57、（16） ...
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观音娘子立身门内，迎着盛怒的四品同知，道：“你说过，不是非十七不可，那又何必动这么大的气？”
季宁进屋，阴沉着脸坐下。
当家娘子亲自捧茶，轻轻一笑：“一个刚出道的小官人，值不得大人这样。”
季宁接过茶盏慢慢啜着，渐至平静，抬眼看过来：“那小官的确出道不久，可是如果十七跟了他，你就等着官家上门吧。”
“别唬我，我知道，那丫头糊涂不懂事，负你一片心，季大老爷只管教训，可别说这么吓人的话，我和十七禁不起的。”
“哼，我没有吓你，吓你的人不是我。”
“二少今天怎么了，总说些没头没脑的话？我已经打发人过江，七八天就有回信儿，你且放宽心，备好了轿子等着接人就是。”
“姐姐叫人去池州了？”
“对啊，是老何，已经走好几天了。”
“很好，你安心等着吧，等他回来告诉你池州韩家是怎么一回事。”季宁微笑，笑得莫测高深，“只一样，无论如何，十七不能给了姓韩的。姐姐信我，当它是句忠告，不信，就当是醋话好了。”
观音娘子一愣，笑意全无：“韩官人——有什么地方不对吗？”
季宁起身，左顾言他：“这两日忙，先不过来了。”
送客出门，观音娘子把自己关在屋里，整整想了一夜。和季宁相处的日子不短，彼此也算有一份扯不清说不明的交情，像今晚这样闪烁其辞阴阳怪气的情形，绝无仅有。对方明显话里有话，而竟不肯明说，关隘何在？不过有一点十分清楚，那一番话绝对是好心忠告，而非什么酸言醋语，至少不完全是。
看得出来，他喜欢十七，但还没到丢不开的地步，既如此，十七最后不姓季似乎也不应该是什么不能容忍的事。
可他一再警告，十七不能姓韩。
为什么？姓韩怎么了？或者说，姓韩的怎么了？
他居然还说：如果十七跟了韩昭，自己就等着官家上门。
姑娘从良，官家上门作甚？什么样的事要惹官家上门来？莫非——
观音娘子猛一激灵，出了一身冷汗。
捱到天亮叫来心腹伙计，当面叮嘱：“老何不在家，你们多加小心，尤其楼上几间屋子，给我看紧了。”
院里的红姑娘住在楼上，伙计自然明白看紧是什么意思，俯首称是。
观音娘子又添了一句：“十七丫头近来身子不好，要养一养，你跟门上讲清楚。”
正当红的姑娘闭门谢客？伙计打个愣，翻心一想必是名花有主了，笑着领命离去。
十七娘待嫁的消息很快传遍醉芳庭，一众姊妹纷纷上门道贺。有羡有妒，有喜有忧，羡慕的当面夸她命好，嫉妒的背后讥她攀高枝；喜的叹她熬出了头，忧的嘱她留个心眼儿。
“这季老爷也真是，前脚一巴掌，后脚发轿子，什么脾气？真真是个不容易伺候的主儿。”
“你懂个屁，打是疼骂是爱，我要是有这么个人发轿子来抬，挨多少巴掌也乐意。”
“你那叫贱！听说南城吕大官人就好这一口，见天赏他的娘子，三个月的胎身都给打掉了。你跟了他吧，顿顿拿漏风巴掌当饭吃，看不拍死你个小贱货！”
满屋热议，吐沫星子乱飞，唯有十七娘脸朝里横在榻上，任人不理，默无一声。
小蝉暗暗叹气，知道她一肚子苦水无处诉。一边是堂堂凤阳兵马司掌印司官，心有眷顾不肯罢手；一边是情投意合的旧日郎君，一去无影久盼不至，是这样进无可进，退不甘心的两难处境，何堪再听闲言碎语？好不容易熬到晚上掌灯，一屋子人只剩下十娘一个，小蝉找来冰块帮着敷脸消肿，趁机相劝。
“姑娘，听我一句，别拗了，就算小韩官人千好万好，可你拗不过娘，更拗不过季老爷。何苦耽误了自己又害别人？”
