《凤城寒尽》折原心

3、暗涌

　　正如方青瞿所料，沈弋留京数日，中府内官几乎踏平了接待寺的门槛。沈弋一概推脱不见，倒是沈瑜笑眯眯出来，随叫随到，将中府衙门里的好茶喝了个遍。

　　沈弋自有去处。新任巡抚前往北疆督军，延兴帝手一挥，批了大笔银子，说是让北疆军士过个好年。沈抚台今回动身，正好顺路押送辎重。然而圣旨下了数日，户部满嘴应承，沈弋却连个铜板也没见到。

　　户部主事尤为擅长顾左右而言他，一见沈大人的身影出现在户部衙门，便轻车驾熟摆出茶具，管沈弋说什么，只管一味赔笑：“沈大人说的是，喝茶、喝茶。”

　　而沈弋的奏本则如石沉大海，一去不回。

　　沈弋新居高位，所有人见他都是笑脸相迎，但那笑脸背后，却仿佛藏着各怀心思的讥讽与冷眼。

　　这一日午前，沈弋再次造访户部衙门，一进门却见堂内氛围不同以往。户部主事今日格外安静地候在一旁，主位坐着个粉雕玉琢的少年，一见沈弋进来，立即笑着迎到门边。

　　沈弋看他身着青色补服，按上面的寒皋纹样，应是个内官。果然，那少年掐着嗓子开了口：“奴婢司礼监随堂翡石，见过沈大人。”

　　沈弋还没开口，翡石又抢话道：“沈大人，贺莲公公请您去品茗，怎地一直不见您赏脸？是咱们中府的粗茶不如户部的好喝么？”

　　沈弋闻言一怔，不着痕迹地拣了张下首的椅子坐下，叹气道：“如公公所知，肃慎兵临关外，北疆战事危急，沈某想到无数大焱子民陷于水深火热之中，真是急得夜夜难安，哪有心思赏茶呢？”

　　户部主事慢慢眨了眨眼，觉得今日的沈大人似乎与平日有些不同。

　　翡石与他隔桌落座，语气甚是关心道：“大人既然这般焦急，如何还不动身前往北疆？”

　　沈弋抬头看了一眼门边的户部主事，不发一言。

　　翡石嘴角挂着不易觉察的刻薄，明知故问道：“大人是有什么难处么？”

　　沈弋仍是不答，翡石又道：“奴婢虽人微言轻，却也自小入宫，有些阅历。大人若不弃嫌，不妨说与我听听。”

　　他连连追问，沈弋先是不说话，后来像是被逼无奈一般，终于开口道：“眼见冬日将近，沈某……唉，沈某两手空空，怎有脸面去见北疆将士啊。”

　　翡石也叹气：“连年征战，军备、饷银、安抚流民，哪里不需要钱？今年又赶上澎郡蝗灾、东瓯水患，奴婢听说，户部也是左支右绌了。”

　　户部主事弯着腰，悄悄擦了把汗。

　　翡石给沈弋斟茶，话锋却一转：“不过——”

　　“临渝关乃军机重地，那可是焱朝命门，再怎么也不能委屈了边关将士不是？”他指尖轻敲桌面，像是想到了什么，“圣上近日吩咐工部修缮西郊春栖苑，算下来是一大笔账，咱们贺莲公公原本就劝圣上，说如今烽火连天的，哪儿哪儿都要用银子，若能省下来，该多好呢。”

　　沈弋转头看他。

　　翡石一抬下巴：“刘大人，您说呢？”

　　户部主事刘兴国已经捧出了账本，紧着点头道：“公公说的是。”

　　沈弋放下茶盏，欲言又止：“翡石公公……”

　　“大人放心，此事奴婢定会上呈贺莲公公，您就等消息吧。”翡石乖顺一笑，五指伸开比了个数，“这账虽只能抵北疆饷银十之一二，却也聊胜于无。偌大个大焱，只要留心些，哪儿还挤不出些闲钱呢。”

　　他侧首问：“刘大人，您说是么？”

　　刘主事小鸡啄米似的：“公公说的是。”

　　翡石已经起了身，拢了拢银鼠皮披风：“这几日四处找不见大人，此次原是来请大人往中府品茗的，不知不觉就说了这许多。大人，下一回奴婢再去邀，可请您务必赏脸了。”

　　沈弋紧锁的眉头舒展开来，神色却并不痛快，也不明确回答，只含糊着应了一声。

　　刘主事送翡石出门，回来见沈弋已经起身，向他道：“既然事毕，我也该走了。”

　　刘兴国颔首，送沈弋到门边。。

　　临走，沈弋却回头，笑得温和：“这些天承蒙大人招待了。”

