45、（4） ...
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青楼相遇，方昭有备而来不觉得什么，程天放就很意外了。好在他的心思极快，两句过门话后已想明白，潜山儿郎“闯”上这种地方，多半不为寻欢。
“有些日子没见，老弟气色不错！”手搭在对方肩上一按，他掉头吩咐，“去，里边招呼一声，今日乏了，我要先走一步。”
方昭巴不得离开这里，听了这话松口气。
观音娘子闻知盐帮老大“逃席”，下楼再三挽留，最后扯住方昭，说他初次登门就勾跑了贵客，是不是嫌怠慢了，于是一边替自家姑娘赔罪，一边招呼伙计唤十七娘来留客。如此热情似火，方昭根本不会应付，一条膀子被拽得死死的，脸都憋红了。
程天放帮忙解围：“我这兄弟生得腼腆，别吓着他。妈妈这会儿说得热闹，早干嘛来着？下回吧，下回别只顾耍嘴。”
“一定！一定！”观音娘子满口承诺，万般不舍地撒了手。
出醉芳庭大门，程天放邀方昭同乘一车，等车内坐稳，挡帘一撂，他问：“天还早，换个地方坐坐？”
“去哪里？”方昭眼里透出明显的“怯意”。
程天放一笑，不再逗他，朝车外吩咐：“回绣园。”
驱车离了八公街，三绕两绕来到一处僻静之所。下车进门，跨过两进院子，方昭猜断，这大概是程家在淮南的一所宅子。果然，进厅堂程天放发话，拘了一晚上，要和客人 “松泛松泛”。
“兄弟，”他说，“到这儿就算到家了，怎么舒服怎么来。”
男女仆婢上来，引方昭至厢房热水净面，服侍他脱卸长袍矮靴，换上一身绸面棉里夹裤褂，脚踩一双青缎敞口布底鞋。穿戴停当没送他回正堂，而是去了一间小巧精致的偏厅。里面四角悬灯，光晕足以照亮整间屋子，却又不觉刺目晃眼。地中间摆了两把竹藤躺椅，前置脚凳，躺椅和凳子都铺了墨绫团花褥子；两椅并头，中间横一张长方矮几，几碟酒菜围着一只硕大的一品锅，两副杯筷分置矮几两侧。
一见这副密友相聚，彻夜长谈的架势，方昭心里一喜，知道今晚差不多可以谈得拢了。
程天放很快进门，衣服也换过了，上来就拱手：“老二，深更半夜的咱哥儿俩不闹虚文，清清静静喝一口，说说话，你可别嫌简慢。”
“哪儿的话？”方昭还礼，“从淮安追到这里，就为的见程哥，要是拿程哥当外人，我还不来呢。”
“这就对了。”主人伸手，示意落座。
盐帮老大的一声“老二”，是私底下对方昭的称呼。只因年前程家办喜事，程天放娶了漕帮老大沈铭的妹妹，江湖各帮按规矩上门道贺，潜山也来了人。但让程天放没想到的是，除了方昭，方结绿本人竟也亲自来贺。虽只在淮安停留了个把时辰，却是远涉千里不避风险，盐帮老大颇为感动，当即和潜山主帅换贴拜了把子。故此，他和方昭也算名正言顺的兄弟。
二人脱略拘束，半靠半坐进躺椅，边吃边聊。几杯酒下肚，方昭开始不断打量身前身后伺候的两名妙龄婢女。程天放觉察了，知道客人绝非灯下望美，而是有话要说心存顾忌。想起刚刚醉芳庭里的一幕，盐帮老大暗自好笑，觉得该开导他几句。
“老二，放一条身子来江湖上混，得学会逢场作戏，总这么脸嫩可不行。”
方昭回目，听懂了话里意思，脸一红：“这个，我怕是学不来。”
“一回生，二回熟，不急。”
“一定要学吗？”
“当然，天天在外面跑，什么人碰不上？吃喝嫖赌也算看家本领，多少得能来来。”
“是，有劳程哥指点。”方昭一举酒杯。
程天放不料他顺竿儿爬得这么快，笑道：“老二，你骂我呢！教你吃喝嫖赌？小阎王知道了还能饶我？”
“不开玩笑，这次到淮南，原是有事跟程哥请教。”
