《齐宫传》相夷

12、东池宴 初相见 这边皇贵妃

　　这边皇贵妃正为和亲之事忧心不已，那厢瑾嫔却在寿康宫中陪着杨太嫔垂泪。杨太嫔乃瑾嫔亲姨母，正元十年入宫，虽不甚受先帝宠爱，但因一向谨慎柔顺，倒也平安生下了和淑长帝姬，她对和淑爱如珍宝，亦是这寂寂深宫中唯一的光明。乍一听到和亲风声，凭她往日如何沉稳，此刻也不由慌了心神，急急将瑾嫔请来，只盼能渡过这一劫。
　　瑾嫔见杨太嫔数日之间便仿佛苍老了五六岁，亦是心疼，忙握着她的手安慰道：“事情还未定下，若是您先伤心坏了身子，那和淑长帝姬可怎么办呢？”
　　杨太嫔无声垂泪，素日保养得宜的面容多了几道深深的皱纹。她拍着瑾嫔的手哽咽道：“好孩子，本是不好麻烦你的，实在是姨母人微言轻，不敢叨扰太后，听说皇贵妃素来看重你，你能不能……能不能向皇贵妃说说情？哪怕是打听点消息也好。”
　　瑾嫔眼圈泛红，柔声道：“姨母安心，湘娘入宫前后都深受姨母照拂，这次一定尽我所能，只求能帮姨母和长帝姬渡过难关。”
　　她虽如此说，倒也很沉住了性子，直等到次日晚膳后才到长乐宫求见皇贵妃。皇贵妃沉吟片刻，将手中的柑橘皮轻轻扔到炭盆中，缓缓道：“还算不太急躁，让她进来吧。”
　　两人相见，皇贵妃也不问她来意，只笑吟吟与她天南海北地闲聊，瑾嫔酝酿了许久的措辞，竟一句都说不出来，便知皇贵妃已知晓她来意，不由红了脸，讷讷无言。
　　皇贵妃见时机差不多了，吩咐左右退下，亲手剥了一只柑橘递给瑾嫔，婉声道：“本宫不是不晓你的来意，只是兹事体大，本宫也做不了多少主。”她侧首想了想，终是带了怜意道：“太后和本宫都很喜欢和淑这孩子，只是可惜她生得太好了，命格难免单薄些。”
　　瑾嫔身子一晃，不由噙泪道：“和亲一事嫔妾不敢置喙，只求娘娘看在太嫔娘娘多年孤寂只得一女的情面上，能在太后和皇上面前为太嫔和长帝姬说几句话，哪怕逃不脱和亲，也能让她们过的好一些。”她眼神坚定：“娘娘若愿垂怜，嫔妾甘为娘娘效犬马之劳，在所不辞。”

