《凤城寒尽》折原心

5、较量

　　玉嶂卫是个小城，肃慎人雁过拔毛，将城中抢掠了个干净，万幸的是，城中房屋虽破败，却甚少倒塌，卫城中百姓早已退到关内，现今城中的流民都是从北疆更深处逃回来的。他们能够在此处暂时歇脚，虽然缺少温暖的衣物被褥，但总归还有房屋挡风。只是吃食十分短缺，流民个个形销骨立，像是一阵风就能吹倒。

　　温旬率人将尚能御寒的房屋简略修缮，用茅草、帐子遮挡墙壁，点起了熊熊炉火。流民们为求保暖，十几人挤在一间屋内。

　　沈弋一行人到来，数十驾马车引得地面轻微震动，流民们在战争中成为惊弓之鸟，听见马蹄声就立即醒过来，从蓬窗中投出惊惶的眼神。

　　小蝉见状，急忙过去劝慰众人，流民们得知那白衣的大人就是新任的沈抚台，低低私语一阵，退回房屋里，却又不住地顺着门缝与窗隙向外看。

　　沈弋驱马向前，感觉到诸多视线落在他身上，那些目光拘谨、胆怯，连谢意也隐藏在无所适从后。

　　他沿着长衢一路看下去，很快到了尽头。玉嶂卫北门紧闭，门楼高而黑暗。

　　沈弋下马，自温旬手中取过火把，沿着阶梯上了城墙。

　　才过不多时，雪已经积攒了浅薄的一层。北城门外的雪地上，新雪掩不住凌乱的马蹄印，那印子深邃而坚硬，不像新近留下的。

　　小蝉安顿好了流民，此时也跟在身后，他想到刚刚一个孩童问他的问题，于是问道：“大人，肃慎人还会回来么？”

　　肃慎人三日前自临渝关外撤兵，沈弋离关时，王庆云抱着他的腿哭诉：肃慎兵马如今不知退到何处，或许已经返回玄都，但也有可能蛰伏在北疆的任何一处。

　　静夜沉沉，空中没有月亮，沈弋的目光落在城下，他应道：“不会了。”

　　只要熟悉北疆就会知道，冬天到了，肃慎人这一走，非到天暖不能折返。并非兴尽，而是不得已——严冬将至，肃慎长途征战，缺乏粮饷，且北疆冬季酷寒，攻城并非明智之举。

　　沈弋的手指拂过青石雉堞，低矮的垛墙虽古朴，却没有浴血焚烧的痕迹。温旬在他身后道：“玉嶂并未遭遇敌袭。”

　　临渝关也未曾——沈弋出关时尚是黄昏，他借着昏光回头遥望雄伟的关墙，那上面尽是旧时伤痕，没有新疤。

　　北疆早已沦陷数月，城池接连失守，城墙却完好无缺。

　　“肃慎人没有这种本事。”沈弋道，“是有人——有人！”

　　他低低说了一句，微微侧首，身后众人神色一凛，跟着屏息倾听，却只听到重雪落地的窸窣声。

　　又过片刻，一人一马冲破夜幕，先露出肩上一抹明红。

　　小蝉蹲下身，顺着垛口往下看：“是焱朝的旗，那上面有字！”

　　骑兵见着了城头的火光，将旗帜一横，当做披风一样兜在后背上，马儿在雪地中打转，风将那红布铺展开，露出显眼的“何”字。

　　骑兵一张口，满嘴的北疆味儿：“我乃何付玉何将军麾下百户，为传战迅而来！”

　　沈弋看他片刻，道：“开门。”

　　* * *
　　“将军说肃慎人已经滚回老家了，咱们才敢派人出城。本来要去临渝关，今夜落了雪，这种天儿行不了路，正愁在哪儿躲一宿呢。”骑兵抬起胳膊，用尽力气拽开打结的皮绳，“这位……”

　　小蝉帮他往下扒坚硬如冰的甲胄，在旁道：“沈抚台。”

　　“哦，沈大人。”骑兵卸了冻满冰碴的护腿，一屁股坐在稀暄的茅草堆上，“嚯，可下脱完了。”

　　这时，他忽然想起还没自报家门，于是大咧咧起身：“小的在羽陵守备军任百户，您叫我老陈就行。羽陵距此地二百余里，小的奔波劳顿，失了礼数，万望大人见谅。”

