46、（5） ...
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“韩兄，来看看给你挑的这朵……”花富贵一语未毕，猛地被撞个趔趄。
一团艳光倏然掠过，闪向门口，到跟前打个绊跌了出去。笑语喧哗的厅堂一瞬间凝住，满堂男女傻了眼。
应局侍宴的姑娘临阵逃席！
消息传回醉芳庭，观音娘子二话不说，冲上楼赶到西廊第二间破门而入，一巴掌狠狠煽过去：“贱人！敢坏我醉芳庭的名声！”
十七娘栽向一旁。跟进门的护院老何薅住头发，把人拖起来。
观音娘子一屁股坐下，怒目而视，半晌点点头：“好，好，这才是我亲手调教出来的！”
女当家气得脸青眉竖，老何抬手欲再打，被一把拦住。
观音娘子喘息稍定，掏出帕子，拭去对面脸上嘴边的血丝，拉长了声调：“说说吧，可是碰到了昔日情郎？”
跪在地上的人沉默片刻，摇了摇头。
“不是？不是你跑什么？你怕什么？”
“十七今日下贱，可从前是好人家出身，哪里来的情郎？”
“下贱？冲这两个字就该再赏你一顿鞭子！还念着做千金小姐的日子哪，还是忘了在护军营里，给那帮兵老爷们出火的滋味？不是老娘五十两银子领你进了这个院子，一把贱骨头早给人打了鼓！”
“娘的大恩大德，十七全记在心里。”
“哼，甜言蜜语哄枕头上的客人去，老娘现在只想知道，那个叫你一打照面扭头就跑的白脸小官人，到底是哪一个？”
“他，他……”
“别告诉我，你们从不认识。”
十七娘狠咬下唇，忽然一扬脸：“他是自小家里给定下的。”
话出口，观音娘子毫不惊讶，死盯着对面的脸，仿佛在求证所言虚实，看了一会儿，说：“好，信你一回。”转身从小丫头手里接过茶碗，喝了一口，她问十七娘打算怎么办。
“不怎办，没什么可打算的。”
“是吗？真要这么想，那是你天大的造化！”观音娘子脸色回暖，拉对方起身，携手同坐到妆台旁，“娘知道，眼前的日子难为你。要说比起那些大宅门里的太太小姐，咱娘们儿不缺胳膊不缺腿，就差一份运道，落到今天这步田地，也是前世注定。好在你年轻，花朵一般，人又灵巧，只要不和自己过不去，早晚碰上个知心合意的，像你五姐，娘还不是照样痛痛快快放你出门，去过几年舒心日子？今儿这事，不合规矩，但娘体谅，不再怪你。可你自己心里要放明白，进了这道门槛，再休提从前，碰到从前的人，也别再起什么糊涂念头！”
“我……知道。”十七娘潸然落泪。
“你不知道！”观音娘子拔高了声，“就这位揣了大把银子从池州过来的小官，从前什么样我没见过，现在可是地地道道一副少爷相，家里不用说，丫头老妈子围着，出了门，鞍前马后护着，别说你们早退了亲，就是没退，人家现在哪只眼睛还夹得你，怕得两说着。丫头，听娘一句话，人别和命争，从慕容家遭事那天起，你们俩就没以后了，醒醒吧。”
长篇大论训完，女当家要过茶连喝几口，起身离去。
临出门一脚门里一脚门外，回头说：“那边的烂摊子，娘来收拾，你抓空儿歇会儿，晚上凤阳府季老爷来，打起精神好好应付。”
十七娘屈膝，送走当家娘子，呆站了会儿，双腿一软，瘫倒在妆台前。她觉得脑子里一直像走马灯，疯狂地旋转，这会儿又忽然被抽空，连带抽走了浑身的热血。
没错，那个从盛宴旁站起来，一身白袍目光清朗的，正是被自己抛在脑后埋于心底，几乎已经忘掉的人。个子高了，肩膀宽了；脸颊瘦了，面皮粗了，只有眼睛，只有那对眼睛还是那么亮，亮得如黑夜星光，冥台神烛，一下子把她的心点着了。
