《旭日如歌》青萍剑

43、（2）

　　醉芳庭，红灯高悬，筵席大张。
　　两进院子连厅堂带厢房共开了十桌最富淮南特色的豆腐宴，到席的除本城数得着的十几家大户，还有途径此地的各路行商。醉芳楼楼底三间精舍撤除隔扇，一气连通，摆着三桌上等席面，观音娘子亲率本院十二娇娘云髻高绾，盛妆侍宴。出于公请，众商户推出三位代表权作主人，本城世代经营南北货运生意的隆盛高记东家高伯怀踞正堂主桌，另外一家绸缎行和一家茶庄的老板领左右两席，其余大贾分桌坐陪。
　　奉请的贵客只两位，一东一西，都在主席面上。东首客人是高伯怀特意从凤阳官场请来的，现任知府衙门正四品同知季宁，表字禹文。季宁三十出头，便服赴宴，穿一袭石青底缠枝宝相花纹织锦袍，头戴同色帛巾，面容清秀，风神俊逸，俨然一位翩翩世家公子；坐西边的客人要年轻些，身着黑绒滚边青缎长袍，浅褐丝麻束髻，脸膛红润，目光清朗，正是两淮地界大名鼎鼎的盐帮舵主程天放。两人头回见面便同桌为客，彼此身份有异，礼数讲完找不到相通的话题，都觉得有些别扭。做主人的自然热情有加，一个个排着上来敬酒。
　　头轮酒毕，程天放起身：“程某坐在这里，实在不安得很，借花献佛，敬季大人一杯！”
　　季宁跟着离位：“仰慕程爷日久，今晚幸会，只望脱略形迹，纵怀畅饮。这一声‘大人’，可以免了吧。”
　　“礼不可废，在下出身粗鄙，能和同知大人并坐一席已是越礼，再若随便，传出去江湖上不说大人不拿架子，会说程某狂妄，不懂规矩。”
　　“程爷这么说，这杯酒我更不敢喝了。”季宁一笑，推开眼前的杯子。
　　程天放双手捧杯至额前，神态极恭：“大人果真不肯赏脸，程某又岂敢忝居客位？”
　　“老弟，打住！”高伯怀站了起来，“季大人——我们禹文兄，是今晚的贵宾不假，你呢，也是我们下帖子请来的。照理说这儿有程家的铺子，本不该拿程爷当客，可谁让你一撇撇了我们大半年，连个面也不露？如今好不容易请佛出世，自然也得让我们敬敬你。大家既是聚在一处，都不是外人，今晚只喝酒不论官，谁也不许再说客套话，再说，罚酒！”
　　程天放双手落下，眨眨眼：“主人发话了，看这意思全是我的不是，得，程某自罚一杯！”
　　席上商户多与盐帮老大交道尚浅，虽听出是半开玩笑的话却没人敢挑明，更不敢当真，齐齐看向主位。
　　高伯怀和两位客人确实都有交情，请季宁原是常规应酬，不意程天放忽临，于是起了拉拢之心。哪知算盘打得太如意，盐帮老大并不买账，也不知是看季宁不顺眼，还是对这种不提前打招呼的做法不满意，总之程天放颇有些不爽。高伯怀领教过他的脾气，知道这次是自己鲁莽了。这一杯酒罚下去，掉头走人都有可能，那真成了捉鸡不成蚀把米，这等赔本买卖哪儿能做？高伯怀眼光旁移，乞援救兵。
　　旁席一直关注着主桌，尤其程家在淮南档口的掌家郑十二——盐帮旧主程金山的关山门徒弟，一开宴眼睛就没离开过中间那张桌子，此刻见自家老大有要甩场子的意思，赶忙凑了过来。凑是凑上来了，开口却不敢，程天放的脸色使他明白，局面至此，凭自己一言半语多半没用。
　　正尴尬难解，一声媚笑轻扬：“哟，是哪位官人要罚酒啊？”观音娘子满面春风，袅娜而至，“程爷要罚吗？一杯哪儿够？罚就罚个痛快，来，三杯！”
　　语出惊人，出手更快，转眼倒了两杯酒，排在台面上。
　　程天放故作惊讶：“怎么，娘子要罚我的酒？”
　　“我哪儿敢？不是程爷才来了酒兴？你们谁罚谁我管不着，但既是到了这个院子里，谁没喝好都是我的罪过。”
　　“哎哟，赏花酒！这可得喝，不喝是要坏规矩的。”高伯怀赶紧凑趣。
　　程天放望望左右，哈哈大笑。
