88、轉向之前 「伊東甲子 ...
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大久保一藏身材高瘦，站在那兒更是居高臨下地俯看著新選組三人，板著那稜角分明的臉龐、瞪著那雙白多於黑的眼睛，冰冷而犀利，像是能輕易地看穿每個人。與白石在上屋敷見過另的一位主事者西鄉吉之助相比，此人臉上雖看不出喜怒，心思卻意外地好懂多了。然而，白石不會忘記，薩摩人終究是薩摩人，他們永遠只會追求自己的利益。
「回信相邀，卻因諸事繁忙至此時方到，在此向伊東先生告個罪。」中村半次郎讓到一旁，讓大久保坐到上位。只見他微微頷首，用那與臉一般平板、無半分感情的聲調，絲毫不打算拐彎抹角地直接切入主題道：「未知伊東先生方才的大膽言論，是代表新選組，抑是自身的立場？」
「大久保大人與西鄉大人同是薩摩在洛中的主事者，自然是肩負著重大責任。在下不過一介浪人，收到邀約時本已惶恐，能見到大人自是榮幸至極。」伊東自是識相地不去拆穿對方一直在隔房的事，正色地道：「立場云云還不好說，方才不過是在下隨幕府訊問使永井大人西下後，再觀如今局勢所得出的看法罷了。」
「原來如此，新選組隸屬於會津藩麾下，這確實不是該出現在其中的聲音。」大久保明白對方的意思，臉上仍不動聲色地道：「依伊東先生之見，已成朝敵、如今四面楚歌的長州，現在又有誰願意冒著風險與其聯合捻幕府的虎鬚？」
「確實如此，不過身為朝敵的長州能弄到大批西洋的武器，足見雖然與長州聯盟有著極大的風險，干冒此風險的國家卻還是有的，且必是國力雄厚，除了幕府之外不把其他藩國放在眼裡的雄藩。」伊東雖不直言，暗示的意味卻已相當濃厚：「外界雖傳言，長州是透過土佐脫藩浪士建立的商會取得武器，然鎗砲並非能夠自由交易的商品，他們做得這筆交易，也是得有藩國撐腰才是，讓人不難想像同時從那間商會購得大量糧食的客人啊。」
「那也不過是筆生意罷了。」大久保不打算否認，卻也不正面承認，只冷冷地道：「做生意與政治上的聯盟是兩回事。」
「商者求的乃自身利益，國政乃求民之利益，也並非全然無關。」伊東摺扇輕輕點地，在榻榻米上虛畫著一幅諸藩的地圖。大久保斜視著那張以扇緣畫出、不著墨水的地圖，看著伊東在長州點了一點，又在筑前國更南邊點了一點──那是薩摩的位置。只聽伊東道：「幕府之勢一日日走下坡，自黑船來航後，已無法獨自主掌我神國的命運。既是如此，集眾之智確實是未來可走的方向。」
「這番話我等已確實收下了。不過薩摩暫時尚無與幕府對著幹的打算，今次還請伊東先生將我等意思傳達出去吧。」大久保聽著，閉目沉默了好一會兒，這才睜眼開口道：「不過伊東先生，在您身後的兩人，沒有問題嗎？」
「『暫時』尚無」，雖然對方明白地表現出要中止話題的意思，但伊東也清楚地聽出了大久保言語中隱藏的關鍵字詞，此番試探意向的目的是已達成了。
「他們嗎？」伊東側身看了看白石與富山兩人，笑道：「大久保大人無需擔心，此二人皆是與我同志之人，可以信任的。」
「如此甚好。」大久保瞥了白石一眼，再與中村交換了個眼色，仍維持著那不變的表情問道：「伊東先生欲探知之事，我等已答了。便不知是否還有其他要事？」
「不，正月時來貴藩邸打擾已是惶恐，今日若有失禮之處，還請大久保大人及中村大人多加包涵了。」伊東見對方有送客之意，也不願多加停留，俯身行了禮道：「還請代在下向另一位西鄉大人打個招呼。日後若有機會，希望能與貴藩保持友好的關係。」