化宁寺里的一场大火，黄家船上的一场惊梦，都不抵这双眼睛令人铭心刻骨。六年前获罪破家，她以泪洗面，伤心地想起过这双眼睛；被官媒发卖沦为营妓，她生不如死，疯狂地渴望过这双眼睛。一次次午夜梦回，伴着身旁粗重的鼾声，忍着体内淤积的剧痛，她一遍遍无声地祷告，希望上苍悲悯神灵护佑，让那双眼睛看到她，找到她，让那个在化宁寺墙下告诉她名字的人，再救她一次！但是，天没有听到她的祈祷，神没有眷顾她的企盼，所有的只是无穷无尽的梦魇，直到慕容瑾彻底死掉，淮南城里冒出一朵艳丽新葩——醉芳庭十七娘。
那一夜院里大宴宾客，竟忽然得闻“韩昭”二字，险些惊掉她的三魂六魄。醉芳楼上奉命送行，暗夜里彼此看不清面目，她亦没有上前辨认的勇气，一边惊惶作别，一边暗暗自解：天下之大，重名重姓终归难免。又怎会知道，仅隔三日，人竟活生生站在面前！她逃了，没半点迟疑，生怕逃慢一步，躲慢一分。然而想到被自己扔在背后的一切，尤其那双瞬间瞪圆的眼睛，十七娘忽感胸中狂跳，冷汗涔涔。
妆台的铜镜里，映出一张黯淡的脸，嘴角隐然一抹暗红，脸腮微胀。当家娘子这一掌，竟是毫不留情，毫不惜力。不过十七娘一点也不怨恨，不是这一巴掌，她还在梦里。为不惹麻烦，她隐瞒了实情，但必得承认，当家娘子有一句话说得极对：自己和韩昭，没有以后，从前没有，今后更不可能有。想通这一点，十七娘抹了眼泪，起身招呼门外，打热水，取冰块；沏好茶，上点心——她要净面敷脸，填饱肚子。
是夜，凤阳府四品同知驾临，醉芳庭悬灯张宴迎接贵客。浓妆艳抹的十七娘席间使出浑身解数，歌舞弹唱，对诗豪饮，百媚横生，风情万种，奉承得季宁及一众陪客心旌摇荡，神魂颠倒。一场欢宴通宵达旦，至次日正午，四品同知也没走出醉芳楼西侧的香巢。
八公街西岔口里新添了一家经营南北杂货的铺子——荣宝行。
铺面开脸不大，但很深，是个狭长的三进院。以前是家客栈，生意做了几年始终不温不火，东主一咬牙脱手典卖，揣了银子离开淮南。
也许是位置稍偏，也许是房子格局不够敞亮，新开的荣宝行自打春末挂出牌匾，到六月里依旧淡淡的，丝毫不显开市大吉，从早到晚不说门可罗雀，也从未见红红火火的场面。唯一可慰的是，行里上自看家掌柜下到跑腿伙计，很快去掉来自外埠的生疏味儿，与左右邻居相混厮熟，渐渐融进了这条街。
这日一早，太阳刚上屋脊，富昌绸布行的东家花富贵照例踱来。
“你家由大柜呢？可已起身？”一进门，他问掸尘泼水的伙计。
“花老板，早！”伙计请安，让座，说自家掌柜天一亮就出去了。
“出去了？”花富贵笑道，“那好，我还在老地方等他。”
“老地方”指街上的竟春茶楼，从花富贵结识了荣宝大掌柜，两人一见如故，在竟春设了常座，早起相聚用茶点，闲聊谈生意，慢慢成为无话不说的朋友。
伙计满口应承，送客出门。
也就是跑堂刚泡好茶，花富贵一眼看到所约之人陪着个蓝袍青年，稳步迈入茶楼。
“哎哟！”他一笑起身，快步迎上去，“韩老弟，可是有日子没露面了！”
“花兄，别来无恙？” 荣宝行年轻的东家作揖问候。
以本名独闯市面的方昭，三月前在程天放的明协暗助下，选中八公街附近一所闹中取静的院子，顺利挑出招牌，并从潜山领来一班人马，充作铺子伙计。本来他看中的掌柜首推五叔段运昌生前心腹段九儿，方结绿也觉甚妥。但受命辅助的武东华提出异议，认为段九儿于买卖行里虽通，在两淮也人情熟透，却遗迹过多，如今尽管人近而立形貌大异，总难免他乡撞遇故知，一旦身份泄露，是件相当麻烦的事。塞图赞同这个看法，劝兄弟俩换将。思来想去，方结绿推荐了一人，同样出自安庆段府，是伍长庆夫妇的长子，他和青萍的少小玩伴伍宝荣。
塞图点头：“这孩子我看着长大的，虽识字不多是个缺点，人还机灵，跟着他爹妈也算历练过，再有人从旁帮着，应该挑得起这副担子。”
