3、０３ 炽热的火光 ...
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细碎的石子和草叶被少女柔软的手掌拨开，清理出一片小小的空地。趁着商队里人们去附近村落里购买物资的休息时间余裕，他们的课堂仍在继续。
“……也就是说我们现在在火之国的领土里？”
“嗯、这里是火之国。跨过这里的峡谷和草原之后，再那边是一片沙漠。那边就是风之国了。和我们这里丰饶的土地不一样，据说是很荒芜的地方呢。”
小孩子纤细而有力的手掌握着苦无，在他条理清晰的解说中尖锐刃尖平稳划过地面，被特意抚平了的泥土地面上很快浮现出一个轮廓粗糙却简洁易懂的地图。
甩开附在刃上的碎泥，他很有成就感似的长出一口气，认真的点点头指尖沿着代表风之国的那一大段泥土平直向上。
“这上面是很大很大的山脉，把上面的土之国都包围起来了。因为交通不便利，那边的忍族也都很少到我们这里来。”
“哎…真厉害啊。”
含笑的夸赞声让小男孩有些骄傲的抿起唇，他眨着明亮的眸子指尖滑动，最终停在了火之国中特意被画出来的一个小块上：“霞姐你看，这里就是京都。”
火之国大名和贵族们居住的地方，这个国家最为重要的腹地，也是他们商队此行的目的地。
“原来如此。啊、板间老师…我们现在在这里，对吧？”
凭借这几日紧急补习的地理知识，霞伸手指出了商队休息之处的小镇在地图上的位置。张开拇指和食指，指尖一边一个点着他们所在之处和京都的位置，在地图上一手就可以比划过来的距离，放在他们的旅途中则是还有一半的路程。
“嗯。”
板间点点头，很开心自己的“学生”能够这么快就掌握这些知识一样，却伸手纠正了霞比划出来的直线路程：“我们没法直着过去哦，霞姐？前面那里是未开发的山林……马车是不能过去的，所以得从这边绕路。”
自那阜城出发的第二天中午，他们就驶出了那阜城修建的官道尽头，进入了林间小道。那一段平整官道往后的商道，都是镇与镇之间各种狭窄崎岖的道路，让商队不得不放缓了速度。好在虽然不算好走，但对商队而言这里早已是再熟悉不过的道路，并不会影响他们准确的向京都方向赶去。
“准备出发了哦，板间，霞小姐。”
清朗的少年音从背后传来，同行的千手族人之中作为队长副手的千手祐树走过来提醒着他们。
“我知道了。霞姐，我先过去了哦？”冰冷的苦无在翻手间被利落插回忍具袋中，千手板间应了一声向着霞点了点头，率先起身向族人那边走了过去。
在路上这几天，来自海外的旅人霞抓住机会向千手板间请教，尽力补全自己对这个世界的了解。千手板间在很认真的考虑过后，也答应下来很认真的教导起她来。虽说是些对于他们而言的常识，在霞这边都是全新的陌生知识。即使如此，她也学的很快。
笑眯眯挥挥手目送了他的背影，半蹲在地上的霞低头再次仔细的看了半晌那张勾画出的地图，乍一看去只是被分割成不同形状大大小小的土块罢了，千手板间没有在其上留下任何显示地名或是路线的字迹。霞盯着地图看了几秒将其牢牢记在心中，伸出手用力的抹去了苦无的刻痕。
从那阜城到火之国的帝都，一路绵延的森林一成不变的景色让跟随商队的人们有些疲倦了，但在这战乱时代一路的平静无论对谁而言都是好事，连商队原本自带的护卫们都安静的靠在摇摇晃晃的货舱里打着瞌睡，只有随行的千手一族的忍者们还保持着警戒。
不同于刚开始两天的步行锻炼，进入森林崎岖道路之后他们也纷纷进入了不同的马车里，千手板间自然是在霞的邀请下和她一起坐在了靠前的运酒车里，还附赠了一个千手祐树。
看起来和霞差不多大的十五岁少年长得已经很高了，褪去了稚气的脸庞有着温柔的轮廓。一头柔顺黝黑的长发被松松的束在脑后，和板间身上看着笨重而可爱的护甲（实际上穿着这个的板间依旧不可思议的灵活）同款换在他身上，反而更显得他身材挺拔。
商队同行的五个千手家的忍者里，除却才七岁的千手板间，其余的都是年少气盛的少年，而千手祐树作为副队长，在他们之中有着毫无疑问的指挥权，由此可以看出他的优秀。
