《九州·砥天》废稿

3、第三个故事

　　第三个故事
　　青石的形势一下子严峻起来，不少百姓都收拾了包裹准备逃难，也有上了年龄的老人舍不得离开生活了一辈子的乡土，誓与青石共存亡。我娘暗里也在张罗出城的事儿，但她总当我是个小孩子，半点口风都不露，可我知道凭着我爹生前的关系，娘已经打点好了退路，眼下不过是留一日算一日了……毕竟是住了许多年的地方。
　　眼看着街坊邻居越来越少，我莫名焦躁起来，在这人心惶惶自顾不暇之际，突然很想去看看老头儿，我还记得第一次见他时，那双被黑暗包裹着、却亮如晨星的眼，是那样让人安心。
　　……哪怕再听一个故事也好。
　　怀着这样的心情，我敲开了老头儿的家门。老头儿似乎很忙，正翻箱倒柜搜罗着什么东西，见我来了一挥手让我先歇歇，又四下倒腾起来。
　　我也不多说，捡了条凳子坐下，撑起下巴看老头儿晃悠。在我快等得睡着的时候，老头儿才走了过来。我这才发现桌上放着的，竟是那麻布包里的铁盒子！一时好奇心起，连忙探头去看，结果老头儿动作还挺快，赶在我之间将盖子一关，就收进了包里。我撇撇嘴，这老头儿一穷二白，那盒子里还能有宝贝不成？
　　老头儿倒是没半分不自然，在我对面坐下，随口问道：“小虎子，你是个明白人，这青石城怕是守不住了，有什么打算哪？”
　　我也不藏着：“我娘正张罗着呢！”
　　“也是啊……”老头儿吧嗒了一口烟，“你们还年轻哪，可不能不明不白死在这个地方……”
　　我听他这话的意思竟像是不打算走了，忙问道：“难道你还要留下来不成？你本来就不是青石人啊！既然能在燮军围城的情况下混进来，肯定也能出去吧！”
　　老头儿却摇了摇头：“每年来这儿拜祭，我都会守上七天，现如今才过了三天，我还不能走。”
　　我一下就急了：“你怎么这么古板啊！拜守一个死人，还能比一条活生生的人命重要？你要是死了……”我憋了半天，脸涨得通红，才憋出一个理由，“你要是死了，那以后谁来拜祭她呀！”
　　老头儿笑笑，摸了摸我的头：“小虎子啊，等你老了，你就会发现，生死的意义并不如你想象的那么重大……我走过太多地方，遇上了太多的人……这一辈子，不算亏啦……况且我这把老骨头也实在经不起折腾了，我啊，有点累了啊……”
　　我不由鼻头一酸，忙侧过头去，梗起嗓子说道：“谁要管你这糟老头儿啊！爱走不走！不过……在我走之前，你可别死了，我还等着你给我讲故事呢！”
　　老头儿笑了：“好好！死不了死不了……那今天是想听什么故事？”他不等我答，自言自语道，“既然青石都快破了，便讲个青石人的故事吧。小虎子你生在青石长在青石，宛州商会这个名头怕是听说过的吧？”
　　我想全九州怕是没几个人不知道这个商会，宛州本就以“富”闻名，宛州商会是几个大家族联合创办的，即使是天启的王孙贵族，见了宛州商会里的各家家主，也得给几分面子。
　　“故事的主角——暂且称作阿三吧——是宛州商会的头子。商会里各家家主向来产生于家族传承，但那阿三的身世，却是个谜，只知道他自小被抛弃在深山野林，是喝着狼奶长大的，不知是不是这个原因，他生得极其孔武勇猛，在十五岁就占山为王，手底下聚罗了一批喽啰，都是临近郡县的恶棍流氓，以打劫过路商旅为生。