「這話又是以新選組的立場，抑或是自身的立場來說的呢？」大久保沒有回應，倒是中村搶在前頭這麼問道。
「兩方皆是吧！」伊東起身再行了個禮道：「那麼，在下便告辭了。」
◎ ◎ ◎ ◎
錦小路上天滿宮的信眾熙熙攘攘，離開薩摩藩邸的三個人卻是異常沉默。
伊東的心情顯然十分愉悅，雖然此行自己說的話較對方要多上許多，但薩摩的態度卻讓他腦子裡萌發更多新的想法，恨不得盡快回到屯所裡好好整理自己的思緒；富山彌兵衛還在玩味著方才會面中的一字一句，雖然有許多疑惑，卻知在外頭不是發問的時機。
白石走在最後頭，雖然有許多事該好好思考，但現在的他卻沒有多餘的力氣去想那些，只希望走在前頭的兩人不要突然回頭。他不動聲色地走了好一段，割破手指在脇差纏的布上寫的訊息好不容易完成，這才取出葉笛召來青鳥，將此番薩摩藩邸之會的大略情形送了出去。這些動作總算是在離開人群嘈雜處前結束，白石自認應該沒有人注意到。
直到他見到齋藤迎面走來為止。
「唉呀，是齋藤君吶。」雖然腦子快速地轉動，伊東還是注意到這個沉默的副長助勤的出現，他突然開懷地笑著道：「是土方先生讓你來『押送』我們的嗎？」
「不，只是巧合。」齋藤自然不會承認聽了土方的話後，當他自己發覺時已走在通往薩摩藩邸的路上。方才見到一隻頗眼熟的鳥影往東山的方向飛去，正想追上，便見到伊東等三人。雖然在夜裡視覺受限，一瞬間齋藤好像有那影子便是從這三人的身邊飛上空的感覺，但見伊東主動打了招呼，便打消了這個念頭。他點了點頭道：「勤務方畢，出來散心罷了。」
「是嗎？那當真是巧遇了。」伊東念頭一轉，突然改變了主意道：「聽聞齋藤君好酒，正月酒問屋尚未開張，想必也悶得很了。在下休息所正巧有罈友人從奈良送來的南部諸白，苦不能多飲，未知齋藤君是否有興致？」
「伊東參謀好意，屬下心領。」齋藤聽聞有好酒確實心動了些，但要他到這個自己視為「危險人物」的私人休息所裡飲酒，即使是佳釀只怕也會變得難以入口。齋藤答道：「明日尚有勤務，不宜多飲。」
「那真是可惜了。」伊東也不以為意，轉向身後的白石道：「白石君，你倒說說，齋藤君與方才在薩摩藩邸見到的大久保大人是否有幾分相似？」
這個意外的問題令白石不知所措，他更為自己竟真的認真比較起兩人而感到無奈。同樣高大的身材、同樣冰冷的面孔、同樣寡言務實的個性，不得不承認兩者確實有些相似之處。然而，或許是立場關係，他說什麼都不會把這個隊長與那名薩摩人認為是同類人物。白石沒有發現自己心裡的矛盾，若是薩摩與長州之間有那麼一點聯盟的可能，長州人對這個國家的敵意也該暫且放下才是，但他卻無法打從心底釋懷。
「伊東參謀太抬舉了。」齋藤沒見過大久保，但是這位薩摩在洛中要職的名號他是聽過的，外頭的人對這位大人的評論他甚至比伊東等人要清楚，是以這個回答完全不是自謙之言。他看了白石一眼道：「況副長亦在等著你們的消息。」
「齋藤君果然還是把土方先生的意思擺在第一位呢。」伊東笑了笑，走到齋藤面前做了個「請」的動作道：「放心吧，若不是遇上齋藤君，我等本就是要返回屯所了。只不過今夜眾幹部似乎在原田先生的休息所舉辦宴會，與薩摩的大久保大人所談之事，大概要到明日才能與眾位討論了。」
「有勞您了。」齋藤雖然對伊東行了禮，眼神卻瞥向白石那頭。
白石明白，隊長方才所說，土方等著的其實是自己的報告。
