《将军实在貌美》三月城

71、九命 黄褐色

　　黄褐色石灰岩垒成的斗兽场顺着城南缓坡铺展开，最下层正中心的斗兽池陷在三丈深的凹地里，三尺厚的细黄沙被前日的石碾压得平平整整，脚踩上去能陷下半寸，连兽爪扑腾起来的力道都能卸去三分——这是夕杨特意叮嘱的，既防死士借硬地借力暴起伤人，也能避免猛兽扑击时借力过猛撞向石墙，平白坏了场上的规矩。
　　四周竖起三丈高的青石墙，墙顶密密麻麻嵌着倒刺，尖锋朝外斜斜支着，别说野兽，连惯会攀墙的飞贼都找不到半处下脚的地方。墙根处还凿了半尺宽的排水槽，往后雨天积的沙水都能顺着暗道排去城外的河沟，绝不会让场地积成烂泥塘。
　　场地底下是纵横交错的地窖通道，铁笼、拴兽桩、临时囚室一间挨着一间，粗重的兽吼隔着半尺厚的石墙闷声传上来，震得上层看台的人脚底都跟着发麻。
　　通风口特意绕开了看台的主风道，腥气散不到客人席上，只顺着后山的风口往林子里飘，连附近的猎户都没察觉出异样。
　　那十个从死牢里提出来的死士，也被单独押进了最靠里的几间囚室，铁栅门落锁的脆响混着虎狼的低喘，在潮湿的石缝里绕来绕去。
　　通道的石门做了双层隔音，外头的喧闹传不进来，反倒把兽吼的威慑力沉得更重，连最不怕死的老兵走过这儿，都得后颈发紧。
　　昨日被他们其中一人托付的三花小猫，早被狱卒裹在旧棉布里带出了斗兽场——这小东西平常见的都是院角的麻雀，哪见过满地窖的吊睛虎和黑瞎子，隔着铁栅就炸了毛，连叫都叫不出声。
　　那狱卒也是边军里滚过的老兵，最懂这些刀口舔血的人的执念，拍着囚室的铁栅跟他打了包票：
　　“猫我给你送到白家军营地的伙房，那儿的伙夫手最巧，顿顿都能给它留口热米汤。你要是有命活着从场上下来，我亲自把猫抱到你跟前；要是真折在场上了，我也托送粮的兄弟，给它找个不会被野兽叼走的安稳窝，绝不让它曝尸野地里。”
　　他边说边端来刚出锅的馒头、上面铺了一层肉的面条、煮熟的鸡蛋等放在每个牢房送饭食的口子，“将军吩咐，让大家上去前吃口热乎的垫垫。”
　　临上场前要填身份牌挂在腰侧，他以前的主子——百耀之前随手给他安了个“问柳”的诨名，取自“寻花问柳”的荤话，这些贵人总是这样以作贱人为乐。后来又把他们当成礼物转送给了萧云志。
　　他捏着炭笔盯着这两个字看了半晌，只觉得“问柳”这两个字轻飘又肤浅，像极了前半生被人随手摆布、连自己名字都做不了主的日子。
　　指尖的炭笔往麻纸上一落，他直接划掉了原来的两个字，笔锋沉劲，落下个端端正正的两个字——“九命”。
　　猫有九条命，他这条从死人堆里爬出来的命，今天也该自己说了算。
　　看着他做法的另外几人，也把吊牌上名字改了。再也没有人会叫问七、问九这样的名字，只有小舟、于生。
　　麻纸贴在铁牌背面，执事过来查验时扫了一眼，没说半个不字——昨日夕杨特意交代过，上场的人想改名字，全随他们自己，只要不扰乱号牌登记的秩序就行。前面三场看他们自愿，最后一场才抽签。
　　小舟把最后一个绳结系紧，抬眼扫过身边几人，声音压得很低，刚好能被风送进几人耳朵里，又不至于传到墙顶执事的耳朵里：“弟兄们，一会儿虎关我上第一场，都别和我争。”
　　于生立刻皱起眉，刚要开口反对，小舟先阻止：“我知道你想说什么，你胳膊上的伤还没好透，这些动物最忌闻到血味，你一上场，它们全往你伤口扑，半分周旋的余地都没有。”
　　他往沙地上吐了口混着沙粒的唾沫，嘴角勾出点极淡的笑：“这几日在囚室里，狱卒没像从前那样把咱们往死里打，每日还能领到两顿饭，昨晚临上场前，伙房的人还偷偷塞了块卤牛肉过来。我活了二十二年，从记事起就在死人堆里滚，从来没吃过这么踏实的饱饭。哪怕他们是做戏……”
　　他指尖轻轻敲了敲腰侧刻着“小舟”两个字的铁牌，声音轻得像飘在风里：“从前咱们连自己的名字都做不了主，别人叫你问七你就是问七，叫你问九你就是问九，命贱得连地上的沙粒都不如。这几日我躺着囚室的草堆上，恍惚间真觉得，咱们也能像个活人似的，过几天不用攥着刀睡觉的日子。”
