《凰凰阙歌》ashtray

55、新人

　　节苍山下确有矿脉没错，竟是锡矿。

　　虽然这也是好事，但翟寰心头仍然涌上淡淡的失望。

　　锡矿最大的用途是铸钱，确实是有利于国计民生的大好事。属国内发现了锡矿，自然是要上报宗主国，殷武侯那句“贺喜圣皇”倒也不错，只是听着刺耳。

　　这是不是也说明了殷武侯真正的立场呢？

　　锡矿可以富国，黑火油却可以强兵，只有前者，翟寰仍然无法在大厉，在缅宁建立属于自己的话语权，这次一击不中，反而教她对于寻找黑火油一事上更急切了。前脚送走了殷武侯，后脚就开始思索跟那棋谱有关的事情。

　　但没有多少时间留给她，与殷武侯的单独会面之后，接着便是文武百官的朝会，会上，新矿的消息果然已经走漏，这本就是瞒不住的事情，见翟寰态度坦然，会上针对这件事，诸位大臣也展开了许多务实的讨论，翟寰有心事，只在上首默默听着，十分寡言冷静的模样，偶尔目光飘到人群末尾的殷武侯，他坐在轮椅上，从不有参与讨论，如平时一般面容模糊。

　　翟寰心里想着，下朝之后，她要尽快修书一封，亲自向圣皇禀报这个消息，以显诚意。她有点担心，殷武侯会不会已经先她一步告诉了圣皇？告诉了多少？她自然是不敢藏私，免得招致圣皇的疑心，但想到身边的殷武侯晦暗难明的态度，她总也放心不下，好像心里梗着一根刺。

　　中秋庆典已到了筹备的尾声，这次庆典十分隆重，翟寰要事缠身，分身乏术。寻找黑火油的事情，只有叫曹丹青帮忙留意着，她自己要等中秋之后才能顾得上来。至此，黑火油一事，本以为已经看见了曙光，却只能暂时搁浅。

　　另一边，殷武侯处，尚不知因为星子的告密，自己已成了翟寰的心腹大患。焉知于他，在黑火油一事上也是因为毫无进展，才开始谋划其他。他自然是想不到星子的叛出，已使自己的种种心思暴露在翟寰眼下。

　　他已经认清了在越朝的形势，翟寰已是当朝最高掌权人，他没有信心，更没有胆量取而代之，陈景之乱让他身心遭挫，早已没了当年的锐气和野心，但他又实在不甘现在的处境，想一想随着翟寰在越朝站稳根基，会不会首先清算越国旧时贵族世家？他已经失去了很多，现在拥有的东西，一分一厘也要紧握……他这样想着，天助他也，黑火油的秘密适时浮出水面。

　　他被越国残存的众世家联合推为首领，调查此事，他表面迎合，其实心中不屑，并且另起了打算。那帮老不死的，如果不是到现在这穷途末路之时，哪里会想到他来，从前一开始更是连正眼看他都没有，如果不是陈景之乱……

　　兜兜转转，他又回到那个“如果”上去，如果没有陈景之乱，会怎样？他时常想，却不敢放任自己的想象，如果没有陈景之乱，或许如今站在越朝至尊之巅的人，就是他了。总是凭阑拍遍栏杆之叹。

　　事情已经过去了许久，他早已从无止境的自怨自艾中将自己拔了出去。曾为侯府最不受人注意的庶子，他能走到如今这一步，审时度势四个字，已经刻入了他的骨血。那些世家遗老妄想在不惊动当朝皇后的情况下找到黑火油，说是要重振越朝正脉，话说的冠冕堂皇，其实心思莫测，退一万步来说，光是要不惊动皇后这个前提，如何能办到？简直荒谬！

　　是以他从未把他们的诉求真正放在心上，只是暂时还没有撕破脸的必要。他也没奢望过这件事能完全避开翟寰的耳目，只是他十分自负，自信世上若有人能找到那隐藏矿脉的，只能是他自己。

　　他已经着手两手准备，要保证自己的地位稳固，世家间的支持不是一个好选择，完全投靠翟寰，也不能令他完全放心。毕竟他心里如何想，自己了然，却自始至终难以揣测翟寰的态度，他也不能接受自己要始终仰人鼻息的事实。

