《涉江》靥二

45、3、黑店 惊惧中竟还

　　“客官问桂花田家？”
　　颜须臾居住的客店有个口舌灵便的伙计，他一边擦桌子，一边说出上面那句话，接下来问他：“客官吃什么菜？”
　　他这意思再明显不过了。客栈本来不做酒楼生意，但这家客栈也是个异数，大堂上就是挂着菜肴牌子，号称是南北大菜一应俱全，掌勺的不是别人，正是掌柜娘子，炒菜煮饭她认第二没人敢当第一。颜须臾没办法，只得看着那菜牌子胡乱点了几个。伙计唱歌儿似的高声吆喝给厨房听，接着又转回来，笑嘻嘻的道：“我知道了，小客官房间正对着，准是瞧见了田家大小姐来送货。”
　　“田家大小姐”五个字一下子就让颜须臾红了脸。他原本很想装出老江湖见多识广的样子，奈何面皮不争气，只好讷讷地说：“是啊，你们英州风俗挺奇怪的，大户人家的小姐自己来送货。”
　　伙计笑得有点尴尬，低声道：“给小郎君看笑话啦！可是谁叫现在到处拉壮丁打仗呢，我们英州城这些年又出钱又出人，壮年男丁实在是剩不下几个，可是日子还得过，活儿还得干，不然剩下的老弱病残也要饿死啦！所以没办法，好些人家的大姑娘小媳妇也顾不得人笑话，只能出来抛头露面。”
　　颜须臾心里一酸，这城池的凄清景象他早就看在眼里，他天生一副柔肠，本就容易感怀动心。听着那伙计继续说道：“至于田家大小姐，那又不一样，田家家大业大，奈何人丁单薄，田老爷除了大小姐，只有一个儿子，先天又是双腿残疾，因此这位大小姐从小便是充作男孩养活的，她也真是长了男孩的脾气，最爱舞枪弄棒，据说等闲的汉子十个也打不过她一个。这样的姑娘自然不怕给人说闲话，便没事儿也要出来四处走动的。”这时候厨房传来掌柜娘子高亢尖锐的吆喝声，他住了口，转身飞一样奔去，用大托盘装了几盘菜，跑回来一一排在桌上。
　　颜须臾看着那几盘菜，心里犯了难，他下午连吃了好几个花饽饽，这会儿还不饿，虽然几盘菜看样子都挺好，可是肚子满满的，吃也吃不下。伙计还在旁边天花乱坠地夸耀厨房这几道菜做得多好多好，这时候店里只有他一个客人，那伙计一身的本事，只往他一人身上招呼，难免用力过猛；颜须臾越听越吃不下，最后胡乱拣几口尝了尝，为了让伙计少说废话，就问他英州九月九重阳黄英会的事。
　　听见这问话，店伙计登时仿佛重重地噎进去了什么，又想说话，又说不出来的样子，好半晌才吞吞吐吐地赔笑道：“黄英会么，就是重阳赏菊么，我们英州，其实每个月都有花会，这不是八月十五还有桂花会，今儿才初十，小郎君看看桂花会也挺好的……”
　　客栈的伙计比起茶楼上过战场的店伴显然油滑多了，共同特点是对那个“黄英会”都不怎么感兴趣。颜须臾不免好奇起来，以花为生的英州人，为什么对一场花会态度怪异？并且显然是负面的怪异……难道那黄英会上有什么事是英州百姓并不愿意看到的？
　　英州百姓最不愿意看到的是什么？是壮年男子的逐年递减，是越来越多的残疾人，是越来越多的老兵娃娃兵，还是即使女人孩子一起抛头露面艰辛劳作也难以维持的生计？
　　颜须臾看着那伙计，四十来岁，身材瘦小，看上去不像上过战场。他忽然问：“官府拉壮丁，会不会把你带走？”
　　那伙计的脸色顿时变了，他哭丧着脸，恨不得上前来捂颜须臾的嘴：“我的小爷，你可别说了，仔细让人听了去！”
　　他说着，反手指着自己鼻子尖，说道：“实不相瞒，小人身有隐疾，俗话叫做‘羊癫疯’，你别看我现在好好儿的，一旦犯病，那模样能把人吓个半死！我们这里管征兵的里正从小看惯了，知道小人这个病，因此从不强征我去。”
　　颜须臾一听便笑了，说：“怪不得人说福兮祸之所倚，祸兮福之所伏，生这种病当然是大大的祸事，可是若不是这个病，小二哥你可未必逃得过兵役。”
　　伙计哭丧着脸，说：“话是这么说，小人也很感激我们里正；可是……这次来管征兵的是华郡王千岁殿下身边的主簿大人……这位可不好说话得紧呢……”
　　颜须臾吸一口凉气，说：“华郡王？是那位一直扬言要北伐的华郡王吗？可是英州也不是华郡王的封地啊？”
　　伙计斜眼瞟了他一眼，有点轻视之意，说：“小郎君是读书人，怎么连这个都不知道？华郡王的食邑只有华州，但是我们英州离得他近，朝廷又正看重他，要靠他北伐，征兵权交给他又有什么奇怪？除了英州，还有宣州、潞州。”
　　颜须臾吃惊道：“这么说，朝廷是真的要北伐了？”
　　伙计嘿嘿地笑一声，说道：“北伐倒还好了，我们这些靠近北边的州县，十成人中倒有三四成是老燕王作乱的时候，从北边南下的人，我们早就想打回老家去！那些老兵都说，这辈子这个命，没办法，死在战场上也认了，只要能死在北方老家就行。可是怕就怕还没打过长江，先给送到南边前线去——南边那些蛮子，大伙儿都说他们吃人肉呢！”
　　颜须臾笑道：“蛮子么，行事自然蛮横些，不服教化，不过说他们吃人肉倒也不至于。”南边山里的蛮族以前是臣服于朝廷的，不知道为什么自从南渡以来，王化更近，来往更密，按理说理应更亲近才是，事实却完全不是这样，尤其西南苗疆山里的蛮族隔几年就要起兵造一次反，每次朝廷都得劳民伤财镇压加安抚，与一个无底洞无异。
　　前年颜须臾十五岁的时候，幽谷来过一位苗疆的姑娘，她要取走的是她母亲当年寄存在幽谷的蛊王盆。那姑娘长得很美，穿着蛮族特有的花孔雀一般的衣服，满头乌丝装饰着复杂的饰物和羽毛。除了那身衣着，颜须臾看不出她与普通人有什么区别，兴许她还要更诚恳、更爽直些。
　　店伙计听了颜须臾说的话,却显然一点都不赞同，只是苦笑，说：“就算蛮子不吃人肉，好好儿的人到了苗疆，遍地瘴疠，横竖也活不了多久，又有什么区别？”
　　颜须臾听了，这话就是他也不知道该怎样劝解才好，默了一阵只得说：“既然如此，反正你们本地里正还是好说话的，一旦被拉了壮丁，你就再去求求他就是了。”
　　店伙计苦着脸说：“本来是这样，可是如今管这事的是主簿大人啊！这位主簿大人等闲的人见他一面都难，谁知道到时候会怎么样呢……”他说到这里，自己知道已经说得太多了，欲要退走，又有些话犹豫着不知当不当说。
　　颜须臾此刻正勉强着自己吃掉面前的一小块肉。他实在是胃口全无，但抬头看见店伙计还站在旁边，便笑道：“这个很好吃，不过我现在不饿，可不可以麻烦你把这几道菜都送我房里去，留着慢慢吃。”
　　店伙计急忙点头答应，走上前来收拾食物。他犹豫到这时候，也犹豫得够了，忽然小声对颜须臾说道：“小郎君，若是在英州没什么要紧事，劝你还是快走罢！”
　　颜须臾一怔，猛抬头定睛看着那伙计，只见他说完这句话，额头上冷汗都沁出来了，面色如土，躲闪着自己的目光，不敢对视。

