《折枝照江》江照

59、第五十九回

　　虽说有了目的地，但在死海中兜圈子，亦是件苦差事。二人换着骆驼，趁日头稍弱时候启程，每日最热时候，便是骆驼也不肯多动半步。
　　这里虽无雨雪，但夜里寒凉，加上几乎夜夜来袭击的风沙，让人根本不能前进半步。每到此时，二人便扎营休整，简单吃些，一起参详武功。江白习武不过一年不到，但她见地本宽，和折枝说起，每每触类旁通，连带着折枝亦深有所悟。那一套暗香掌法她早已拆解纯熟，越女剑中灵动之意愈深，轻功也弥足长进。
　　或以手指为剑拆解，或相互练些近身搏斗，又或者折枝变着法和江白拆解识穴认穴，折枝没再提以自己内功帮助江白冲开经脉一事，江白也只默默用功，不肯让折枝耗己。
　　这般走了半月，终于抵达第一个目的地。驼铃响当当，骆驼晃悠悠爬上一处十余丈的沙丘，折枝眼前一亮，之间环绕的沙丘下，是一处约莫方圆五六丈的大坑。内里的沙子却与旁的所在不同。
　　折枝翻身落下，扶着江白，道：“看来你推测的没错，便不是这里，也只会在另外两处。你瞧，湿腾腾的。”
　　江白也松口气，道：“只要有火莲花，便能带回去了。”说罢，二人小心翼翼走下，提防着流沙。折枝抽出长剑，在沙子中来回拨弄，眉头渐渐皱起来。
　　“看来此间不过是潮湿点，却没水。”折枝一个人往前再走几步，运功于足底，绕着这坑底中央走了一圈。黄沙翻滚，有些蒸汽扶起，但除此之外，再无其他。
　　虽说并未抱大希望，但折枝难免觉得扫兴。她闷闷不乐，回到江白身边，见她一副看戏的表情，撅嘴道：“你笑什么？”
　　江白刻意冷落她片刻，才道：“笑话你，这么丧气啊？”
　　折枝没绷住，笑出声来，道：“便是丧会儿气，过会儿才不会揪住不放。走吧，咱们今日便歇着吧，左右不过半个时辰，便冷起来。”
　　九月中的天气，放死海之外，整个西域都是冰雪的天地。一般这个时节，除了还在赶路的商旅，连各处驻军都会窝在关隘中，不肯踏出一步。
　　四头骆驼挨着防沙墙卧下，折枝喂饱了它们，还将毡毯给分别盖上，以免冻伤了。行李收拾在帐篷旁边，用一大块牛皮盖住，定了三角。
　　篝火上的铁罐正煮着茶，折枝掰了块儿老姜，丢进罐子里。不多时水开了，折枝跺着脚等了片刻，忙熄了火，将还有星火的干牛粪装进特质的暖盒中，才提起铁罐进了帐篷。
　　江白围着厚厚的大氅，盘膝坐着用功。折枝将暖盒塞入被中，等江白停止，才道：“来，喝点儿。”
　　铜杯杯壁加厚，即便倒入滚烫的姜茶，外面摸着也只觉得温暖，不觉得烫手。江白小口喝着茶，冷不丁口中被折枝塞入一块儿鹿肉干，只能笑着看了眼她。
　　鹿肉干入口香甜，比之牛肉更补体力。此次她二人进死海，林翰不知具体时间，只好早早备下，唯恐二人有旁的差错。江白曾尝过鹿乳，头一次将肉干入口，还有些愣神。
　　“卿月，你生意上怎么样？”折枝随口问了句，江白道：“除却本就说定的，前些日子在于阗和一家玉石商谈妥了，以后每年供我江氏商行百斤原石，价钱按当年行情，减上一分。这次咱们再去于阗，我还得去和老板画押，将草约做成契约。”
　　“这买卖都谈了下来？做几年？”折枝大为惊讶，但看江白神色，林翰不过是引个路罢了。
　　“谈了八年，之后再议。”江白眨眨眼，道：“我加了一条旁人没有加过的约。若是开出极好的料子，卖出极好的价钱来，便取出一成纯利，折给那家老板。他巴不得与我多签几年，左右这一项是无本的买卖，原石却是一手交货一手开。”
　　折枝没料到江白还会有这等歪点子，只赞了句，又道：“唉，将来若是身无分文了，我便去苏州江府求小姐收留，左右在下也能算账，留下做个账房，赏口饭吃吧！”
　　江白啐道：“又瞎说。”想起折枝在长安不动声色便收拾了祁满山，江白若有所思，道：“你是如何那般迅速查出账目问题的？”
　　折枝没懂她问的是什么，江白解释之后，她便道：“账本这些我的确略懂，这些年走南闯北，明堡散金堂商号遍布大江南北，金伯伯难免有时来不及，便写信送来，让我去查账。这账本看的多了，自然就看出眉目。”
　　折枝想起学艺之时的日子，道：“我这点微末道行，在二师父手下可不敢提。有一年苏姨只凭直觉，觉得岭南那边的数目不大对。她和金伯伯接连查了三日，都没找出头绪。二师父一个人看了不过一昼夜，便说有些假借白米黄米，在底下倒钱贪墨。”
　　“白米黄米？”江白只沉吟片刻，便懂这二物指代何物。耳听折枝滔滔不绝，将明堡二堡主敬若天人一般。
　　“果不其然，金伯伯才去岭南分号，便有那边的舵主挨不住主动招了。他惧怕堡中尺律，竟然趁着金伯伯不备自杀。而后金伯伯在岭南整顿散金堂分号将近半年，才知道那孬种贪墨的银钱折合黄金竟有千两。自杀都是便宜了。”折枝摇头道：“说起贪欲，真真可怕。他不过一张口，一个身子，哪里吃得下许多穿得过许多？说到底，欲壑难填，自取灭亡罢了。”
　　“欲壑难填，自取灭亡。”江白跟着沉吟两句，想起自家旁支子弟中，颇有些自以为能耐的人物，想借着江氏名头，有今上扶持，说不定几十年后便如今日方十全。不过是自取灭亡罢了。
　　折枝见她神思绵延，恐她想起些不开怀的，只岔开话头道：“咱们安置吧？你听，外面风愈发大了。”
　　江白回过神，歉意笑了笑。二人脱去外袍装进被窝，有暖盒煨过，被窝里热腾腾的。江白身下钻过一条手臂，折枝在她耳畔念叨：“真冷啊。”江白哪里不知她这是找借口揩油？只按住她的手，道：“快睡，明日还得赶路，不然咱们便得渴死在这死海里了。”
　　折枝唱了句得令，却也当真老实下来，轻吻落在江白左耳，折枝一掌灭了灯，将大氅加在被上，闭了眼。耳听江白不多时呼吸绵长，显然是内功精进。她展颜一笑，劳累一天，不多时也沉沉入睡。

