5、阑珊 （1）赵延 ...
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（1）
赵延年与靖北公、袁首辅、汪驸马同时步入弘德殿院内。四人一进去，便听外面响起一阵脚步声，走得很急，没听见人通报，也不知是不是皇帝。四人便不忙入座，均站着看向门外。
皇帝从西墙门过来的，相距极近，他走入内，四人便迎头跪了下去。皇帝待他们礼毕，便让他们起身。皇帝看起来很焦急，急促地喘着气，当即就走到暖塌前坐下，待气息稍平，便对赵延年说道：“朕有话问你，你留下来，”又看向方袁冯三人，“你们先到暖阁候着......其他的人，也都出去，把门给关上”
赵延年心里七上八下，门一关上，屋里就昏暗了不少。这里灯烛不多，更觉得暗沉。赵延年没敢看皇帝，斜签着身子，侯在下首，慑息以待。长塌另一端的案条上点着盏灯，把皇帝的影子投在了他身上，他略一觑见，心里又增了几分压力。
皇帝先把他从头到脚看了眼，又直当当问道：“淐王府原先那两个仆役，抓到了吗？”
赵延年躬身，敁敠着分寸，怡声下气回话：“回万岁，奴婢前日已禀报过，目前仍未抓到。”
皇帝往左侧的凭几斜靠过去，拿手抚着下颌。他这日说太多话，嗓音已嘶哑，他咳了一声，冷笑道：“腊月初的时候，你说过十日内，就能把人带到京城，后来腊月十三日的时候，又说他们逃走了，另加派人去捉拿。朕当时也没深想，哪怕在今日之前，朕也没作别的想法，就等着你尽早把人捉回。可是就在刚才，朕方始觉得奇怪——你赵延年是何等人物，强将手下无弱兵，你调|教出的手下，自然也不会差得太出格，已经手拿把攥的人，怎么还会让人有机会逃走？这可就太衬不上你赵公公的好手段了。好吧，这样一来，朕看八辈子都别想再找到他们了！”
赵延年猝不及防，看他表情冷酷，如遭当头棒喝，心也提到了嗓子眼上，便撩起衣角，扑通跪地，浑身肌肉都缩了一缩，他照着云雷纹样的灰砖结结实实叩了两个头，声音沉痛：“万岁爷明鉴，奴婢绝不敢存有此念。让证人逃走，是奴婢疏忽。”
皇帝听他这时还不肯说实话，气得浑身打颤，脸部的肌肉也抽搐起来，十分狰狞。更怕的是他的眼睛，一对瞳仁漆黑，眼白却隐隐透着血红，如灼灼燔烧的火光，径朝赵延年身上燎去，恨不得把对方立刻焚作灰烬一般！
皇帝愤恨地咬紧牙，讽刺地笑道：“疏忽？到处都是疏忽呀——他们疏忽走了人，宫门疏忽来了人，可是最疏忽的，却是我啊，信了不该信用了不该用的人！好呀好呀，都没真话了，连你都不跟我讲真话了，蛇鼠一窝欺我头上来了！我问你，你什么时候把朕给卖了的？！”
赵延好歹也是饱经世故的人，老成练达，很快冷静住，眼睛盯着塌沿侧铺的黄绫，故意装作不知情，试探着问了一句：“万岁爷方才见过太后了吧？”
皇帝倒没立即答话，他很清楚：在淐王府仆役的事情上，赵延年在撒谎！对方说人逃走时候，自己就该察觉了。可惜太迟了。皇帝憾恨得心口发痛，左手拿起桌上一串琥珀念珠把玩，掐了三四圈，等心里的火头过了，才徐徐说道：“罢了罢了，覆水难收，你已经负了我，是什么时候负的，是出于什么原因负的，又是如何负的，都已不重要了，太后必定把证人弄死了，把证据也弄没了，她有意不让我知道真相，你有意帮她瞒我，我再来苛责你，也没有必要了......”