“我就知道，大老远跑了来，总不是为看我一眼。”盐帮老大挥退两名婢女，身子向后一靠，“说吧。”
方昭刚要开口，才退下的一个俏丽丫头走回来，婉语禀告，说姨太太有话，看还需添什么酒菜，请大官人吩咐，好叫厨下预备。
程天放说：“够了，不必再添。今天我陪客人，不进去看天涯了，你们都歇了吧。”
婢女躬身退出。
方昭一旁听着，暗想：年前才娶的正房娘子，这刚几个月，竟已有了姨娘？盐帮老大够花心的，以前还真没看出来。
程天放回过头，一看他脸上的表情，道：“兄弟，想哪儿去了？里面是我们老头子生前留下的人，不是我的。没听那丫头叫姨太太吗？要是我身边的人，得叫姨奶奶。”
原来误会了。方昭哪儿分得清什么太太、奶奶的？不过有个名字提醒了他，不好意思地笑笑，说：“我想起来了，是天涯弟弟的娘吧？”
“可不就是我那位小娘。”
程金山五十岁上收过一名芜湖船妓，因为这名船妓为程家添了个男丁。程金山膝下不旺，当时只有程天放一个儿子，能老来得子自然乐不可支。已落地的孩子随母亲进了程家大门，取名程天涯，是程天放唯一的亲弟弟。
这段往事正发生在潜山设计抢夺黄毅龙枪械那年，方昭——那时候叫韩昭，与方青萍等一同潜入淮安参加了那次行动，和程家扯上瓜葛恰恰因为这个孩子，印象颇深。
“天涯，该有五岁了吧？”
“六岁生日都过了。”
“是吗？”
嘴里提到程天涯的名字，眼前浮现的却是方青萍、陈钰、阿梅、阿莲、谢宁、武定华等人的面孔，方昭始而惊觉，淮安夺械已经过去那么多年了。
程天放似乎注意到他神情的变化，静静地看过来。
方昭打个顿，回到眼前：“他——怎么在这儿？不和你住淮安吗？”
“老头子走了以后，我那位小娘非要搬到这里来，只好依她。她过来，天涯自然跟着。喝酒！”程天放为客人添杯，待彼此满饮下去，又道，“说正题，找我什么要紧事？”
方昭没有马上回答，想了想，说：“我现在的确天天在外面跑，可许多地方根本应付不来，还得程哥多照应。这不是客套，是心里话。这次来找程哥，是想跟你学样本事。”
“什么本事？”
“开铺子。”
“开铺子？”
“对。”
“开哪一行？”
“哪行赚钱开哪行，听程哥的。”
程天放明白了他的意图，微微一笑：“做买卖怎么跟我学？你们山上可有这行的祖宗。”
“现在没了！”方昭直言不讳，不容他躲闪，“我五叔不用说，确是买卖行里数一数二的，可惜他的本事我没学到。现在只好来求程哥，想来程哥不会不理我。”
程天放对潜山新格局大体了解，知道方氏兄弟目下各有专攻，像眼前这位菩萨二爷，走的是当年七雄里老六和老四的路数，谢宁、武定华的能耐，江湖上人尽皆知。方昭以一兼二，论资质不算太高，但别有一股韧劲儿，从当年淮安第一次见面，他就觉得此人面相斯文，心地忠厚而实有心机，如今听这几句话，连夸带捧，又不输以诚，足证自己当初断得不差。
“老二，小阎王把你推出山，是一招险棋，也是一招狠棋。”
“狠？”
“你家六爷、四爷当年干的活，现在全撂你一人肩上，他还不够狠吗？”夹一片肴肉进嘴，嚼完了，盐帮老大又说：“当然，他自己挑了方帅爷的千斤重担，没有股狠劲儿，也万难挑得动。”
方昭轻轻摇头：“那不是他狠，满山兄弟只剩下我们三个，是天狠。”放下筷子，他沉静地望着对面，“程哥挑了老帮主的担子，也一样发过这种狠吧？”
柔和的光晕映在程天放眼中，忽地一跳。
沉吟良久，他哼了一声：“对，不是我们狠，是天狠。”
一顿夜酒对饮通宵，远处梆击五下，主客双双醉倒，沉入酣梦。值夜的仆人进来收拾残席，不小心弄掉一把汤匙，都没能惊醒他们。