　　宛州本就富庶，再者阿三手下之人虽粗鄙不堪，倒也不乏能人异士。因而他占山为王那几年，很是做了几票大的，囤下了不少不义之财。不过在他十七那年，却招上了个不好惹的家伙。
　　阿三招惹的家伙名叫燕昀，那时正在宛州著名的月辉镖局打杂，正巧那趟镖途径阿三的地界，阿三便领了一群手下封了山道，等猎物送上门来。其实燕昀早听说过虎踞帮的贼头子，正盼着能早些交上手呢！这么一来便不得不说说燕昀了，他是个没落世家的少爷，但家境窘困，不得不出门自谋生路，也不知他师从何人，但流落在外的十几年里，他却习得了一身了不得的秘术。
　　这次劫镖是阿三与燕昀的第一次交锋，谁也没能占着便宜。后来燕昀也运过几次小镖，就为引阿三出手。而阿三虽然自幼长在山野，却也不笨，任燕昀如何挑拨，也不见动作。结果就这么相安无事过了三年。这三年一过，阿三就二十了。
　　正是弱冠好年华，阿三哪里肯再陪燕昀耗下去。他见与燕昀明争暗斗几年了也分不出上下，便不再执着胜负，反而命人备了好酒好菜，按世家大族的礼仪发了帖请燕昀一会。燕昀不知阿三葫芦里卖的什么药，但他自负术法了得，也不畏不惧，按帖上的日子赴约去了。从这里便能看出阿三此人，能屈能伸，是个人物。
　　阿三与燕昀虽然斗了三年，但仔细想来，这次邀约竟然是两人第二次见面。一场宴席下来竟是宾主尽欢，燕昀没等到阿三的陷阱，阿三也没能等到燕昀的发难。反倒如相见恨晚般地，谈得十分尽兴。
　　那时的阿三已经有了称霸商界的野心，这次倾心之谈，让他充分意识到燕昀的才能，便以助燕昀复兴家业为筹码，换来了燕昀的效忠。”
　　我听得无聊，打了个哈欠：“老头儿你讲的这哪能叫故事啊？还不如去写传记得了！”
　　老头儿仍是笑：“莫急莫急，就快交待清楚了……
　　后来几年里，阿三以异军突起之势一跃成为宛州第一大商——其间过程如何，你既是不愿意听，我也就不细细讲来了。
　　阿三涉足的是珠宝玉器行业，家业做大后，便琢磨着要网罗天下珍宝，把商号开到天启去。而那时候阿三已经有了不小的资历，经手的玉器是数也数不清，但在因缘巧合下得了本集子，其中提到一种玉，通体莹蓝，寒如冰，璨若星，玉面似水，上有圈纹漾然，故有‘水纹玉’之称。这样的稀世珍宝，饶是阿三也不曾听闻过。
　　阿三能把家业做到如此之大，很大程度上是因他那不达目的不罢休的性子。水纹玉这从未听过的玉石让阿三感到深深的挫败，于是他下定决心，即使耗尽家力，也要弄一块来。然而真正实行起来时阿三才发现几乎无从着手。集子上并未提及玉石出处，阿三几乎发动了所有的商号，也不能调查到分毫。几年过去了，关于水纹玉的出处、材质、价值……依旧知之甚少。
　　正当阿三快要绝望之际，燕昀为他找来了一个教书先生。那教书先生年轻时去过不少地方，也听过许多奇谈轶闻，你说那阿三运气好不好？竟还真给他碰上一个见过水纹玉的人！后来阿三与老先生畅谈整整一个日夜，翌日清早便开出单子，命人采备单上物事。”
　　我被稍稍勾起了点兴趣，追问：“那单子上……写的是什么？”
　　“下人一看，只见那单上……竟然尽是千金难寻的宝物！有河络以千年树脂油炼制的胶脂布，有殇州冰原上的赤鳞矿石，有滁潦海深海鱼类的胆囊，有流烨木的树纤磨成的丝管，有雷州雨林里掘地鼠的腹袋……