十七娘悚然而惊：“他们——找他麻烦了？”
“倒没听说，不过姑娘要是总这么不肯依顺，往下可就难讲了，娘的脾气谁不知道？”
十娘也劝：“妹妹，你那么聪明的人，怎么这回死心眼儿？那季大人是好得罪的吗？再说韩官人到底什么心思，一准就靠得住？咱可不能弄到最后鸡飞蛋打。”
十七娘用手巾裹着冰块贴在颊上，眼睛一眨不眨，呆呆看着前方。两人又劝，有用的没用的，颠来倒去说了一大堆。
忽然，十七娘道：“十姐，我求你一件事。”
“什么？”
“你想办法到八公街西口打听一下，荣宝行的东家到底去哪里了。”
十娘一愣，倍感泄气，同时迟疑地看了一眼小蝉。
“她不行，娘不许我出门，她也一样出不去的。”等等不见回应，十七娘伸手从枕边摸出一只凤头金钗，塞过去，“十姐，好十姐！”
“我，我试试看。”十娘非常勉强地接下来。
夜深，十七娘独卧锦榻，隔着纱幔望见窗外一勾冷月，看着看着，落下泪来。两腮已经不那么火辣辣地疼，但依旧不能动，不能碰。从不做慕容小姐起，挨的打骂可谓多矣，比这厉害的也有，却从没像这一次令她这般委屈，这般伤心。泪水很快湿了枕头，她越哭越难过，直到哭累了，昏昏睡去。
梦里人影纷杂，忽远忽近，缠叠不清，忽然有什么东西凑近，猛地贴上脸颊，疼得她一甩头，睁开眼醒了。一个黑影覆在面前，两道目光清澈明亮，热气迎面扑来。“啊”地一声，十七娘惊叫着弹起来。
一只手按住她，另一只手捂上她的嘴，黑暗里响起低语：“别怕，是我。”
她继续挣扎，全身冒出冷汗，对方张开两臂稳住她抖动的身体，再次说：“别怕，慕容，是我，是我啊！”
这一回听清了，一张脸也看清了，十七娘惊喜交加：“昭郎？是你吗？！”对方刚一点头，她猛地把人推出去，“你来干吗？你还来干吗？你走，我再不想见到你！”跟着放声大哭。
“慕容，怎么了？你别哭，别哭啊，慕容！”方昭紧紧抱住她，看一眼窗外，急得不知如何是好。
“怎么了，姑娘？什么声音？”间壁响起小蝉慌张的询问。
哭声戛然而止，十七娘堵住自己的嘴，半天放开道：“没，没什么，我，我做梦了。”
“唉，”叹气声里侧门拉开，一灯如豆，小蝉披着衣服出来，走到榻旁，“又做恶梦了？”
十七娘一颗心几乎蹦出来，推着她道：“没，没有，你，你去吧。”
“姑娘，”小蝉打个呵欠，强睁着惺忪睡眼，“别这么糟蹋自己，你就算真放不下什么人，也得养好了身子等啊。”
“知道，知道，三更半夜罗嗦什么？我没事。”十七娘故作不耐，躺倒闭目不再出声。
小蝉拽拽身上的衣服，一边检点床帐一边嘀咕：“帐子都散了，能睡得好吗？”一回头，又道，“窗子怎么开了？我明明关好的。”
过去阖上窗扇，看看榻上的人已经用被子蒙住脸，她摇一摇头，退回自己屋里。
十七娘听到关门的声音，又蒙头躺了好一会儿，慢慢拉下被子。周遭静静的，没有一点声息。她坐起来，努力睁大眼睛，仍是一室昏暗，静无一人。刚想下地，忽然纱幔轻摆，闪出个人影，坐到榻上。
四目相接，两个身躯抱在一起，火热的面颊紧紧贴住，耳鬓厮磨，喃喃私语。
“慕容，我想你！”
“我一直等你，一直在等你！”
“我知道，我早想来，可是，可是……”
“昭郎，我还以为你不来了，你把我忘了。”
“胡说，我怎么会忘了你？怎么会？”
热吻如暴烈的雨点，打上额头，眉梢、眼角和两颊，十七娘忽觉腮边触痛，低叫一声，把头扭开。方昭没想到弄疼了她，忙松开些，但馨香在怀如何忍得住？抱紧了又要吻过去，再次被推开。几个来回下来，他终于发现那片桃腮上的条条紫印。