　　如此折而向东，哪怕二人如何节省，水袋也愈发轻起来。待探过第二处，几乎是和头一处一个模样，折枝难免将所有希望都放在地图南边的那处，患得患失起来。
　　日头正烈，二人躲在帐篷中，也给闷得够呛。折枝哭丧着脸，想起此行若寻不到火莲花，万堂主行踪不定，大师父要有何不测……她想到这里，连带着胃口都没了，短短盏茶功夫，竟唉声叹气起来。
　　江白无奈道：“火莲花产自死海，此事你哥哥既然确定，那便是有把握的。也或许是我推测有误，大不了出了死海，补充了饮水咱们再慢慢细找就是。这般叹气，又能有何用处？”
　　折枝干脆枕在江白膝上，望着她的眼眸。不过进来快一个月，江白水盈盈的脸颊失去光泽，露出的长发干枯。她分明不需要走这一遭，如今自己心生气馁，却得让她出言安慰。
　　瘦不露骨的指节从折枝面颊抚过，她闭上眼，享受着这般难得的温存。江白幽幽叹口气道：“好歹你的两位师父健在，你也有机会为她们尽孝。我却……我却连爹娘尸骨都寻不回。茫茫大海，也不知他们如今飘零何处……”
　　折枝慌张张开眼，但见江白红了眼眶，倔强拧开头，不肯让折枝看见。折枝坐起身，徒劳地将她抱在怀里，除却几句宽慰，竟也说不出旁的。
　　江乔夫妇葬身大海，如今安葬的不过是个衣冠冢罢了。折枝拍着她后背，如同小时候自己受了委屈，在大师父怀里撒娇，大师父便是这般安慰她。
　　“伯父伯母死同穴，未尝不是一种成全。”折枝着急良久，才说出这么一句话来。在她心里，何尝不是抱着和江白生死与共的愿望？只怕连她自己也不清楚，对前路的迷茫，早已在内心埋下根子。
　　待江白缓过神来，自也觉得不好意思，抹去泪痕，撩开帘子一看，又到了出发的时辰。二人匆匆忙忙收拾行李，折枝一一送上驼背，重新出发。
　　天色渐渐暗了，江白在驼背上转了个身，半伏入折枝怀中。大氅紧紧裹住二人，折枝面颊一热，低声道：“困了便睡，左右都有我。”
　　江白呢喃了句，手环在折枝腰间。方才将累积多年的抑郁哭出来，江白此刻是有些困顿。骆驼踏着黄沙，一路摇摇晃晃，待她再次清醒，都已经躺在帐中。
　　折枝与她额头相抵，黑暗里瞧不分明，只能听到她绵长的呼吸，落在自己耳畔，让人心安。

　　估算时日，理应快到目的地。折枝在驼背上立起来，从腰间抽出一根西洋镜来，抬手凑到右眼前，眯着眼看了半晌，奇道：“怪哉怪哉，前面竟然有座石头山！”
　　江白讶异道：“难道真算错了？咱们这是要出死海了？有没有胡杨？”
　　“没有。”折枝说得斩钉截铁，皱眉呼喝骆驼加速。瞬间起来的颠簸让江白失去平衡，在即将跌落的一瞬间被折枝捞进怀里。
　　“咱们过去看看再说。”折枝神色郑重，面沉若水。此刻她无论如何，都不肯去想万一找不到火莲花，该怎么办。
　　沙丘逐渐隆起，骆驼们缓了步伐，折枝反而不催了。不多时，二人来到山下，但见一些乱石围起，也不过三四人高。石色灰玄，在死海中载浮载沉，早已尽去了棱角。
　　江白跳下驼背，上前伸手覆在石壁上，摸了片刻回头，惊喜道：“有潮气！”

作者有话说

　　火莲花副本开启。
惯例求捉虫。