77、酒肆之辯 「好你個齋 ...
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秋末以來便細雪紛飛的京裡，瀰漫著一股沉靜的氣氛，雖看似京裡無大事之象，卻又似暴風雨前的寧靜。
「聽說了嗎？兵庫港外海出現洋人的船艦，四國遞出要求幕府開港的事？」京六角堂邊一間酒屋裡，滿座的嘈雜聲在這一句話出現的當口突然安靜了下來。只見一男子頗有醉態地道：「聽說幕府打算要同意開港了呢！」
「哈哈，怎麼可能？陛下不會同意的啦！」與之同行的友人見四周的眼光都投向這邊，用大笑聲掩飾著自己的尷尬道：「你又不是不知道陛下最是討厭那些洋人？幾年前井伊掃部頭大人才因擅自開了國而讓陛下震怒，這會兒怎麼可能還又讓這事發生？」
「那是真的！老子去回收蠟油的時候在旁門親耳聽到的！說什麼要等陛下回覆太慢了，先擬個允許開港的文書什麼的。」那酒醉的男人見同伴不願相信他，氣得也大聲了起來道：「我說，將軍大人不是才拿到征長的敕令嗎？現在他們哪還有時間…...嗝……還有時間去應付洋人呢？我瞧是想盡快把那些洋人打發打發了。」
那醉漢還在叨叨唸唸地說著醉話，旁的同伴和其他酒客聽了興致也給勾起，整間酒屋讓這話題鬧騰了起來。就在這樣熱絡的氣氛之中，角落原本坐著的五名浪人突然「哄」地站了起來，留了錢一話也不說地往外頭走去。
「幕府究竟還把不把陛下放在眼裡？」其中一人低聲恨恨地道：「自己無能拒絕洋人，便來個先斬後奏，反正征長的敕令已經下來，便不用再顧慮了嗎？」
「太大聲了！」旁邊的同伴撞了他一下，雙眼掃視著街道，見無人注意到這頭來才壓低聲音道：「咱們還要在京裡大幹一場，現在講這些話，是想要惹人注意嗎？」
「是啊！講得那麼大聲，害我想要輕鬆地收隊回屯所都不成了。」一個爽朗的聲音讓浪人們收了口，只見前方巷口一個高壯漢子肩扛長槍走了出來，重重地在地上一頓。在這壯漢身後，有些町然模樣、浪人模樣的人也拿著刀槍閃了出來。這些原本以為是路邊常見的市井人物，現在全變成他們現在最害怕見到的人物。為首的壯漢用手指點了點他們的人數，咧嘴笑道：「三、四、五，嗯，好像比聽說的少了幾個人啊，算了就這麼著吧！喂！為了避免麻煩，你們就乖乖地隨我回屯所去吧！」
「說什麼廢話！」五名浪人抽出腰間的刀備戰，臉上卻不見緊張神色。此時領著隊士的原田左之助忽聽自己的隊伍後頭腳步聲傳來，一回頭，只見又有五名浪人趕來，新選組這頭的七人瞬間轉為被包圍的劣勢。只見為首那人勾起嘴角道：「新選組嗎？早知道你們定你們會死纏不放，分開行動以待時機，就看現在是誰要歸西！」
原田也不慌張，掄起長槍自己對上兩名浪人，隊士們也不是第一次遇上這種場面，也訓練有素地盡量將自己的背脊對著民房以避免被包夾，一時間雙方戰局竟僵持不下。木下彌三郎與隊長比肩抗敵，他的槍術不如原田，但一身憨膽憨勁兒卻學足了這個隊長，再加上天生的蠻力，竟也為隊友們擔下了兩名敵人。
「阿巖老弟！不要太深入！」原田見木下愈戰愈前，浪人們似乎有意將他引入包圍圈中，忙大聲吼道。然而當木下聽到隊長的吼聲時，已陷入三名浪人的圍攻之中，木下長槍橫掃，力量卻已經疲了，兩名敵人壓制住揮來的槍桿，另一把白刃就要朝這大個子隊士逼近。原田想要上前，苦於被兩名浪人纏住脫不了身，只能看著那柄白刃劃下。
突然一聲木哨響，幾乎是一瞬之差，三道白光先後閃過，然後是飛濺的斷刃與鮮血。只見白石一手將木下推開，另一手持刀斜指掃斷砍下的刀刃；另一道白光則來自齋藤手中的刀，在那如電光般筆直一劃而過之際，已刺入浪人的胸口。雖然只差個眨眼的時間，但最後躍入的人影手中的刀則如暴雨，將包圍木下的另兩人逼退。