皇帝声音渐转哽塞，微微垂头，看着自己纤弱的手指，觉得它是那么无力，比书生的手无缚鸡之力更加柔弱。他呆呆而哀悯地看着，声音也越发无力起来：“延年呐，你知道吗，方贵妃那里的内监，已经被太后抓到了，把贵妃他们扳咬出来，太后便拿这事给我施压。我原指望着，等你抓到淐王府的旧人，我再拿这事向太后做文章，逼她赞成立我的庆枥当太子，这也是我和你商量过的法子，你也一直帮衬我。可是，想不到啊，做梦都想不到啊，你给我这么一个结果......你让我怎么办啊？”
赵延年听皇帝说得动容，虽然不信任自己，可是，也没深怪自己的意思。他一时不知该如何接话，只将头越埋得低了，愈发不忍看皇帝。他身上穿着披风，地炕又太热，加上恐惧，早出了一身汗，脸上也汗涔涔。皇帝毕竟还是皇帝，治死他不过上下唇张合的工夫，都不用费什么力气，他冒大不韪，和皇帝耍心眼，简直像半空踩绳索，每走一步都战战兢兢，如临深渊。他也不敢拭汗，任汗珠“嗒嗒”砸下去，稍微打破一点令人窒息的寂静。
皇帝的目光在他身上游移了很久。对方一直伏在地上，一动不动，乖驯如一条最忠诚的看门狗。皇帝骤然想起闲时看的《琵琶记》，张大公对赵五娘的谆谆叮嘱：“画虎画皮难画骨，知人知面不知心......”
皇帝半眯着眼，依然紧盯着赵延年，他十分好奇，这么一个皮相温驯的奴婢，若剥其皮，剔其肉，其真正的骨子究竟是何样的？大概根根都是反骨吧？他也很想学商纣王，剖一剖这些臣子的心，看看他们的一颗心究竟有多大，可以同时装下多少个主？！呵呵，他们多么精明能干，人情里左右逢源，各为其主里还有主啊。自己多么的昏昧无能，连一个内监都把控不住，还如何去制衡那些禀赋各异、各怀心思的臣子，更遑论如何去抚绥万方！
皇帝被巨大的挫败感笼罩，四周又太岑寂了，屋内曛暗如静止的水，他如同溺水一般，四面八方都是黑暗无边的汪洋，捂住他的眼耳口鼻，扯住他的四肢。皇帝按着胸口，急急地出了几口气，又喘息了好一阵，才又看着赵延年：“抬头。”
赵延年慌忙抬头。皇帝心冷如灰，脸色也如死灰，面部可看见一条条细细的血管，淡紫的、淡红的，暗里交错。在塌上铺的明黄软绫衬托下，皇帝的脸也变得极薄极小，教人生怜。皇帝哀恸地看着赵延年，眼底蕴泪，如清池隐隐泛起涟漪，他低声问道：“皇长子的身世，太后让我问你，我本来觉得已经没必要问，可还是想问，就想知道你会如何说，你告诉我——他究竟是谁的儿子？”
既然太后并没揭底，赵延年又如何敢说破。他心念电转，当即镇定地看着皇帝，脸上还是没有波澜的平静：“奴婢并没什么说法，倒是太后有一番话，奴婢觉得可以作答。”
皇帝听他回避，心里已经失望透顶，收回了目光，懒懒地道：“讲吧。”
赵延年神色凄惶，颔首道：“皇三子过于软弱，又羸弱多病，皇贵妃又过于聪明骄横，君主幼年嗣位，最易形成后宫干政的局面，大吴虽然甚少出现太后擅权的先例，可是不得不防。皇上嬖爱贵妃之深，本无可厚非，断不该授以权柄，荣宠方氏。方氏已蔚然有汉之窦戚之患，不可不防微杜渐。大吴已历二百余年，弊端丛生，内外交困，再不治一治，就是真正的沉疴难返，而治弊之务，亦非皇三子可胜任。长子、三子，皆为晏氏血脉，皆是皇帝的骨肉，皆是天胤龙种，没什么可夹缠不清的。”
皇帝有点听明白了：自己不能不要脸子，太后不能不要，大吴的帝家更不能不要，重要的不是庆桢是不是自己的儿子，重要的是庆桢已经是皇长子了，太后又那般疼爱他，朝臣们又大多支持他。君心所爱，比不上人心所向。该烂肚子里的，就老实烂下去吧，不能再冒出芽儿了！
皇帝倦眼往四下扫去。与紫禁城内其它建筑比起来，这一殿很小，可此时却有种空荡荡的开阔感；在寒气逼人的冷冬，这一殿也很暖，可是却有种阴气森森的荒芜感。皇帝很想立即出后门，上西二长街，入永寿宫，抱一抱庆枥三兄妹，吻一吻他挚爱的女人。皇宫并非他的家，他们才是他的家啊。