　　是以他想到了，那个翟寰背后的人。他无意取代翟寰，但难免担心自己的地位，可假如他不是一味依附，而是制衡的存在呢？正好，他想，自己如果是大厉圣皇，对于这样远在天边强势精明的女儿，也会有些许的不放心，如果正好缺少那样一个角色，他可以顶上。这样一来，即使最后黑火油没有找到，只要能得到圣皇的信任，他日后的地位也就有了保障……

　　对大厉圣皇的示好由此而来。他以为自己的心思缜密，却到底算漏了一环。昨夜的节苍山风波让他与翟寰的势力正面对上，他也终于又一次走向人前，这场暗中的角力铺垫多时，或许只有在那万众瞩目的黑火油现世之日，一切的定数才会有揭晓之时。

　　******

　　八月十三，这日是个阴天，日头笼在一片云雾之中，边缘都朦朦胧胧的。中秋庆典的气氛早已在各宫中传开来，看到今天的天气，教人不免担心起两日后的正日子，天公能否作美。

　　芍药走在屋外门廊上，见到院子里有一群人围在一起，不知在说些什么，便也凑过去看——她本就是爱热闹的性子，而且如今在这院子里，宫人中就数她最大。

　　她人一凑近，立即就有眼尖的小宫女小太监发现了，连忙都转过身，止住声问好。芍药顿觉没趣，只听见最后模模糊糊的一句：“确实是缺了点……”

　　芍药方才又见他们都往天上指着，便以为他们在说那日头。手掌横着举在额前，多此一举地挡着阳光，也去看那日头，倒不那么觉得。

　　“你们在说些什么呢？”她没看出个什么所以然来，便开口询问。

　　她平时常和宫人们达成一片，他人倒也不像敬怕其他几位女使那样待她。很快，便有小宫女迎上来，凑过身道：“芍药姐姐，我们是在说那树上——”芍药顺着她手指的方向往那棵金桂树顶看去，这一下便明了了。

　　他们说缺了一块的，原是那树冠，不知为何，枯坏了一个角。太极殿里的金桂树，都是花房精心养护好了送来的，金桂寓意吉祥，树顶更是被修建成了圆圆满满的形状。那点缺口，其实不仔细看是看不到的，但是等看到了，又觉得十分刺眼，分外在意起来。

　　芍药看了好几眼，觉得心里不舒服，仍旧笑道：“是都没活干了？这点小事也值得你们围在这一处乱嚼舌根？”

　　“只是这也太奇怪了，明明昨天这树还好好的……”人群里一个小太监争辩道。

　　话还没说完，芍药眼风一扫，只有噤声。

　　芍药心烦：“确实碍眼。你们就知道在这里动嘴皮看着？可去告诉汀兰姐姐了？她怎么说？”

　　“回芍药姐姐，最近不常见到汀兰姐姐，还没来得及告诉她，是要知会一声？——我现在就去！”方才那小宫女很是乖巧道。

　　芍药又看了看那枯坏的死气沉沉的树冠，想到这几天汀兰还闹着别扭，叫住那小宫女：“慢着。”

　　她叹了口气，道：“最近各宫人手因为庆典的事情都十分忙碌，何况是这么一点小事，就是现在直接去花房请人，也要等到节后才有回音，我们毋要惊动旁人，自己料理了就是了。”

　　小宫女止住脚步，有点茫然地点头应了。

　　芍药看着那树冠发愁，想着哪些对策可行，说话也慢了下来：“要么咱们自己给它修修，再不济……”

　　她本来想说把这树移走算了，又不得不承认那样大动干戈，和她刚说的话前后矛盾，心烦意乱：“……挂点花灯能挡就先挡着罢！”

　　下面的宫人本来只是好事看个热闹，不知会多了差事，不甚热络地答应了。

　　“咱们宫里没几个会伺候这些花花草草的，感觉是没指望了，只有姐姐说的第二种，拿花灯挡挡，或许可行……芍药姐姐这是正去领花灯的路上吗？“小宫女仍旧嘴碎不止。

　　芍药乐得转移话题，答道：”咱们院子里不用自己去领花灯，殿下的意思，到时会着人给我们送来。我此番是去接姑娘新到的贴身侍女，我估摸着是时候，应该到了。”

　　“呀！那不是有新的姐姐要来？不对，说不定是妹妹呢！”小宫女眉开眼笑，一派天真，众人也纷纷附和。

　　芍药莞尔，道：“到时候就知道了，都在姑娘跟前当差，今后有的是时间相处。”

　　小宫女活泼道：“希望也如芍药姐姐一般，我们手下人就有福了！”