　　这些东西，普通人恐怕穷尽一生都无法得到其中之一。但阿三就是有那个实力，竟然在半年内就将其采办齐全了。
　　万事俱备，阿三将铺子交予管家打理，便与燕昀一道，快马加鞭朝北驰去。
　　你猜这阿三是要怎么着？
　　——嘿！他呀，是要亲自去采块水纹玉哪！”
　　“我虽然没见过世面，也知道这玉石原本不过是石头罢了，要真成玉，还得经过无数工序……你说的阿三亲自去采水纹玉……怎么可能？”
　　老头儿神秘地摇摇头：“那水纹玉哪，可与一般玉石不大一样……
　　话说阿三一行就这么马不停蹄地赶到了北陆，那时候华蛮关系还不如现在这么紧张，很容易便找到了一个精通东陆语的向导。阿三告诉向导，他们要找的，是一个叫做‘桑帕当’的湖。
　　谁知向导一听就变了脸色，连连摆手说那个地方不能去，那是被草原民族深深敬畏的圣地，连盘鞑天神的子民也不被允许窥探分毫。
　　燕昀对北陆语言有所了解，知道桑帕当译成东陆语是‘神之瞳仁’的意思，这么看来向导并未说谎。况且他脸上畏惧与敬仰并存的神色，不见丝毫作假。即使阿三重金利诱，也无法说动他。
　　最后还是采用了个折中的法子，便是向导指明桑帕当的方位，由阿三与燕昀二人前往。
　　桑帕当并不难找，比阿三想象中的容易许多，它似乎只是草原中随处可见的一方湖泊，表面看来毫无异状。
　　两人一商议，决定休息一日，再进行采玉行动。在这一日里，阿三便将自己所听来的消息完完整整告诉了燕昀。
　　原来桑帕当本身并无特别之处，特别的是生活于其中的一种水生生物——日蛭。那是一种片状生物，双翼展开也仅有寸宽，极其轻薄，几近透明，生有长须且依靠其游动漂浮。日蛭惧暗畏热，于白昼□□繁衍，每至黑夜便群聚进食，在朝阳初升的那一刹那浮于水面，吐出腹内残渣，在纤弱的身体表面形成一层坚硬的保护壳。
　　相传曾有旅人于日出之时偶遇此湖，大喜之下跳入湖内，竟生生摔在了水面上！如砸上了石头一般，撞得头晕眼花……由此可见日蛭外壳之坚。
　　每日日出时分日蛭便会凝结成石，持续约一对时，便散开来进行□□。而在这一对时里，日蛭几乎与蓝玉般的湖水融为一体，只余长长的触须在石下延展开来，日光照耀下，如漾然水波圈纹四散——这便是无价之宝，水纹玉。
　　水纹玉实则并非玉，而是由日蛭与湖水天然组成的硬质物。
　　——这个认知让燕昀不知该喜还是该悲。
　　但无论它是不是玉石，它的价值是无须质疑的。于是二人开始商议起如何‘采’下此‘玉’。
　　首先是燕昀在日出前潜入湖中，用术法隐藏起自己的气息和温度，因为日蛭是十分敏锐的生物，一旦被惊动，便会很快四散开来，要找出它们非常不易。这看似简单，实则困难无比，燕昀需要保持自己身体的绝对静止，且要浮在距水面仅一寸的位置。在他下水前会携带充满空气的深海鱼胆，以树纤管接入口中，以供呼吸。此后便是静待朝阳跃出地平线那刻的到来。
　　时间一到，日蛭凝成石块，燕昀则将接有纤管的腹袋黏于固块底部。腹袋取自掘地鼠，那是一种生活在雷州雨林里的生物，挖地穴居，故有掘地鼠之称。这小鼠十分奇怪，每次挖穴只挖一半，将自己下半身埋进去，偏要露个头出来。它的腹上有一条横向的长口子，那样锋利的切面如同刀砍剑割一般，但却是其腹袋的入口，掘地鼠的腹袋并不在体外，而是深深延进到内部，顺着腹袋内壁甚至能摸到它小小的脏器。这腹袋日夜受雨林湿气熏染，便得顺滑柔韧，拿来犬玉’却是最适合不过。