这几年，和母亲和臣子们一争再争，争到头来，都成了落花流水。皇帝感到深深的痛惜和冰冷。没有一个可用可靠之人。没有真相，他永远得不到真相了。他想到太后在暖阁说的“天下为公”，可是公在何处？即便是太后，也能保证她自己不存私念吗？她主张立皇长子为储，难道不是出于对二弟和那孩子的私心和偏爱？连儿子是不是自己的，自己都无从去知晓，还如何谈“公”字？岂不滑天下之大稽？！
皇帝翻过身，躺了下去，看着天花板上的绚烂彩绘，梁架上雕镂着繁复的飞禽走兽，一层架一层，层层转折，华丽却累赘，如一重套一重的枷锁齐崭崭扣了下来，教人头晕目眩，心口发闷。
皇帝闭上眼睛，疲倦地说道：“朕再问你最后一个问，刺杀皇长子，到底是何人所为，你参与了吗，是不是太后栽赃贵妃的，目的是要逼得她和朕都别无选择？”
赵延年微一沉吟，事已成定局了，这个问题他其实可以避而不谈。只是看着眼前孱弱的皇帝，他心里蓦地起了慈悲与怜惜之意。他俯身叩了叩首，眼中已有泪意，便吸口气，冷静地与皇帝回话：“奴婢并未参与，奴婢只是事前才知道罢了。”
（2）
早在腊月十一日，赵延年便收到底下密信，得知腊月十三日他们便可进入京城，由于经厂要连着做三昼夜法事，皇城时常有僧人出入，他便让他们扮作僧人，然后安排赵四喜带人将他们接入经厂。
岂料，就在十一日那晚，太后派人去拦截赵延年的人。
原来淐王发现信函被盗后，审问过几个亲近的仆役，得知是其中一个仆役所为，一番拷打之后，那仆役才道出是把东西交给了赵延年的人。淐王自然猜到皇帝头上，亦隐约察觉出皇帝的意图，他深悔自己不该感情用事，留下唐恭妃的密信徒做念想，可是错已铸就，悔之无益。淐王便一方面派人去追踪盗信之人，一方面给太后送了信，让她留心皇帝。
太后得知此事，也明白了皇帝的打算，她自然不会坐以待毙，即刻让秦健设法将他们拦截住。最终，那两个旧仆被北镇抚司的人抓住了，赵延年的人则带着证据躲过。直至腊月十二日一早，赵延年又收到密信，才得知证人被抓走了。
当日正是赵延年前往万寿宫探望太后的日子。他入了宫，太后也与他提了劫走人的事，让他交出东西。他并未答允太后。太后便提了刺杀皇长子的事——早在大致十四日前，也就是太后收到淐王来函不久，秦健底下的人侦探到有人意图刺杀皇长子的计划，报到了太后那里。那事确为方贵妃一党策划，乃逼不得已的险招，秦健他们手里握有证据。赵延年自然深感意外。
太后当日并未与赵延年多言，只是与他剖析了皇帝的性情，并与他做了假设：“你把证据给皇帝，我也会把方贵妃他们刺杀皇长子的计划交给皇帝，后果会如何？皇帝那里仅有所谓死凭据，没了活证人，也不过是不可信的废纸，我要是不肯让步，柔弱敏感的皇帝能奈何，能将此事昭告天下吗，能让自己成为天下的笑柄吗？古往今来，从未听说过这等骇人的丑事，如果皇帝真敢撕破脸，把窗户纸捅破，牵连的又会有多少人，连我这个太后也会遭人訾詈。”如此争执下来，无论皇长子是否为亲骨肉，在太后不肯让步的情况下，皇帝是宁可错杀，也不肯存疑。铤而走险之下，皇帝极可能也会如方贵妃一般，除掉皇长子以绝后患。