　　“我先冲第一场，把老虎的性子摸透，把它们扑击的路数给你们趟出来。”他把靴底在沙地上碾了碾，“我从小在山里长大，跟虎狼打过不止一次交道，比你们都熟。你们留着力气，等我把老虎磨掉一些耐力，后面的人上场，才能多几分活下来的把握。这些人这几天只给这些动物吃一点东西吊命，是为了激发凶性，却也没饿咱们。这倒使咱们活下去的希望还是有的。熊是最难的，只能留给弟兄们了。”
　　看台顺着缓坡层层往上抬，最前排的贵人厢全铺了厚软垫，描金桌案上早摆好了温过的果酒、切得匀细的蜜饯和盐渍梅干，连盛果干的碟子都是细白瓷烧的；往上层数是士族席，每人都有半尺宽的条凳，桌上摆着粗陶碗盛的淡酒；再往上几层便是挤得满满当当的平民席，连最高处靠近木栏的最后一排都挤得水泄不通，晚来半个时辰的人只能扒着一切能扒的地方踮起脚看，那些来晚了，被挤到最后的也能看见。
　　这是黄忠带着新兵熬了几晚赶出来的活，每一排看台都比前一排高出半尺，哪怕是最末排的人，视线也能越过前面的头顶，清清楚楚看见场中黄沙的纹路。
　　场边四面立着丈高的铜炉，炉里燃着混了苍术、皂角的驱兽香，风从城南吹过来，香料的苦香混着细黄沙晒透后的土味，裹着满场的人声往人鼻子里钻，连深秋的寒意都淡了。
　　这香是洛长平带着人从后山采的药材配的，既能压下兽类的凶性，又不会熏得人睁不开眼，连最娇贵的世家小姐坐进贵人厢，都不用拿手帕掩住口鼻。
　　穿短打的汉子抹了把额角的汗，胳膊肘撞了撞身边同伴的肋下：“咱们这黑石城离京城官道才四十里，我原以为就我们俩脚程快，没想到半个城的人都挤过来了，这热闹比去年秋祭的庙会还盛！”
　　同伴手里攥着半块麦饼，啃得咔嚓响，抬下巴往场边执事举着的铜锣那边点了点：
　　“你当只有你消息灵？前几日说书先生在茶铺连讲了三天要建斗兽场的新鲜事，街上的差役举着告示从东街喊到西街，连乡下的里正都在村口贴了官府的告示，方圆几十里的人谁不知道？我今日寅时就从家里往这儿赶，挤了小半个时辰才抢到这个位置，幸好这里设计的好，在全场哪个位置都看得见——你听，号角响了，这就要开场了！”
　　巳时正的日头刚斜斜扫过黄褐色石灰岩的斗兽场顶，三声沉浑的号角便刺破云际，连场边铜炉里飘出的驱兽香都震得晃了晃。
　　号角手是边军里挑出来的，气足声沉，三声吹完，连场外街上卖糖葫芦的小贩都停了吆喝。
　　执事敲着铜锣绕着青石尖刺墙走了一圈，铜声撞在层层看台上，把满场的喧闹硬生生压下去半截。
　　他是百战亲手挑的人，嗓门亮，吐字清，半个字的含糊都没有：
　　“诸位听好！今日首场斗兽，分四关定胜负！”
　　“第一关为虎关，斗兽士仅持一把没有开刃的单刀入场，对阵一头饿足三日、野性完全被激出来的吊睛虎，从闸门落下的瞬间算起，在黄沙场内完整撑满一刻钟，且未被虎爪撕碎拖走，就算过关。刀是钝刃，不会一上来就把虎砍死，也不会让斗兽士靠利刃取巧，全凭力气和身法硬拼。”
　　“第二关为狼关，斗兽士更换为一柄尺长短剑，待七只同样饿足三日的野狼从侧门依次放出后，计时即刻启动，依旧要在群狼环伺下撑满一刻钟，身上要害未被撕咬断气，方算通关。狼是从后山捕来的野种，没受过训，不会按套路扑人，全看斗兽士能不能稳住心神。”
　　“第三关为熊关，斗兽士可在入场前从墙边兵器架上任选一件趁手武器，独自对阵一头成年黑瞎子，这一关的时限直接砍为半刻钟，只要能在熊掌的拍击下不被当场拍碎头骨，撑到计时结束，就算过了这最难的一关。兵器架上的斧、锤、铁锏全是实沉的家伙，半分偷工减料都没有，选什么全凭你自己的本事。”
　　“第四关为命数关，所有斗兽士一同抽签，包括前面对战过的，签筒里对应着不同的猛兽号牌，抽中哪一头便赤手空拳上场，没有武器傍身，全凭自身本事从兽口下活下来，限时四分之一刻钟。猛兽类别由今日押注最多者决定。”