96、麻煩人物 「大石家的 ...
-
最後一場暴雪過去，西國以京城無法相比的速度暖了起來，不久前才白了頭的廣島城總算又恢復原來的黑瓦。
半月斜在天邊，夜裡的粉櫻在道路兩旁盛開著。若是在一年半前，走在其間的這名男子定會取出紙筆吟誦一番，如今卻無意欣賞此等美景，只是沉著臉、一個勁兒地往前走著。走在他身邊的好友本就寡言，此時也只是默默地跟在一旁。
「當真是不解人意啊，篠原。」揚屋到旅籠有段不短的距離，從與幕府官員們的宴席中途告退的伊東，在走了好一段路後總算心情也平復了下來，轉頭瞪著篠原泰之進道：「見在下這個模樣，身為好友的，也不來關心一下嗎？」
「你遲早會自己恢復，不需要我來關心。」認識這麼多年來，篠原也差不多對伊東那種偶爾賴著人討關注的模樣有了一點抵抗力。「反正不問你也會自顧自地說得開心。」
「真是冷淡啊……」伊東今日顯然沒有太多心情逗弄好友，抱怨了一聲後便又沉下臉來道：「在下的確太過天真了，本來以為與小笠原大人等談勤王之志和國家的未來，身為幕府重臣，多少也能提出些對大樹公的建言。卻不料上頭那些人，只因我等身份而廢我等之言，如此封閉進諫之道，無怪大樹公會不知今局勢之險惡、民間之疾苦。」
「這些事，不是早就知道了？」篠原毫不留情地提醒對方這已是不知第幾次說同樣的話。「每回都說對幕府失望，還不是不厭其煩地去受人的冷言冷語，大藏，你是有什麼毛病？」
「不必這麼說吧？」伊東無奈地攤了攤手道：「在下只不過想看看，偌多的幕臣之中是否還有頭腦比較清醒之人，能夠在這番話之後，好好思考目前這個國家的處境，停止無謂的內戰吶。若是當真沒人願意站出來，也不妨礙了咱們之後要做的事。」
「咱們與局長一同行動，又有山崎和吉村兩人盯著，難。」篠原知道對方的意思，緩緩搖了搖頭道：「況且想要見長州藩首腦人物，也不是那麼簡單的事。」
「這便是為何我急著在西下之前幫白石君辦好那件事了。」伊東展開了摺扇輕掩住他藏不住的笑容道：「賣這個人情給他，也同時給了薩摩。雖然同盟方成立不久，但長州人還未必全部都能領薩摩的情，但至少多個機會。更何況此番在下可不打算被綁死在訊問團中，要找機會與局長等人分開行動。」
「要用何名目？會被懷疑。」篠原皺了皺眉頭。
「近藤先生沒有那個多餘的心思來懷疑咱們，至於土方……那個人懷疑得還不夠嗎？」伊東笑著道：「只能在洛中乾等著的土方，想要阻止咱們分開行動也來不及了。」
◎ ◎ ◎ ◎
鴨川邊滿頭亂髮的浪士奮力地奔逃著，在他身後，一名身著黑色道服、以深紅襷帶將衣袖束起的男子，臉上殺氣騰騰地提刀追趕在後，如同一隻鎖定了目標的狼般，不將獵物撕裂入腹不肯罷休。那男人身後，又有兩名同樣裝束的武者跟著，似是一同追捕，卻完全跟不上前面男子的腳步。對洛中南邊一帶的居民來說，這樣的追捕雖然不是天天上演，卻也是司空見慣，他們小心地讓在道路兩旁，比起嚷著天誅的浪士，他們更加害怕受到這群凶神惡煞那狩獵遊戲的池魚之央。
「讓開、都給我讓開！」那浪人轉進松原通不久，這才發現自己擇錯了路。前頭因幡藥師平等寺附近有個市集，這個晨間時分正是市集熱鬧的時候。然而當他發覺路人愈來愈多時已來不及思考該從哪個小路轉出去，只能硬著頭皮推開人群往前進。
「來不及了。」冷冷的聲音在後頭響起，同樣冰冷的刀刃從浪人的背後劃下，然後化成數道光芒，將浪人首級和右臂都斬了下來。在路人的尖叫和奔逃聲中，血濺四周，同時也灑在出刀的身上、臉上。
