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倒退兩步後，十四郎跌坐在地上。前排的同學上前跟老師一同關心他，但此時十四郎一句話也聽不進去，就像蜜蜂在耳邊嗡嗡嗡。
十四郎順著目光望向自己座位的後方，那個原本該屬於什麼人的位置，在十四郎不注意的時候，早已憑空消失。
不可能！不可能！那麼大一個人，怎麼可能隨便就憑空消失？
看著十四郎推開身邊的同學，向教室門再度衝撞出去的同時，讓在場的所有人嚇壞了，他們從沒看過安靜害羞的土方同學變成現在那個慌慌張張的樣子。
在哪裡？怎麼可能消失？一定又是跟以前一樣欠扁，跑去哪躲起來了吧？
本來預計放學後父母就要來接十四郎回東京去，便在下課前幾分鐘到了學校。他們站在大門邊衝著十四郎微笑揮手，卻想不到自己的兒子連一眼都沒瞄向他們，而是全力跑向校門口拐了出去。
「十四郎！」
除了錯愕，還是只剩無盡的錯愕。十四郎的父母驚得根本來不及反應，待他們想起該快點追上去的時候，十四郎走已消失在視野之中。這對東京來得夫婦人生地不熟，不可能知道十四郎往哪裡跑了。
令他們感到訝異的是，在他們眼裡，從前他們所知道的十四郎總是乖巧、安靜、靦腆、貼心。如今，方才飛奔而過的身影，眼神中那種毫不服輸、不肯放棄的執著或任性，卻是從前的十四郎幾乎不可能出現的表情。
什麼東西改變了孩子──那種喜悅與不安是這對父母自十四郎出生以來，第一次如此深刻地體會著。
而十四郎仍然繼續沒頭沒腦地跑著。就算早就喘得不行，就算很可能呼吸道的老毛病會犯得更加厲害，他也不願意因此停下腳步。這個村子裡他最想道別的人他還沒有找到，休想要他因為自己一點障礙就放棄找那頭混蛋銀捲毛！
「可惡！」
笨蛋坂田銀時！我們都約好了，不是嗎？！不要擅自消失啊！
粗壯的樹根絆倒了十四郎，讓他狠狠摔在地上。手掌和膝蓋都磨破了皮，鮮紅的血看得他心驚，但十四郎一皺眉、一咬牙仍舊爬了起來。
立在他眼前的，是村子信仰中心的神社，依舊那麼獨立而靜謐。這裡是銀時第一次帶他來的地方，跟他說了一些村子裡的傳說故事，一起祈福，最後也一同逛了好玩的廟會，成為了最好的朋友。
銀時說，過了神社之後再往上走就是意想之森的領域。那一次他們來，銀時帶著他踏過這片神秘卻生機盎然的森林，待他認識了林子裡的花草樹木，那些不曾真正「開口說話」的朋友。
再過去，就是神的領域了。
沒來由的想法令十四郎不禁害怕起來。陰暗的樹林、潮濕的地氣……從前銀時帶著她來玩的時候，並沒有現在看到的那樣可怕，彷彿黑暗張牙舞爪地向他撲來，想吞噬他一般。可是為了找到坂田銀時，他不能害怕，還是必須克制著自己內心深層的恐懼，一步一步向著神社後方的林子裡邁進。
入口處的幾許林木有些焦灼的痕跡，雜草也遭人踏平了好一些。想起為五郎哥哥與和美姊兩人曾說過的話，十四郎愈發覺得銀時和這件事脫離不了關係。有好多的疑問，有好多的話──還有道別，十四郎都必須跟銀時說個清楚，他不允許這麼大個人不見了，竟然來無影也去無蹤。
跑著邊回想起前段日子，許多怪異之處便一一浮現。從沒有人問過銀時的家庭，也沒人知道他究竟住在哪裡。平時玩開心了都沒認真注意過，但真正回想起來，除了知道銀時對大自然無比熟悉之外，十四郎發現他根本不了解自己那位「最好的朋友」。
而現在，是時候把一切好好地問清楚了。
身上的傷口傳來陣陣刺痛，呼吸也漸漸感到不甚順暢，想咬著牙向前繼續走，無奈速度不斷慢下來，直到向前的步伐幾乎失去力氣。再不爭氣點，後面來找他的大人們，很快就會追上，他就不能找到銀時了。他必須……他必須走到森林的正中央，那大樹伯伯的位置，直覺告訴十四郎，走到那裡一定會有答案。但森林漆黑一片，幾乎伸手要不見五指。十四郎心中壓抑著的恐慌不斷騷動，心跳幾乎要溢出牙關，他一個十歲大的孩子又能撐上多久？
突然漆黑中出現了兩點晶亮。毫無頭緒又害怕的十四郎以為是遠處的光亮，正要靠近的時候才將眼前的東西看個仔細。
沙黃色的軀體布滿一層層鱗片，大片深棕色的斑紋令其更為可怖。體型雖然不大，但在黑暗中依然可見那對眼睛折射著樹葉縫隙中溜下來的光，森然地瞪著十四郎，向十四郎吐信。十四郎曾經在從前的自然課上看過這種蛇的照片──這是日本蝮蛇，有著強烈毒性。
十四郎一時慌了手腳，要逃要躲，腿卻不聽使喚地癱軟在地面上。
「救、救──」
淚水在眼眶打轉，眼下無人可以替他解圍，想哭喊求救卻又發不出聲音。眼看蝮蛇不斷進逼，十四郎本能地雙手撐著撲滿枯枝落葉的地面，後退再後退，直到後背撞上了樹幹，再無路可退。
「銀……銀……救、救──」
蝮蛇左右爬行、蜿蜒搖擺的模樣像是見獵心喜的炫耀一般。但十四郎只管不停顫抖著，恐懼讓他嘴裡吐出的每個音節都打上了大大的結。
此時一道閃電般的身影躍過十四郎，大吼一聲驚動樹林群鳥，蝮蛇也驚得快速後退了一些。十四郎確信自己並沒有眼花──雪一般潔白的毛底和那深黑條紋的毛色，那穩重踏在地面上的步伐，低沉的吼聲威嚇著不敢貿進的蝮蛇。
白虎？！怎麼想也弄不明白牠是怎麼出現在這裡的啊！
銳利的眼神像百萬支箭扎在蝮蛇身上，使其再也不敢向白虎挑釁。逡巡了好一會，見自己不再有機會向白虎身後的孩子出手，便緩緩退了開來，再度消失在黑暗中。十四郎看在眼裡，才意會過來白虎是要幫他的。正想出聲言謝，但眼皮卻愈發沉重。
「唉……」
十四沉重的眼皮瞇得只剩一條縫隙，恍惚看見了白虎嘴邊洩出一絲嘆息，到了他身邊時變做人形，哀傷得看著受傷的他。
「到底是怎麼想起來的呢？」
那人有著銀白色的頭髮，像是暗黑中的一道淡光。
「都說你是個成熟的孩子，但畢竟還是孩子，還是有這麼不省心的時候嗎？」
撫著十四郎烏黑的短髮，即使後面不再多說其他話，但十四郎知道那人望著他的無奈多麼深沉，幾乎要將他這小小的人兒給刺穿。
作者有话说
第19章 37