　　“无需多礼。”沈弋坐在主座——其实只是个木墩上，看陈百户折腾得满头大汗，递了盏温水过去，“你是奉何付玉将军军令而来？

　　“正是。”陈百户猛地扬头，灌了一大口，“关中所有人肯定都以为将军已战死了，他让我回来传信，说何付玉还活得好好的。”

　　何付玉此前原为镇南将军，战起后临时调遣北疆，任羽陵镇守，两个月前便音讯全无。延兴帝认为他已战死沙场，连谥号都追封了。谁曾想在这重重包围之中，他竟活了下来，而且还“活得好好的”！

　　众人皆惊诧不已，沈弋却问：“羽陵尚未失守么？”

　　肃慎在北疆战场上所向披靡，数月内攻克临渝关外所有城池，羽陵规模只占中等，胜在处地险峻，是“北三关”中第二关。玄都、幽平卫这样的重镇失守，焱朝上下无不震惊，羽陵守备军不过数千人，没有人认为此地能够幸免。何付玉如果活着，必然有所依仗，而这依仗，只能是高墙坚城。

　　果然，陈百户摆手道：“自然没有！羽陵也好好的。”顿了顿，补充道，“除了城墙。”

　　“肃慎人八月攻城，围城三月，只削掉了几块城头砖。我们将军说，肃慎人过去被北疆军按着打，在穆兰山北边根本不敢露头，是鸿钧年间动乱过后才横行起来，短短几年的功夫，成不了大气候。”他捡起一根柴火，在灰地上随手涂画，“这回肃慎的目的原本只在玄都，撑死了再加个幽平卫，谁想到咱们大焱——呸，老子不和那群没骨头的当‘咱们’！”

　　陈百户啐了一口，接着说道：“谁想到北疆这群没卵蛋的玩意儿，还没等蛮子打过来，听着声就跑了！肃慎人想，不抢白不抢啊，撒着欢儿纵马进来，就这么无遮无拦的，一直冲到临渝关下。”

　　沈瑜在旁听了，冷笑道：“朝中人却说，那是肃慎太过凶悍，导致北疆军只余招架之功，并无还手之力。”

　　延兴帝钦点北疆经略与总兵数名，这些京官到了北疆，无不战败而回，而他们的说辞惊人的一致——肃慎人兵强马壮，凶狠残忍，北疆军拼死应战仍是不敌。延兴帝听后当即大怒，当廷斥道：“轮到尔等上阵便是不敌，那为何当年沈——”他到底没将话说完，兴许是顾及到若是过分肯定罪臣的才能，岂不是在质疑先帝的决定？于是将那些满口虚与委蛇的朝臣尽数扔进牢狱里，看不见才清净。

　　陈百户不忿：“他们根本就全无‘招架’！我一路行来，所过之地被劫掠一空，流民零散聚集逃往关内，分明是守备军望风而逃，留下城池和百姓白白让人糟蹋！”

　　沈弋听着窗隙外的风声，并不说话。

　　陈百户道：“羽陵固如金汤，城墙修得结实，肃慎人本就没打算攻下羽陵，围城也是担心在别处抢掠时被背后捅刀，挡着羽陵军不让出来罢了。前几日肃慎忽然有动静，却是向玄都方向撤军，我们将军就说，看来是要下大雪了。肃慎人久在北方盘踞，熟悉天候，这是要退兵呢。果然，没过两日，羽陵的围解了，将军便派我老陈出城了。”

　　小蝉闻言，想到个顶要紧的问题：“那何将军为何派你来了？是不是即将入冬，羽陵撑不住了？你们在城中守了三个月啊，粮食可还有么？不会、不会像书中写的那样……”

　　陈百户不斥责他胡说八道，面色显而易见地古怪起来。

　　小蝉大惊失色：“你们真的那样！吃、吃……”

　　沈瑜拍他的后颈：“傻小子，想什么呢。”

　　陈百户望了沈弋一眼，有些忐忑道：“沈大人，我说了，你可别怪罪我们将军。”

　　沈弋对他点头。

　　陈百户舌头有点打结：“肃慎人攻下幽平卫时，以南的北疆城镇收到战报，纷纷弃城而逃。何将军说我们羽陵要坚守到底，但守城需要足够的粮食。他说，反正左右城池都已经逃了，留的粮便是放在那，也要被蛮子抢走，于是我们，我们便趁着肃慎人还没来，提前把乐安和其他几个城的粮仓给搬空了！”

　　他又急忙解释：“这是逼不得已，这是灵机一动！不对，呸，瞧我这嘴……”

　　他小心翼翼觑着沈弋神色，沈抚台沉吟片刻，点头道：“何将军足智多谋。”