「喂，大石，你也該適可而止啊！」後頭趕上的伊藤鐵五郎看到滿身是血的大石如同修羅的模樣，還有倒在血泊中浪人支離破碎的遺體、道旁路人們畏懼和鄙夷的目光，頭又痛了起來道：「像你這麼幹，咱們新選組的名聲可又要被蒙上『人斬』什麼的惡名，局長可是盡力要讓咱們打好與京裡居民的關係啊！」
「斬殺浪士本就是新選組的職責，他們該認清，若不是咱們維持了這個京裡的秩序，他們還得成天活在不時有天誅事件的生活之中。」面對前輩的指責，大石鍬次郎一點也沒有認錯的意思，反倒是瞪眼冷冷地道：「若是對我的做法有何不滿，伊藤前輩大可先我一步處理這浪人。若是成了我的獵物，便是這樣的下場。」
面對後輩這樣的頂撞，待人一向隨性的伊藤也難免動了氣。然而，他卻無法反駁什麼，論腳程和劍術，伊藤確實不如大石，像這樣的追捕行動之中，隊上能夠搶在先頭的往往都是這個麻煩人物。當然，新選組是非常歡迎能力卓躍的隊士，然而像大石這種不服管教、不合群的人物，即使立了不少頭功，卻始終是眾幹部眼裡的大問題。
「好了好了，人都已經死了、旁人也已經驚擾到了，那也沒辦法，大家先冷靜冷靜，把該調查的事先辦好，回屯所再說吧。」由於齋藤受傷還未能出勤，此時原齋藤隊上的幾人調至永倉新八的隊上。永倉本來也不是好脾氣的人，對於大石鍬次郎履次獨斷的行徑也是幾番打罵，卻仍拿這個頑劣的隊士沒辦法。他有時候真的懷疑，齋藤究竟是如何能將這種人物治得妥妥當當。永倉深知此時在寺院市集旁不是個管教隊士的好地方，是以先指揮自己原隊的部屬安撫路人，並將地上浪士的遺體和血跡都處理妥善。
「隊長，此人名安西，乃勢州藩浪人。」遺體處理過後，一人拿著從浪人身上搜出之書信前來報告道：「此人之前與長州藩士多有接觸，曾幫助藏匿潛伏於京裡的長州人。雖然前些日子的情報中，長州人幾乎從京裡消失，但從信裡看來，似乎還有未離去之人，暗中與他藩之人連繫。」
「這麼一來，這條線不就斷了嗎？」永倉看著被放到門板上、蓋著麻布的遺體，無奈地嘆了口氣，與那報告的隊士道：「去勸勸你家兄弟，雖然除掉不法浪人是咱們新選組的責任，但就算他不考慮到旁人的觀感，也要考慮到是否能從浪人身上套出更多的情報。欸，估計他也聽不進去的吧。」
「是……不，屬下會盡量勸說的。」年輕隊士行了個禮應答。此人其實是鍬次郎的弟弟，是一橋家的家臣、繼承大石家家督之位的造酒蔵。雖然與兄長面貌頗為相似，然而其神色之間沒有鍬次郎的那般厲氣，態度謙和有禮，與隊友間的互動也相當平和，可說與其兄長是完全不同的典型。
「大石家的兩兄弟，怎麼差得那麼多吶……」永倉看著惶惶地追著兄長背影跑去的造酒蔵，搖了搖頭。
◎ ◎ ◎ ◎
「是嗎，大石鍬次郎果然是個麻煩。總司之前也對這人頗為頭痛。」副長室中，土方聽著永倉新八的報告，皺起眉頭，準頭向一旁的白石問道：「聽齋藤說，你也曾經與大石起過衝突吧？後來怎麼樣了？」
「稟副長，隊長調停之後，便無事了。」白石聽上司提起此事，抬起頭來答道：「大石兄雖然個性是……是強勢了些，但那之後收歛了不少，不再與隊友們爭執，對隊長也尊敬許多。」
「對我可一點也沒有尊敬的樣子，齋藤那傢伙是怎麼馴服這匹野狼的？」永倉用力抓了抓頭道：「該說是物以類聚嗎？兩個人都是同樣孤僻性格的。」
「在江戶時，齋藤頭一次造訪試衛館的時候，確實也挺陰沉的。」土方回想起以前的事，也忍不住微微笑了，只是隨即咳了幾聲來掩飾地道：「那麼他弟弟這方面怎麼樣？」