那日太后与他做了假设之后，便长长而倦倦地哀叹道：“延年啊，如此一来，还是纠缠不清的争斗，立太子的事，其实究竟是谁站在上风，是谁处在下风，该立皇长子还是皇三子，根本一目了然，你应当是看得最明白的人。从头到尾，只是皇帝自个儿的执拗在作梗罢了，你们不肯忤逆皇帝的心意，也故作看不清高下，顺着他的性儿胡闹罢了，闹这么久了，你就更能看明白了。你试想试想，就算是皇三子嗣位，他能坐得安稳吗？先帝的子嗣一个胜一个出色，皇帝能力平常，先帝也早有废黜的念头，可当年，皇帝是凭什么坐上来的？还不就是立嫡以长的铁规矩！好，你们不立皇长子，你让那些各地的藩王们作何想法——噢，原来咱们大吴，可以不必立嫡以长的，那当年，咱们凭什么把位子让给老大那个庸人？！还有先帝那一辈儿的叔叔们，又会作何感想？这些后果，你们思虑到了吗？别只看眼前这一宫一城的争斗，你得把眼光放到整个大吴去，你若还要再弄不明白，算白做了三朝的内臣了！
“《尚书》中有言道——‘尔惟不德罔大，坠厥宗’，高处难胜寒的人，但有个一差二误，危及的是一个宗族。做人难呐，做个随心所欲的人更是难，皇帝的命好，可是也不好，生在这样的家里。做这家里的顶梁柱，他肩上扛的就不是一二十号人的生计，而是整个大吴呀，对他而言，世间没有公平和私情啊，只有不断的权衡与调和。老身所作所为，立足点在一个‘稳’字，不敢说是万无一失，因为根本没有十全十美的办法，只是俗话说得好——‘两权相利，取其重；两权相害，取其轻’，老身这样做，也不过是左右衡量之后的结果。常言道——‘行于所当行,止于不可不止’，就止在该止的地方吧，皇帝下不了决断立皇长子，就该咱们给他下。”
赵延年与太后，是最了解皇帝的两个人。从皇帝疑心皇长子那日起，这个儿子在他心目中，便与一个死人没有多大区分了，皇帝根本不在乎他的生死。秦健查出的证据，并不能实指出方贵妃也有参与行刺一事，倘若不把事情酿大，不把刺杀计划坐实了，皇帝即便看到证据，即便知道方贵妃有杀皇长子的狼子野心，他也是要偏袒她，并有办法为她开脱，让这事不了了之。
因而，刺杀之事，是他们放任并推波的结果，目的不过是将纷争做个了结，绝了三子党的妄念，以汹汹人言陷方贵妃于不义，断掉她做皇后的路径，由此逼迫皇帝不得不册立皇长子。
赵延年拣要紧的言讫，咽了咽唾沫，又说道：“当日，太后她老人家跟奴婢说了——‘方贵妃他们是选中盗走赵四喜的铜牌，让刺客顺利混进宫，这事没有跟你打过招呼，分明就是打算把司礼监也拖进浑水里，司礼监是听命皇帝的，就算案发，大伙忌惮皇帝与你这头，也不好去深查，可是，他们就不想想，司礼监本来就是支持他们的，有什么大家不能摆明面上说清楚，他们这做法，也实在太不厚道了。’她老人家并还说了，调查皇长子身世的事，本来只奴婢熟知详情，立了皇三子，万岁您定然不会留下奴婢，奴婢与手底下那帮孩子们便命不久矣，如果奴婢想保命，就让奴婢交出东西，什么都别说，什么都别做。
“无论怎样，此事确为方娘娘一干人所为，老娘娘做的——只是放任其所为、静观其所变，保护好皇长子，保证刺杀必败，并保住二位内监不被他们的人杀人灭口。因而，刺杀皇子一事，老娘娘并非无中生有，只是将错就错、借力打力。奴婢觉得，这大概就像三国时的草船借箭，以彼之箭还施彼军吧，人们会鄙夷的，是曹操的军队还是孙权的军队，后世也早有定论了。”
赵延年说罢良久，皇帝都没吭声，只静静躺着。静默半晌，皇帝忽然动了动，右手从深青的云龙海水纹袖缘伸出。
赵延年听到动静，以为他要起来，连忙往前爬了两步，皇帝却哽声道：“不用了，朕不起来。”赵延年只得打住。
皇帝恍如隔世般，脸上却什么表情都没了，他将手略略上举，袖口滑下去，他手臂与手掌皆枯瘦如柴。他疲乏地挥了挥手，手的姿态像暮秋南飞的孤雁，因飞了太久终于飞不动了，最后扑腾两下翅膀便坠了下去。
他声音倦怠地叹了叹，如最后一抹残风刮过去：“去吧，告诉他们，不用再进来了，也不用再争了，太子已经定了，是皇长子，今后，他们也不用再见朕了，很快就是一朝天子一朝臣了，好好地去讨好皇长子那边的人吧，去吧，都去吧，连你也去吧......”
