38、鹤莲 ...
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景华殿。
延兴帝翻阅案上的奏本，每翻过去一张，便抚掌而笑，看到最后，他扔了纸，笑的眼角溢出了泪。
汪贺莲在旁侍候，明白圣上这是要他接茬儿呢，于是近前道：“陛下许久未曾这样开怀了。”
“可不是。”延兴帝拭泪，向贺莲招手，“你也来看看。”他食指轻掸纸面，将纸张弄得哗哗作响，“和孤一起乐呵乐呵。”
汪贺莲摆手：“陛下想是不记得了，老奴不认字。”
“不认字啊？”延兴帝眯起眼，“哦，是了。你不认字。”
他道：“无妨，孤念一段给你听听。”
汪贺莲道：“老奴惶恐。”同时弯腰，作出洗耳恭听状。
听了第一句，他额上便渗出冷汗。
延兴帝笑着念：“《汪氏十/七/大罪疏》。”
汪贺莲双膝席地，惶恐道：“陛下……”
“中官滥权，衣冠道丧。”延兴帝展着那奏本，倚在王座上，看也不看他，“昭昭君子，岂肯坐观凶邪——”
他一字一句念着檄文，那条条罪状仿佛藤鞭，火辣辣地抽在汪贺莲脸上，一鞭一条痕、一掴一掌血。
汪贺莲怕极了，他膝行过去，头磕在延兴帝脚边，哀声道：“陛下！陛下！”
延兴帝合了奏本，笑问：“贺莲，你说这文章好不好笑？”
他居高临下低了头，像是才听见求饶声，惊奇道：“你这是做什么？”
“陛下！”汪贺莲老泪纵横，“这文章血口喷人，老奴冤枉！”
“孤并没有说你有罪，你怎么倒先喊起冤来？”延兴帝一臂支在扶手上，饶有兴趣地看他，“这篇文章在太学流传甚广，传到孤的耳中了，孤便叫人抄来看看。文中言辞激烈，把你汪贺莲痛批一通，倒说得像个妖魔一样。你说这可笑不可笑？孤即位之时便由你伺候，旁人谁也赶不上你这老东西心思细腻，你若果真有些下贱想法，这样日夜相处着，孤难道看不出么？可见这撰文之人文笔虽佳，也不过无病呻吟罢了。”
汪贺莲跪着，露出个哭一样的笑来：“是，陛下说的是，陛下明鉴……”
延兴帝却没让他起来，他托着腮道：“不过孤又听玉堂苑众明经说，中府见了这檄文后如临大敌，将传抄口诵者尽数捉捕下狱了。有这回事么？”
汪贺莲期期艾艾：“回陛下，兴许是有——”
延兴帝道：“有便有，没有便没有，兴许又是怎么说？”
“老奴常侍陛下左右，上了年纪，多有力不能及之处，便疏忽了中府事宜。这檄文，老奴只让人仔细查访出处，并没有吩咐捉人，”汪贺莲垂首，“兴许是那群小猴崽子愚笨，曲解了意思。”
延兴帝哼笑：“孤让岑首辅誊写了文章来，这样说，连首辅也该下狱了。”
汪贺莲仓皇磕头：“老奴岂敢！”
“对嘛。”延兴帝随手扔了那檄文，纸张飘飞，散在地上，《十/七/大罪疏》几个大字如烙铁般刺目，映在汪贺莲眼里。帝王起了身，围着年迈的内官踱步：“你也是两朝老人了，什么风浪没有见过，难道只虚长年纪？文人动动笔杆子罢了，这样的小事也要管，中府管得过来么？”
“陛下说的是。”汪贺莲会意，“老奴这便吩咐那群小崽子，将下狱的人释放。”
“唔。”延兴帝停步，随手拿起案上的千里镜端详，“退下吧。”
汪贺莲起身，躬着腰退到门口。
“对了，”延兴帝像是突然想起什么，不经意地一问，“昨日孤午间小憩，听着殿外两个小内官悄声交谈，说如今奉承贺莲公公，都得说‘寿数无疆’呢。”
汪贺莲眼角一突。
秦桓摆弄镜片，单眼望向殿外，温声问：“中官已是寿数无疆了，孤这个天子又如何？”
汪贺莲眼瞳一转，上前道：“朝臣拜见陛下，都说‘圣上天寿’。疆者，乃土地，这地生下来就是要承着天的。陛下就是老奴的天，老奴要永生永世伺候陛下，自然得活得长久。”
延兴帝闻言，不禁失笑出声，镜片移下来，看向这擅于阿谀的老内官。汪贺莲便做出一副滑稽神色，点头哈腰的嬉笑。
“就你这老东西长了张巧嘴。”秦桓笑骂，“滚吧。”
汪贺莲连连作揖，倒行着退出殿外。
* * *
宫墙高耸，汪贺莲走在朱墙间，顶着满额风干的汗。
“老祖宗。”伶琴跟在后边，“那檄文……”
贺莲抬手，伶琴立即住了口，直到迈入司礼监衙门，才敢继续说。