「造酒蔵在我隊上雖然能力平平，倒是一直以來都沒什麼問題，本來就是因為他弟弟的關係才讓鍬次郎暫調到我這兒吧，但那孩子對自家兄長大約也沒什麼辦法。」永倉聳聳肩道：「說到底本來已經繼承大石家家督的那小子，不就因為仰慕這個離家許久的兄長這才入了新選組嗎？像那樣怎麼可能勸得動？白石君，齋藤的傷到底什麼時候才好得全？大概只有他才治得了那個傢伙吧！」
「隊長的傷雖然休養的狀況比預估得還要好，但至少還得至少十日以上才行。」白石搖了搖頭，回答了在場兩名幹部都想知道的問題。
「那也沒辦法，你便多加擔待吧。」土方長嘆了口氣。雖然與永倉平日並不融洽，但此時倒有點同情這個老伙伴了。「辛苦了，剩下的我會讓監察方去調查。」
「別這麼說，怪噁心的。」永倉哈哈笑了幾聲，起身拉起袖子握拳道：「那小子再怎麼頑劣，劍術上還是我強一些。真的不行我便學總司那般，在練劍的時候好好教訓教訓！」
◎ ◎ ◎ ◎
京城東山一帶的夜裡今日特別明亮，祇園的幾間置屋為了招攬客人，聯合著在從祇園神社到清水寺的東大參道上，沿途點起了各色花燈，將原本就愈夜愈熱鬧的祇園亮猶白日。雖然此時櫻花未開，但在燈火的映照之下，在途中娉婷而過的藝妓、遊女們，可比什麼花兒還要吸引男人們目光。
「嘖嘖，幕府征伐長州的大戰在及，這京城裡倒是一片平靜吶。」伊藤鐵五郎做出一副抱怨的模樣道：「甲子年動亂不過才不久之事，過了一年半大伙兒便忘記恐懼了，還辦出這種花燈滿路的慶典，這是京裡的人健忘呢，還是哪條筋兒繃緊太久崩斷了呢？」
「伊藤前輩還說呢，頭個提議要來祇園看花燈賞美人的，不就是伊藤前輩嗎？」細川和幾名隊士們走在伊藤的後頭，一邊吃著剛從茶攤上買來的糰子，一邊吐槽道：「再說，幕府大軍已逼近長州，不會波及京城的。這裡可是有咱們新選組坐鎮著，自然沒什麼好擔心的。」
「你啊還太天真啦！是不是，白石君？」伊藤雙手插腰笑著跟一旁這個許久沒有一同出勤的隊友道：「跟在副長身邊，應該比咱們看到更多東西吧？你怎麼看？」
「嗯？唔、在下也不清楚。不，在下的意思是說，伊藤前輩說得或許沒錯。」一直注意著四周，似乎在尋找著什麼的白石突然被這麼一問，還沒搞清楚狀況，頓了好一會兒才點了點頭道：「雖然京裡現在看來平靜，但是長州這年來私底下動作頻頻，也有其他雄藩開始暗中幫助他們的傳聞。若是掉以輕心的話，說不定現在的京城，比戰場上還要險惡。」
「完全不懂你們在說什麼，不過上面那些政治的問題都與咱們無關，咱們也管不了這麼多吧？這些只要讓局長、參謀和副長他們去煩惱就好了。」細川手按了按額頭，突然指著前頭道：「你們瞧，相澤前輩都已經走到那麼遠了，咱也跟上吧？不過這是在做什麼？突然鬼鬼祟祟的……」
宛如祭典之夜中，祇園神社四週除了燃起了火盆照明之外，也有著各家揚屋、置屋招攬客人用的大型花燈。就在其中一座花燈旁邊，相澤緊靠著一旁的牆壁，對著他們招了招手，然後做出一個噤聲的手勢。雖然四周歡樂的氣氛依舊，但新選組隊士們皆是從死鬥中活過來的，見相澤那副模樣，自然提高了警覺。隊士們來到花燈基座旁的陰影處，往相澤手指的幾個方向看去，只見那幾處都不時有人影探出頭來，這些人影關注著的目標，皆指向最接近祇園神社的一間揚屋。
「那是谷隊長的七番隊吧？在追捕什麼獵物？」伊藤湊了過去，在隊上人緣不差的他，一眼便認出幾個街口探頭出來的人，是七番隊所屬的隊士。他皺了皺眉往那間「白梅屋」的揚屋看去道：「聽說今日二番隊隊士也到這祇園來宴會，似乎便是在這間『白梅屋』，谷隊長不知是否已與裡頭的同志們打好了照應，否則待會兒行動起來，一時混亂間會壞事的。」