「齋藤君又如何呢？」伊東見齋藤同行，走了一段之後，有意無意地問道：「除了土方先生的命令之外，是否也有過自己的打算？」
「那些是局長、副長與參謀您們需要思考之事。」齋藤幾乎沒有思考，如機械般回應道：「屬下只要遵照命令行事即可。」
「在下一直認為，齋藤君雖然沉默寡言，但心中一定也有著志向，否則也不會加入新選組了。」雖然對方這麼回答，伊東卻沒有放棄自己的問題：「如果我們三人的主張出現了分歧，幹部們都必須做出選擇時，齋藤君又如何呢？」
「伊東參謀……」「伊東先生！」走在兩人後頭的白石與富山都是明白伊東之人，聽他竟對那個齋藤如此直接地問出這等敏感議題，不禁緊張地趨前，擔心兩人一言不合起了衝突。然而，或許因為身處中心的兩人個性都異常冷靜，他們擔心的事情並不會發生。
「白石君、富山君，不用那麼緊張，不過是假設罷了。」伊東向後頭的兩人做了個安撫的手勢，眼神還是進逼著齋藤道：「近藤先生和土方先生皆是明理之人，若遇意見分歧，自是以溝通為優先。然凡事總該做好最壞打算，倘若真有那一日，不知齋藤君會如何決擇呢？」
「伊東參謀之言甚是。」齋藤從頭至尾臉色皆無太大變化，這句「所言甚是」是同意了伊東話中的哪一點只怕也沒人知道。只聽他淡淡地道：「屬下只會做出自己認為正確的決定。」
「哈哈哈……齋藤君，沒想到你一臉老實，其實也是個狡猾的人啊！」伊東笑得開懷，收回了目光道：「那麼，只要能讓你認同在下的理念即可了，是吧？」
齋藤沒有回應，問話的人也沒有期望過對方會回答這個問題。白石看著隊長默默走在前頭的背影，不知是為了誰而捏了把冷汗。
◎ ◎ ◎ ◎
當西鄉壯碩的身軀走進錦小路藩邸時，見到的是中村半次郎正仔細地擦拭那把令人見之發寒的長刀，而好友大久保則雙手環抱在胸前，閉目沉思著。
「西鄉大人。」中村見他進來，忙放下長刀行禮。
「這個時候你應該留在上屋敷才是。」大久保緩緩睜開雙眼，用不滿的語氣道：「長州人就要來訪了，不好準備，人家還以為薩摩人不懂禮數，到時殿下怪罪下來，誰要擔這責任？」
「現在是長州要來求咱們，不是咱們去迎合長州，讓他們等著吧！」西鄉咧嘴道：「何況我收到的消息，他們的船隻大約還要兩、三日才會入大坂，土佐人甚至還在下關呢，不用那麼緊張。倒是一藏你啊，說好跟那啥新選組的參謀會面後要回到二本松藩邸的，我等不及便直接過來了。」
「對方才離開不久。」大久保冷冷地道：「藩邸外頭還有新選組的探子待著，我不想這個時候引起他們的注意。」
「哈，連自家的幹部都要如此嚴密地監視著，不愧是那個新選組啊！」西鄉冷笑一聲，然後問道：「所以呢？見過面之後的感想如何？」
「……伊東甲子太郎，是個聰明的人，卻也是個天真的男人。」大久保想了一會兒，這才這麼回道：「不過也是個可以利用的人，雖然大概活不了太久。」
「最後那一句有點過份了啊！能得你這樣的評價，看來新選組裡也非全是庸碌之輩。」西鄉點了點頭。好友識人的眼光他是信得過的，大概也能猜得出這幾句話所代表的意思。只見西鄉重重盤腿坐了下來，用手托著自己的下巴，看著好友道：「也就是說，那個叫伊東的在新選組裡頭算是個異數了。你打算怎麼利用這顆棋？」
「這種事，一直都是你在處理的。」大久保皺起眉頭。
「別這麼說嘛，一藏。跟他接觸的人可是你啊！」西鄉攤攤手道：「說好了長州那邊交給我應付，其他洛中囉唆的瑣事就是你負責的嘛。」
「我後悔了。」大久保不假思索、面不改色地這麼回答。
