《凤城寒尽》折原心

4、大雪

　　过了沽州地界，就算彻底踏入了北疆。时节已是霜降，枯草戴白，车轱辘轧过官道上的碎石子，砂砾四下迸溅。

　　原野上有隐约人影，流民们拖家带口，木然看着远方，那里刚跑过一队长龙似的车马。

　　翡石轻拢狐尾风领，打了个不大痛快的喷嚏。

　　翡石是两淮人，十分怕冷，在凤城已经够受了，不曾想竟还要到更往北的地方去。刚出京他就染了风寒，马车中虽有暖炉，却十分气闷，掀了车帘冷风又倒灌进来，哪边都不好受。

　　翡石用绢帕擦着鼻尖，心中更是不痛快。

　　当日他在户部见了沈弋，特意晾了三天再去请，要挫沈弋的锐气。本以为这一回沈弋再不情愿也得低头求助于中府，谁想到沈大人不减当年风采，竟一声没吭便走了！

　　翡石无论如何也不明白，沈弋又不是神仙，就这么大咧咧往北疆去，还能凭空变出剩下的银子不成？

　　但他来不及细想，贺莲已经换了行头，携着他匆匆往宫里去了。

　　随即便传出消息，要他翡石任监军内官，即刻前往北疆。伶琴走出景华殿宣旨，末了哂笑道：“翡石公公，老祖宗这是疼你呢。”

　　疼个屁！翡石怀中揣着袖炉，心里将伶琴的小人嘴脸骂了一万遍。凤城那般舒坦，他要北疆这鬼地方的兵权做什么？

　　正胡乱寻思着，马车停止颠簸，有人隔着帘子禀道：“公公，前方有行驿。”

　　翡石挑开车帘一角，眺了那老旧驿馆一眼，兴趣缺缺道：“此处离临渝关还有多远？”

　　外边回道：“回公公，还有五十里。”

　　翡石眨眨眼，掀开帘子远望片刻，又道：“去问问沈抚台他们何时过的。”

　　那甚是文静的小内官、似乎是叫什么灯儿的，应了一声，回身走了。不多时过来回话道：“驿丞说是一个时辰前。”

　　如此说来，沈弋当下是快到临渝关了。沈抚台本质文弱，沿途走走停停，加上户部给拨的只是寻常马匹，翡石一行人虽迟两日离京，却慢慢赶了上来，只是不知怎么回事，随着临渝关愈发接近，沈弋仿佛背后长了眼，他们每每将要追上，便又被落下一段距离，只得跟在沈弋身后吃沙子。

　　临渝关是当今北疆最后一道安稳的边界线，翡石想着，忽然来了精神，吩咐道：“不歇了，继续走。”

　　他想，这回看沈弋还往哪儿躲。

　　车队隆隆向前，声势甚是浩大，翡石被颠簸得头疼，全靠着一点想要作践人的心思强撑着，终于在晡夕抵达临渝关外。

　　暮色深沉，雄关苍茫，远远便能看见城门大敞，几个官吏站在兵列前，正翘首以盼。

　　马车停在众人身前，待激起的沙尘落定了，帘后终于伸出一只手，蜻灯儿早已候在一旁，殷勤撩开车帘。

　　北疆经略蒋明初便率着一众官员上前，齐声躬身问好。

　　翡石扶着车厢，故作矜贵地向外扫了一眼——一个二个满面褶子的老倭瓜之间，并没有沈弋那张看着就让人火冒三丈的笑脸。

　　他不用人扶，一脚踏在踩板上，又在高处看了一眼，随即低头问：“沈抚台呢？怎么不来迎本监军？”

　　“回公公，”说话的是临渝兵部主事王庆云，不知怎地，一张容长脸上还余着两条光亮水渍，“沈大人半个时辰前抵达临渝关，询问了关外情状，一听闻玉嶂卫尚有流民聚集，茶都没喝就上了马车，已往北去了！”

　　翡石听闻，火冒三丈，立刻就要追上去，众人大骇，蒋经略更是亲自牵住马车辔头，苦口婆心道：“公公，使不得啊！”

　　翡石牵着缰绳，恨声道：“他沈弋使得，我怎就使不得！”

　　王庆云又泪如雨下，抱着翡石的青缎靴大哭道：“公公听我一言！玉嶂卫尚在百里之外，关外肃慎铁骑肆虐，途中又有狼虫虎豹横行，眼看长夜将至，黑云压城，今晚必定要落雪，此时跑出去，不是凶多吉少了么！”