（3）
太阳并未维持太久，天色又阴沉了起来，西风一起，大片大片雪飘扬而下。赵延年因为在乾清宫露台发了会儿呆，便比袁、冯二人晚走，便是一个人独行。他踽踽迎着雪，正要走出乾清门，却见慈宁宫那处的内监躬身行礼：“赵老公，老娘娘召见您老呢，请随小人前去。”
秦健也在慈宁宫前殿，径自从镇抚司来的，穿着红色缀飞鱼贴里，腰间系着牌穗，挂着上值的关防牙牌，他身子高挺，打背面一望，却如翩翩公子。他今年才四十出头，司礼监权珰中算是顶年轻的了，脸上光净，眉骨较高，很是英朗，双目非常圆亮，使人过目难忘。
屋内炭火烧得热热的，他大约来了有一会儿，脸给热气熏出淡粉色，秀挺的鼻梁出了点薄汗。此时他正在往一座古样的铜觚内插梅花，案上搁着剪子和残枝，衣裳在灯光下焕然生辉，烛光跳跃，辉泽隐约流转，别有一种倜傥风流。
太后在东侧逗一只花狸猫，看赵延年他们将进来，便将猫交给旁边的宫女：“给皇子抱过去吧，这猫儿在景阳宫待惯了，在这里待了八日还是认生，就爱躲人少的地方。”
赵延年入内，宫人们便退了出去，他恭敬地给太后请了安，依着太后指示，在秦健左侧坐定。太后回来吐过血，屋子里还有点腥味，她脸色也很难看。强打着精神问了赵延年与皇帝见面的事，他一一作答。太后听到最后一段，脸色半晴半阴，末了儿还是长舒一口气：“总算定下来了，我心头也安生了。”便看向秦健：“就依我跟你说的吧，处死那个刺客还有那两个内监，宫门的那些守卫，该怎么罚就怎么罚，此事就了结了。”
秦健略一迟疑，眼珠一动，便道：“方娘娘一党那里......也不追究了？”
太后扶着额头：“皇帝已经被逼够了，就别再给他刺激受了，物极必反，要是逼他太甚，只怕就功亏一篑，该消停就消停。”
秦健因难得能抓住这个大好机会，本是雄心勃勃的，想趁此将三子党一锅端地给收拾掉。太后却点到即止，他心有不甘，可不便显露，只好颔首应承。太后便揉了揉太阳穴：“延年啊。”
赵延年欠了欠身，扶着膝盖轻声应道：“哎，奴婢在呢。”
太后半眯着眼，说笑似地问道：“赵四喜是真死了吗？”
赵延年就预备着她会提这话，当即面带悲容，眼泪说流便流：“奴婢的掌家亲自去看了，都烧成了黑炭似的，身上就只有他娘送他的那只玉镯子，那镯子，是喜儿他娘的遗物，他老喜欢了，从来不肯离身，”说着掏出手绢，缓缓擦着眼泪，略偏转身，向着秦健那方，又继续摆出老实的面孔，与太后说话，“再说，仵作也都验过了，就是喜儿啊，秦公公最清楚了。”
秦健便接过话头，颔首说道：“尸体的骨架与赵四喜吻合，又有贴身之物，自然无疑了。”
太后看他们一个面容哀戚，一个冷静自持，煞有介事似的，话里又挑不出漏洞，只好攒眉道：“好吧，就当他真死了吧，冬天多火灾，烧死也没什么稀奇。可这人都死了八天了，那他从你那儿错拿的东西呢，还没找着？”
太后说的东西，便是随淐王府旧仆一起带来的证据，由赵延年的手下交给他，后来又莫名不见了。太后问最后一句，顺带看眼秦健。二人便知这句是同时问的他们。看来太后这是要趁闲跟他们了清这笔账了，二人虽早就合计过这事，心里有了底，本来无所畏惧，可真等太后提及，却均感到一阵不可遏制的紧张，头皮都发麻了。
赵延年尽量把嗓子压得低些，红着眼圈，絮絮叨叨回话道：“唉，奴婢这几日也正为这事犯愁呢，听秦公公说，还是没下稍啊。那屋子都翻了个底儿掉，地窖也挖出来瞧了，愣是没找着。奴婢就想，喜儿这孩子人缘好，心肠又热乎，朋友也众，有的朋友俸禄薄，家里穷得揭不开锅，喜儿还常周济他们呢，这天气一天天地转冷，那褥子呢，不定是喜儿顺手送人了。奴婢便跟秦公公提了几个喜儿常走动的朋友和同门，秦公公也派了人去查问，连他们家里人都一个个问过了，可都没收到喜儿给的皮褥子。那东西，也不知怎么就不翼而飞了......”