也就是天光欲晓时分，方昭睁开了眼。睁是睁开了，眼皮却浑然似铁，头发沉，四肢发紧。昏暗中听到侧旁鼾声阵阵，顺声寻去，三尺外另一张躺椅上卧着个人，这才辩清身处何地，同时想起一夜畅谈大事已定，不由困顿消散，浑身上下猛一轻快，掀开薄被下了地，紧衣带开门走出去。
廊上过来个小厮，垂手请安：“方爷早！”
方昭示意噤声，朝阶下一指，笑着走了。
一条小径通向院西侧的角门，门外连着个花园，隐隐曙色里树影模糊池水幽寂，一切都还沉浸在梦中。方昭环视四周，有一种意外而来无法言说的适意。
这趟下山离家，星夜兼程赶赴淮安，找盐帮老大商量开铺子的事，到地方却扑了空。查得人在淮南，他和武东华当即放船西行，马不停蹄追过来，到昨晚见面已是连续奔波了二十余日。自家这次开买卖，赚钱尤在其次，营建两淮地界的落脚点，籍以疏通八方联络是为首因。这么重大的一件事，方昭不敢掉以轻心，更怕程天放有所顾忌拒绝援手，一路上吃饭、睡觉、赶路，无一刻不在心头盘算，唯恐疏漏点滴致所愿不遂。现在好了，总算谈得主人吐口，答应帮潜山的忙。程天放已允诺，梳理各方关系由盐帮出面，头寸上也可借一臂之力，其余的，归方昭自己去料理。
这就是说，他伸手帮着搭一个架子，搭好之后见什么人，说什么话，办什么事；怎么见，怎么说，怎么办，通通靠潜山一力承当，盐帮不再过问。对这样的承诺，方昭感激不尽，因为太清楚自家做的哪路买卖，只此担当，已非人人能有。
“程哥恩义，小弟代家兄叩谢！”他从躺椅里起身，拜了下去。
程天放跳起，伸手来扶，笑言果真要谢，也用不着磕头，自潜山和朝廷正牌军干了两仗，新主帅早已名扬天下，若肯拿随身一物相赠，便是他莫大的荣幸。
“除了那把剑，凭程哥想要什么，还不是一句话？”方昭大方回应。
“我怎么敢要阎王的剑？说笑，说笑，来，喝酒！”
酒桌前的玩笑，向来随起随止，而现在想来，程天放似非无意起题，难道还当真有什么需索？可是，结绿身边又有哪样东西是他盐帮老大求而不得的？难不成还真看上了结绿剑？这怎么可能？当然这回一旦事成，潜山就算欠了盐帮一份大人情，以剑相酬虽是玩话，可只要自家重振雄风，总不愁没有报答还情的机会。
一念至此，潜山儿郎对未来充满信心，暗暗给自己打气：“你搭台子我唱戏，正所谓八仙过海，各显其能。”
一句自勉的话刚念完，前方倏然一动，方昭眼尖，发现竟是个人影从园子北边的月门里闪出来。他本能地贴近身边假石，隔孔张望，只见那人脚步轻捷，三跳两跳，遁入池边一片树丛。天色微明，光线还不算太足，两厢又隔着一段距离，方昭看不清那人的脸，只觉得身形动作有几分熟悉。他好生纳闷，这么一大清早，什么人这样鬼鬼祟祟慌慌张张的？堂堂盐帮老大的家，莫非还出了毛贼不成？又等一刻，树丛内外不见任何动静，方昭决定过去看看。刚走出两步，斜刺里冒出个人，吓了他一跳。
“东叔！刚才那边……”
武东华挡住去路，不容他说完扬声禀报：“二少，程爷那边有请。”他嗓门很高，一边说还一边眨了下眼。
这个暗示动作非常明显，方昭不会看不见，却不明白是怎么回事。这时，身后传来脚步声，不一会儿小径上出现了盐帮淮南分舵主，程金山的关山门徒弟郑十二的身影。到近前郑十二躬身一礼，说了和武东华相同的话。方昭顾不得再想人影的事，顺原路匆匆返回。
吃过早饭，他见到了程家的小儿子。程天涯身量长了许多，除一双眼睛秉承了母亲的灵秀，鼻子，嘴巴，下颌和整个脸盘儿全是程金山的翻版，活脱脱一个小程天放。看得出，小家伙和同父异母的兄长很亲，一进门向客人行过礼，便粘住程天放不撒手。看着主家哥儿俩亲亲热热的样子，方昭想起战乱中死散的众兄弟，尤其自己的亲弟弟韩晓，还有七叔的独子何天英，算起来都是相差不多的年纪，至今一个跌落深谷，命丧黄泉多年，一个生死未知下落不明，不由得心里好一阵发酸。