　　皇贵妃虽然感佩瑾嫔的一片真心，但到底国事为重，很快便把三个人选呈给了皇帝，皇帝沉吟片刻，下旨三日后于明苑宴请北辽诸使及宗室亲王，三位贵女亦在受邀之列，意在让北辽来使自择太子妃人选，可谓是给了天大的脸面。
　　皇帝给了脸面，北辽使团也不是得寸进尺、惹是生非之流，主使述律廷年纪三十五上下，身量略高，浓眉鹰鼻，显得十分精明。几位副使更是年轻，面相清俊，言谈也是有礼有节。
　　述律廷自至齐都以来，皇帝待他颇为优渥，不仅衣食住行安排得精致周全，还格外施恩，准许他于顺泰殿拜见耶律婕妤。述律廷身负两国联姻之责，在辽国又得了辽主许多嘱咐，便也悄悄问了耶律婕妤之意。
　　朵兰珠虽一向不大理论宗亲贵眷之事，但好歹生了帝姬，偶尔也听得一耳朵后宫王府里的家长里短，便蹙眉道：“这几位贵女本宫倒都是见过的，若论好颜色，再没有比得过文华宗姬的，只是到底和陛下疏了一层了；两位帝姬里，和淑的母妃只是太嫔，母家又不显赫，唯有一个表姐瑾嫔在陛下面前还得点脸，只是平白便宜她作什么!倒是顺淑长帝姬的哥哥是临南王，财力颇丰，母家又有好些在朝中做官的，若是成了太子妃，太子堂哥的路岂不更稳？”
　　想起朵兰珠这番话，述律廷不由露出笑容。他先是举杯向皇帝祝酒，方朗朗而笑：“大齐与我大辽两邦和睦，交好已久。入齐前，我主听闻耶律婕妤诞育合宣帝姬的喜事，特命我等送上这赤金缀玉芙蓉项圈，一则补上帝姬周岁礼，二祝齐辽两邦情厚、永为手足。”
　　说罢，他恭敬地将项圈双手呈给皇帝，皇帝含笑接过，见那项圈金黄灿灿，雕刻精美，最下缀了一朵玉雕芙蓉花，色泽厚重澄白，一丝杂质也无，显是上好的美玉，不由颔首：“金玉乃祥和之意，辽主有心了。”
　　述律廷笑道：“陛下好眼力，其实这项圈不过是寻常金银之物，唯有那块玉颇有来头：我大辽太子随军征莫犁国时，从其国库中寻到三块绝世和田美玉，小的那块便是这项圈上的芙蓉，两块大的一被我主刻为玉玺；另一则被我带来齐都，献给陛下，以供赏玩。”
　　皇帝十分欣悦，笑道：“辽主真乃仁义之君。”他点头赞道：“大辽太子不过二八少年，却已有如此鸿才功业，果然不负乃父之名。”
　　他顿了顿，似有几分惆怅：“朕膝下儿女虽然年幼，但天下的为父之心，大抵都是一样的。只盼皇子能读书明理、建功立业，帝姬们能嫁得好夫婿、得一世安稳。”
　　述律廷尚未开口，他身边一年轻副使已起身拱手道：“陛下拳拳爱子之心令人动容，只是陛下春秋正盛，更不必担忧，日后贵国皇子、帝姬定能如陛下所愿，成龙成凤。”
　　述律廷蹙了蹙眉，正要说什么，皇帝见那年轻人身量修长挺拔、气宇轩昂，不由朗声而笑：“说得不错！”
　　述律廷这才放心，重新换上笑容，顺着方才的话笑道：“蒙陛下谬赞，不过我大辽太子的确年少有为，深得我主宠爱，故而太子虽已满十六，婚事却尚未定下。我主看重太子，总怕寻常闺秀难为良配。贵国风俗礼教清正端雅，故而有心求娶一位名门贵女为大辽太子妃，还望陛下应允。”
　　皇帝的目光从宗室贵女处一扫而过，很快笑道：“辽国如此诚挚，朕怎能不允？”他似是无心：“莫说朕的两位皇妹，就是宗室中的宗姬，也个个品貌俱佳，必能为辽国佳妇。”
　　众人皆以为皇帝要当场指一位贵女和亲，个个噤若寒蝉，谁知皇帝似只是应了个寻常之请，话锋陡转；那述律廷也没有追问，反而顺着皇帝的话，说笑起来。如此，主客把酒言欢，方让众人的心渐渐定了下来。

　　这厢，顺淑半嘟着嘴，对着和淑咬耳朵道：“你瞧瞧那些北辽使臣，果然是北方蛮子，举止不如咱们有礼不说，连长相也比大齐男儿粗俗多了，皇兄也太给他们面子了。”
　　和淑不易察觉地蹙了蹙眉头，一旁的文华宗姬已忍不住道：“顺淑堂姐说得也太过了些，他们哪有那么不堪？”和淑轻声细语接道：“何况北方不如南边山清水秀，男儿豪迈不羁些，也是有的。”
　　顺淑眉毛一竖，瞪了和淑一眼：“你瞧着他们好，何不向皇兄自请下降？也免得咱们担惊受怕。只怕到时候你忍不了风沙之苦，哭着求着要回来。”
　　和淑无奈地与文华对视一眼，苦笑道：“是妹妹说话不周全。”她不耐烦再坐在顺淑旁边，便借更衣之名暂退。
　　好容易出了大殿，宫女平儿搀着和淑，忿忿不平道：“顺淑长帝姬也太过分了，仗着郑太妃和临南王爷撑腰，时常对您呼来喝去，今日更是在宴会上拿您撒气，奴婢都看不过去了。”
　　和淑冷冷道：“她一直都是这样，我又有什么法子呢？怨母妃位份太低？还是怨她没能给我生个兄弟撑腰？”她长长叹了一口气：“顺淑总嫌北辽粗鄙，可我却宁可当一个蛮族的男儿，不用计较出身门第，也不用守着这闷死人的宫规礼教，只要有本事，有才智，便能出人头地，成一番事业。”
　　她眸中忽现憧憬之色：“就像从前跟着父皇北狩时，看见草原天空上翱翔的雄鹰，那才是无拘无束呢。”
　　平儿咋舌道：“长帝姬越说越糊涂了，那可是蛮荒之地，常年飞沙走石的，您万金之躯，在宫里安享荣华多好，要真嫁去了北辽，岂不是受苦？太嫔怎么舍得呢？”
　　和淑仿佛想要说些什么，停了片刻，笑叹了口气：“罢了，不说这些了。”