「別這樣，急於出人頭地的鄉下武士，總比明明需要別人的力量還想要擺架子的長州人還要好應付些。唉呀，我都忘記咱們薩摩人在京裡也是被當作鄉下武士的那種人。」西鄉和大久保本也只是薩摩的下士階級，在前藩主島津齊彬的賞識下一步步往上爬到這個位置，倒也不是對出身有什麼歧視，只是自身多少也吃過些苦頭，對那些鋒芒太露者的盲點多少也有了解。只聽他道：「暫時就讓那人去自由發揮吧，讓他給新選組內添點亂子，咱們正在等著的人，說不定路上也會輕鬆一點。」
「西鄉大人，提到長州……方才與那伊東甲子太郎同行的兩名隊士之中，除了彌兵衛之外的另一人，那個名叫白石謙三的，是長州人呢。」中村半次郎突然想到了什麼，插進兩人的話題中道：「大人還記得之前慎太郎和坂本龍馬造訪二本松藩邸時，夜半前來救人的那兩個長州人嗎？就是接過我幾招的那個漂亮的小子。不過新選組的人好像並不知道他的身份呢，怎麼辦？」
「哦？有趣，那個木戶先生竟能找到這樣的人潛在新選組中。」西鄉摸了摸自己的下巴，回想著幾個月前在上屋敷發生的那起襲擊事件，還有那名差點送命在中村手中、被阪本龍馬救下的年輕武士。他看著大久保道：「一藏，你覺得如何？」
「寫信給彌兵衛。」大久保會意，轉向中村道：「我想那個伊東甲子太郎，一定會好好利用這個咱們送給他的情報。」
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山型圖紋的燈籠搖晃著回到西本願寺太鼓樓下時，戌時的鐘聲才方響起。伊東直奔自己的房去、富山彌兵衛則回到隊上通鋪。三番隊的通鋪還傳來笑聲，齋藤本打算與白石一同前往副長室，最後還是往通鋪走去。
「副長，屬下白石。」白石獨自來到土方的房前，深吸一口氣道：「屬下是來報告關於伊東參謀與薩摩大久保大人會面之事。」
「是白石君啊，副長方離開屯所不久。」房門打開，副長室裡卻不是預期中的那個人，而是名高瘦、面相頗有威嚴的七番隊隊長谷三十郎。谷的年紀較其他副長助勤皆長些，處事一板一眼，雖總被認為不知變通，但執行力卻是不容小覷，是以被近藤委以管理大坂事務。自萬福寺屯所撤回之後，雖大部份時間還是與其弟萬太郎留在大坂，但洛中人手不足時也會回來接受調度。只見他手中拿著文書，雖受土方之命暫留屯所以防萬一，但正月的屯所裡幸無大事，谷眉間的皺紋也難得地展開道：「有什麼要緊的事嗎？」
「啊，不，沒有緊急的事。」白石並不喜歡這位谷隊長，由於此人的強硬作風，一些暗中支持勤皇派的商賈在大坂多被打壓，令洛中活動的長州人也難以取得後援。他行了個禮，並不踏入房內，只是道：「且副長吩咐要當面與他報告，屬下……」
「我明白了，既是土方先生的命令，你照做便是。」谷倒也沒有囉嗦，點了點頭道：「既已沒事那便回去休息吧，土方先生回來我會派人去通知你的。」
「多謝谷隊長，那麼在下告退了。」白石輕輕闔上門扉，慢步走到醫務室前時，卻聽到微微的振翅聲，抬頭一望，只見遠方空中再次出現青鳥的黑影。青鳥盤旋而不接近，是相約見面的暗號。
白石向門番胡謅了個理由走出屯所，隨即轉進花屋町通往島原的方向奔去。因為稍早要前往薩摩藩邸而穿著的黑色紡綢衫，此時成了他最好的隱身衣裝，夜裡本燈火通明的花屋町通與島原因正月休市而一片昏暗，更令白石的身影難以被發覺。他注意著青鳥盤旋的位置來到島原住吉神社的側門邊，片桐已待在那兒。
「很遲啊。」片桐臉色凝重，手中拿著方收到的白石以血寫下訊息的布條道：「本不該如此匆促約你見面，只是讀了這訊息後，有件事無論如何該確認。」