　　那沈大人瞧着温和，却倔强得很，王庆云跪地大哭也劝不住，只得眼睁睁看着车队绝尘而去。沈抚台是保不住了，这位翡石公公听闻是朝中老祖宗面前的红人，他哪敢让这小祖宗再去涉险呢！

　　听了王主事一哭二闹，翡石虽骄横任性，却也惜命，于是抽回靴子，撇嘴道：“王大人收声吧，我不去还不行么。”

　　又抬头看天，心中却道：“这雪要下得大些才好呢。”

　　* * *
　　临渝关北行三十里，一行车马踏破静谧，在夜色中驰骋。

　　一袭鹤白斗篷兜着冷冽的风，在暗夜中格外显眼，骑兵与马车紧随其后，整支队伍鸦雀无声，如同穿梭在黑暗中的幽灵，有序而冰冷。

　　沈瑜挥鞭提速，与最前头引路的马并驾齐驱，马上那人转头，露出风帽下的如玉眉眼——竟是沈弋。

　　沈瑜是一副习以为常的神色，他放低了身子，微微侧脸躲过迎面的风，在马上大声问：“太慢了！什么时候可以扔掉？”

　　沈弋惯常执笔研墨的手扣着皮质手笼，稳稳捉着冻硬的缰绳：“再往前三里。”

　　沈瑜不再说话，四下打量一眼——见鬼，沿途雪原千篇一律，沈弋怎么分得出方向、还能掐得准距离？

　　队伍再次归于沉默，唯有车轮碾过薄雪下暗藏的凹凸，才会发出一声沉重的轰鸣。

　　又过一刻，沈弋勒住马，沈瑜打了个唿哨，后方闻声跟着停住。

　　夜色愈发深了，空中没有月亮，只有离得相当近才能发现，几十丈外林立着一片张牙舞爪的暗影。那是冬日落光了叶片的栎木丛林。

　　沈弋接近林边，驱马圈出一小块土地，回头道：“此处有路碑，向西是近年新开的官道，五十里外有玉嶂卫。”呼出的白气绕在身周，他的马鞭指向另一边，“向东是旧马道，通往白狼水，过桥便是鹘鹰部，桥前些年拆了，马道也随之废弃。就把东西卸在这一边。”

　　数十辆马车声如闷雷，沿着林边停下，车夫与骑兵撬铁钉，解麻绳，掀开覆盖着辎重车的粗布。然而厚重麻布下覆着的却非金非银，自然也不是军饷，而是一块块嶙峋的大石。

　　沈瑜看着马车倾卸，侧首问道：“这不会被发现么？”

　　沈弋看向来时的方向，那里望不见雄伟的关墙，只有无尽黑暗：“站在临渝关城墙上，目力极佳的斥候可见十里开外有兵马烟尘，如若登上箭塔，能见二十里，使用西番舶来的千里镜，则能见三十里。此处有遮掩，距离刚好。”

　　沈瑜吹了声口哨，翻身下马，去研究被雪遮了大半的路碑去了。

　　卸了重负再次上路，车队提速明显，沈弋仍在最前面领路，低伏着身子贴近马背，眉心却微蹙。深夜的风更冷，沈瑜抹了一把脸，啧了一声道：“沈大人，这雪小不了了。”

　　北疆十月初飘雪，先只是玩闹一般，攒了十几日，忽然就袭天卷地的落一场白，那才是冬日真正到来的讯号。临渝关是一道冷暖分明的坎儿，南边是夏，北边就入秋；南边降了霜，北边就要落大雪。

　　且这雪一下就要数日，此后连绵不绝，从秋杪一直能下到春末，这段日子的北疆是不毛之地，连肃慎人也不愿来。

　　马儿喘着热气，嘴角泛出白沫，沈弋轻捻裸露的指尖，异常的湿气让他心急如焚。

　　偏在此时，所有人耳畔突兀响起一阵悠远的长嚎。

　　那嚎叫声像是掺着血味儿，一声锐过一声，逐渐此起彼伏，形成一道无形的圆圈。

　　过了路碑，往玉嶂卫去的路是条坦途，但近来没人走过，几场薄雪下得松软，马蹄踏下去，一陷就是三寸。沈弋骑的马本就不是良驹，一度想甩掉背上重负，那人的身子却如一座山岳，执着缰绳的手坚固不可违逆，让它不敢有反抗的动作。此时，本能中的畏惧胜过束缚，马儿停住脚步，再也不愿往前了。

