85、餌與魚 「看你們感 ...
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下關與南邊的彥島僅一個小瀨戶海峽之隔，在這海峽北面的，小丘上一座巖島神社的大殿前，一位姿態慵懶、面容雖不加太多的脂粉卻仍如牡丹般風華萬種的女人，輕輕將一枚十貫文丟入奉納箱中，在那張萬事不經心的臉上露出虔誠的表情，閉眼默默地祈禱，而她身邊的事物在那段時間就好像凍結了一般。像這樣美麗的畫面自然讓旁人不由得多看幾點，也不禁好奇，是什麼人讓這樣的美人這樣用了全部的心神去祈禱？
「唉呀，這不是鵜野女士嗎？」當女人祈導結束，四周的畫面再次活動起來時，操著土佐口音的浪人開口叫住了正要離去的她。只見那個浪人依舊頂著那頭招牌的亂髮，咧嘴笑道：「鵜野女士可是為晉作兄而來的？」
「給坂本先生見笑了。」鵜野微微一揖，臉上也只是露出淡淡笑容地道：「妾身方從御醫那兒取了藥物要返家，途經神社，明知晉作大人的病並非如此簡單便能康復，仍忍不住來拜上一拜。」
「哪有什麼可笑的，見到鵜野女士對晉作兄的這番痴心，神明一定會被感動的！」龍馬點了點頭，然後道：「我正想要去找晉作兄，不知鵜野女士介不介意與我這衣衫襤褸的浪人同行啊？」
「坂本先生，請隨妾身來吧。」在這個時代，本來像這樣與非夫君的男人同行不合禮，但鵜野絲毫不以為意，走著娉婷的碎步為這個浪人引路。雖然同行是自己提出，但是龍馬還是禮貌地離鵜野幾步之距，免得讓好友的愛妾受人非議。兩人走下了巖島神社的長階，長階對街的宅院便是高杉晉作在下關的住所。鵜野進到屋內，先讓龍馬在客室等著，自己來到高杉的房邊：「晉作大人，坂本先生來訪……」
「嗨，晉作兄，最近覺得怎麼樣啦？」鵜野才沒說幾個字，坂本龍馬便突然從她的身後冒了出來，不顧被自己嚇了一跳的鵜野，把紙門拉了開，大聲對裡頭打著招呼道：「別悶在房裡了，出來賞賞雪景吧！」
房內一股濃重的藥味瀰漫，高杉晉作斜倚著書案，用很隨性的姿勢正寫著什麼。他的面容雖然仍然消瘦，看起來卻比上回要紅潤許多。高杉見到龍馬先是愣了愣，臉上隨即露出開心的笑容，從地上跳了起來，撲了上去與好友相互擁抱。
「咳，不對，別靠我這麼近！」兩人互拍著背笑了幾聲後，高杉突然大叫一聲把龍馬推開，然後瞪眼笑罵道：「龍馬，你這混蛋！二十幾天前，你不是才帶著薩摩的那個叫黑田的跟木戶先生見過面，怎麼那時沒來找我一起過去？咳咳、咳……」
「欸，我說，也不必這麼激動吧？瞧你咳成這樣的。」龍馬心虛地不直接回答，回頭向好友的愛妾道：「鵜野女士，勞你給這麻煩的傢伙煎個藥吧！」
「別給我移開話題！咳！」高杉讓自己的呼吸緩了緩，然後上前拎住這掉兒啷噹的好友衣領，兀自怒氣未消地道：「雖然要促進同盟什麼的都是之前咱們討論過的，但是真正要去說服木戶先生的時候卻自己去了，你還算不算是朋友？」
「好啦好啦，晉作兄，這次是我不對，先放過我成不成？」龍馬苦笑著搖著手討饒道：「那天黑田君也說想要見見奇兵隊的總督大人的啊，沒想到來到這裡時見你在房裡睡得香甜，要我怎麼好意思讓鵜野女士叫醒你啊？不信你問問鵜野女士嘛，我真的來過的！」
「算了，現在說什麼也沒有用。」高杉賭氣似地甩開了他，一臉百般無聊地趴回地板上看著外頭紛飛大雪沉默了好一會兒，看到好友也在一旁坐下，這才用與他性格不合的憂鬱的表情道：「木戶先生、彌二郎、軍太郎、顯助都跟著那薩摩人一起上洛去了，走之前還帶了殿下的口諭威脅我，說若是再偷跑上京就把我關到野山獄去……」