　　虽出了正月，天气却还寒冷，玉带河流水潺潺，桥畔的太湖石中，斜斜开出几枝红梅，空气中散发着若有若无的幽香。
　　和淑爱那梅香浮动，笑道：“你看那梅花开得多好，明苑不如宫里约束多，连梅花仿佛也比宫里的好看多了。”她解下斗篷，带了几分玩心：“我去折几枝供在梅瓶里，回头送给母妃，让她也赏赏这明苑冬景。”
　　平儿来不及阻拦，和淑已从桥头越过半个身子，伸直手臂去折，无奈指尖仍与梅枝差了一截。她咬了咬牙，撑着桥边的太湖石，向前一够，果然折下几束梅枝。她尚来不及高兴，髻边的一支金丝八宝攒珠钗已斜斜落入水中。
　　平儿“呀”了一声，顿足道：“那可是太后上个月才赏的，几位长帝姬每人一对，偏偏掉到水里了，这可怎么好!”
　　和淑也觉懊恼，一边把梅枝递给平儿，一边接过斗篷：“罢了罢了，改日我去向太后请罪吧。”她好生叮嘱平儿：“这花你可得给我看好了，否则真是得不偿失了。”
　　话音刚落，只听“扑通”一声，恍见对岸有一人跳入水中，一时只余水波漾漾。平儿吓得几乎要叫出声来，和淑眼疾手快，捂住了她的嘴，心亦是怦怦地跳。
　　不过数十来个数的功夫，只见河边水纹波动，竟是先前那人从水中探出了头。他好似手中握着什么，动作敏捷地翻上了岸，又理了理衣袍和冠帽，方对着和淑行礼微笑道：“这可是长帝姬方才丢的发钗？”
　　和淑已是看得怔了，还是平儿小心接过，惊喜道：“正是正是！”
　　和淑这才回过神打量那人，却不由一愣——却是方才席上出言的那位北魏副使。只见他肤色略深，身量修长挺拔，眉深目阔，双眸炯炯有神，犹如黑曜石般闪亮，一双薄唇略带笑意，偏偏发梢仍挂着晶莹的水珠，额前粘了几缕乌发，又有些狼狈的可爱。
　　她忍住笑意，退后一步正色道：“多谢副使大人相助。”她正要唤过值守的内监引那少年去更衣，却听得一个不屑的声音：“和淑妹妹，你也太小家子气了。”
　　原来顺淑亦出殿醒酒，不巧撞见这一幕。她缓缓走来，停在那少年三步之外，高傲道：“妹妹若是舍不得这首饰，姐姐回头送你几盒。”她略略打量那少年，对着和淑微斥道：“被这样不知礼数的人碰过的东西，你要它作甚？”说罢，气呼呼地转身离去。
　　那少年剑眉上扬，显是动了怒气。和淑忙道：“姐姐吃多了几口酒，您不要往心上去。”她歉疚一笑：“不过她说得有理，外男碰过的东西，我是不便再用了。”她示意平儿将发钗送还：“这金钗，就当作方才的谢礼吧。”
　　那少年略有些不服道：“你们齐国的礼数也真是奇怪，真真拘束死人。”他又“哼”了一声：“不过大约在你们看来，我们就是一群不懂礼的北辽蛮子罢。”
　　和淑抿嘴笑道：“那只是一些人以讹传讹罢了。我倒觉得，辽国民风简朴爽朗，又无许多陈规旧矩，想必有许多像您这样热心肠的人呢。”
　　她见少年收了笑意，似在思考什么，嘴角便不由自主地漫出一丝微笑，唤过一个值守内监引路：“天寒地冻，副使大人的衣服都湿了，还是到偏殿去取暖更衣吧，孤也要回去了。”
　　她紧了紧杏子绿羽缎大毛斗篷，扶着平儿的手转身而去，那柔软的风毛随着她的呼吸微微飘动，衬得一张稚气尚存的瓜子脸儿多了几分柔婉。少年驻足良久，方看着手中的金钗若有所思：“和淑……”