　　陈百户闻言，大大松了口气。

　　* * *
　　北疆的第一场大雪下了整三日。

　　接着是绚烂的晴天，雪原映着天光，晃得人睁不开眼。沈弋携着家将，与陈百户一道，护送数百流民回关。

　　日前走得仓促，夜色中不见临渝关全貌。这次迎着晌午的冬阳回来，最先映入沈弋眼中的，是关墙上累累箭痕与刀劈斧斫的白印。那是昔年战争的残响。

　　他回来时没有骑马，仍然坐马车，只向外眺了一眼，又放下车帘。

　　临渝关外是风吹雨打的沧桑，监军府中却是如春温暖。翡石只穿一身雪青色单衣，堂中左右四角各有炭盆，正门大敞着，朦胧热气不间断往外飘。

　　蜻灯儿在旁剥栗子，翡石一个个往嘴里扔，问：“沈弋还没来么？”

　　蜻灯儿回道：“说是同行还有三百流民，走不快。”

　　“走不快！”翡石一扬手，栗子打在蜻灯儿额角上，“他不是有车么？这都未时了！”

　　蜻灯儿受了这一下，额上泛起一片灼红，站在原地低头不语。

　　翡石与沈弋原本没什么过节，硬是被他三番两次“威武不能屈”的做派惹恼了，非要出口气不可。太师椅上铺了大张的鹿皮，他靠过去，狠狠揪那上面的绒毛，“沈大人矜贵呀，要我八抬大轿去接么？”

　　又过一刻，一人前来通传沈抚台到了，神色却十分古怪。

　　翡石迫不及待，拍着椅子把手：“让他进来！”

　　监军内官高不过巡抚，翡石手中却有圣上御赐的印信。他高坐首位，将那印信摆在膝上，等沈弋进来给他磕头。

　　沈大人没坐轿，但确实是被抬进来的。

　　肩舆长驱直入，一直抬到监军府正堂中央，蒋明初在旁撩着沈弋的披风，向翡石道：“公公，沈大人到了。”

　　沈弋在肩舆上微微躬身：“见过监军。”

　　翡石满脑门的官司，在座上问：“沈抚台，你这是作何？”

　　沈弋的手小心翼翼放在膝上，撩起外袍，露出夹着杉木片的小腿：“在下暗夜行路，玉嶂卫道路湿滑，下车时不小心跌了一跤。此时膝不能屈，多有失礼，万望公公海涵。”

　　怎得没跌死你算了！翡石面色青白交替，忍了半晌，反而愈发心梗。

　　沈弋坐在肩舆上，自顾自讲起玉嶂卫情状，翡石一句也没听进去，倒是蒋明初听得认真。

　　他问：“大人，听闻何付玉将军还活着，羽陵也未失守，是真的么？”

　　沈弋颔首：“来传讯的是羽陵守备军中陈百户，正在堂外候着。并带话给大人，羽陵如今尚有余裕，数月内无需军饷。”

　　蒋明初抚掌：“这真是意外之喜了！”

　　二人在堂中讲了有一刻，翡石是一句也没听进去。他正琢磨着怎么让沈弋没脸，堂外匆匆进来一人，看装束是校场守卫。

　　翡石问：“怎么？”

　　守卫叩了个头，看向沈弋道：“沈大人，小的找您呢！”

　　沈弋端着茶盏，侧首道：“何事？”

　　守卫道：“二公子到了校场，也不知怎地，就与人较量起来了！”

　　翡石这才发觉，那混账似的沈二没随在沈弋身侧。

　　沈弋还不慌不忙撇茶沫，道：“孩子心性，由他闹吧。”

　　蒋明初却知道临渝关一群兵痞的德行，急道：“大人，行伍之人手上没轻重，可不是玩闹的。”

　　守卫连忙点头应声：“沈大人说话有分量，快去看看吧！再晚些人要被打坏了！”

　　沈弋闻言，终于变了神色，撂下茶盏，向翡石见了礼，由人抬着肩舆往校场方向去了。

　　翡石坐在首位上，乐不可支地抚掌，吩咐蜻灯儿：“快，你跟去看看！”

　　* * *
　　临渝关校场建在城西，一马平川甚是广阔，较量拳脚的台子设在营门的相反侧，要从内城中过来，骑马也要半个时辰。

　　台子上，一人脸挨着地，肩胛骨都要被拗碎了，连连求饶：“哎哎，认输！我认输！”旁人也在台下纷纷嚷：“那少年，好汉！好汉还不成么！莫再施劲儿了，再晚些人要被打坏了！”