「何事如此匆忙？」白石見對方如此慎重，也不禁心頭一緊。
「你也知道木戶先生等幾位大人現在正往洛中來的事，估計再過兩日他們所乘的船便要入大坂。」片桐皺眉回道：「留在洛中的我們，除了潛伏在新選組中的你還有一些要往江戶傳訊人之外，其餘洛中的同志都要往大坂護衛木戶大人上洛，並進入薩摩藩邸。」
「果然，與薩摩的聯盟之說……」雖然這段時間從新選組也好、從龍馬處得知也好、長州內部傳來的消息也好，此事皆早有預兆，白石一點也不意外，只是未曾想過事情來得如此之快。他點了點頭道：「如此你們今夜便該下坂，方來得及迎接眾位大人。正月時新選組的巡邏較不嚴密，可由西先過桂川後向南行，避開伏見地區的隊伍。在你們出桂村之前，在下會將十日內洛中的巡守配置傳予你們。」
「確該如此。但是照你訊中所言，薩摩的態度是如此，我等對此次聯盟之會已不抱期待。甚至……」片桐仍是沉著臉，並未因白石的言而放心。他看著手中的布條頓了一會兒才道：「甚至不禁懷疑，此次於京裡會談的邀約，是否一個陷阱，為的便是將木戶大人等長州重臣、還有我等潛伏在洛中的長州人一網打盡的陷阱。」
「據在下所知，促成此事之人──土佐的坂本龍馬和中岡慎太郎大人，若認為此事時機已成熟，薩摩必已有同盟之意。」白石顯得有些心虛，雖然莫名地信任那位土佐浪人，果然還是無法完全釋去對薩摩的懷疑。他盡量壓抑住心裡的不安回道：「新選組乃幕府下的組織，即使參謀口出異言，薩摩也不可能直言意圖。但薩摩本是反覆無常的藩國，確實不可不防。在下身處新選組中，只能盡力收集情報，護衛木戶先生之事，還要勞煩你們了。」
「這是自然，只是……」片桐背過身去，聲音突然變得猶豫。白石看不到對方的臉，只聽他過了好一會兒才開口再道：「文之助的劍術一直很差，與我等一同前去沒有益處，我想讓他留在藏身處，做為與你聯絡的人。希望……你能多幫我照看他。」
自白川邊一戰結下仇恨開始，即使蛤御門之變被白石救了性命，後來又做為洛中與白石聯絡的人，片桐在與他相見時總是帶著敵意。這是他第一次見到片桐背對著自己，也是第一次這人用請求的語氣與自己說話。薩摩態度曖昧不明，若是此次聯盟之約是陷阱，做為木戶等人護衛的他們自是以命相交也要保重臣脫險。或許是感於任務風險之大，這才甘於放下過去私仇相求。
「同是長州人，長村先生的事在下自然會多加注意。木戶先生等幾位大人的安危，還要多拜託你們。」他對著片桐的背影深深一躬，語氣卻隨之一轉道：「然而，在下身處新選組，並非能隨時照看長村先生的人。會談順利也罷，是陷阱也罷，還請諸位也不要麻煩丟給在下便隨便離去。若需要幫助，只要見到青鳥，即使是洩露身份、即使是冒著被永世追殺的危險，在下也會趕到薩摩藩邸去。」
「……多謝。」片桐沉默了好一會兒，這才微微側身頷首，隨即便拔足消失在千本通的另一頭。
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正月四日，一艘船緩緩駛入大坂碼頭，船上走下之人，在幾名隨船商賈纏住前來檢查的官員的當口，以長笠掩住面孔，迅速地走入人群之中。雖自商船走下，但這幾名腰間佩帶著雙刀的武士顯然不是到大坂來做生意，他們對沿途叫賣的貨物一眼也不顧，直奔上洛的京街道而去。與早守在道旁守著的護衛們會合之後，一行人也不顧舟車勞頓，未曾停歇地便往守口方向前進。
作者有话说
第88章 轉向之前