「齋藤！這一攤是我的！你們三番隊別來攪局啦！」原田見木下無事大大鬆了口氣，手上長槍一發力刺倒了一人，嘴上卻不饒人地大聲抱怨道：「這種陣仗，咱們十番隊對付起來，可是綽綽有餘的！」
「原田隊長，咱們是……」白石上前一步，卻被齋藤攔下，示意他退到後頭。
「如此自信，自己解決。」齋藤出手逼退了正與大石鍬次郎纏鬥的浪人，將趕來的部下退後至戰圈之外，自己則站在部屬前頭，刀尖下垂，再也沒有要插手的意思。浪人們見這頭戰意略減，紛紛往這邊湧來，齋藤也不舉刀，就任憑敵人這麼朝自己衝來。
「白石君，聽你們隊長的話，退下吧！」白石見敵人逼近，提刀想要向前，卻被原田擋在前頭。只見他回頭眨了眨眼，然後朝著才從地上爬起來的部下大喊道：「阿巖老弟，你還要磨磨蹭蹭到什麼時候？幹活啦！」
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方才齋藤等人的一陣突襲中，浪人們已損傷兩、三名，原田和十番隊的隊士們不再居於下風。原田獨守在街道口，長槍橫掃之間，想要竄逃的浪人皆給放倒，其餘的想從另一頭殺出，隊士們也早已排好陣形應戰。平日看來瀟灑隨便的原田左之助指揮起刀槍陣倒是有模有樣，才不到半刻，浪人們四死六擒，這場戰鬥便已結束。
「欸，齋藤！等等啊！」大勢底定，還未等戰鬥結束，齋藤便已率著隊士準備返回屯所，沒走幾間路，原田便從後頭趕了過來：「怎麼也不等等一起收隊，那麼冷淡。」
「原田隊長，咱們是收隊的途中見此處有戰鬥，這才趕來一助。」伊藤見齋藤示意，忙上前道：「十番隊既然應付得來，我們自然不好搶原田隊長的功勞，先回返屯所赴命並回報勤務。」
「好啦好啦，算我不對了，雖然有自信解決他們，但是若不是你們出手，阿巖老弟也要遭殃。」原田左之助不好意思地抓了抓頭，一手搭在齋藤的肩上。齋藤雖然不愛與人這麼肢體接觸，卻也不好閃開。只聽原田道：「不然這麼著吧，今天我請客，咱們一起上島原最好的酒屋喝酒去，齋藤你想要點幾壺諸白都沒關係！」
「隊士。」齋藤斜眼冷冷地道。
「欸，你想要我破產嗎？不要那樣瞪我嘛，你也知道這錢可難……」這個大剌剌的隊長還想要討價還價，接觸到對方的眼神後這才把臉皺成一團，像是好不容易才決心豁出去一般道：「好啦！整個三番隊都來，這總可以吧？」
「成交。」在隊士們的歡呼聲中，齋藤勾起了嘴角。
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島原裡單純揚屋的店家並不多，位於東口上之町的「夕顏」可說是島原裡數一數二的高級揚屋，難得地不供客人從置屋招遊女前來陪侍，是完全沒有脂粉味的地方，卻也在這遊郭之中為了那些不為風月、只為一酌的客人開著這麼間可開懷一飲的店鋪。
「齋藤，算你狠！」原田左之助拎著愈來愈扁的錢袋，欲哭無淚地道：「老子還不知道原來島原有這麼家坑人的店！沒有女人可以抱，竟然還敢收那麼多錢！」
「是你自說單純喝好酒。」齋藤坐在席上，看著隊上的部屬打起酒拳鬧成一團，雖然仍面無表情，但眼裡充滿笑意。他斟了一碟酒遞給這個從在江戶出入試衛館時就常見面的老朋友，自己則拿著整個酒壺直接對著嘴大大喝了一口。在原田目瞪口呆的當口，他擦了擦嘴做了個「請」的手勢，半挑釁地道：「是你自說免客氣，怎不喝了？」
「好你個齋藤！老子今天就跟你拚了！店家！」原田用力拍了地板，吆喝著讓店家再多送幾壺酒上來，倒像是未飲先醉的樣子。