　　后方马匹也纷纷行止僵硬，在原地不安踏步。

　　距离玉嶂卫不过十几里，沈弋微眯起眼，想在寒夜中望见城池的暗影，却先看见远处数点莹绿一闪而过。如铁叶摩擦般的嚎叫声由远而近，肃杀氛围使人牙根发痒。

　　身下马儿簌簌颤抖，发出咴咴嘶鸣。

　　沈瑜也轻颤着，眼中却藏不住跃跃欲试的光，他掀开斗篷，抽出一把曲线优美的冷刃，沈弋还有闲暇瞥了一眼，道：“雁翎刀。”

　　“嗯，雁翎刀。”沈瑜点头。

　　雁翎刀本是重明卫的佩刀，他去中府喝茶时偶然看见，一眼就相中，名唤伶琴的内官很会做人，次日便给他弄来了一把。

　　沈瑜驱着不情不愿的马，和沈弋一起退到车队前，两人分守东西，将旁人挡在身后。雁翎刀褪去刀鞘，磕碰在马鞍环扣上，发出清脆嗡鸣，沈瑜回头冲身后笑道：“好听吗？好听就是好刀。”

　　其他人没有他那样说笑的余裕，纷纷抽出兵器，面色肃然。

　　沈弋微微躬身，如蛰伏欲出的野兽，左手探入披风，悄然按在腰下。

　　在旁人尚未察觉的距离里，他看清了灰白色的毛发。

　　点点莹绿如风中飘灯，忽闪着腾挪靠近，所有人屏住呼吸，默默等待着临界的一刻。

　　忽然，那莹绿后边又闪出疾驰的红光，马蹄声势如奔雷，伴随着铁器撞击的锵鸣。嚎叫声由悠长转为短促，逐渐失去了圆圈的形状，转眼间随着风四下飘散而去。

　　沈弋直起身，呼出一口凉气。

　　迎面而来数十支熊熊燃烧的火把，来人手中提着各式铁器，动静听着威风，离近了看，却锅碗瓢盆什么都有。

　　沈瑜收刀，肩膀一松，又是吊儿郎当的模样，策马过去，擂为首那人的肩膀：“温静屿啊，你不能再来迟些，让二公子过把瘾么！”

　　他们是有备而来，北疆的冻原狼最怕火光与铁器敲击声，立即转头逃了。温旬一侧身闪过沈瑜的拳头，并不理他那副缠人姿态，在马上向沈弋躬身道：“公子。”

　　沈弋颔首：“静屿，一切可好？”

　　公子——沈弋屡次说不需要这样称呼，但温旬看起来并不想改，于是就由着他。

　　温旬说：“玉嶂——”

　　他身后闪出一道相对瘦小的身影，就连骑的马也要比别马矮些，慕蝉紧握着缰绳，十分激动地挨着温旬道：“回公子的话，一切都安排妥当，只是大哥十分担心你！我们押着辎重一路先行，昨日到达玉嶂卫，今日入夜刚安顿好城中百姓，就挨家挨户搜罗铁器——”

　　沈瑜在马上一把搂过他，把脑袋夹在手臂下狠揉了几把，笑道：“小蝉啊，想二公子了吗？”

　　“想、当然想。”慕蝉敷衍了两句，还欲到沈弋跟前去，刚挣脱出来又被沈瑜拖走，“让二公子看看，你长点力气没有。”

　　慕蝉的大腿也拧不过沈瑜的胳膊，只得愁眉苦脸像个面团似的由着他捏来捏去。

　　两边人马汇聚，火把跳动着温暖的红光，话音逐渐热闹起来。沈弋和温旬在最前方，驱着马小碎步跑，沈弋道：“这一路辛苦你与众人了。”

　　温旬摇一摇头。

　　沈弋详细问：“城中有多少流民？均是从何处来的？饷银花费多少？”

　　温旬一张口，却是温和软糯的东瓯口音，映着他严肃认真的年轻面庞，甚有几分格格不入。他的声音沙而缓，如水似的流淌，沈弋在马上认真听着，心中又不住计算着。

　　又前行一段，临近子时，风反而停下来。古旧的城墙矗立在前方，上书“玉嶂”二字。

　　沈弋面颊忽地一凉，一片雪花落在冰冷的手笼上，久久不融。

　　酝酿了许久的大雪，终于下了。