说着，他不觉抬起右手，把手绢往袖子里塞。他有意把动作放迟缓，做出因年迈而笨拙的样子，慢腾腾地做作一会儿，才把绢子揣进去。他嘴上却是半点也不吞吐，依旧说得流畅：“唉，这是奴婢疏忽了，又上了年纪了，记性差！当时奴婢刚把东西锁盒子里，还没想到该藏哪里，有客人走了进来。也是奴婢做贼心虚，千不该万不该，不该随手就把盒子塞进一张叠好的皮褥子里。那褥子本说好是送给喜儿的，还连同几件皮货，当时奴婢送客出门，忘了把盒子拿出来，喜儿又过来了，他们便把皮子都一股脑塞进箱箧里，等喜儿拿走东西后，奴婢才反应......”
太后耐着性子任他说了半晌，以为他会说些什么新鲜花样出来，却全是听过的陈词，太后便不胜其烦，当即剪断道：“好了，好了，东西怎么不见的，你已经说过了，不用反复再说了！我也上了年纪，可我记性没你那么差，你说一遍，我就记得住了！说多了，你也不怕我多心啦？”
赵延年与秦健听得“多心”二字，心里皆是扑突跳，好在二人在宫里首先学会的本事就是掩饰脸色，杀人都能带笑，生气都能透着温柔，心里有什么变化，外人压根儿看不出。秦健便接着说话：“奴婢会让人加紧查找。”
太后盯着他二人，眼底闪过淡弱的寒光，表示她根本不信他二人的话，旋即又收了回去，摸着右腕上的金镶碧玺手环，柔声笑道：“既然找不着，东西说不定烧掉了。”
二人心里越跳得厉害，亏得定力好，仍能泰然自若，毫不露怯。此事出在赵延年身上，便还是得他先张口。他便迎上太后铄铄的双目，一脸认真而谦卑地回话：“依奴婢愚见，这断不可能。奴婢把东西收起来的时候，是拿纯钢盒子装的，那东西，甭管你多厉害的火，都是烧不掉的。”
太后嘴角略略一动，似要说什么，却又没说出口。一股疲倦袭来，她头脑渐感昏沉。要从这两个太监油子手里寻摸点什么出来，比从沙堆里淘出金子还难，亦非一时一日之功。太后疲于应对，也不再看他们，只摆摆手：“我也乏了，你们这几日也累了，皇帝今儿怕是不用你们当值了，你们也好好去消消乏吧，朝里还没稳定下来，歇好了，才有精神干事，去吧。”
（4）
秦赵二人的轿子抬进赵延年府邸时，雪越落得大了，小内监闲来无事，已在梅花下堆起雪人。二人在轿房下轿，站在檐下看了会儿，便到了阁楼的暖屋中。楼里楼外的随从皆打发到了前院。
二人开了扇窗户赏雪景，烤着火，热着酒，略吃了点做好的煮羊肉。赵延年趁着兴致，唱了两曲《宝剑记》，秦健始终笑陪，待酒过三巡后，秦健方正色说道：“宗主①，下官便不拐弯抹角了，太后要的东西，究竟在哪处？”
赵延年替他又斟了一杯酒，深深笑道：“我早说过，东西不翼而飞了，秦公公不是在查吗？我该说的，都已经说了。”
秦健略一微笑：“不翼而飞，是对太后说的措辞。我与宗主休戚与共，宗主何故仍对我讳莫如深？”
赵延年抿了抿嘴，转目望向壁上的书画，不过一些宋人的山水图。他双目呆呆的，说道：“‘兵围梁殿金瓯破，火发陈宫玉树摧，奸佞岂能惭误国，空令怀古更徘徊’，这是司空图的诗。宫中与淐王的信，我都看过了，里面便有提过这句，是淐王钟爱的一句......”