　　观音娘子取过台上一杯，向上一举：“程爷赏脸，我先干为敬了！”仰头往嘴里一倒，翻杯照底，向后招手，“丫头们，上来一个。”
　　“来了！”十二娘款步到了桌前，仿照鸨母的样子，纤纤素手划出宽大的罗袖，挑起酒杯一翻腕子喝干，扔下空杯娇喃低语，“谢程爷赏酒。”
　　程天放二话不说，满饮自己手中一杯，笑着拉过十二娘。观音娘子满意地飞个媚眼，转身招呼六娘、九娘几个红姑娘，围住季宁敬酒，众人跟着连捧带劝，到底灌了四品同知三杯下去。高伯怀长舒一口气，拱手请大家落座。
　　看看席上一时安抚住了，每位要紧客人身后都坐了一位笑意盈盈的美人儿，观音娘子向怀抱琵琶的十一娘使个眼色，示意开弦子，自己悄悄退了出去。
　　到外边廊前廊后查检火烛，进里院敬了一圈儿酒，才说重回前堂，出门迎面撞上伙计提了盏灯，引着两个身影走上来。
　　“这又是哪家官人啊？”黑影里看不清面目，观音娘子问了一声。
　　伙计站住，给引见：“妈妈，这是新从淮安上来的韩相公。”
　　入耳是个生姓氏，再一照面，见是个模样生得颇齐整的陌生公子，观音娘子笑意更胜，躬身一福：“小韩相公！头一次驾临，奴这厢有礼！”
　　客人作揖，略显拘谨地自报出家门：“池州韩昭，初登宝地，看贵院热闹，特来搅扰。”
　　“不扰，不扰！请都请不来的贵客呢！”观音娘子上去拢住客人肩头，亲热地像多年重逢的老相识，同时招呼小伙计，“快，进去给相公看座，先热热地烫一壶酒来。”一边搀着上台阶，一边又道，“喜欢什么样儿的？清秀些的好吧？这就挑一个送来，包官人满意。”
　　自道叫韩昭的客人明显不习惯两人贴这么近，身子闪了闪。观音娘子察觉了，心里窃笑声：真是个雏儿。手上放松了些，脸上依旧笑着，嘱咐伙计带跟在客人身后的仆从到旁边屋子里招待，自己亲自把人送上席面。安排了坐位，敬了进门酒，又拜托同桌一位相熟的本地商户代为照看，这才转身出来。
　　那个伙计刚好也出了屋子，观音娘子吩咐：“去，看哪屋有闲着的，叫一个过来进去陪着，新来的生主，可别冷落了人家。”
　　伙计苦了脸：“我的亲娘，您也不看看今晚什么阵势，哪儿还有闲着的？连六娘屋里梳头的桂姐都上去了，再找只有后面烧火的胖丫儿，要是行的话我给您喊去。”
　　“扯你娘的骚！”观音娘子放下脸呵斥，“那是念书人家出来的哥儿，脸虽嫩，心里可有道道儿，你弄个烧火的糊弄人家，成心搅老娘的买卖是不是？宁肯欺熟，不能欺生，老话都不记得了？”
　　“可真是没人了，刚才吕相公嚷嚷半天，非要十七娘不可，才哄好的。您现在让我上哪儿再变一个出来？”
　　“少扯没用的！对啊，十七丫头哪儿去了？正屋里没见她啊。”观音娘子嘀咕着拿脚往外走，又回头命道，“别管怎么着，赶紧弄一个先对付着。再找不来人，老娘就把你小王八羔子送进去，席上有的是等着出火的大爷！”
　　伙计望着一阵香风飘远的背影，白了一眼：“哼，我倒是想去，那小相公也得吃得下。”
　　方昭一屁股坐在热气腾腾的酒席上，还没看清周遭情形就被灌了酒，脑子嗡嗡直响。也不知那鸨儿娘身上抹了什么，刚才一股子香气迎面扑来，把他从头到脚兜个严实，这会儿竟似钻进衣角发际，一丝一缕隐隐散发，熏得他头晕脑胀。
　　“这位仁兄，想来是头一次来淮南？”一个声音响起在耳边。
　　方昭侧目定睛，看到一张圆而多肉的脸，配上圆眼、圆嘴、圆鼻头，嘴角一边一个圆酒窝，正朝自己笑。这就是鸨儿娘相托照看自己的人？方昭一口酒差点喷出来，忍了忍，装模作样回礼打招呼。
　　“韩昭？好响亮的官讳！”那人听了他的名字信口夸赞，又问，“表字是——”
　　“无字。”
