《悬壶天下》仁渊阁少阁主

8、第八章 大疫

　　怒火动易收场难，大灾后易发大疫。

　　冬元一路驾驰追霞，想着在地界估摸不到一个时辰，凡间大概已度五六日，这天横山位于容蜀国境内，此处崇山峻岭，多烟瘴之地，岁土不及，此番地动，恐有祸患，便欲前往探查一番。
　　一人一马落至锦都，已是傍晚。这锦都贵为容蜀国都城，如今已是满目疮痍，街坊民舍尽是断壁残垣，倒是城中百姓十分镇定，清理街道，修整屋舍，若见有伤者，皆送至医馆，井然有序。冬元见此略为心安，想着先找个落脚之处，再做观察。此处距祥云镇甚远，更无需相识之人，冬元便也未作乔装，只将乌阳化了玄色束带，丹亦化了腰间配饰。沿途见客舍酒肆掌柜皆为女子，不留宾客，反倒驱逐，实为奇观。路有几位掌柜吆喝道：“宾朋贵客，出城避难。”原是唯恐还有余震，纷纷安排撤离。
　　冬元牵着追霞行至一客舍，见其名曰“七和居”，屋舍尚且完好，堂内又空无一人，门口见一少女和一小厮在打扫石阶，上前问道：“这位店家，可否住店？”
　　那少女见来着白袍青带，牵一赤色黑鬃马，像是外乡人，便道：“小店今日不留宿。”见冬元不走，又补充道：“掌柜的五日前去了城外二十里的新庄，本应前日即归，不知为何耽误了，临走只说城中宾客皆可前往留宿，客官亦可动身。”
　　冬元道：“可否住此店中？”
　　少女连忙道：“不妥、不妥，掌柜的吩咐过，恐还有地动，不便留客。”
　　冬元回道：“无妨，若是此因，姑娘大可不必担心。”
　　少女见冬元斯文公子，又不肯走，便让小厮领了追霞去马厩，请冬元到堂中落座，琢磨着让掌柜的回来再行处理。
　　稍坐，那少女去煮了茶，为冬元斟上。
　　“舍名‘七和’为何人所起？”冬元问道。
　　“我姑姑，就是小店掌柜的。”少女不解道。
　　冬元道：“店家姑姑当是识药理之人。”
　　“公子如何得知？”少女惊道，“我姑姑少时在药铺学徒，略懂些草药。”
　　冬元取出一金锭置于桌上，问道：“无论地动，城中可有异？”
　　少女方才还在为难，见此又面露喜色，收了那金锭，道：“多谢公子，似乎并未闻有何异常……不过，此前倒有一桩蹊跷事，听闻小店主家，哦，就是东街安国公府，一连死了数人，据传是鬼、鬼注……”
　　冬元道：“哦？愿闻其详？”
　　那少女收了金锭，话也便聊得开，娓娓道来——
　　原来，这容蜀国物产颇丰，安享富庶，歌舞繁荣，瓦舍林立，竟有重女轻男的风俗，达官贵人如此，小户百姓更胜，生男视如草芥，生女捧若珠璧，“河东狮”、“胭脂虎”自然也不在少数。安国公府夫人虽是一品诰命，膝下却仅有一子，还偏就是个病秧子，这安国公平日里少不了挨一通数落。一日话语不顺，国公夫人扬言要休夫，扔了封休书，自去城外道观做起了道姑。这安国公气不过，又纳了位如夫人，据说是温柔贤淑。本是件喜事，不想府上那药罐公子暴毙，那位原夫人听闻此事，大闹国公府，正厅之中停尸七日，不仅自己重病而倒，府上几个仆从竟不知何故接连而死，便有流言传出，说是那药罐公子平日里受尽了冷落虐待，死后化作厉鬼索命报复。幸而安国公府四处悬赏，重金求医，那原夫人如今还算是吊着一口气。众人皆叹安国公念及旧情，如此境遇，却也精诚不弃。
　　冬元闻此，言道：“我此去会会。”
　　少女忙道：“不可去、不可去，府上邪门得狠，如今又逢地动，公子贵气，还是莫管为好。”
　　冬元道：“无妨，先付房钱，不够再续。”说罢便动身出了客舍。
　　少女亦追不上，连连喊道：“够的、够的，公子慢走。”忽然想起尚未问客官姓名，出门寻不见人影，又想着可能是个怪人，走了也好。