「啊哈哈哈，這不是、不是挺有用的嗎？」龍馬才坐下便在高杉的瞪視下笑彎了腰，被對方狠狠地踹了一腳才跳開道：「晉作兄現在不適合坐長途的船吹海風啊！呃，不對，在這下關天天吹冷風，好像也不是什麼可以安心休養的地方。總之你現在是奇兵隊總督，幕府又不知道什麼時候會攻過來，雖然有大村先生在，但身為精神指標的你可不能不在帥位之上啊！」
「我知道啦，怎的連你都說同樣的話，真是無趣。咳。」高杉不耐地擺了擺手，然後突然呆了一會兒道：「不過龍馬兄你可別小看木戶先生。那位大人啊，大部份的時候他都是一位好好先生，但是攸關長州命運時，可比誰還要固執；平常那樣善體人意，在分派任務的時候卻冷靜又殘酷。雖然木戶先生同意了與薩摩會談，但是並不表示這個同盟一定會成功，還要你多費點心了。」
「多謝你的忠告，都已經到這個階段了，我會讓它成功的。」龍馬的眼中散發出自信的光芒，彷彿再不可能的事在他手中都能成為真實。這個表面邋遢的浪人，自從海軍操練所關閉之後闖盪出來的一番事跡，已經足以讓高杉深信這一點。只見龍馬突然敲了自己的掌心一下道：「晉作兄方才形容木戶先生的後一句，我就在想怎麼那麼熟悉，是在講白石老弟的事吧？」
「小凜是女孩子，老是被你這麼老弟老弟地叫，到時恢復身份後你怎麼習慣過來？」高杉沒有否認，隨手接過鵜野遞來的藥湯一口灌下，然後道：「如果與薩摩能談成同盟，那麼新選組就已經沒有注意的必要，如果她可以回到長州來就好了……」
「我覺得她不會回來哦，至少現在不會。」龍馬學著高杉的姿勢舒服地趴在地上，回想起前些日子在伏見被凜追著跑的那短暫的見面，在那女孩的眼裡似乎看到了對那個組織的依賴，竟不在對長州的感情之下。他歪了歪頭道：「如果要我幫你說服她，可以唷，不過這件事的成功機率只怕比薩長兩藩的聯盟還困難。」
「如果她不願意回來的話……」高杉突然起身，從房裡的書卷堆中取出一個小木盒遞給龍馬道：「幫我把這個給她。」
「是這玩意兒啊……」龍馬將盒子打開看了看又蓋了回去，然後咧嘴笑道：「松下村塾的前輩們果然都很疼愛後輩呢！」
「少囉嗦！」高杉沒有想過，在拿到這東西時嘲笑伊藤俊輔的話如今用在自己身上，竟然也會讓他感到如此害臊。
◎ ◎ ◎ ◎
新選組西本願寺屯所的幹部房，幹部們再一次地齊聚於局長室裡。
局長近藤、參謀伊東和武田三人，在長達一個多月的西下行回到京裡之後的幾日也不得休息，除了要上黑谷與會津藩主松平容保報告此行所察外，還有諸藩公用人的應酬急於從他們口中得到西國的情報。直至前一日總算完成了所有該做的報告、該跑的應酬，近藤總算能到那個土方為他準備的休息所與情人相會，伊東則與花君太夫溫存去了。
「這一個月來，真是辛苦諸君了。」經過一夜的休息，近藤的臉色比前幾日要精神許多。留在洛中的永倉和原田雖然因勤務加重多有勞騷，但看到西下眾人方回來時那副又疲憊又失望的表情，所有的抱怨都吞回肚子裡去。只聽近藤嘆了一聲道：「此行未能達成使命，潛入長州探聽軍情，實在是有辱了大樹公對我等的信任，當真慚愧。」
「只要近藤師傅平安回來，其他的怎麼樣都好啦！」沖田雙手環抱在胸前用力點了點頭，當他察覺自己最尊敬的近藤用不可置信的表情瞪著他，一副要開口訓斥的模樣時，嘟起嘴來先搶著道：「當然，我不是說大樹公的信任不重要，但是只有近藤師傅活著才能繼續領導我們，成為幕府的戰力啊！更何況近藤師傅本來就不適做探子這樣的工作的嘛！」