　　对方稍觉意外，上下打量他，一笑：“可巧了，我和官人一样，也没取字。”说着起身一揖，“在下不才，淮南——花富贵。”
　　人家郑重报名，自己不能没反应，方昭赶忙站起来还礼，暗中却撇嘴：“还有叫这名的？”
　　花富贵已笑嘻嘻拉他重新坐下，当真像个主人似的又是斟酒又是布菜，一个劲说小地方没啥好东西，待客简慢，特别请尝尝本地特色八公豆腐煲。
　　方昭推却不过，浅尝一口，竟是出奇的美味，脱口而赞：“好鲜！”
　　“嘿嘿，不吃豆腐怎么算来了淮南？”
　　“如此说，花兄是老淮南了？”
　　“不敢，原籍鲁省，从祖辈起才过来讨生活。”
　　“哪路发财啊？”
　　“发什么财，托赖祖上留下的小铺，进出些尺头而已。”
　　方昭拿他的话想了想，懂了：“原来花兄是做布匹的？这可是万年流水的好买卖。”
　　“哪里，买卖平常，混口饭吃罢了。”
　　张口“而已”，闭口“罢了”，方昭觉得此人行事谦和忍让，尤其那张笑容可掬的胖脸，外加一身烟青色布袍和脚下的单面剪绒皂靴，衬在满堂绫罗绸缎之下，越发显得简朴平实，心里好感顿生，连刚才得知其姓名时萌发的几分鄙夷也淡去许多。
　　“花兄既是老淮南，想必对城里大小铺面很相熟了？”
　　“不敢说熟，略知道一二。”花富贵憨笑着，忽想起一事，“看，倒忘了请教，韩仁兄府上是发哪路财的？”
　　方昭脑子里蹦出义母从前说过的一句话：我们和朝廷不是做生意，就算是，也是杀头买卖。自己要是把这句话撂出来，不知对面一张胖脸会变成啥样？想想真好玩儿。甩掉忽发的奇想，他一本正经告诉对方，自家并无经营专长，凡赚钱的营生都做。这本来是很不上路的答对，却以神态之端语调之稳，令听者大大惊叹了。
　　“哦哟，贵府莫不是做南北杂货的？大买卖啊！那一定听说过我们这里的隆盛高记，就是做首席主人的那位高大东家，他家就是做杂货的！那可真是家大业大，府上一定也是，失敬，失敬！”
　　“家大业大？说得好，潜山早晚会的。”心里嘀咕着，方昭拱手示谦。
　　两人甚感投合，兼以各怀心思，刚想趁势畅谈，旁边一伙闹酒的拥上来，连喊带叫，纷沓错乱，一下子把他们冲开了。
　　观音娘子遍寻楼上楼下，房前屋后，终于在里进院回廊一角，一盏幽暗的纱罩灯下，找到了想找的人。
　　“十七，前面忙得盆朝天碗朝地，你可好，一个人跑这儿躲清静来了！”
　　十七娘一袭浅碧软罗长裙曳地，半倚廊柱，回眸相望，手里闲闲摇着一柄团扇，五彩丝线绾的玉坠子随着扇柄上下晃动，看得观音娘子心烦不耐。
　　“丫头，今晚可是大阵仗，娘也算养兵千日，你可不能拆我的台。”
　　“娘说哪里话？就是为的不给娘拆台，女儿才避让到这里，一个人冰清鬼冷，没人管没人问的，倒被说成是‘躲清静’，真真冤死奴家了。”
　　“少耍嘴，”观音娘子抓住她话里关键，直问，“你避让谁？谁又要你避让了？”
　　十七娘冷笑：“这个院子里谁最抓尖要强，我就避谁，娘何必要女儿说出来？”
　　“就知道又是和你六姐怄气，你们这群贱丫头，不明白今晚来了几路大神吗？咱娘儿们齐心协力应付还来不及，哪儿还有工夫自家被窝里掐？真不知好歹。”
　　“几路大神？不就两路吗？一个什么季大人，再一个是那位程爷，娘不是早把伏兵埋下了？左右全是您老人家的强兵强将，有什么可急的？”
　　观音娘子气乐了，点指戳上：“你个鬼灵精！偏这么明白娘的心思，偏又在这节骨眼儿上犯傻。”
　　“不傻能让人家拿白眼翻我？都坐到主宾大老爷身边了，我呢，不过跟着十一姐拨拨弦子，还看我不顺眼，凭什么？”
