42、（1） ...
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暮春三月，淮南的雨渐渐多起来，这一日却碰上个太阳天。
未时正刻，八公街两侧大大小小的商铺多还沉浸在慵懒的午睡中，街东岔路里的醉芳庭已帘栊高卷，院门大敞。行人看了不免奇怪，一般平康人家多在申时开市，到傍晚进入一天里最热闹的“旺市”，直至通宵达旦灯火方熄。此刻离申时足足还有一个时辰，如何就开门迎客了？
裹纱缠罗手摇团扇的姑娘们正三三两两走出屋子，聚到正对街门的醉芳楼二楼廊上。她们或坐或立，品评衣饰，闲话打趣，娇吟浅语，笑声不断，间或穿插着懒懒的呵欠和抱怨。
“什么贵客啊，看把娘紧张的，连个囫囵觉都不叫睡。”
“昨夜属我们闹得晚，本想今天多睡会儿，梦做一半就给拎起来了。”
“有我们晚吗？问问老九，那几个短命贩药的，直喝到三更过了还不足兴，亏得十七妹耍个花样，不然大家都别睡了。”
“老十七就是心眼儿多，牌子挂半年就敢摆弄客人，也算她有本事。”
“什么本事，不就是会念两句诗吗？”
“两句诗？你念一个我听听？别说你，凭老六挂着头牌，上回摆台对对子，要不是十七妹救场就给干在台子上了。”
“坏就坏在救了这一场，你没看现在老六瞟老十七的眼神？钩子一样。”
“哼，那是她自己心思窄，想不明白。老十七再怎么能耐，不过才来半年，连个探花还没挣上呢，哪儿就灭了她状元的次序？”
“十二妹，话不是这么说，江山得来不易，自然要看紧些。”
“也是，好不容易把五姐熬嫁了，才熬上这第一把椅子，那句话怎么说来着？‘卧榻之侧，岂容他人酣睡’？”
“哟，不得了，这儿又跑出来个会念诗的，老十七有对手了。”
“谁比得了她？人家可是好人家出来的，起小上过书房，听说差一点成了督抚老爷家的少奶奶。”
“真的？怪不得娘一直另眼相看。”
“谁又背后嚼我呢？”一声轻哼，醉芳庭当家观音娘子，着一袭烟笼沙洒金百褶裙，摇摇摆摆踏上楼来。
刚才还东拉西扯的几个姑娘呼啦围上去，争着问今日是何等尊贵的客人上门，非要这么早就把大家从舒服的被窝里折腾起来。
“这一位嘛，”观音娘子站定，不疾不徐地说，“来头可大得很，只怕你们有些人等一辈子也等不着。话讲前头，今天我可是把头等上宾给请来了，谁有什么看家本领通通使出来，错过了好机会，可别怨我做娘的不栽培你们。”
“看娘说的，我们有什么本领您还不清楚？等会儿全凭您一句话了。”
“少作春梦！既是头等的好客人，你我这样的末等料哪儿入得了眼？自然是归六姐、九姐照应，娘才放心。”
“哟，你还算末等？谁不知道淮南醉芳庭十二娘的鼎鼎大名？”
观音娘子笑道：“老十二，你用不着跟我咸一句淡一句的，今日人家拿我们整个院子包下来，摆全台，等会儿人人有份，满桌子贵人只看你钓得住钓不住了。”
十二娘肤色极白，此刻为鸨母言语相激，两颊泛出鲜艳的红晕，故作不屑扭过头去。
观音娘子嘴里说着，眼睛四下扫了一圈儿，发现旗下姑娘已聚得不少，独缺两张重要招牌——六娘和九娘，而且新近很会讨客人欢喜的十七娘也不见人影，她嘱咐廊上众人打起精神，随时准备迎客，一提裙子奔了几个红姑娘的屋子。
“看看，还是惦记着老六她们吧？”
“当然了，人家是头牌，你干呷醋也没用。”
“娘说了，人人有份，我呷醋干什么？有那肚子还不如多喝几盅呢。”
“就知道喝，人家拿着白花花的银子来，为的看醉鬼？”
“醉了好，醉了有味道！谁不知道咱们当家娘子早年就是凭醉舞红遍两淮的？”
“你这张嘴啊，连娘也敢打趣。”
这里一片莺声燕语，下面街上行人渐密，很快引来众多目光。有那精于此道胆大妄为的，停下脚步仰头瞻视，看到欣喜处放出一两声唿哨；那些腼腆胆小未谙世事的，不敢动作太大，只借故盘桓频频向楼上偷窥。醉芳庭的姑娘哪怕这个？继续说笑毫不在意，甚而开始指着楼下大声评点起来。这时，从岔路以里走出二人，一个年轻的着白袍，头戴浅色公子巾，手握折扇；另一个三十多岁仆人打扮，青布衣裤，短靴，背着个小号行囊，跟在身后。醉芳楼上的一双双俏眼自然都盯在那个穿白袍的年轻人身上。