「總司難得會講出一點像樣的話啊！」永倉新八驚訝地看了這個年輕的劍客一眼，然後贊同地道：「近藤兄是直性情的人，這樣的個性進到長州裡頭探察，即使不被發現，也必會憋出一肚子的悶氣的。」
「是、是這樣子的嗎？」近藤被永倉這一段不知該算褒還貶的評論說得有點不好意思，摸了摸頭道：「我也只是想要盡力完成上頭交予的任務而已。」
「近藤兄，現在西國諸藩和長州的情勢看來如何？」土方不願這麼閒聊下去，盡力將話頭拉回正經的事上頭。這句話雖然對著近藤問，眼神卻多少有瞥向一旁與之同行的參謀伊東甲子太郎。
「糟透了。」近藤的臉色瞬間頹喪了下去，在回到京裡之後，不斷地報告、談論這樣的議題，顯然令他更加氣沮。「長賊表面恭順、實則暗地增強軍備這是可以預期的，但就連其他各藩也都處於觀望的態度，即使面對永井大人的詰問，還是無法堅定立場、站出來與幕府共同討伐長賊，當真令人心寒。」
「不僅如此，近藤先生。」伊東此時開口說道：「近來隱隱有要對長州採取寬大政策的傳言，雖不知是從何而來，但這傳言已在各藩的公用人間引起相當程度的討論。更甚者，還有過去支持公武合體的雄藩要與長州私底下聯合的消息。這對幕府的威望而言，是相當大的考驗。」
「哼，伊東參謀這麼說來，確有此事。」近藤用力拍了自己的大腿一下怒道：「那些言論只要一出來，我必會大聲斥喝，像長賊那樣對幕府不敬、對陛下不敬的朝敵若是輕放了，啟不是變向著鼓勵人翻天覆地了嗎？」
「近藤兄，冷靜些，主張對長賊寬容的並不是咱們。」土方用平順的語氣安撫著這位激動的局長，自己則看著手中從齋藤那兒收到的報告，眼神中也略為露出一些遲疑地道：「這些傳聞雖然諸藩公用人多少都有議論，究其傳聞的源頭，卻意外地集中在薩摩藩上頭。甲子年幕府第一次決定征長時，也是薩摩的西鄉吉之助提出的『以長制長』讓長州得以有喘息之機，現在想起來，薩摩或許早有所謀。這個藩過去立場本來便容易反覆，現在是否臨陣倒戈，倒是該注意的事。」
「阿歲從以前就討厭薩摩，現在想起來好像也有些道理。」近藤拍了拍好友的肩道：「但薩摩與長州是死敵，就算頻頻與長州示好，也沒有那麼容易合作的。」
「不如這麼著。」伊東突然「喀」地一聲收起了摺扇，將所有人的目光集中到自己的身上，然後微笑道：「正好在下與一位薩摩藩士有些交情，不如讓在下透過這曾關係去見一回現在薩摩的主事者，探探他們的口風如何？」
「先不論薩摩在京裡的主事者願不願接見，伊東參謀並沒有與薩摩上頭的人打交道的經驗吧？」土方若有所思地道：「雖然伊東參謀舌燦蓮花，但那些傢伙的算計更是多得很，可不要反被套出新選組內的情報才是。」
土方想起多次與薩摩方交涉交出疑似逃進藩邸的浪人，還有那次在薩摩藩邸外遇到的那名叫大久保一藏的武士，那深沉冷靜的態度讓他無法看透。雖然土方與伊東勢同水火，甚至也看得出伊東主動提出這樣的要求必有所圖，但他更不願意打著新選組參謀名號的人在外頭受人愚弄，連帶著整個新選組都被看扁。
「多謝土方先生的提醒，這一點在下會特別注意的。」伊東彷彿知道對方心思般地笑著點了點頭。
「唔嗯……比、比起這些，近藤先生都已經回來了，那麼巡邏勤務方面應該可以回到平時的配置了吧？」一直在旁聽著那些繁複的政治情勢分析，原田左之助雖然多少還是聽進去了一些，但還是有點昏昏欲睡，不小心頭點了一下，見土方正瞪著自己，忙大聲地把話題帶回熟悉的事情上：「最近京裡雖然嚷著要攘夷的浪人少了，但是拿著刀的外行搶匪卻多了起來。對付攘夷浪人還大概可以鎖定搜查的目標，但搶匪實在是讓人頭痛啊！看他們那樣吃不飽穿不暖的模樣，也不好痛快地刺下去，悶都悶死了。」