　　“就为的这，你就跑出来摸黑喝风？傻丫头，你还真傻！过来，”观音娘子拉十七娘坐在廊上，并头密谈，“娘实话告诉你，今天来的这位季大人，明公正道的四品同知，凤阳知府的第一红人，京里的根子粗得很，不说手眼通天也差不离。娘为了咱一院子上上下下几十口生计，非钓住这条大鱼不可。你们呢，谁有本事谁做饵，到头来鱼上钩，吃肉吃到最后的可不是我这个当娘的，也不是这个院子里什么乱七八糟的人，丫头，这话明白不明白？”
　　十七娘点头：“明白，不过，还差那么一点。”
　　“差哪一点？”
　　“娘不是已经打发六姐、九姐去做饵了吗？”
　　“不错，头等客就得头等姑娘陪，这是规矩。”
　　“那还和女儿说什么？”
　　“百样米养百样人，一类鱼不见得只吃一类饵。”
　　“闹半天，娘是怕她们中看不中吃？”十七娘掩口而笑。
　　“丫头，说刻薄话是要遭报应的。如果娘没看走眼，或许你对他的胃口。”
　　十七娘不笑了，轻声问：“娘怎么知道？”
　　“这你不用管，你只告诉我，人人说你懂诗，不是打幌子吧？”
　　“我怎么来的这里，娘全知道。十五岁前跟着哥哥进过书房，哥哥喜欢诗，如此而已。”
　　“行了，你一定可以应付下来。”
　　“怎么，六姐不行了？”
　　“她亏就亏在不识字，十七，这回看你的了。娘虽吃了这碗断命饭，却不愿意看你把花朵一样的日子白白扔在这院子里，跟我来。”
　　“娘！”十七娘抓住鸨母的手，眼圈儿微红。
　　不知是隐在暗影下看不清，还是一心惦记着席上，观音娘子并没在意，起身往外走。下台阶时她犹豫片刻，临时改了主意。
　　“这样，你先到里边打个转，回头我叫他们来请你。”
　　不是要救场吗？怎么又不急了？十七娘不解。
　　观音娘子莞尔：“好花迟开，贵人迟来。记住，想当红姑娘，先得学会端着。”训导一番，她独自奔外院，走出两步回过头，“想起来了，里面有个新到的哥儿，倒像个读书种子，正没人陪，你先拿他练练手，回头好钓鱼。”
　　“新到的？哪儿来的？”十七娘追问。
　　“淮安吧，好像叫什么，韩昭？你自己进去问，坐花老板旁边那个。”边说边走，后一句已淹没在夜色里。
　　“又是淮安来的，”十七娘自语，转身提步进屋，猛地脚下一绊，“韩——昭？！”
　　短短两个字，如一道闪电撕开夜幕，照亮她心底深藏的一幕画面：
　　化宁寺起火，十三岁的慕容小姐被弃火海，眼见浓烟滚滚无路可逃，忽然烟雾里奔来一人，拉起她逃到墙底，将她托上墙头。
　　她爬上去，转头向下问了声：“你叫什么名字？”
　　下面的人不答，只催她快走。
　　“你不说，我不走！”她耍赖要挟。
　　对方无奈，张口道：“韩昭！”
　　这是她第一次听到这个名字，紧跟着就看到，刚把自己托上来的人仰面躺倒，远处蹿上一条火舌，一眨眼吞没了地上的黑发。
　　初识之下，竟成永诀！她痛苦得要疯了，却无人无处可以倾诉。事隔两天，逃生到黄府船上的她，竟然再一次见到了那个被火焰吞噬的少年。当时甲板上刀剑如丛，喊杀声起，又是一个人冒出来，带她迅速逃离。被摔进一间板房后，她跌坐在地上回头大叫：
　　“韩昭！”
　　她又喊出了这个名字！
　　门外人转过脸，咧嘴一笑，璀璨如星，那笑容在夜色里是那样灿烂，和那颗剃得光光的头颅一起，永远印在了她的心底。
　　十七娘手捂前胸，呼吸变得急促，当意识从漫漫追忆回到眼前，她不假思索拔腿冲进屋子。立刻有人迎上来，召唤声四面响起。
　　她全然不顾，一眼找到花富贵，几步上前看看两边，开口就问：“人呢？”
　　花老板起身，愣了；身旁两个中年行商跟着站起来，颇有些受宠若惊的模样。
　　十七娘盯着那二人看了看，眼里的光芒黯然熄灭。