“这，这是怎么弄的？”
十七娘拼力咬住下唇，泪水已流了满脸。
方昭眉头一拧，怒喝出声：“谁？谁干的？你告诉我是哪个混账东西干的！”
十七娘吓了一跳，伸手捂他的嘴，忍了半天道：“昭郎，带我走！我不要一人在这里，我，我再不想在这里了！”
方昭看着她，说不出话。
十七娘扑上来，死死抱住，泣不成声：“带我……一道走，昭郎！别把我……扔下，求求你，求……求你。”
方昭把她从怀里扶起来，轻轻抹去她的眼泪，说：“不哭，我们走。”
两人起身，下了榻，十七娘转到幔帐后，很快换了一套衣服，出来的时候手里握着个纸卷儿。
“我只带着这个，行吗？”
窗下望动静的回过头，顾不得多看，接过来叠几叠掖进腰中，开门领人轻步跳出。
浓浓的夜色下，一辆马车驶过空无一人的八公街，转眼奔到城根。年轻的车夫亮出盖了紫色督府大印的路勘，顺利叫开城门，驾车驶离熟睡的淮南县城。
值夜的衙役打着冲天呵欠，一边关门一边咕哝：“大半夜的，害老子囫囵觉都睡不踏实，娘卖的！”
门才毕蹄声再起，一匹快马踏夜而至，骑手一身黑，脸隐在暗处面目不清，到近前勒缰立稳，喝命：“开城，公干。”
又来一个！衙役这个烦，更恼他的口气，骂咧咧道：“都赶着见鬼去啊？不知道宵禁令吗？天亮再来！”
黑衣人下马，掌心张开露出一面椭圆令牌，一语不发。
衙役看清那块东西，眼睛瞪大，回身疾跑几步，启动木杠铁栓把门拖开一道缝。那人经过时稍停，问前面的马车拿的谁家路引，衙役不敢不报，回说是淮安漕运总督府签发的通行勘合。黑衣人略一顿，打马出城。
“东叔，人回来了！”窗外一声低禀。
武东华猛地醒过盹，从椅子里一跃而起。赶到后门，正看见方昭带车进院。
“二少，去哪儿了？也不留个话，这是……”
方昭不吭声，掀开挡帘从车里抱了个人出来，屋里屋外的弟兄眼全直了。
把人放到里间炕上，扯下盖着的斗篷，他转过身，说：“东叔，别生气，我，只能这样。”
武东华越过他的肩膀，看到一张鬓发凌乱，闭目安睡，苍白细腻的女人面孔，一下子愣住。再一细辨，须发皆乍脸色铁青。方昭见他眉毛都竖起来了，一把把人拖出去。
到外间不等站稳，怒吼炸响：“花了大半夜工夫，你就干这个去了？！”
“东叔，我……”
“青阳衙门里还关着咱们的人哪！所有装布的船还扣在那儿！池州已经去了两拨探子！临水，临水刚来信儿，那边人市上发现一个孩子，一个男孩儿！你，我，咱出来是干什么的，你知不知道？！”
“我知道，我当然知道。大鸿要救，几船布不能丢；池州需要派人，临水的孩子得过去看，你放心，这些，这些我都想着呢。”
“你想着，你想着，哈！”武东华气得直哆嗦，忽然使劲点点头，拔腿往外走，边走边道，“你是当家的，你当家你做主，你吩咐，该干什么，怎么干，我听命，我通通听命。”
“东叔！”方昭一步拦住，“我，坏了规矩，该怎么罚回山去领；你气不过想骂人，等咱们忙完了再骂，怎么骂我都行，成吗？”
“属下遵命。”武东华当胸一抱拳。
方昭被噎得脸通红，勉力松缓表情，说：“我已传信回家，三日之后青阳不放人，老三下山；池州也安排好了，见机行事，争取能骗得过去；临水的孩子什么情况？消息可靠吗？”
“段九生领着人看的，那人是七爷的亲兵，说有六分像。”
“好，我过去，青阳那边你继续盯着。”
“这就走？”
“对，立刻。”
“那里面的怎么办？”
方昭一愣，回头望一眼放下的门帘，顿住。