　　刘主事有些怔然，不明所以地点点头。

　　* * *
　　当夜。

　　“回来了？”汪贺莲斜倚在罗汉床上，合着眼问。

　　“欸。”翡石挨到榻边，从脚踏上跪着的小内官手中接过砂条。

　　先前伺候的小内官退到一边，贺莲仍垂着手，问道：“怎么说？”

　　“能怎么说呐。”翡石轻哼一声，“老祖宗赐的福分，他敢不受吗？”

　　他换了身雪青软缎常服，光洁面料映着香案上的琉璃灯，光灿灿一片晃着雪白的脸，瞧着比白日更多几分娇养。翡石坐在脚踏上，一面轻柔吹走贺莲指甲上的碎末，一面笑道：“今时不同往日，沈探花蹉跎三载，倒是乖觉了不少。”

　　同时他心里却想——也不过如此嘛。

　　沈弋是寒门士子，三年前金榜高中，多少世家递出金枝，他通通拒之门外，连中府的面子也驳得毫不留情。汪贺莲指使西南提督上奏，请沈弋署理鲤州。奏本呈到御前的前一夜，正是翡石上门，授意“提点”沈弋一番。谁知沈探花果真风骨峭峻，次日朝会竟自请调任鲤州那穷乡僻壤，不出三日便收拾行李赴任去了。

　　这回进京，沈弋仍是与中府打太极，汪贺莲就让户部原样还回去。可如今北疆这柄锋锐巨剑悬在头顶，沈大人还能如当年那般洒脱、想来就来想走就走么？

　　肩上的手劲儿正好，按得人浑身懒散，汪贺莲问：“他应了？”

　　“没明着应，还端着呢。”翡石用砂条细细打磨着贺莲的指甲，“沈大人是文人，下跪也得跪的委婉些。”

　　如今朝堂与延兴元年那阵可不一样，谁要做什么，都绕不开中府这面铁壁。北疆巡抚求了小半个月也求不来的饷银，不过是贺莲一句话的功夫。管他沈弋是真君子还是假清高，常言道：有一就有二，一旦开了个头、服了软——

　　翡石轻笑道：“中府的茶可给他备着了。”

　　汪贺莲仍闭着眼，缓缓“嗯”了声。

　　乾明大街上戌时的梆子声敲响，凤城万家灯火逐一熄灭，堂中琉璃灯却依然亮得分明。

　　入夜天凉了，汪贺莲食指敲榻两下，翡石会意，起身去关门，仿佛才想起来似的，走到廊下低声道：“唉哟，把刘大人给忘了。”

　　刘主事赔笑道：“不妨事、不妨事。”

　　贺莲听见动静，缓缓动眼珠，翡石进去通传，片刻后出来道：“刘大人，公公有请。”

　　刘主事在翡石面前能看到旁人腰带，到了贺莲身前，就只看得见鞋尖了。他一进门，开口也跟着叫老祖宗，贺莲却不应，而是睁开眼道：“咱们内官中人之身，无子无孙，哪儿能做主事的祖宗呢。再说，”他一伸手，翡石便坐到脚踏上，靠在他脚边，“大人若这么称呼，岂不和这些小猴崽子同辈，那可乱了体统呀。”

　　“是、是。”刘主事弯着腰，“下官见过府公。”

　　“府公。”贺莲摩挲着指上嵌宝石的硕大扳指，看不出情绪，“中府设立百年，从来提刑司、府卫、掌印分而管之，如今我不过掌两司，如何是府公呢。”

　　“是、是。”刘主事谄笑抬头，“毕竟满朝同僚早已尊公公为府公，下官一时嘴快，错了称呼。”

　　贺莲缓缓颔首，既不赞同也不反驳，而是向堂下道：“怎地不给刘大人备座？我老了记不起，你们也装看不见么？”

　　刘主事连连称谢，颇有些拘谨地坐下了。

　　贺莲借着灯看指甲：“沈抚台那边，听闻为着北疆饷银很是奔劳，不知是否有些眉目了？”

　　刘主事应声：“今日入夜前就已办妥了。”

　　“辛苦刘大人。”贺莲眼珠缓慢转过来，似是无意间又提起一句，“沈抚台年方二十有一了吧？”

　　刘兴国背上一悚。

　　朝中有个传闻，贺莲公公天不怕地不怕，只十分厌嫌一个“沈”字。

　　这是醉翁之意不在酒了——刘主事心想，忙从袖中取出一筒纸卷，递与翡石，呈到贺莲手边。

　　贺莲拿起那纸卷，并不急着打开，而是微笑道：“刘大人是个细致人。”