赵延年回过目光，望到秦健脸上，莞尔笑道：“秦公公，留着东西，老娘娘投鼠忌器，不会杀你我二人，可是哪日老娘娘宫车晏驾，又有新的老娘娘，我人老啦，又为方娘娘他们说过太多话，《牡丹亭》中有道——万里江山万里尘,一朝天子一朝臣。我也该归隐了。咱们做内臣的，是离帝家最近的人，就算离了宫，一辈子也是宫里的人，知道的太多，能得善终的太少，这就是人走茶凉，咱们不留一两样护身符，如何安心度晚年？你我皆如是。这样一说，你还要追问东西的下落吗？”
秦健本就肯定东西在他身上，倒觉得放心了，因笑道：“宗主此回瞒下了证人不见的消息，又未将证据交给万岁，帮了咱们的大忙，已是大功一件，功过相抵，新的老娘娘也必定会重用......”
赵延年微微一笑，笑容里有隐隐的锐利，又颔首打断道：“就算新的老娘娘能用我，我也不敢生受。你的能耐在我之上，也在逢春与吉儿那俩孩子之上，将来权倾朝野都不在话下，既生瑜何生亮，我虽然希望有周瑜的风流美貌，却害怕摊上他英年早丧的命。老着脸说一句——我的英年虽然已过，可是曾有算命的说过，我能活过九十岁，满打满算下来，我还能过个二十四年呢，我命不由我惜，又由谁人来惜？你该明白的。”
秦健笑而不语，只闲适地饮尽一杯酒。他早有取代苏逢春、王吉与赵延年的雄心，也并不畏惧被对方看破。他对自己一向信心十足。
他将酒杯轻轻搁下，又提起另一个话题：“还有一桩怪事，宗主可知，那刺客有个女儿，住在城外一家小庵内，一直不为人知。他被方娘娘的亲信买通后，本是打算事后把女儿托付给旧友养育，咱们正是瞒着人抓了他的女儿，以此做要挟，才逼得他供出了刺杀计划，他也是为了保住女儿，又才肯反水投咱们这边。咱们与他说定了，在他出事前，会平安送他女儿出京。可是，想不到，腊月十三那晚，下官的人带着他女儿正赶到凤阳境内，半路杀出个程咬金，又把那女儿从咱手头劫走了。咱们本来以为是方贵妃他们发觉了，要放弃计划，咱们正焦急呢，没想腊月十四那日，那刺客还是按方贵妃他们的计划行动，后来刑部审问，刺客也按与咱们的约定，供出了那两个内监。宗主，那女儿既不是被方贵妃他们捉走，也不在下官手上，更不在她所寄居的庵内，那么，她又在何处？”
赵延年两眉舒了舒，既不否认什么，也不承认什么，只是拿着腔调与他缓缓说道：“秦公公，那孩子差不多八岁了，或许知道些什么事呢，即便你们不杀她，方家说不定也要杀她。可是她才八岁，能知道什么呢，就算知道，又能明白什么呢？上天有好生之德啊，有人带走那个孩子，这于大局无碍吧？秦公公莫非要斩草除根？不过一个孩子而已。再想想，那刺客也同咱们一样，是个残躯，难得能有血脉留存下来，不知是几世修来的福分，上天既然如此厚待他，咱们岂可逆天而行，也不怕折福折寿，遭到天谴？”
没子女，没血脉的延续，是所有太监心底最深的遗憾和伤痛。秦健不置可否，只与他粲然一笑，眉目越觉有神：“太后并没有提及如何处置这孩子，也就无关紧要，下官自然不会做多余的事，不过是知道那孩子还活着罢了。”
赵延年淡淡一笑，然后垂下头，摩挲着绿瓷酒杯，里外布满冰裂纹。他喜爱冰裂纹，代表一种残缺，可是却很美。他们做太监的，乃是残缺之身，这种纹路，对他们而言，便象征着激励——残缺的东西，是丑陋的，如果运用得恰当，也能展现出惊人的美丽，所以不消气馁。
杯子因盛着热酒，并不冰冷，摸起来暖和温润，他的目光也转而温和起来：“你出自罗全德名下，虽与我并无师生父子情分，但我与罗翁乃是莫逆之交，有句话相赠，这话是易懂，却不易践行，你若听进去，受益无穷。”
秦健拱手：“宗主但讲无妨。”
赵延年看着窗外的梅树，琼枝缀玉，玉下又裹满朵朵嫣红，有的则破玉而出，倒开得簇簇欣荣，可惜并无香气。他目光下移，雪地上也有朵朵落花，大约落下不久，敷在白洁莹润的雪堆上，如在女子雪肤上描出的花钿，使人仿佛嗅得到脂粉的香气。
赵延年遂收回目光，与秦健淡淡笑道：“盛极必衰，见好就收。”
作者有话说
第5章 阑珊
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