　　芍药笑了，轻轻拍打她一下：“就你这嘴促狭，怎么着？想跟我一起去吗？”

　　小宫女求之不得，忙跟到芍药身后，其他人投来羡慕的目光。

　　那小宫女名叫洛桃，年纪很小，但也是从大厉带来的老人了，与芍药更多一分亲密，芍药很喜欢她身上那股机灵劲儿，短短一段路，也喜欢和她有一搭没一搭地说话。

　　洛桃咯咯笑道：“那两位铺垫了那么久，终于要来了。今后咱们院子里可更热闹了。哎，我还是发愁，一会是叫姐姐还是叫妹妹呢？”

　　芍药点了点她的额头，道：“这宫里就没几个年纪比你小的，你心里清楚，还在这里给我装相！真气人！”

　　洛桃笑个不停：“知道了知道了，我一会叫姐姐便是。不知那两位是何名讳？”

　　芍药回忆道：“我记得姑娘之前常提起的一位是叫柳穗，另一位，仿佛是叫……”她想了片刻，有点不确定：“……小桃？”

　　洛桃微讶，笑道：“这位姐姐和我同名哩！”

　　芍药一脸无奈：“说好了，一会在新人面前可别这样嘴没遮拦的。这两位都是姑娘从前的旧友，姑娘与她们之间的情谊可非我们能比上的。你收敛一些，别让新人难堪，累得姑娘难做。”

　　洛桃撇了撇嘴，道：“知道了，芍药姐姐。”忍了一小段路，还是问了出来：“姐姐说她们是姑娘的旧友，莫非是之前和姑娘一起当差的？”

　　芍药一时不知该如何把话接下去。

　　芍药早就知道英度的过去，不仅是她，英度的宫女出身，在这院子里的宫人中，是想藏也藏不住的。毕竟一个名不见籍的小小宫女，一朝住到了太极殿里，饱受殿下的青眼，事出反常是事实，没有人能忍住不好奇打探的。洛桃的反应，实在是人之常情，芍药并不觉得奇怪。只是洛桃话中不自觉的轻蔑让她心中泛起一种异样的感觉。她知道自己不应该责怪洛桃，后者的态度可能才是正常的吧？其实是她自己变了。

　　芍药有点生硬地应了一声：“是。”

　　气氛有点奇怪，好在洛桃还是活泼的，没有加剧那种怪异感，她左看看右看看芍药，好像明白了什么，自顾自感叹一样说：“姐姐对姑娘是真好。”

　　芍药只是看着洛桃，没有承认也没有否认，她心里装着事。洛桃先服了软，吐了吐舌头，道：“我知道的，一会见了人，我有分寸，绝不乱说话。我和姐姐一条心。”

　　芍药这才有所反应，轻轻拍了拍洛桃的头。

　　芍药心里想到的无非是前几天，英度问她要不要留在她身边，继续做她的侍女的事。她当时没有马上答应，拖到现在，答案好像越来越清晰，只差她正式的答复。芍药后来联想到汀兰的突然冷淡，两相一联系，好像也就没什么不明白的了。

　　留在英度身边，意味着从此将远离太极殿的核心，英度虽然如今得宠，但到底名不正言不顺，刚才洛桃的问话又一次提醒了她，决意要留在英度身边，实在是前途未卜，她能承受那个后果吗？

　　假如她是旁人，或许还会苦恼，然而她并非紫苏，汀兰，甚至不是菡萏，她从来就没有那样强烈的对于“前途”的执着，未卜又怎样？翟寰从大厉带来的女使中，她看似个性强硬，其实是个随遇而安的性子，殿下如今正需要一个亲信守护在英度身边，她并不排斥这个选项。

　　而且这段时间相处下来，她已经对英度有了感情。如果有什么是她一定要慎重考虑的，不如说是，如果有一天，英度失宠，乃至更糟糕的结局，她该如何面对那个结果？

　　正想着，洛桃轻轻推了推她的胳膊：“姐姐，咱们到了。”

　　芍药回过神来，看到眼前的人，问了声好：“苏嬷嬷。”

　　苏嬷嬷和颜悦色地也冲她打了个招呼，笑道：“老身已把人带来了，芍药姑娘，之后就麻烦你了。我还有差事在身，先走一步。”