　　刘兴国没再落座，弓着腰候在一边，道：“公公过奖。”他悄然向上觑，见贺莲敛了方才疏懒的目光，嘴角虽如常微微上扬，眼中却是冰冷一片——想来那传闻是有几分真的。

　　他连忙又低下头。

　　贺莲微微起身，翡石乖顺地在他腰后垫了个软枕，眼神示意身后可以停了，便将纸卷展开铺平，双手捧着一一呈过去。

　　纸上字小而密，贺莲扫了几眼，眉心皱起。

　　刘兴国在旁察言观色，娓娓道：“沈弋祖籍楚庭，圣德元年生人，为家中长子，次子沈瑜小他四岁。生母早亡，家中唯一老父，乃是鸿……”他顿了一瞬，放低嗓子，“乃是鸿钧之变时自北疆退役的伤兵。”

　　贺莲仍翻看纸卷，神色掩映在琉璃灯的暗影中，并不分明。

　　刘兴国生怕老祖宗不悦，亲自提了灯为贺莲照亮，同时辩解道：“您老是知道的，那时边关死了十几万人，流民逃兵乱成一团。直到今日，户部还没理清北疆的户帖……下官无能，再查不出别的了。”

　　陆离的灯光映在桑皮纸上，昏黄如当年淹没忠臣热血的黄沙。

　　贺莲揉了揉眉心，隐隐出神。

　　翡石察言观色，默默将刘主事带出堂外。

　　翡石牙尖嘴利，汪贺莲留他在身旁，就是图个鸟雀儿般的热闹。那少年一走，旁人大气也不敢出，堂中顿时冷肃静谧了几分。

　　贺莲重新倚在榻上，有些昏花的眼撑着褶皱，直直望头顶的横梁。

　　鸿钧之变，鸿钧啊……

　　他逐渐陷入回忆，记起一双通红的眼。

　　神宗秦渊继位之初拟年号“圣德”，于圣德十三年改年号“鸿钧”。

　　鸿钧三年，北疆总督沈黎擅自放八万兵士入临渝关，陈兵天京八百里外，沈贼猖狂，率亲卫入宫，意图以重兵胁迫鸿钧帝让权。幸而神宗英武，识破沈黎诡计，派中府府卫扮作寻常内官，埋伏在景华殿外，一举拿下逆贼。

　　沈黎被擒获后，叛军群龙无首，自被各个击破，沈黎幼子被押送至京，与其父一同关押在中府刑狱，由提刑司审问，拔出萝卜带出泥地牵连了众多朝臣。神宗雷霆震怒，下旨将逆贼处以极刑。

　　折腾了近两个月，席卷了小半个朝堂的祸乱终于落下帷幕，史称“鸿钧之变”。

　　而担任沈黎父子监斩的，正是时任司礼监秉笔内官的汪贺莲。

　　那时他新任秉笔重职，正是春风得意时，又被委以监斩重任，然而汪贺莲心头莫名阴云翻滚，一抹不祥预感无论如何挥之不去。

　　沈黎其人虽狼子野心，却是个百年难遇的将才。肃慎人擅马术，来去如同一阵风，北疆步兵对此毫无招架之力。沈黎便组建了擅□□当扈营，营兵皆是他亲自挑选的神箭手，军士所用的当扈弓，正是肃慎骑兵的天生克星。

　　当扈营是北疆精锐，更是沈黎亲兵，沈黎当斩，汪贺莲不信他们眼看着沈黎掉脑袋。

　　果然，行刑当日，剧变骤生。四下喊杀声忽起，数十名当扈营兵士便如杀神降世一般，从四面八方涌向监斩台。

　　当时场面混乱，府卫、百姓、叛军乱成一团，众目睽睽下，汪贺莲扔出令牌。

　　刽子手哆嗦着喝了口酒，手起刀落，热血喷涌。

　　台下叛军目眦欲裂，怒吼冲霄。汪贺莲高坐监斩台上，岿然不动。

　　谋逆之罪，理应凌迟，但情势危急，只得从简。他早有准备，安插府卫混在百姓中，不出一盏茶的功夫，援军赶到，当扈营无力再战，仅抢得沈黎幼子头颅，无奈退走。

　　汪贺莲出了一背湿冷的汗，却知道此番他大获全胜——当扈营这一举，彻底坐实了沈黎谋逆的罪名，再无翻身余地。

　　他亲率府卫追至城郊，当扈营叛军分路逃窜，逐一落网，至此，他认为他已是神鬼不侵、再无可惧。

　　但他在叛军中见着了一双眼。

　　江微是沈黎副将。他身中数箭，退无可退，携着沈黎幼子的头颅投身凤河，秋汛水势汹涌，转眼淹没了一把不屈的背骨。

　　那时，江微背对着凤河，前途只剩死路，血红双眼却紧盯着贺莲，如鹰视狼顾：“你且苟活着，总有一日，冤魂要来索你的命！”