「忍著點，左之助。」永倉嘆了口氣道：「因為幕府征長的關係，許多物資都流進軍隊裡頭去才會這個樣子的，待到長州這場戰結束，情況應該會好許多。」
「永倉兄說得對，長賊一除，幕府也能拿回關門海峽的控制權，屆時大樹公必會命下頭定出一套讓物價回穩的政策。」近藤信心滿滿地這麼道：「那麼隊務的調度方面，阿歲，接下來就交給你了。」
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這場久違的幹部會議直至日正當中才結束。當局長室裡的幹部只剩下局長與副長時，近藤這才大大鬆了一口氣，站起身來伸了伸筋骨，此時他總算注意到在角落的那人。白石在會議中一直默默地將幹部們討論的內容記錄在紙上，偶爾土方會遞來一些從山崎或其他監察得來的報告，也要迅速地將其中重點整理出來，在會議結束的此時更要將方才潦草的記錄再重新謄寫一份，正忙得不可開交的模樣。
「唷，阿歲。」近藤用手肘撞了好友一下笑道：「你瞧這個小姓不是很適任嗎？」
「嗯……」土方看著方整理好、墨跡還未乾的記錄，臉色僵了一下，才不甘願地道：「抓重點記錄的能力確實還過得去。」
「聽總司說，你一開始還不讓他碰那些文件，結果自己累得病倒了。」近藤哈哈笑著接過白石遞來請他批准的文書道：「醒來之後發現時間不夠，只好求白石君陪你通宵處理那些文書，大早把那些辦完送出去後，你們兩個一起累攤在房裡。」
「啊，局長，不是的，那是……」白石好不容易才把會議記錄整理完畢，聽了這種令人誤會的說法，抬起頭來慌忙搖著手、漲紅著臉否認。
「那是命令！不是請求！這個傢伙後來被我趕回醫務室去了！」幾乎是同樣的的反應，土方用力地拍著地板大聲道：「總司就是愛亂說話，近藤兄你怎麼就這麼亂信一通？」
「哈哈哈，這不是很好嗎？連反應都一模一樣。」近藤開懷地笑著：「看你們感情這麼好，那麼之後我再次西下時也能放心一些了。」
「近藤兄在說些什麼啊？你既然已經回來，明天這傢伙就會回到三番隊去！我才不需要什麼小姓……嗯？」土方本來已經一邊赤著耳朵碎碎唸，一邊從身後抽出紙來要寫調任命令，才一落筆便突然頓住，直釘釘地瞪著好友，一字一句地緩緩問道：「『再次西下』是什麼意思？」
「啊，其實這事還沒有確定，是不能隨便亂說的。」近藤這才發現自己說溜了嘴，摸了摸頭道：「從廣島回來之後，肥後守大人聽了我的報告，雖然沒有多加責備，果然還是大為失望。那時我激動之下便提出想要再次西下執行這回沒能達成的使命，肥後守大人還未應允，但確有此意。」
趁著局長與副長鬥嘴的時間，沒能得到退出局長室命令的白石，或許為了掩飾自己的尷尬，一直在旁收拾著書案上的文書和房裡幹部們留下的茶具，聽到近藤此言，手上的工作瞬間緩了下來。
「近藤兄！你知不知道自己在說什麼啊？長州那邊的動靜有山崎和吉村兩個監察去打聽即可，根本沒必要再讓你西下犯險啊！」土方的臉色更加難看，只見他猛地起身道：「更何況前次洩露新選組在西國行蹤的人還未查出，這回卻又要與這些人同行，別說是總司，我也絕不會讓你做這種無謀的事！」
「這不是無謀的事，阿歲。雖然是一時激動下提出，但是這個想法是從廣島回程時便有的。」近藤倒是很冷靜地搖了搖頭道：「或許一開始的方法便錯了，如同總司說的，做探子潛入長州什麼的根本不適合我。長州也是個大藩，雖然自甲子年底那高杉晉作的叛亂之後，藩論便被這些亂黨給掌握，但必定還有對大樹公心存忠義之人。聽聞這些人因為被亂黨追殺多流落在外，即使未明確表達立場者，也多在國境邊緣活動。若是能說服他們起而撥亂反正，即使一時奪不回藩論，也能對幕府此次的征伐有所幫助。」