“嗯，看着怪面嫩的，袍子剪得还挺合身。”
“面嫩是嫩，可也生，不知是谁家官人。”
“郑家老三吧？看着有点儿像。”
“像什么像？郑三公子是圆脸盘，这个明明不是，眼睛也不一样。”
“噢哟，够细致的，怎么，看上了？”
“看上也白搭！”有人接话。
大家侧脸，发现身边多了个穿浅粉纱衣外罩桃红银绣云肩，眉心点颗胭脂记的姑娘。
“起来了，老十七？”
“十七妹，怎么‘白搭’了？”
十七娘的胭脂记微微一动，樱唇轻启：“一看就是个雏儿，理他干吗？”
“雏儿吗？你这么肯定？”
“十姐姐，不是我说，你也忙活三四年了，就这眼力？楼下这位要不是个两头不通的棒槌，小妹我白送你一盒胭脂膏，要不要试试？”
“你新调的，还是吕大官人刚给的那盒？”
“随你挑！”
“好，试就试，我输了给你这只镯子。”
众人一看有好戏，无不来了精神，纷纷拥过来。
艳丽的十七娘将身体软软贴上栏杆，朝下面娇滴滴唤了声：“那位小官，慢走！奴家的帕子掉了！”
一语毕，白袍公子收住双脚，停在醉芳庭墙外。
青衣仆人跟着停步，开口说话，声音压得极低：“接着走，她们耍你呢。”
做主人的如闻号令，拔腿前行，却又听身后道：“慢点儿，抬头，抬头看一眼才对。”
他迟疑了一下，扬起头，不想步子迈得过大，已经过了花楼，赶紧一转脖子，瞄了一眼楼上。十几双精心描画而充满好奇的眼睛瞪得大大的，似乎正等着这一瞥，其中一个穿粉红衣服的，眼光尤其妍媚，含着轻视调笑的意味，看得他打个愣，又站住了。
“走，不要停！”
他猛地省悟，掉头向前，脚步有些乱，身子僵僵的。
“打开扇子，扇子！”背后警语再响。
白袍公子想起手里的东西，慌忙照办。纸扇挥了几挥，步伐终于稳下来，抛下身后一片娇笑哗然。
二人走出岔路，拐进一家杂货铺子高大的北墙后。
看看周围没人，年轻公子回身问了一句：“怎么样，东叔，我还行吧？”
武东华，上下打量他一番，勉强点了点头：“嗯，凑——合。”
方昭自觉应付得还不坏，不想评语如此，不明白毛病出在何处，低头看了一眼。这一看才发现，手里打开的折扇，居然拿倒了。
八公街以西寻了家舍馆，挑定里院一个明暗套间，武东华撂下行囊走了。方昭独自一人坐在窗下，喝着店家新沏的热茶，细细盘算开来。
自去年接连两次挫败围剿，趁关外与西北局势渐乱明廷首尾难顾，潜山终于站稳脚跟，招兵买马的同时想尽办法筹措给养，恢复外间联络。在武东华的帮助下，方昭踏遍两淮州府县镇及山东、河南境内几个大码头，广结人脉疏通关系，希望可以恢复到谢宁、武定华当年的局面。近一年跑下来，识人历事，长了不少本事，个中滋味也尝了很多，不过像刚才那种场面，还是头次历练。对付官府衙门有武东华指点，应付江湖各道可享四叔、六叔留下的余泽，他都不怕，唯独刚才那种地方，叫人打怵，若非东叔在背后及时点拨，他简直不知该怎么走过去。那一声飘然而至的召唤，娇柔宛转，直往人心里钻，现在想来虽有点发腻，当时听了可是很有几分受用。怪不得世人都说那种地方害人，尤其害少年人。
“总是经见得太少，定力不够。”方昭暗暗自责，尤其想到此行目的非比寻常，顿时肩上沉甸甸的，更容不得自己有一丝一毫的分心懈怠。
他和武东华这一次出来，是精心谋划良久，特为和家里仔细商量过的，要在两淮之地选址立一家铺子，营利筹资外设作潜山与外间的联络总站。这样重大的一件事，仅凭目前一己之力尚无把握，于是决定找盐帮老大帮忙。星夜兼程赶到淮安，却扑了空，程天放并不在家。打听到盐帮掌门人去了淮南，方昭和武东华当即雇船沿淮河逆流而上，一路追行到此。现在到了地头，也落了脚，武东华出去打探消息，他要做的，就是细细斟酌见面后该如何措词，才能争取到盐帮老大的支持和帮助。
“既然找了程天放，这事儿就一定要成！”临行前，方结绿下了死命令。
命令好下，成事却难。程天放虽年轻，颇有算计，万一有所顾虑不肯出手，谁也奈何不得他，而潜山意图已泄，难保不留后患。一路上方昭和武东华反复琢磨，如何才能一拳收功不虚此行。两人都没有把握，也没有太过具体的办法，但思路是一致的，那就是必须一口咬死开间铺子，为潜山弄个营生的档口，别的概不能提。