「沒見到有人進去報信，谷隊長似乎不知二番隊眾人在裡頭之事。」相澤搖了搖頭，壓低聲音指著坐在白梅屋旁酒鋪的男人道：「細川，谷隊長便在那兒。你裝作酒客去告訴他此事，谷隊長會知道接下來該怎麼做。」
「在下進白梅屋，告訴裡頭的隊友們。」記惦著先前好不容易重得青鳥的訊息，木戶貫治在京裡留下的唯一一名長州人，似乎便潛伏在祇園，雖不知身份，但白石心裡有種不安的預感，便向細川道：「請告訴谷隊長，若是見到有人從二樓丟擲手巾，那便是裡頭的隊士知悉此事，待會兒行動前打個信號便可。」
「甚好，我們則與谷隊伍長會合行動。」伊藤點了點頭，帶著其他隊士繞過花燈往另一頭跑去。
◎ ◎ ◎ ◎
或許拜花燈路招徠的人潮和宣傳之賜，白梅屋這樣大的揚屋也幾近滿席，許多沒有預約的客人被擋在門前，只能望著裡頭的笙歌興嘆。白石來到門口，這才開始煩惱該如何混進裡頭去。本來只要報上新選組的名號，便可以輕鬆地進去與二番隊的隊友們會合，但必造成騷動。他知道騷動之中，會發生什麼事無可預料，可能讓自己想保護的人趁亂逃脫，卻也有可能弄巧成拙，連自己的身份都賠下去。
「夫人，這位是樓上『冬』之間的客人，便讓小的帶上去吧？」白石正發愁之間，突然一名小廝裝扮的人出現在正應付著客人的女將身邊，畢恭畢敬地行禮這麼將他引了進去。白石本來想要說些什麼，但那人突然回頭使了個眼色，他便閉上了嘴。兩人來到後頭土間，那小廝站在門口確定外頭無人，這才關上木門回了頭。只見這人臉上雖然白白淨淨，但膚色卻與黝黑的手臂相差甚遠，臂膀也相當結實，若是讓其張開手掌，定可看到指間的厚繭，是長時間持刀習武之人。轉過身的瞬間，本來彎著的腰也直了起來，臉色更從原先唯唯諾諾的模樣變回武者的神態。此人不是什麼揚屋的小廝，正是片桐常生。只見片桐沉著臉道：「我並沒有跟你說過這個地方。」
「湊巧罷了，不知你竟然……扮成這副模樣在這個地方。」不知是否緊繃的情緒之中突然見到同伴而放鬆下來，白石只覺自己快要管不住自己的嘴角，忙轉回正題道：「外頭新選組的人埋伏著，是被發現了？」
「不，我想不是。估計是上面那些勢州的蠢才。」片桐猶豫了會兒，確認自己並沒有任何可能受人起疑的行為，多次與新選組隊士照面，也沒有過異樣，這才續道：「那些浪人似乎因為早上死了個同伴，現在正謀畫著要找新選組報仇。只是他們不知隔房便是新選組隊士的宴席，那般大聲喧嚷著自己的計畫，都給聽個清楚了。」
「不是同伴？」白石皺起眉，再次確認地問道：「不需給他們示警？」
「別做多餘的事。他們不過藉勤王之名，行勒索之實的一群不容於藩國的渾人，像那種根本不明白自己是如何愚蠢的人，救他一次，之後還是遲早出事。」片桐瞪眼冷冷地道：「木戶先生讓你留在洛中，不是讓你做些沒有意義的事情。別為了那種死不足惜的傢伙白白惹人起疑。」
「……在下明白了。新選組得了在下的訊號便會開始行動，你也注意些，別給識破手腳。」白石輕嘆口氣。失去後援的此時，他所走的每一步確實都要更加小心、更沉得住氣。在開門之前，他沒有回頭，卻突然道：「在下以為被留下的會是文之助，而不是與在下有血仇的你。」
「文之助過於老實，不適合做這種事。公私之間我分得很清楚，不勞你費心。」片桐彎了身，在門扉開啟前恢復成小廝的模樣。「遲早有一天，我會向你討回上田的仇。」
「在下等著。」白石頭也不回地往二樓走去。
◎ ◎ ◎ ◎
白梅屋的二樓供多人宴會的房間只有四間，新選組所在的「秋之間」就在走廊的裡頭的倒數第二間，而那最裡頭的「冬之間」正傳出浪士們憤慨地討論著計畫的聲音。