　　燕昀将腹袋黏好之后，岸上的阿三则将胶脂布封存的赤鳞石置于湖面。那赤鳞采自殇州冰原地下岩脉旁的石矿，常年高温炙烤，灼热异常，日蛭惧热，那一瞬的高温接触，能将固块‘融化’开来。
　　破裂仅在一瞬，很快地日蛭便能吐出新的残渣凝成固块，整个过程不超过一个吐纳。因此岸上的阿三需要抓住这一瞬间，将腹袋取出。这拉取腹袋的劲得施得巧，若劲力不够，腹袋会因离水太慢而被新的残渣凝为一体，若劲力过大，则腹袋中的日蛭还未来得及在表面凝出保护层便会被日光晒化。不过阿三自幼武艺过人，这点小事难不倒他。
　　在这之后便将蛭石置于香炉灰中。炉灰需是夜里方燃尽的新灰，尚有余温，将蛭石闷上二三对时，日蛭则会被活活憋死在其中，然后将其取出洗净，便是有名的水纹玉了。
　　整个过程时间把握必须极其精准，否则便会功亏一篑，得不偿失——倘使惊动了日蛭，引得它们群起攻之，水里的燕昀则不好受了，指不定会被凝成一个石人呢！”
　　我被这采石计划给惊呆了，没想到一方玉石竟如此难得，怪不得是无价之宝。张口正要追问，就在这时，老头儿的院门被咚咚敲得震天响。
　　我这厢听故事被人打搅，极其不悦，但这是老头儿的屋子，又不能耽误了他招待客人，只得闷闷起身，朝院门走去。
　　门外的人我想过许多可能，却绝对没有想到……竟然是我娘。
　　“虎子，形势有变，马上跟娘走！”我娘似乎很急，但就算是这个时候也不跟我说清楚到底发生了什么。她还是把我当个小孩子。
　　我忽然一个来气，把手挣开：“不要！我故事还没听完呢！”
　　“故事故事！你就知道听故事！你还要不要命了啊！”我这辈子从没见我娘这么急过，连我爹死时她都是一脸淡然镇定如常。
　　老头儿这时拍我拍我的肩：“小虎子啊，你娘是为了你好，别使性子了，快跟你娘回去……这青石啊，只怕要不得安生喽！”
　　我听出了老头儿话里的意思，也知道现在不是闹别扭的时候，但莫名觉得有些委屈。青石城破不过朝夕的事儿，这我知道。住了十几年的老屋会被燮军地铁蹄踏个粉碎，这我也知道。没准儿明天我和娘就在流亡路上混在一群蓬头垢面的乞丐堆里，这我还是知道。
　　为什么……她还是把我当一个小孩子呢？
　　我也想要……为她分担一些啊。
　　还有老头儿，我知道我这一走也许一辈子也见不到他了。其实想想距他搬来也不过几天的事儿，但竟给人格外漫长的感觉，明明我们只见过三次面，却像是深交了数年。
　　这样的人，也许一生也再遇不上了啊。
　　“老头儿，”我回头直直望进他眼里，“我的故事还没听完呢，在我听到那个结局之前，你……可千万不能死啊。”
　　老头儿笑了，点点头催道：“快走吧。”
　　我这才磨磨蹭蹭跟上我娘，走了好远，回头看，老头儿仍站在那儿，淡淡地笑着，目光沉寂而苍凉，像是穿过了万千时光，望向某个叫做“过往”的地方。
　　那是我这辈子最后一次见到他。
　　而那个时候，我虽然隐隐有了预感，却不知事态已经如此紧急——距燮军焚城，仅有一日。