“没闲人了，留谁看着，你定吧。”武东华面无表情。
闷了半天，方昭道：“托给店里，咱们人手少，一个也不能留。”
看着那张眼窝塌陷，汗津津的脸，想他连夜奔波，马上又要赶往四十里外，武东华心软了，哼一声：“吃点儿东西吧，路不近呢。”
人马很快分成几拨，准备各奔东西。方昭几次看向里间的帘子，终因忙着布置传令，直到拔脚上路再没得工夫进去。
武东华领人最后离开，出了门站在当地，想了又想，一跺脚：“唉！阎王都不干的事，他干！你，”点了一名弟兄，“留下，看着人！”
早饭时辰刚过，方昭只身赶到临水，在郊外河边见到原地转磨的段九儿。
“可来了！东叔怎么回事？告诉他不能晚，不能晚的。”
方昭抹一把脸上的汗，尴尬地说：“不怨他，怨我。”又问，“怎么样？人还在吗？”
“应该在，昨天下午来了家开大馆子的，挑小伙计，点了几个半大小子回去请示东家，但愿没给挑上。”
“走！”
匆匆赶到集市，做过何成亲随的那名弟兄从蹲点的地方蹿上来，满头大汗：“咋才来呀？人让那家馆子领走了！怎么拦都拦不住，俺，俺真想揍他妈那老小子。”
方昭一听，脑子“嗡”地一声，眼前发黑身子一晃。
段九儿眼疾手快，一把托住他：“别急，二少，还有法子，咱这就赶上去，只要人没到买主跟前，就能断下来，大不了多花银子。”
“行吗？”
“行！”
“走，一道去。”
说是一道去，步子迈开人又是一晃。
段九儿和那名弟兄一左一右架住他，看清脸色劝道：“怕是跑狠了，找个地方坐坐，我先去。”
方昭不肯，无奈腿不争气，只得看着段九儿走了。那名弟兄把他拉到集市边一个粥饭摊子上，要了两个馒头一碗稀饭。看见吃食方昭才觉肚里发空，两眼冒星儿，拿过一个馒头狠咬几口，没待下咽一阵恶心，全吐到地上。
“咋地了？这是咋地了？”那名弟兄吓一跳。
“别嚷！”听他一口外乡口音，方昭低声喝止，同时懊恼自己不中用，一拳砸在腿上。
他不止懊恼，更悔得要命。如果不是昨夜背着大家偷跑回淮南，完全透支了体力，今天无论如何不会迟到，更不会赶到地方拔不动腿。寻访青豆一年多了，每每盼到最后要么人不对版，要么阴差阳错擦肩而过。这一回是七叔身边人亲睹，别说只有六分像，就是有一两分的希望他也必须全力以赴。家中的亲人是受着怎样的煎熬在日夜企盼着好消息，他岂有不知？假如今天又错失一步，不用武东华骂，他自己就得去撞墙。
可是，淮南不该去吗？可怜的慕容不该管吗？一想到那个苦苦守候的单薄身影，想到那张脸上的道道掌印，方昭心里疼得难受，恨不能一头冲回醉芳庭砸它个稀巴烂！
“这位大官人，您老万福。”耳边响起请安的声音，沙哑，暧昧。
方昭定睛一看，眼前立个四十出头的婆子，长隆脸，水蛇腰，正笑眯眯看着自己。
“官人，挑小姑娘不？”婆子就手扯过一个女孩儿，往前一送，“模样、身子骨儿都好，便宜。”
女孩儿也就七八岁，一身褪色红袄，袖子短得护不住手腕；发辫梳得还齐整，脚下踩双露趾布鞋；一脸菜色，瘦小的身子罩着晴朗的日头，竟有些簌簌发抖。
婆子捏住她的下巴，把一张小脸抬起来，说：“看看，生得不错吧？手脚勤快，岁数刚好，最是没倒过手，几两银子领回去，调教几年收在房里，管保伺候得官人舒舒服服的。”
方昭眉头拧到一处，忍耐着没开腔，身旁弟兄见状，挥手赶牙婆走。婆子不死心，一个劲把女孩儿往方昭胸前推，非要他仔细相看。
一对水亮的目光，透着几分惊惧划过方昭眼底，一闪即逝。
方昭心里一动，狠狠心转过身去。
作者有话说
第57章 （16）