　　温旬面无波澜，依旧用膝盖顶着那人后背，临渝兵部主事王庆云在台下，惊得久久合不上下巴。

　　沈弋一行人未时入关，沈抚台往监军府去，沈二公子带着亲卫在城中闲逛，见西门前兵马调度，兴致一起，就要去校场转转。

　　他是沈弋胞弟，听闻在鲤州时就仗着兄长便利，混了个知府同知。如今沈弋任北疆巡抚，是谓一人得道鸡犬升天，圣上隆恩，随手给游手好闲的沈二封了个参将，哄着他玩。他既沾了个“将”字，要巡视校场也是应该，王庆云却连道不好，紧跟着沈瑜身后追过去。

　　他到底还是晚了一步。北疆军听闻新任的沈参将来了，态度恭谨将人迎进去，在校场中纵了一阵马，一人便问：“二公子，咱们校场中有件顶有意思的事，您不想看看么？”

　　沈瑜眉一挑，在马上点头，立时被带到一座擂台前。

　　有人翻上台子，居高临下笑道：“二公子，来比划比划！”

　　一旁引路的副将孟成远立即一挥马鞭，喝道：“放肆！二公子是什么身份，同你在泥里打滚？”

　　那汉子挨了训斥，也就不再嬉皮笑脸，下擂台时却几不可闻地嗤了一声。众人皆听见了，却权当没听到，只是明里暗里觑着沈参将的脸色。

　　年轻人经不起激，他们胸有成竹地等着，果然，沈瑜抬手挡住那汉子，却侧首道：“静屿，你去。”

　　被拦住的汉子眼中失望，面上反倒一笑，道：“难得公子赏脸，咱就和这位小哥较量一番。”一个翻身，利落上台。

　　温旬下马，不翻栏杆，规规矩矩顺着阶梯走上擂台。

　　王庆云就在此时赶到，翻身打滚地从马车里出来，远远喊道：“二公子，不可啊——”

　　北疆现有四万兵众，能作战的几乎都在临渝校场。这群从肃慎铁蹄下摸爬滚打出来、又不缺胳膊少腿站在场上的老兵痞，哪个是省油的灯呢？就连翡石公公前来训话，也个个嬉皮笑脸的听着，全然油盐不进，谁来也是白搭。更不要说见沈瑜这样年轻就做了参将，是多少人出生入死一辈子也得不到的地位，可不憋着劲儿想落沈瑜的面子？

　　沈瑜回头，招手道：“王主事，来得正好，你也好这口么。”

　　另一边，没人下令，没有预兆，台上两人已经交上手了。

　　少年仿佛是沈弋的亲卫，若磕了碰了又过不去沈抚台的面子。王庆云眼前一黑，腆着肚子一步三摇往擂台跑——他跑的着实慢，滚过去或许倒快些。

　　结果是还没到台边，对面的彪壮汉子已经倒下了。

　　温旬面色全无波动，拍一拍衣角的飞灰，很是礼貌地躬身。

　　台下的人同样目瞪口呆。

　　他们无论如何想不到温旬竟有这般好的身手，不仅利落迅捷，更胜在会打架。这一点难得，因为将士们一旦上阵，所有目的只有二字，要赢。

　　要赢，就无所不用其极。这班军户动起手来，个个是刁钻龌龊的手段，温旬尚年少，却对对方的打法了如指掌，何时该闭眼防扬沙、何时该格挡下三路，行云流水，倒像早已身经百战了。

　　他膝下压着第五个挑战者，慕蝉与有荣焉地跳上台子，围着栏杆吆喝：“还有谁要上来？还有谁！”

　　没人应声。

　　孟成远面色莫测，一人从他马后绕出来，朗声道：“我来试试！”

　　那人正当壮年，上半身尤为彪悍，却从旁人手中接过一张大弓，道：“我不比拳脚，只比弓。”

　　沈瑜看着他的弓，若有所思。

　　王庆云抬头看，从沈瑜眼中看出了危险的躁动。他连忙扯沈瑜的大氅下摆，悄声道：“二公子，看见那弓了吗？那是咱们临渝关、甚至是整个北疆，唯一一张剩下的当扈弓。那人叫纪宁，当年差点就选入当扈营的，只因边关情势骤变，没赶上年头。他是如今□□营里第一把好手，您可别……”

　　“应了。”沈瑜突然出声，替他说完剩下两字，重复道，“二公子应了你的约了。”

　　王庆云暗自哀嚎一声。