方昭一向信奉义母，兼以实在没有更合适的人选，将伍宝荣带下了山，同时以他的名字颠倒过来，作了货行字号。
“老弟，什么要紧行情，要你非得赶夜船过来？”礼毕坐定，热茶落肚，花富贵问。
方昭以手掩口，打了个大大的哈欠，显得不胜疲倦：“别提了，昨晚在宿州，和那班做药材的喝到半夜，想着后天家里有个应酬，必须赶回去，又不能不来这里，只好连夜下水，连睡觉带赶路，谁知偏雇的那条船换了摇夫，晃得特厉害，一路根本没法合眼。”
听他说一夜未睡，花富贵连声催促回去歇息。
方昭摇手，转脸吩咐：“由头，你先过去，东叔有东西给你，我和花老板谈点事。”
伍宝荣下山后化名由安，扮了货行掌柜，加上铺子名号从他身上来，被武东华戏称为“由头”，就此叫开，方昭亦不例外。
“是。”由大掌柜朝自己东家一拱手，给旁坐递个笑容，躬身而退。
方昭替花富贵的茶碗添了水，寒暄几句，慢慢道出此行缘由。
“小弟这趟去宿州，碰上个老兄的同行，说是从汝宁过来的，手上囤了不少毛蓝布，一时急等银子用，要转出去，我看了东西，还不错，想做这一票。”
花富贵一愣：“脱手棉布？现在？”
买卖行情一般各有成例。像棉布，不比绸缎四季常用，一年里只有秋风渐起，家家赶做冬衣时价钱最好，为此布商多在夏天囤货，以备暑热一收赚足旺市。而这样六月天出货的，若非真遇上银子咬手的难关，是断无可能发生的事。花富贵多年经营，熟知门道，旋即明白荣宝行撞上了可遇不可求的发财良机。不过，以自己的身份对方居然毫无顾忌，毫不隐瞒，想必有更深一层的打算。他拈起块荷叶米糕，放进嘴里细细品尝，静等下文。
方昭早和武东华商量好的，没想兜圈子，见他不说话干脆直截了当地道：“我们是朋友，布匹又是贵行的当家货，说什么也不能迈过老兄去。这块肥肉，咱两家一起吃吧？”
花富贵暗喜，表面还要作一番姿态：“不，不，朋友是朋友，生意是生意，我就算调羹绑筷子——也不能舀汤舀到你家碗里去。”
“什么话？荣宝开市得足下鼎力相助，在淮南这个码头更要靠老兄多扶持。谁家的碗不是碗？有肉一起吃，有汤一起喝了。”
“老弟，不是我硬要当面奉承，别看你少更几岁，买卖行里的诀窍，悟得极透，极透！”
“独家财难发嘛！我再年轻不懂事，这条还明白。”
“说得不错，敢问贵府上，从前与两淮首富可有渊源？”问到最后一句，声音压低。
方昭心里猛地一跳，定睛看对面，团团脸笑吟吟，并无异常，这才镇静下来，说自家十几年前确曾和安庆恒茂交过几手生意。
“怪道，我说老弟怎么能把段记的手段使得这么通。”
“段家的手段，行里公认，人人敬服，我辈但望学得一二。如果不是段誉兴当年错走一步，试看今日两淮，只怕依旧是恒茂天下。”凭着对段运昌的了解，方昭替他吹了句牛。
不料花富贵想都没想，点头附和：“不是只怕，是一定。”
口气这么肯定，令方昭心里感叹，如果五叔还活着，纵使不能亲历亲为，只背后帮着谋划谋划，又何至于要自己陪尽笑脸围着这些富贾打转，闻他们身上的铜臭味儿？
两人你来我往打了半天哈哈，直至确认对方不疑有它诚心合作，才开始探讨细节。
花富贵不再沉默，问：“那个从汝宁来的，可是姓章？立早张而非弓长张？”
“老兄怎么知道？”
“江北做布匹的不少，光汝宁就不下十来户，不过能囤得下这么大批货的，非姓章的莫属，圈子里提起来，也是有名有号的一位。只不知，这一回他是哪里摆不平了？”
他从对方出货的原因开始打听，直问到要脱手的那批毛蓝布的详细数量，囤放地点乃至绒毛手感，染色牢度等等。这一下轮到方昭窃喜，他知道，富昌老板是真动心了。二人谈到近午，大致有了眉目。出了茶楼，花富贵尤嫌不足，提出做东去吃本地有名的豆腐宴，被方昭婉拒。