“好吧，只要见了面，磨也要磨下来。”方昭暗暗给自己打气。
夜暮掌灯，武东华回来了，进门就说：“没错，人是在这儿呢。”
方昭大喜：“太好了！今晚能见吗？”
“恐怕不行。”
“怎么？”
“不是人家不行，是咱们不行。”
“……？”
“被请去吃花酒了，那种地方，你进得去吗？”
方昭一愣：“吃花酒？在哪儿？”
武东华看过来一眼，没说话。
方昭一下子想起下午那场“艳遇”，不由摆摆手：“算了，还是等明天吧。”
武东华点头，表示理解，但又道：“听说是城里几个大商户公请，要是能混进去，倒是一次好机会。”
“你的意思是……”
“淮南地方不错，可以摸摸行情。”
方昭懂了。此处不算大码头，但东抵淮安西达宿州，南至凤阳北下安庆，水陆交通十分便捷，既隐蔽又四通八达，如果把铺子开在此地，倒是个不错的选择。而若想在此经商开店，本地大贾是一定要打交道的，那么今晚便是一次绝好的机会。道理想明白了，心里却打开了鼓，一想到要踏入那种脂香粉艳的地方，身边再坐上一位打扮得花枝招展香气袭人的“姑娘”，方昭拧起了眉头。
武东华本无意难为他，见这情形笑道：“算了，做不到的事，不过白说说，明天见也是一样的。”
“人家本来也没请咱们，怎好自己跑了去？”方昭又补充了一条，眉头打开了。
原以为就此定计，歇一晚再去拜会盐帮老大，哪知到了晚饭桌上，方昭忽然发问，说如果以前四叔、六叔碰上这种情况，会怎么办。
武东华正含了一口饭，咽下去才道：“你四叔一只脚进过佛门，有自己的规矩，世间至大，惟两处绝对不沾。”
“哪两处？”
“一赌场，二花楼。”
“非沾不可呢？”
“没有‘不可’，他和你其他叔伯不一样，事情做与不做全在自己，就是帅爷也从不勉强他。”
“那六叔呢？六叔做事什么规矩？”
“六爷嘛，”武东华放下碗，不紧不慢地掂弄着筷子，“我没跟过，不好说。不过江湖上人人知道他的厉害，是从劫诏狱救出帅爷那天开始的。”
方汉洲早年为奸宦所害，被押厂卫监管人称“人间活地狱”的诏狱，性命几于不保时忽然被救走，一时惊闻天下。不久江湖盛传，破天牢制造这段奇闻的人，正是谢宁。方昭当然早听过这个故事，也十分钦佩六叔的胆识，但其间细节从未了然，武东华一句话勾起了他心怀已久的好奇。
“都说诏狱森严壁垒，外人别说靠近，多看一眼都得掉脑袋，六叔可是怎么进去的？”
“他不但进去了，还走了正门，真正的大摇大摆。”
“那一定是乔装改扮，化作了官家模样。”
“不错，”武东华点头，随即语气一转，“不过即便是赏穿飞鱼服，挎了绣春刀，也不能随意进出那道门，要想直出直入，有一样东西断不能少。”
跟了武东华近一年，方昭了解了许多关于明廷厂卫的情形，知道飞鱼服和绣春刀都是皇帝钦赐，赏给有品级的锦衣卫服用的，如此受宠信的天子近侍尚不能自由出入，可见诏狱关防严密到何等程度。然则六叔靠什么进的正门？还“大摇大摆”？
这是不难猜断的，他略一想，道：“是不是‘腰牌’？”
“正是，这道牌子只攥在两个人手里，一是宫里的万岁爷，二是司礼监掌印。”
“皇上的腰牌不易得，六叔大概是从第二处下的手，那一年，司礼监掌印是老顾吧？”
“对，就是那只老狐狸。”
方昭一笑：“还狐狸呢？是狐狸能叫我六叔得手？还搭上了一条老命？”
“那是他死催的，自作孽，可也是六爷真豁得出去。”
“什么？”方昭没听清。
武东华迟疑了一下，道：“听说那一晚六爷去了他的小公馆，拿走了牌子，第二天早上有人发现，老顾死在汤桶里了。”
“死在哪儿？”
“汤桶。”
“这是说，他洗澡的时候被我六叔弄死了？”
“对。”
答语十分肯定，方昭却越发糊涂了，把人弄死在汤桶里，如何就算“豁得出去”？老顾夜间在自己公馆里泡汤，如何就是“死催的”？怎么就称得上“自作孽”？
武东华却是只能点到此为止，不便再往下说一个字。正发愁怎么让对方明白自己的真实意图，方昭那边已把谢宁的故事和眼下现实连在了一处，细细品咂一番，咂摸出点味道来。
“想吃就别怕烫着，不怕烫才吃得着。”推开眼前的碗筷，他站起身，“有白吃的花酒干吗不吃？我们走！”
作者有话说
第42章 （1）