「白石君，你快阻止隊長他們啊！」看著兩名隊長拚起酒來，深知自家隊長酒量絕對比不上對方的木下哭喪著臉，來到白石身邊道：「你別看隊長那樣，他可是幾杯下肚就醉的人啊！更何況是這種諸白……」
「阿巖老弟，這兒喝醉了不過是睡得久一點，大不了給土方先生唸一頓，死不了人的！」原田把一碟酒湊到他的嘴裡道：「今天你也算是半個東家了，要好好謝謝齋藤和三番隊的大家啊！反正明天咱們兩隊也沒有勤務，就喝他個痛快！你瞧白石君，那麼小小一個人兒，默默地喝了那麼多杯也都沒醉，咱們可不能輸他啊！」
白石無奈看著木下哀求的表情，只是原田興致一來，也忘了自己方與齋藤在拚酒，拉著部下跳進三番隊隊士的圈子裡，一同唱著亂七八糟的歌來。他轉頭看向幾壺烈酒下肚，臉卻只有微紅的隊長，齋藤只是點了點頭，難得地以一個相當舒適的姿勢斜倚在窗邊，慢慢細酌著手中的美酒。
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「新選組嗎？喝起酒來看起來也與尋常醉漢沒什麼分別。」隔著屏風的另一頭突然傳來這麼一句細語，白石和齋藤都停下手中的酒碟。只聽那頭的人用不緊不慢的聲音道：「雖於島原之中，好歹也是高級料亭，能鬧騰成這副模樣，果然這班人還是難以控制、難以重用之輩。」
白石眼睛忙瞥向另一邊，只見隊友們氣氛正熱絡著，沒有人注意到這裡的冷言冷語，鬆了一口氣這才回過頭來。他只覺發話者的聲音似乎在哪兒聽過，卻一時難以想起。齋藤挑了挑眉，手上拿著酒碟緩緩地喝著，雙耳已全心專注在一屏之隔的另一頭。
「殿……大人，您這樣說會惹上麻煩的。」另一頭一個年輕的女人盡力地壓低聲音慌忙地這麼道。女人的聲音帶著濃厚的江戶口音，不似大戶人家的小姐那樣文雅內斂，而是充滿了活力的聲音。只聽她道：「您此次溜出宅邸，又沒有帶上護衛，若是到上七軒便罷，那裡好歹也有見迴組在，島原此地龍蛇雜處，不是久待之地。」
白石皺了皺眉，他瞥了隊長一眼，雖然齋藤不動聲色地喝著酒，但從握著酒碟的力度中，他知道隊長難得地動了怒。
「芳，你此言差矣，島原此處有新選組在，大可放心。」男聲用著有點醉態的聲音道：「新選組做為京裡巡守者倒還是稱職的，他們的頭兒近藤勇可是無論將軍做什麼決策都會遵從的傻子。尊皇啊，攘夷啊，什麼都不懂，只知道蠻幹的傢伙，大概也只能做這樣的工作了。」
酒碟落下，與几上裝盛下酒菜的小皿撞成一堆。
「白石，喝多了。」齋藤瞪了白石一眼，突然開口道：「喝點茶。」
「是屬下失態了。」白石低頭收拾，不敢與隊長目光相對。雖然尊敬局長近藤，但是他還不至於因為對方的諷刺而憤怒至此。讓他失態的真正原因，是在言語中想起了屏風另一頭的人的身份。才沒幾日之前，在上七軒的飛雪茶屋中自己曾經保護過的那個男人、那個一橋德川家的禁裡御守衛總督。
「不過說起愚者，老中那些人也盡是愚者，除了給家茂出些餿主意之外什麼也不會，甚至學也學不乖，沒法子說服陛下就要先斬後奏。井伊掃部頭的錯誤示範還當真是白搭了。」只聽慶喜在那頭這麼說道：「這麼說起來新選組至少還有巡邏的用途，是不是比那些老中還有用得多了？」
「大人……會被聽到的……」那名為「芳」的女子似乎處於半放棄狀態，仍還是盡責地提醒一句。
「隊長，自屬下進入新選組以來，素聞局長對陛下與大樹公忠心不二，受會津侯肥後守大人之恩，才得以令我等浪人之身報國。」白石婉拒了「夕顏」的小廝前來幫忙，一邊低頭收拾著碗碟，一邊不緊不慢地道：「局長自入京之後，積極地參與時政的議論，深知現今情勢險惡，外有洋人進逼、內有長州反亂，雖以我等身份還未能置喙，但至少能將在京內作亂的份子壓制下來，讓眾位大人們在煩心國事之外，不必擔憂性命之危。嘗聽人言，欲成大事者必從細處做起，以局長胸懷，未來必是支持陛下和大樹公的棟梁。屬下能進入新選組中，在局長領導之下報效陛下，實乃三生之幸。」