“对了，忘了你一夜没睡呢，”圆脸上浮起歉疚的笑意，“快回去补觉吧，晚上再一起喝酒，这顿酒啊，你还非得补足了精神才享用得来。”
见他笑容诡秘，方昭心知不好，率直问道：“老兄啥主意？不是又吃花酒吧？”
“也对，也不对。吃花酒不假，可不是我的主意。醉芳庭当家娘子为上回那件事不安得很，一直说要给你当面赔个不是。”
“干吗？就为那次她家姑娘跑了？”方昭不以为意，“这多久的事了？玩乐子嘛，谁还当真不成？”
“问题是你没乐成啊。再说你可以不当真，她们不能不当真。家有家法，行有行规，就算你不在乎，也不值得巴结，她观音娘子可不敢公然坏了规矩。找上门的乐子，老弟，只管得乐且乐！现在回去睡觉，等晚上乐够了，再细说咱们的事。”说罢当街拱手，掉头离去。
方昭苦笑，转道回荣宝货行。一进门武东华和伍宝荣迎上来，到里院武东华问事情谈得怎么样。
“还真叫你说着了，”方昭道，“他一听货色和数量，两眼直放光，我就知道有戏了。”
伍宝荣已从武东华嘴里听说了这件事，但不懂为什么一定要拉着富昌做，趁机问出来。
方昭轻叹：“没办法，肉很香，可惜我们一口吞不下，不找人帮着吃，自己也吃不着。姓章的说了，要整批出，零沽免谈。”
“我说呢，哪儿有这么低的价。”当了几个月大掌柜，伍宝荣摸出点生意门道，想一想又说，“就算我们一口吞得下，也不能吃。”
“为什么？”武东华深知内里要害，为他如此“明白”而惊讶。
伍宝荣一笑：“荣宝才挂牌子几天，哪儿来这么大的手笔？”
方昭眉毛一挑，心里佩服义母看人的眼力，嘴里直赞出来：“行，不愧是‘由头’！”
在宿州碰到这笔生意纯属意外，当时他一下子想到山上人马不断扩充，号衣需量大增，眼下是盛夏，尚可对付，天一凉立刻就是问题，真要是入了冬将士们没有棉衣，方结绿非跳脚不可，他必须早作筹划。可自家实力自家知，手头可以调动的尺寸根本不可能拿得下这批货，而且即使有那么一大笔银子，正如伍宝荣说的，他也不敢有那么大的动作，赖为门面的荣宝规模太小，生意能做到哪一等，不能做到哪一等，行里人都明白。况从开业起一直市面清淡的铺子，猛不丁吃了那么大一块肉，别说行内热议，只怕还会招官家上门。故此，他和武东华一商量，同时想到了圆圆胖胖的富昌老板。
听他说完花富贵的反应，武东华放心了：“有花老板出马，方方面面就全了。他的用处多得很，比如讨价，叫他去，保管姓章的讨不到便宜。”
“对，干脆把他推上去，咱们打下手，多省事。”伍宝荣建议。
话是不错，但一想要如此依仗花富贵，那么晚上的应酬似乎不便推托，方昭犯了难。等知道他难在何处，伍宝荣没词了。
武东华说：“这是没法子的事，做此官行此礼，逃不掉的。”
方昭有些反感，心想横竖不是你去，便宜话谁不会说？再说怎么就逃不掉？富家子弟就一定要声色犬马，花天酒地吗？正想着，武东华那边又开口了。
“不过有一件事我总想不明白，那个姑娘，她为什么一见你掉头就跑。”
伍宝荣也知道这桩“风流趣闻”，随口道：“就是啊，照说又不是撞到了凶神恶煞，哪儿至于吓成那样？”
方昭不由自主摸了摸脸，也觉得自己没那么可怕。
武东华轻轻补了一句：“除非，你们从前认识。”
“那怎么可能？”方昭嚷道。
对方不吭声了，脸上的表情分明在说：怎么就不可能？
一张突然失色的脸闪电般回到眼前，虽只是瞬间便消失了，以至于当时根本来不及看清，但此刻细想，竟隐约有几分熟悉的味道。
“见鬼！难道以前真在哪里见过？”
心里一经冒出这个好奇的念头，潜山儿郎对晚上的应酬不那么抗拒了。
作者有话说
第46章 （5）