也许是血脉带出的脾性，千手家的忍者们都是爽朗又明快的人，丝毫没有平民们臆想出的身为大族的傲慢，一路上和商队的人相处的很好。而祐树也是其中翘楚，几天的相处下来，霞对这个同龄人的脾气也可以说得上了解了。
所以在路上他从后面跃上马车之时，霞一瞬间就注意到了他脸上浮现出了不同以往的严肃神情。而千手板间自然也没有错漏族兄的表情，小孩子的稚气脸庞一瞬间抹去了所有的天真，他深深地皱起了眉头。
“……出什么事了，祐树哥？”
“还不能确认……刚才那个镇上好像有宇智波的尾巴。”
回应他的是千手祐树愈发阴沉的脸色，说出不能确认那几个字的时候眸中掀起了晦涩的风雨。注意到这一点的并不是他，而是同行的另一个千手忍者千手京太。
在商队人员买东西的时候和商铺老板谈笑间不经意间说出自己聘请的是千手忍者的时候，商铺老板一瞬间的慌乱和不自然的表情让千手京太感到了不对。但那个老板接下来却并没有别的异动，只是不着痕迹劝了劝商人大叔早点出发免得来不及在夜晚前到达下个村镇。
也许是世代宿仇的两个家族之间的某种感应，也许只是突然而然的预感。在几乎上及大名下至平民人人皆知千手一族和宇智波一族互相仇恨不死不休的情况下，千手京太只能模糊的设想是否是那位商铺老板在自己们这支商队之前，才刚接触过宇智波的忍者，并且畏惧两者在镇上发生冲突。
这种会引发委托人惶恐的揣测千手京太不敢随意透露出去，好在商人大叔本来也没打算在这里修整多久，很快就带着新购来的口粮和水一起出发了。
在上车时，千手京太拉住了千手祐树，将自己的猜测告诉了他。
这只是没什么根据的揣测，但同样明白事情的严重性的千手祐树不可能因为离开了那个小镇就自欺欺人放过疑点觉得一定没问题。他二话不说行驶了作为副队长的权利命令京太去告诉其他人警惕一些，而他则去前面向千手板间以及委托人汇报。
“……虽说我们已经上路了，但是仍有被那群可恶的宇智波发现的可能。”
他汇报的结束，是这样一句带着深重担忧的话语。
即使是霞，也能清晰的从这句话里了解到他心里的忧虑，她也能够明白为何他会担忧——刨除两族间的险恶关系，商人大叔有说过他们商队是千手一族的老客户了。
也许是因为已经熟悉的道路。也许是因为对他们而言这个任务毫无难度，参与其中的五名千手忍者，在年仅七岁的千手板间外，包括祐树本人在内都是族里新生一辈里还未出头的少年，天赋平平也没有参与过多少次厮杀，自身也清楚自己战斗力尚未过关。
更何况这庞大的商队……千手祐树和千手板间交换了个复杂的眼神，同时意识到了情况的不妙。
“我去跟委托人说一下，最好能加快速度离开这块地区。”
祐树的话音未落，霞也了然的站了起来：
“后面驾车的大叔们我也认识，我这就去劝他们提速，他们应该会同意。”
系在车辕上的布条随风浮起张扬弧度，她那句同意的“同”字刚说出口就被呼啸的风撕碎卷去，看着她的板间瞳孔骤然缩小：
“——霞姐！”
千手祐树的反应比他更快，只是一个眨眼的瞬间，话没说完的霞意识还未反应过来，千手祐树已然跃至她身后握着苦无横刀挡下了伴着呼啸风中无声而来的手里剑。
一瞬间拔高的肾上腺素让心跳躁动的犹如鼓鸣在耳畔轰响，惊觉危险的霞转到一半的身体跌坐在车厢里，急促呼吸着下意识调整试着自己的气息。
金属碰撞的铿锵声响一闪而过，然而这被风声掩盖的细碎声响就像某种震响的讯息，三道身影从后面车队里一跃而出。而身侧千手板间也抽出苦无警惕的看着路边森林中的阴影。
“……祐树哥，有敌袭！”
从小就学习着如何与海浪搏击，有着美人鱼这种称号的霞，其实在训练师之中也是体能优秀反应灵敏的佼佼者。
然而她与正轨忍者间的差距只是一个交锋便高下立见，千手板间惊呼出声的时候她甚至没能反应过来近在咫尺的危险。
她扣紧了手心里缩小的精灵球，在马匹惊吓的嘶鸣声里视线内燃起了一片沸腾到扭曲了空气的鲜红，直直冲着这边而来。
炽热的火光淹没了一切。
“火遁豪火球之术！”
作者有话说
第3章 ０３