　　颜须臾实在是奇怪得很，实在是他在英州遇见的人都奇怪。
　　好像每个人都很好，可是每个人都对外乡人态度奇怪。
　　那伙计说完话，态度尤其奇怪；他说的明明是一句好话，至少决不可能怀有恶意，可是说完为什么那么害怕呢，客店里当时空空荡荡，连一个外人都没有，他在怕什么？他不敢与颜须臾对视，难道他怕的是颜须臾？
　　可是颜须臾又有什么好怕？
　　他回到房间，时间已经不早，窗外夕阳西下，窗户里铺进一道金红的光芒，像一条凭空的河，划破黄昏室内影沉沉的暗色调。他躺在昏暗中的床上，看着那道光亮，有一搭、没一搭地想着，从前在这张床上都睡过什么人呢？他们还活着，还是已经死在乱世中？
　　死？死在乱世中？
　　他胡思乱想中，突然想到江湖传闻中的黑店。一经想到，登时身上冷汗直冒，一挺身坐了起来。
　　虽然没凭没据不该这么想人家，掌柜的和店伙计都一副好客和善的样子，万一冤枉了人家实在很过分，可是，如果他没猜错呢？不然为什么一说劝他离开英州就那么害怕？难道是担心劝他的话被掌柜的听到，会遭受刑罚吗？是了，一定是这样，店伙计倒是个好人，掌柜的一定是坏人！
　　十七岁从来没出过远门的少年，一想到自己原来已经落入魔窟，手心都冒出冷汗来，心脏狂跳，惊惧中竟还存在着清清楚楚的兴奋和期待。