盐帮老大发现冷落了客人，掰开弟弟的手，命人带下去。程天涯分明没呆够，闹着要留下来，被哥哥一声呵斥镇住，最后撅着嘴怏怏不快地跟丫头去了。
“带他上园子里溜溜再回去。”程天放吩咐。
丫头说：“才来的时候玩过一阵，姨太太不叫在园子里呆久了，怕日头毒……”
“男孩子怕什么日头？整天圈屋子里养还养得出来？就说我说的，今天大太阳，多玩会儿，完了直接走北月门，两步就回去了，还能晒坏了？”
“北月门锁着，没钥匙。”
“没有找去，这也要人教吗？”程天放皱眉。
丫头见他脸色不对，赶忙屈膝遵命，领着孩子走了。
方昭上来，犹豫片刻，问出句稍嫌越礼的话：“花园的月门，一向都上锁吗？”
“对，从天涯他们搬进去就锁上了。”随口答完，程天放一愣，“怎么？”
“没什么，早上过去转了转。”方昭笑着，掩饰了内心的惊讶。
三日后，盐帮淮南分舵主，程家广源客栈淮南分号大掌柜郑十二，下帖宴请八公街几户有头脸的大铺面。
四五位掌家如约而至，见主人身边站了位相貌清秀的青年，模样虽陌生，看打扮便知是同道中人。既然出自郑十二引见，大家都明白是谁的面子，少不得刻意殷勤招呼。
寒暄中有人上来，对着主宾兜头一揖：“韩兄，一出手就是大手笔，佩服！”
“花兄！”方昭惊喜地认出面前一张笑容可掬的圆脸。
郑十二见此情景道：“怎么？二位认识？”
依旧一身布袍裹身的花富贵，笑眯眯转向主人：“不才，几天前刚与贵上宾交过一面。”
“这可太好了，”郑十二一把拉住，拱手相托，“人交给你了，老兄，先帮我照看着点儿。”说完转身去忙。
方昭好不容易撞上个脸熟的，拉花富贵一边坐下，热切攀谈。
“花兄，原来贵店就是鼎鼎大名的富昌绸布行？老兄也太沉得住气了！”
“岂敢，比不得韩兄家大业大，意气风发，看这样子是要恭贺开张大喜了？”
“哪里，初来乍到，还有赖花兄多多照应。”
“好说，好说！”
这边客套话没说完，那边已经开始掂笔弄墨，欲飞柬传花，执笔的大声问过来，两人可有固定相好。花富贵向来不肯花这种冤枉银子，虽是郑十二请客，一样随口报了个名应局，转头再看主宾，忽然一拍前额，奔过去扯出梅红柬，亲笔写了个花名。等方昭弄明白是在挑选陪酒的姑娘，再推拒已经晚了。想想程天放劝自己的话，他知道这种场合需要“入乡随俗”，否则交道肯定打不下去，而这顿酒喝得如何，直接关系到自己在淮南能否踢开第一脚，他没有选择，必须全力以赴。
“不就是陪酒吗？兵来将挡，水来土掩！”定定心神，安稳落座，方昭准备打一场硬仗。
不多时，淮南城里各楼各院的姑娘相继赶到，一时莺莺燕燕，环佩叮咚；脂香粉艳，罗裙翩然。
花富贵一见自己点的人，劈头就问：“你家老十七呢？”
醉芳庭九娘大发娇嗔：“什么意思，花老板？你倒是招我，还是招十七？”
“都招，都招。”顾不得多解释，花富贵伸头向后张望，终于发现自己要找的人，过去一把拉住，趁乱低声叮咛，“这回我可帮你把住了竿，别再让他跑了。”
十七娘莞尔：“有数，花老板，你真是个善心菩萨。人在哪儿呢？”向前婷婷移步，顺着花富贵的手势，她看到主宾位上的贵客，当即娇容绽放，甜甜地问了声，“奴家可是伺候这位官人？”
方昭站了起来，鼓足勇气迎向扑面而来的香风，随即看到一张突然间变色的桃花面孔，那张脸双眸大张，有如黑洞，妩媚的笑容僵在鲜艳欲滴的唇边。
作者有话说
第45章 （4）