“那檄文板上钉钉是方青瞿的手笔，咱们要捉了他去么？”
贺莲接了净帕擦脸，转手扔进盆里，激起水花：“如今还捉什么人？先前那些也都放了。”
伶琴立即明白过来：“是陛下发话了？”
汪贺莲落座：“那是另外一回事。”
看延兴帝的意思，是要将这事轻拿轻放了。此时即便铁证如山说檄文是方青瞿作的，也只当是个笑柄带过去。他敲桌道：“这事可大可小，如今抖落出来不是机会。”
伶琴也净了手，急忙上前敬茶。
汪贺莲低头撇茶沫：“让你盯着人，捉住什么短处没有？”
“回老祖宗话，还没。”伶琴立即有话要说，“奴婢派人跟了半个月，年前的旧账也翻了，这人清晨去上朝会，下了朝便回衙门办公，几乎将值房当成家住，连宅邸也少回。除了宫宴，别的宴饮一概不参与，他整日在哪、做什么，哪儿用得着奴婢盯，所有人都看着的。”
他长叹：“人说无欲则刚，这方青瞿真是要成仙了。”
“咱家记得，方御史有个弟弟。”汪贺莲思量片刻，道，“如今在哪儿呢？”
“回老祖宗，”伶琴要开口，却见堂外有个小内官匆匆迈进来。贺莲也瞧见了，微微颔首，伶琴便过去问：“什么事？”
“回公公，北疆的人来了。”
伶琴回头请示，汪贺莲放下茶盏，道：“传进来。”
来人是个府卫，在廊下卸了刀兵，伶琴看那人，道：“说起来，前些日子来信说昭王从北疆回京，已经启程了。老祖宗问的方家幼子，正是王爷身旁的侍读。”
贺莲闻言，一时记起秦检身边那个少言寡语的少年，心中没什么印象。
府卫是翡石身边人，入堂先行礼。贺莲在座上问：“眼下再过几日就要进京了，又派你来做什么？”
那人凑近了些许：“老祖宗，出了大事。”
伶琴低头，竖着耳朵听。汪贺莲道：“说下去。”
府卫抽了口短气，放低声音：“昭王爷不见了！”
汪贺莲从座上站起来，神情一时微妙难测。他缓了片刻，问：“怎么回事？”
他看向两边，随侍的内官尽数退出去，只留了伶琴一人。府卫跪在地上，将那日山路上发生的一切讲了个大概。
汪贺莲拧着眉听，看不出喜怒。伶琴在旁察言观色，过去斟酌着用词道：“昭王在此时行踪不明，倒像是对咱们有用。”
汪贺莲看他一眼，缓缓颔首，又坐回太师椅上。
“只是翡石这小崽子。”他摩挲指上的宝石扳指，“新正前写信来，说昭王无甚可惧，不必防备。如今却又私自带队进京，途中闹出这档子事来。”
汪贺莲想不明白翡石的企图，伶琴便向堂下问：“翡石公公派你来，还让传别的话没有？”
府卫道：“并非翡石公公，是蜻灯儿公公派末将来的。”
伶琴挑眉，问：“翡石呢？”
府卫叩头：“回公公话，翡石公公……死了！”
* * *
七日后，一队寻常打扮的车马混在往来人中，悄无声息地进了凤城。
当夜戌时，宵禁的梆子敲响三遍，乾明大街两侧的灯渐次暗下去。中府里也熄了半面灯火，从正门进去，阶上一片入水的月色，木制车轮在石板上倾轧，回声空荡孤远。
正堂明亮如白昼，蜻灯儿跪在堂下，规正地行大礼：“奴婢拜见老祖宗。”
汪贺莲斜倚着榻，边上脚蹬跪着一名小内官，专心致志地为他修指甲。
“抬头。”他开口，眼睑微动。蜻灯儿便仰头，乖顺地伏着眼。
还是那副斯文秀致的样貌，让人瞧着不烦。汪贺莲端详他片刻，合眼道：“昭王怎么丢的，你说一遍。”
蜻灯儿便跪着说，他的口角清晰，比府卫陈述的更有条理，又更快，两边细节也对得上，没什么出入。
汪贺莲在堂上听着。服侍的小内官手生，锉刀蹭了他的指尖肉，贺莲一脚踹过去，骂了声：“蠢东西！”
伶琴急忙上前，低声道：“还不滚下去领罚！”
小内官滚到阶下，也不敢出声，捂着肩爬出去。
“那小崽子手上没轻重，老祖宗息怒。”伶琴笑着拾起锉刀，坐到脚凳上去，汪贺莲吹着手，低头看他一眼，像是想到了谁，忽然抽手道：“罢了，你下去罢。”
伶琴便垂着手退到一边。
汪贺莲用净帕擦拭指尖：“你说，翡石是怎么死的？”
蜻灯儿眼睛盯着鼻尖，应声道：“回老祖宗话，翡石公公亲自下崖查探昭王的下落，水边湿滑，是不慎跌进河里溺死的。”