　　锦都城内街市纵横，极易辨认，冬元行至市集，果然见其中立一告示牌，上有重金悬赏救安国公府中贵妇人文书，便揭了告示继续前行。冬元走得极快，忽闻得后方有人一瘸一拐追赶，见是一小厮喊着要领他去安国公府。原是那小厮在告示处不知蹲了几个时辰，脚底发软，硬是跛着脚追了一路。
　　那小厮似是心腹之人，一路感慨国公气运不济，言其乐善好施，却不幸遭此变故。冬元闻此心想，这安国公果然是精诚之人，竟专程安排仆从蹲守告示。
　　二人行至东街安国公府，见此府邸高大却不奢华，门口仅有一名守卫。小厮欲问如何通传，道：“先生……”
　　冬元见状，约略道：“姓冬。”
　　那小厮与门前守卫言语几句，见是要紧之人，立刻速速放行，小厮向冬元道明正厅之不便，便引着冬元去了偏厅，又匆忙去请家主。
　　茶尚未备齐，便听得厅外一男子嘶哑着嗓子喊道：“快！快带我去见！”一阵急促凌乱的脚步声伴随渐进，定是那安国公焦急奔走。
　　尚未至厅门，听得另有小厮在喊：“国公爷，不好啦！”
　　安国公一边疾走，一边被拖住脚，怒道：“还有何祸事！”
　　那小厮结结巴巴道：“新、新庄……死、死了人！”
　　“说清楚！几人？是何故？”安国公急问。
　　“方、方才新庄来人报，说是死了十余人，不知何故……”小厮忙道。
　　安国公顿觉两眼一黑，两小厮赶紧上前扶起。片刻，听得那安国公长叹，哽咽道：“天要降罪于我！”
　　少倾，偏厅门开，见一衣着低调净雅的男子被两小厮搀扶蹒跚而入。冬元想着这安国公刚过而立之年，虽蒙祖上荫德官至公侯，听闻言行却也是德行兼备之人，不知为何作此感慨。
　　安国公满面疲惫之色，见厅中冬元仪态不凡，忽地想起来此偏厅为的要事，急忙上前道：“可是冬先生？听闻先生可救我夫人？——呜呼！如今，恐将命不久矣！”原来是见着冬元似乎刚及弱冠，茫然哽咽。
　　冬元道：“见者方知，夫人病状如何？”
　　安国公叹道：“今日咳血……已有半盏。此前医官皆言，夫人时时咯血，潮热骨蒸，盗汗形消，如今接连几日不眠不休，恐时日不多矣！”
　　冬元心想应是劳极，尚还有救，便问道：“府中可还有病状相同者？新庄之人死状如何？”
　　小厮道：“半月前两个官奴互殴致死，并未见如此病状，只是今日得报新庄之人死状可怖，吐泻暴作，遍身青凸，旦发夕死。”
　　原是这新庄乃安国公封地，几日前地动，安国公见新庄土地开阔，无甚高墙楼阁，又远离地动方位，便遣人将新庄作为临时避难之所，以供不时之需，城中也多有人去，本是好意，不想遭此变故，心力憔悴。
　　冬元闻言，道：“国公，夫人之病可解，新庄之人危矣。”
　　安国公喜忧参半，不知如何是好，道：“还请神医速速救治。”
　　冬元道：“既是重金求医，国公当献五千金购药。”
　　安国公道：“好、好，若是能救夫人，全听神医所言。”
　　冬元随安国公去见了那夫人，果不出冬元所料，确为劳极，遂拟方交予安国公，速命人取药煎煮。
　　此番看过那贵妇人，见安国公略安心，冬元望向国公，凝重欲言。
　　安国公甚是明理，忙道：“当献、当献。”
　　冬元递予一药方，道：“还请国公命人照此方购药，全城凡有药者，当尽全力收购。我此番暂住七和居，诸药还请一并送至舍中。”
　　安国公道：“神医何不暂住府上？定当全力购置。”
　　冬元道：“府上夫人尚需静养，诸事繁杂，多有不便，国公只需送药便好。”
　　说罢，冬元转身出府。安国公一路送至府外，便命人速去置办药材。

　　冬元方落至锦都城，便对城中医馆药铺掌握明了，听闻新庄疫疠，想着尚缺了几味要药，又想恐是其中另有古怪，非等闲草木所能救治，如今之计，当以救治为先，其中缘由再作查探，于是绕路行至一偏远空巷，见四下无人，便执乌阳施法传音，招附近可用之草木药精速来送药。
　　转回至七和居，见方才那小厮正带着几个伙计送药至堂中，正与一妇人道：“掌柜的，冬神医可在此？国公命我等前来送些药材。”
　　那女掌柜不解道：“冬神医？”
　　近旁少女忙道：“今日有一白衣公子来此住店，想必，便是冬神医？”正好见着冬元走进，喊道：“公子可是冬神医？”
　　那小厮一见冬元，喜道：“正是、正是！”又向冬元道：“神医所需药材我等正从速筹备，只是现已入夜，挨家药铺询问恐需要些时间，这些药材是府里备用的，虽然不齐，国公命我等速送来。”
　　冬元略作点头，想着这安国公果然守信，办事也利索，道：“安国公有心。”向那女掌柜道：“听闻新庄突发疫疠，在下自作主张，借店家馆舍一用。”
　　女掌柜连连道：“不妨事，不妨事，既是国公之命，小店定当尽心竭力。”便命小厮将药置于堂中，又安排为冬元开了上房。
　　冬元嘱咐道：“若有人送药前来，皆可来见。”
　　女掌柜确是通药理之人，向冬元详述了新庄疫状，又道：“突发此疫有三日，如今死者二十，病者十中有三，约已有百人，服药亦不见效，只得将患病之人隔离，此番回来，便是寻求医治之法。”
　　冬元听闻此番详情，问道：“新庄水源如何？”
　　女掌柜道：“并无河流湖泊，一切吃用应是井水。”
　　冬元听闻道：“新庄水源恐有异，如此，尚需安排些人手，再多寻些药捻一并送来，并请掌柜粳米煮粥，备百人之量。”
　　女掌柜点头允诺，速做安排。
　　冬元想着约定送药的时辰将至，便自行上楼，往客房中去。方开门，见苏合精、白檀精几个不知何时躲在门后，哆哆嗦嗦叩首：“公子……”
　　冬元忙关上房门，道：“为何不见菖蒲？”
　　虽是这菖蒲为凡间药铺中常见药材，唯九节菖蒲难寻，冬元这才传音招草木精送些难寻药材。
　　白檀精道：“方才，我等正往此处赶，路遇一小神官，凶神恶煞，将我等打散，菖蒲下落不明……”
　　话音未落，只听得房门“砰”地一声打开，一众草木精未来得及躲闪，皆呆若木鸡状。冬元正听着几个草木精讲述遭遇，聚神想着如何应对，堂中置办药材又往来嘈杂，全然未注意到门外有人。不想来者竟是——