「我去一會兒茅廁，稍陪。」白石才走上長廊，便看到「秋之間」的門扉微啟，一名隊士從裡頭走了出來，用刻意讓隔房也聽得清楚的聲音大聲地這麼道。然而，當他轉身見到白石之後，卻著實愣在原地，不知該做何反應。
此人白石是認得的，事實上今日白天才在副長事聽幹部們提起這人的事。他向大石造酒蔵做了個手勢，兩人先是在長廊上踏出往階梯的重重腳步聲，然後又靜悄悄地回到隊士的房門之前，並以新選組特殊的暗號輕敲了幾聲房門。
「白石君，怎麼會在這兒的？」房裡三名藝妓在隊士們的指示下仍在角落演奏著樂曲，然而隊士們臉色都凝重地望了過來。帶著這二番隊的永倉新八見來者是他，鬆了口氣壓低聲音道：「本來讓大石君去找這附近巡邏的隊伍報信，既然是你來，那表示外頭已經知道隔房那些蠢才的事了？」
「是，谷隊長等人已率隊埋伏在外，便待在下的訊號。還請永倉隊長與諸位配合外頭的行動。」白石點了點頭這麼回答，見他們已做好準備，便來到窗邊往外探出頭去，然後拋出方從宴席上撿起的白色手巾。
白色的手巾在夜空中展開，在飄落的同時，只見四周的巷弄湧出數名隊士，一部份繞到白梅屋的後門，一部份則往前門而來。
「新選組奉命搜查！」谷三十郎的喝聲傳來，「冬之間」先是突然靜下來，隨即如滾水般沸騰了起來。永倉新八頭個拔刀從「秋之間」衝了出去，與隔房一湧而出的浪人們撞個正著，在狹小的空間中馬上砍倒了跑在前頭的那名浪人。勢州浪人們本沒有料到自己的聚會早被察覺，更沒料到新選組之人竟如此快便殺到二樓，慌亂之中又見前頭見血，頓時亂成一團，撞開了隔間四處逃竄。
在白石尚未來報訊之前，永倉等人早已暗中安撫好二樓的小廝，騷亂一起便讓其他客人與藝妓們從後頭的階梯逃離，而二番隊之人則奮力將浪人們暫時阻在長廊這頭。然而擅長室內戰的他們自也知道事情沒有那麼簡單，就在谷隊等人衝上階段的同時，火燭突然一暗，二樓陷入一片黑暗中。
雖然早有在暗室中戰鬥的準備，但突然的黑暗仍讓這些新選組隊士們身形一滯，然慌亂的浪士們卻只知逃亡，只要見到亮光，還哪管得了是一樓燭火還是外頭花燈，更顧不了前頭是否有敵人，便胡亂地撞了上去。就在這麼一瞬的差異間，永倉等人的防守線便已崩潰，新選組眾人與浪士們混成一堆。
白石身後護著原本在「秋之間」與新選組配合的三名藝妓，憑藉著外頭花燈的光芒看清室內的戰況。新選組隊士們平日便有過狹小、黑暗空間內的戰鬥訓練，在一時的混亂之後，便冷靜下來，藉由喝聲來分辨周遭人物是敵是友。二樓的浪士們也辨明新選組隊士較少的方向，紛紛往後頭的階梯擠去想逃往一樓。後來跟上的谷隊疏散完客人與藝妓，便將前後兩個階梯守了嚴實，浪人們無處可逃，甚至有些驚得直接從窗戶跳了出去，卻全給守在下頭的隊士們逮個正著。白石、造酒蔵和七番隊的今井佑次郎正好守在窗邊，屋內的浪士不及思索外頭是否仍有埋伏，只見有同伴從窗戶跳出，紛紛湧了上來。
今井入隊方一年，造酒蔵則更短，沒有經歷過池田屋那樣的大戰的他們，雖然接受過訓練，畢竟惡鬥的經驗不多，對付一、兩人還行，敵人這般圍上，他們一時間也左支右絀。白石雖還應付得來，但也無暇多顧。
「滾、滾開啊！」一浪人忽拿著一壺酒朝今井臉上潑去。
只聽今井大叫一聲，一手掩住被酒水刺痛的雙眼，另一手持著的長刀胡亂揮動。造酒蔵見狀，提刀要靠近助他，然混亂間的今井哪還分得清敵我，只知斬開面前所有會動的事物。
「大石君，不可過去！」白石出聲示警時已來不及。
花燈的映照下，鮮血四濺。
作者有话说
第96章 麻煩人物