　　那眼神淬了让人夜不能寐的毒，谁被盯上过，一辈子也再难安寝。

　　时维晚秋，堂中早早点了炭火。汪贺莲遍身生冷，打了个哆嗦。

　　他缓缓合眼，念了一遍：“沈弋。”顿了片刻，又道：“沈懿。”

　　沈黎幼子，名唤沈懿，圣德元年生人。

　　巧合太多，难免夜长梦多。沈弋登科当年，汪贺莲已彻查他的生平，甚至遣人前往楚庭，画了沈父的肖像回来——刘兴国手中那户帖，他早看过无数遍了。

　　沈探花确乎出身寒门，家世清白，一口微带着楚庭腔调的官话说得软乎，周身毫无破绽。

　　但汪贺莲心中仍是不虞。

　　他躺了片刻，觉得头疼，吩咐道：“给咱家揉一揉两边太阳。”

　　罗汉床后立着的小内官低低应了声，悄没声息地伸过手，翡石留下的一股子甜香便被冲淡了，贺莲嗅见极清淡的书墨味，躺了一刻，问：“小琴子呢？”

　　小内官替他按摩着穴位，嗓音低却口齿清晰答道：“回老祖宗话。甄妈妈养的小玩意儿冲撞了昭王爷，伶琴公公听闻，去料理涉事的奴婢了。”

　　小内官手劲儿正好，指腹生着薄茧，按在头皮上极舒服，贺莲捉了他一只手摩挲：“读过书么？叫什么？当什么值的？”

　　后头应道：“回老祖宗，小的贱名蜻灯儿，在内书堂读过几日书，平日在殿阁间为大人们研墨送折子。”

　　贺莲的头疼转轻许多，便睁眼道：“过来，咱家仔细瞧瞧你。”

　　蜻灯儿应声，转到榻前来，虚虚跪在脚踏上，贺莲垂下眼打量他一阵，笑道：“是个周正孩子，瞧着比翡石斯文些。”

　　又道：“你既念过书，往后便跟着翡石吧，近日中府要招待沈抚台，需找几个机灵沉稳的。”

　　蜻灯儿并不像其他在老祖宗面前得脸的小内官一般大喜过望，仍然低声称谢，秀气的额头深深抵在手背上。

　　过了几日，蜻灯儿果然换了身衣裳，跟在翡石身后，往接待寺去了。

　　二人去得快，回来的更快。汪贺莲身着瑞鹤纹翠色常服，端坐在中府提刑司大堂等着，就见翡石摘了披风扔在蜻灯儿怀里，匆匆跨过阶前的水洼，还没进来就喊道：“老祖宗，老祖宗！”

　　汪贺莲仍端着茶盏，居高临下问他：“什么事急得鬼追一样？”

　　翡石草草行了一礼，憋着气跺脚：“老祖宗，沈弋呀！沈弋跑了！”

　　* * *
　　前日。

　　时值黄昏，愁雨连绵。凤城接连下了两日的雨，是处潮气深重，朦胧暮色围拢过来，街上见不到人。

　　城门口的石板泛着深青色，人一走出门洞就没了遮掩，方青瞿将手中伞往沈弋头顶偏了偏，道：“非要赶这种天气走么？”

　　车队已经在城外等着了，沈瑜从马车里探出头来，被寒风一激，又立即缩回去。沈弋在伞下笑道：“这样的天气才好呢，清净。”

　　方青瞿看那车队，虽隐没在一片苍茫中，却也能看出相当的不足份。他又忧心道：“这饷银根本不够啊……”

　　沈大人倒是很看得开，笑道：“聊胜于无。”

　　二人走到马车前，沈弋要上车，方青瞿递伞过去，素衣肩头已经湿了一片：“这伞你便拿着吧，路上兴许用得上。”

　　沈弋没接，回身道：“觉非，北疆已经下雪了。”

　　先前还没什么离愁别绪，这一句忽然使两人隔了万水千山。方青瞿怔了怔，伸手过去：“来日盛世太平，你功成回京，若是遇上雨雪霏霏，便用得上了。”

　　沈弋又将伞推回去，笼在方青瞿头顶：“那也无妨，到时还请方御史打伞来迎一程。”

　　说完，沈弋上了马车，颔首作别。

　　离别不道珍重，更宜谈来日方长。

　　沈弋靠在车厢里，听淅沥潇潇，没有回头。