「近藤先生自於江戶時，便是值得眾人跟隨之人。」齋藤自然知道白石突然的感嘆是故意說給另一頭那口出狂言之人聽，但也被勾起了過去在江戶那小道場裡與試衛館眾人相聚時的回憶，不由自主地這麼答道。
「齋藤說得好！咱們一直都會跟在近藤先生後頭，闖出一番大事！」原田左之助突然湊了過來，滿臉通紅地大聲笑道：「什麼蠻夷、什麼長賊，只要在近藤先生的領導下，咱們定能全把他們打回去！」
原田顯是酒意上來，才說了這麼幾句便又搖搖晃晃地到隔席與隊士們鬧成一片。
「芳，有些人倒是天生樂觀開朗，自認做了什麼了不起的事，殊不知有些事不是努力就會有成果。」只聽另一頭的男子淡淡地這麼道：「從鄉下來的野猴子再怎麼在京裡砍砍殺殺，都不可能會有上戰場立功的機會。野猴子就是野猴子，連自己侍奉的主君究竟是誰都搞不清楚，是收留、餵養的人，是收留者跟從的人，還是這片土地上的神主？」
「大人，侍奉將軍大人便是侍奉陛下啊。」女人也知道這會兒雙方隔著一道屏風這麼鬥起嘴來，只希望能停止無謂的爭端，忙這麼道。
「哼哼，那麼你道說說，像如今這般，將軍與陛下的意見相左的時候，又該遵從誰呢？」慶喜冷笑了兩聲，似乎興致一來，打算藉著這個話題發揮一番：「那會津侯如今必也相當苦惱，松平家訓和御宸翰，何者該拿起何者該放下？新選組本來也是主張著尊皇攘夷的吧？但為了領幕府的俸祿，就變得像忠犬那樣放棄了自己的信念，不也可笑嗎？」
白石和齋藤都不是善於與人爭辯之人，對於慶喜的冷嘲熱諷，一時也只能默然以對。幕府對白時而言是仇敵而非主君，師承於長州的導師吉田松陰，自然多少也有點攘夷之志。即使對於慶喜的問題從沒有疑問過，然而這卻不是可以拿來爭辯的話。突然「叩」地一聲，齋藤重重地將空了的酒碟放在几上。
「多言無益。」齋藤眼瞼微微下垂，似乎不打算再聽下去。
「對於明明有能力改變事態，卻無所做為，只在一旁對膠著的時局冷眼旁觀的人，確實是沒有什麼好說的。」白石為隊長再斟上酒，忍不住也喃喃了一句。面對齋藤帶著疑惑的目光，他只是無意義地搖了搖頭。
白石此言反讓那頭的男子愣了好一會兒，似乎沒有想過隔屏風對話的人竟知道自己的身份，一時間無法再像方才那般肆無忌憚地大發言論。
「……呵，這麼說起來，難怪從剛剛開始就覺得好像有個聲音特別耳熟，原來是上七軒那時女人模樣的小鬼。」齋藤皺起眉頭猛地正坐了起來，部下沒有說清楚的話在對方的言談中已充份得到解答。發生在上七軒的騷動齋藤是知道的，當晚除了隊士之外，還能在此與新選組的人這麼自在地對談者的身份也呼之欲出。慶喜的語氣變得不再針鋒相對，稍稍緩和又自嘲般地續道：「不過既早已知道，還敢用這種語氣說話，不得不說當真是個膽大包天的小鬼，看來在民間吾的評價果然很差。」
「白石！」「大人……」齋藤與那名叫作「芳」的女子同時想制止這段危險的對話繼續下去。
「隊長，屬下知道。」白石抿了抿嘴，本來還想要多爭幾句，終於也忍了下來，慎重地朝著屏風行了個禮然後道：「如果幕府之中，有一位深受陛下信賴的人物，能調解與朝廷之間的緊張關係，那麼肥後守大人也好，新選組也好，或許就不必那麼煩惱了。屬下只不過是這麼想的。」
「哈哈哈，有這樣的人嗎？」慶喜諷刺的笑聲從那頭傳來，伴隨而來的是芳有些慌忙的聲音，還有誰人起身的衣物磨擦聲響。「若當真有這麼樣的人物的話，若不動作的話倒是會被人小瞧了。芳，酒難喝了，走了。」