　　芍药点点头，道：“苏嬷嬷慢走，我不送了。”苏嬷嬷应是，准备离去，将她身后的两位宫女推到人前，苏嬷嬷又温和地交代了几句。

　　芍药这空当便好好打量那二人，一人身量高些，长得温柔和气；另一人稍矮，长相更明丽惊艳。
　　苏嬷嬷匆匆离去，二人冲芍药行礼，芍药忙道请起，笑问：“不知你们哪位是柳穗，哪位是小桃？”

　　高一人是柳穗，先爽快地自报家门，小桃的身份不言自明，也就没有说话，她躲在后面，倒有些怯生生的样子。芍药扫了一眼，那种神态让她想到了初见时的英度，她不由自主对小桃多了几分关注。

　　“你们已见过殿下了？”

　　“回芍药姑娘，是的。”柳穗不敢怠慢，十分有礼地回道。

　　洛桃代芍药回答：“柳穗姐姐太客气，听得我都不习惯了。我们都是大厉来人，亲近的人之间不爱讲什么规矩，你叫芍药姐姐就好啦！”

　　柳穗还有些迟疑，芍药道：“洛桃说的是，不用叫我芍药姑娘，听着生分，咱们姐妹相称就是。”

　　柳穗答应了，还不知该如何改口，芍药接着道：“方才苏嬷嬷将你与小桃的名牒给了我，我看你与我生日相仿，只差个几天，也不必姐姐妹妹的称呼，你管我叫芍药就是了。”

　　“这……不敢。”柳穗为难着，芍药笑着安抚她：“习惯就好了。我们这里真没什么规矩，你过后就知道了。今后我们一起伺候姑娘，也要多多扶持，我半路服侍姑娘的，也不及你们有经验，还要多多请教你们。”

　　话都这样说了，柳穗还能再说什么，自然是应了，但第一次见面便直呼其名这种事，到底是做不出，心里打着鼓，咽声在一旁。芍药对她安抚地笑笑，接着去关心小桃：“说到名牒，还把我吓了一跳，原来你竟比我大，今年腊月，就要二十五了？可真看不出，我看你和洛桃看着一边大呢。”

　　芍药话里有点试探的意思，想看小桃的反应，小桃微微一笑：“是呢，我很小起就在这宫中当差，论起年龄，不管在哪个宫里，都算大姐了。洛桃妹妹一看就年纪极小，拿我和她比，我一边觉得害臊，但心里是受用的，谢谢芍药妹妹了。”

　　她声音轻柔，不急不徐，笑语间露出洁白的牙齿，看了便叫人心生喜欢。更别说她从善如流，三言两语，便拉近了与芍药洛桃二位的距离。

　　芍药还没来得及反应，洛桃先绷不住笑了出来：“这位姐姐有意思呢！”

　　芍药也是喜欢，拉着小桃又问了几句话，柳穗在边上插不进嘴，只是听着。

　　小桃同时跟芍药和洛桃交谈，话头在三人之间传递，从没有冷场的时候，回西书房短短一段路，硬是走出了两倍的时间。

　　越是闲聊，芍药越觉得惊喜，难得有小桃这样与她投契的人，想到哪里，不禁感叹道：“从前只听姑娘提起过柳穗姑娘，从不知道还有小桃姐姐这个妙人。”

　　柳穗在旁边好不容易听到自己的名字，回味过来又觉得五味杂陈，只有脸上笑笑应对。

　　小桃听了抬起头来，清凌凌的眸光一闪，笑道：“之前姑娘没提起我？”

　　芍药只是随口一提，未料竟叫小桃这样认真，不过转念一想，这样为这种事争风吃醋的势头，倒也像自己一般。到底是自己不好，口未遮拦，提起了这茬，话里也就带了些不好意思：“应该是提起过的，只是我这人记性不好，经常忘事。”

　　洛桃也在一旁帮腔道：“是的，是的，芍药姐姐记性不好，马虎惯了，经常如此。今儿还忘了要去领花灯呢！”

　　两人一唱一和的，却见小桃的神色并未放松，反而更添一丝忧虑和为难。芍药心里歉意更深，洛桃看出了什么，大着胆子问：“小桃姐姐，可是心里有什么顾虑？不妨说出来，我们一起帮你想办法。”

　　“多谢洛桃，芍药，柳穗几位妹妹。只是……”

　　柳穗突然被叫到名字，本来以为不关她的事，被吓了一跳，忙去看芍药和洛桃的神色，见二人都是一副认真的表情，也不由得看向小桃，等着她接着说下去。

　　小桃如花一般娇艳的脸上蒙上一层伤心，分外惹人怜惜：“这事强求不得，我想英度，或许是还在怨我……