“你跟着翡石，大概知道他的心思。”汪贺莲侧首看他，“他年前不是写了信来，说不必提防昭王？如今怎么又巴巴的跟着进京，算计着人，连自己的小命也算进去。”
蜻灯儿犹豫片刻，道：“信中写的虽属实，但翡石公公与昭王爷似是有些私怨，向来不睦。这是旁人都知道的。”
只因一己私怨就要置人于死地，可见心胸狭窄阴毒。汪贺莲默了片刻，却道：“到底是翡石，像他的性子。”
“也别跪着了，起来罢。”
蜻灯儿叩首称谢，起身退到一侧。
堂下便只剩一人，汪贺莲看过去，那人坐在木制轮车上，周身动弹不得，只有目光流转，与他对视一眼。
少年面上溢着病态的白，仿佛要被堂中的琉璃灯照化了。汪贺莲问：“方籍秋？”
籍秋微微颔首。
“你落入水中，大难不死，被冲到了岸上，过了整整一日才被寻到。听说翡石溺死，正是为了确认你的下落。”汪贺莲道，“你离得近，可曾看到什么？”
籍秋摇头，口角微动，伶琴倾耳过去听，随即起身道：“老祖宗，他说他当时不省人事，什么也不曾看见。”
“方家清贵，你的父兄都是圣上股肱，”汪贺莲问“你如今进了中府的衙门，所图为何？”
方籍秋沉默片刻，这回没有让人传话。他喑哑着嗓子，费力地吐出二字：“活命。”
汪贺莲闻言，探出身子端详他。盯了一阵，他忽然环视四下，问了个不相干的问题：“咱家旧时的本名，你们几个知晓么？”
方籍秋不语。伶琴是知道的，但不知为何此时提起这一茬，便没有接话。
汪贺莲原名汪鹤莲，读着是一样，书写却不同。他进了宫，依旧用“鹤莲”这名字，直到伺候了太后。先帝久不上朝，太后在景华殿垂帘听奏，左都御史方泊然听见她身边的内官竟名唤鹤莲，当即便面色不虞。须知鹤是瑞兆，鹤纹乃朝中文臣专用，寓意隐逸清高，一介宦竖怎能相配？他平日便瞧不上内官谄媚逢迎的嘴脸，便当面奏请太后，要给那内官更名。
太后熟知方御史刚正不阿的性子，也就随着他，将“鹤”改为“贺”。莲出淤泥而不染，意象高洁，原本也要改，还是太后解围，笑说：名讳原如人之发肤，总归受之父母，好歹给他留一字罢。方泊然才作罢。
方籍秋从高处坠落，幸而落入水中，保住一命，但周身受创，此时不能站立，只得坐在轮车上。他预见了凤城将来的血雨腥风，为苟全性命，不惜背弃家训，投身中府麾下。可在这样身心狼狈之时，他仍不卑不亢的抬着头，并不做出奴颜婢膝之态。
这样的气度与他父兄殊似，但汪贺莲凝视他片刻，却笑道：“你与你父亲，不像。”
* * *
春夜寒凉，方籍秋坐在轮车里，膝上覆了薄毯。
蜻灯儿屏退两边，亲自推着车，沿着抄手游廊走。
“老祖宗说了，‘要想活命，得有用’。”蜻灯儿道，“那檄文一发，太学文人都坐不住，京中起了风雨，中府要有所动作，正需要一个契机。你这会儿来得好，老祖宗必定要保住你。”
方籍秋不语。轮车一角挂着风灯，光亮晃在侧颜上，他像是微蹙着眉。蜻灯儿想起他的出身，心下便软了，低声道：“那毕竟是你的亲手足，你若心里难过……”
方籍秋侧首，眸光冷似暗夜，哑声道：“你杀人时，心里曾难过么？”
两人走到卧房门口，蜻灯儿一悚，飞快地推着车进去，回身关了门，道：“你瞧见了？”
方籍秋轻咳。
蜻灯儿自知失言，低声道：“你不愿听，往后我便不说这样的话了，方才那话，咱们以后谁都不要提。”
方籍秋低低应了一声，须臾又问：“翡石的信，是你改的么？”
翡石受了秦检的恫吓，写信往京中，要狠狠告上一状。信到了汪贺莲手里，却变成截然相反的内容。他识的字不多，所有信都由人代笔，蜻灯儿道：“是我。”
“我改了那信，使得老祖宗打消了对昭王爷的疑心。谁想到翡石那东西胆大妄为，没得老祖宗的令便擅做主张，设计戕害昭王。如今看来，即使改了信，也无甚意义了。”
“你却在堂上替我遮掩，这心意我明白。”蜻灯儿低身，屈膝半跪在轮车前，仰头往上看。面前这个人过去离他那样远，像是岸崖上生长的凌云松，而他低进尘埃里，连奢望都不敢。
他头一回胆大妄为，试探着唤了方籍秋的字。
“凌霜，日后咱们可是休戚与共了。”
方籍秋低头看他，神情冰冷，但没有反驳。
作者有话说
第38章 鹤莲