隔屏的一男一女離席走出屏風時，齋藤和白石這才看到方才那兩人的背影。女子悄悄地回頭望了這頭一眼，身著一身紺色町人裝扮的慶喜卻是頭也不曾回。齋藤與白石兩人微微伏首，不敢張揚地送兩人離去。原田左之助和隊士們醉的醉、鬧的鬧，除了方才意識還算清楚時來胡言幾句之外，再也沒有注意到這邊半分。
白石看著那人離去的雙腳，一股氣悶在肚裡不知該往哪兒發洩。刀明明在身邊卻不能抽出，仇敵明明在眼前卻無法動手。這些怨恨，在他身邊的齋藤自然不會知道。
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就在四國給幕府回覆的最後期限那個夜晚，會津藩的一紙命令將新選組局長近藤勇召至黑谷，直至深夜都還未回返。伊東甲子太郎房裡的火燭一直燃至天色微亮，卻仍等不到從黑谷帶回來的消息，最後在地上薄雪映出的晨曦下才惋惜地熄了燈。
兵庫開港與否，白石並不是那麼地在意，但自那日與慶喜在「夕顏」裡的對話後，他總是心中沉殿殿，是以幾日來皆不到卯時便已清醒。他坐在道場正中，仍無法像過去一樣靜下心來默想，忽地睜眼，拿起身邊的木刀揮舞。眼前許多身影來來去去，自己卻一個也砍不著。白石雖然知道復仇並非一夕可成，亦非殺了一個兩個將軍便結束，只有推翻整個陳腐的幕府才算是真正報了父親和老師的仇。然而在新選組待著的這兩年，手上的血腥愈染愈深，長州與京都的距離似乎愈來愈遙遠。
外頭傳來門番慌張的聲音和馬蹄響，有什麼人從外頭回到屯所，但心亂如麻的白石並沒有注意到。像是要將所有的怨氣從劍尖發洩出去般，白石的每一刀劈的力道愈來愈重，非要把面前的一幕幕景象劈開不可。也不知道這麼揮刀了多久時間，就在他一個轉身，木刀在空中畫出一圈黑影，突然與另一把木刀重重撞在一塊兒。
「副、副長？」與自己對刀之人的臉出現在面前，冷冷的目光讓白石像被潑了一桶冷水般陡然清醒過來。方才在幾近瘋狂之中揮出的刀沒有控制力道，這一擊比他自己認為地還要沉上許多，竟將土方逼退了一步。
「冷靜，這也叫做練劍嗎？」雖知白石向來劍術不弱，但土方從沒想過這個手臂看來纖細如女人的隊醫竟然也有這般力量。進到道場時只見白石神態有異，渾似完全沒發覺自己的接近，只能先停住對方的動作才行，這才拿了木刀出手阻攔。他皺眉沉聲道：「空有力道卻破綻百出，平日的謹慎到哪裡去了？」
「十分抱歉……」白石只覺得冷汗直流，跌跌撞撞地後退了幾步。他只道自己方才的失態惹得上司不快，本來已打算收刀，不料土方卻沒有罷手，反而刀身高舉，朝他當頭劈去。白石對這突來的襲擊顯得不知所措，木刀落下時他只能狼狽地向後閃躲，然而土方並沒有打算就這麼放過他，木刀再次斬落時，白石這才舉起手中武器格擋。一改出招不按章法的風格，土方這時倒像是道場裡的師範，一味地以唐竹當頭劈砍，初時白石還接得慌亂，然而一陣「喀、喀」愈趨規律的交手聲響後，他總算也能袪除心中的雜念，一刀刀有條不紊地迎上去。
「好像總算平靜下來了。」見他眼神恢復，土方這才放低刀尖退後，做出放鬆的表情。
「是屬下一時失態了。」白石面露愧色地行了個禮。
「別在戰場上出狀況便是。」土方沒有多問，只是看了他好一會兒，這才道：「我聽齋藤說了，那日在島原的事。你可知道對一橋公無禮，會造成什麼樣的後果？」
「屬下……」白石低頭，早知可能會給新選組帶來麻煩，他那時卻沒能管住自己。
「一橋公讓使者與四國交涉，得了十日延期，並入朝與陛下重議開港之事。」沒有意料內的責罵，土方放下木刀，只淡淡地留下這麼句話便離開道場：「或許是你激將法的成效，但望你之後開口前多加留意自己的立場。」
白石愣在原地，除了自嘲的苦笑也不知該再做何反應。
作者有话说
第77章 酒肆之辯