「這些話……你是聽伊東那傢伙說的？」這麼一番話確實出乎土方的意料，他咬了咬牙，只擠出了這麼一句。
「不，也不能總依賴伊東老師，都接觸了這麼多人，我偶爾也是會自己好好動腦筋的。」近藤搖了搖頭回道：「這當然是我自己擅自做的決定，也還未徵求過伊東老師的意見，便先與阿歲你說了。只是想要讓你和總司知道，我不會輕易涉險的，你們放心。」
「近藤兄，你太天真了……」近藤的眼神真誠且堅定，即使打從內心認為這樣的做法成功機率極低，但看到這樣的神情，土方也只能小聲地做出最後掙扎，但一如往常地抗議無效。他最後嘆了一聲，將手中那張才寫了兩字的調任命令揉成一團，緩緩地道：「反正肥後守大人也還未下達正式命令，此事還在未定之天，這段時間近藤兄便好好休息吧。」
「這麼說來，阿歲你是答應囉？」近藤咧嘴笑了，單純地為自己得到好友的認同而笑了：「到時候京裡的事情還要拜託你們了。」
「到時候再說吧。」土方不願再看他一眼，拉開紙門，側身向白石道：「走了。」
無論是哪一邊，都是天真的男人。對於近藤那個燦爛的微笑，同樣無法直視的白石向局長行了個禮，捧起書案上那疊文書跟在土方的身後退了出去。
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出了局長室，土方走回自己的房間卻沒有開門進去，只是停在緣廊上看著天空。一個多月暫為副長小姓的白石早就習慣了突然沉思起來的上司，靜靜地捧著那些書卷站在三步之外。
飛鳥的拍翅聲吸引了他的注意，抬起頭來往白茫茫的天空看去。只見一小群灰白色的冬鳥從東邊鴨川的方向飛來，在這種天色之下本來不易發覺，但對於一直等待著飛鳥傳信的白石而言，天上再不起眼的一個影子都會令他心跳加快。當然，那樣展著長翅的冬之使者並非他所等待的信使，上司就在身邊的此時，更不是讓青鳥送來訊息的好時機。
「說起來，山崎曾經提過，新選組裡的細作是以鳥類與外界聯繫。」土方突然開口的話題，讓白石不由得戒心大起。然而，土方並沒有發覺在自己身後之人的異樣，只是自顧自地喃喃道：「即使是山崎和島田，至今仍無法察出那名間者的身份。雖然還未能預測對隊上有多大的影響，對方的行動似乎也不甚活躍，但被人這麼掌握著，終究是一大隱患。」
「副長打算如何？」白石小心地問道。
「餌已經灑了不少出去，這條魚卻能只咬走易脫鉤的餌食，帶著倒刺的鉤卻一個也沒咬上。」土方苦笑著搖了搖頭，對於自己把「同意讓近藤曝露在危險之中」比喻為餌似乎有些尷尬，更對自己突然興起挑戰心感到懊惱，用更小的聲音自語著：「像這樣難纏的間者，倒是頭一次遇到，突然有點好奇那是怎麼樣的一個傢伙了。」
像是為了掩飾著自己這番奇怪的言論，土方沒有等白石回應便以一連串隊務命令結束了這段對話。即使是局長回歸，大部份應付諸藩公用方的工作都交回近藤手中，但隊上調度還在過渡期，副長需經手的事務依舊繁複，直至晚膳時間，白石才終於能結束在紙張與墨水中的一日，回到充滿熟悉藥劑味道的醫務室中。
這回傳來的振翅聲近在耳邊，窗櫺外再現青鳥的蹤跡。見到青鳥腳上那條藍色絲帶，白石深深吸了一口氣。木戶將回到京裡有所行動，這是那顏色所代表的意義。
『薩長同盟』龍馬的那四字留言再次浮現在白石腦中。
作者有话说
第85章 餌與魚
