《笑拥天下》清茶香韵

45、第 45 章

　　第四十四章

　　钟雄原本兴致极高，被襄阳王这一手闹得甚是不痛快，怒道：“简直欺人太甚！”这时劳宝已经陪着孙庆下去休息，堂上都是自己人，他言语上就有些不知顾忌。智化劝道：“大哥不必着急，此时不能化解，只管交予我就是了。”于是由众人向钟雄拜寿。
　　行礼已毕，姜夫人回转后宅。前面堂上便备齐了酒席，众家寨主入席，欢宴聚饮。智化今日是总司任，代大寨主在各席上劝酒。他这些日子和众寨主混得很熟，这又是寿酒，喝得越多，越有喜庆之意，因此都是一劝就喝，开怀畅饮。智化却还有一样便利，因他不拘于一席，总是在各个席间转着劝酒，所以要灌他的酒就殊为不易了。
　　其他人却不似智化有这便利，少不得有人劝酒，推辞不得，也就只能喝了。欧阳春、柳青借着拜寿，向钟雄敬酒。白玉堂知道柳青重义，此番上山也可说是因己而起，所以有意帮他挡酒。如此一来，那些寨主敬酒就冲着白五爷来了。玉堂虽然海量，可也就小心提防着此种局面，看似饮酒，实则暗中泼洒了不少，保持住神智清明。
　　钟雄今日心绪不爽利，兼之展昭等人有心算无心，不住敬酒，酒入愁肠，很快酩酊大醉。于是展昭、柳青暗中出了思齐堂。欧阳春命龙涛、姚猛二人将太保钟雄搀到书房里安歇。这两个大汉身材魁梧，一边一个，架起钟雄毫不费力，轻轻松松搀到了书房榻上。欧阳春、白玉堂佯作醉酒，在堂上稍等，待智化各处查看了，见各处人皆醉了个不离，后来递了信儿，于是便也悄悄离了思齐堂，往书房去了。
　　此时众人集于书房，先四下分散，巡风瞭哨，确认了并无可疑之人。智化吩咐龙涛、姚猛把守门口：“统辖吩咐，不准闲人出入。”二人满口应下。柳青便备好了断魂香，此香是两个小小的古铜仙鹤，将香面装在仙鹤腹内，从背后下面有个火门，上面有螺蛳转的活盖，拧开点着，将盖盖好。等腹内香烟装足，无处发泄，只见一缕游丝，从仙鹤口内喷出。人闻此烟，香透脑髓，散于四肢，体如软绵，不能动转。须到五鼓鸡鸣之时，方能渐渐苏醒，所以又称作“鸡鸣五鼓断魂香”。
　　柳青给了每人两丸药，塞住鼻孔，才到书房内，将此香对准钟雄鼻孔。工夫不大，钟雄连打两个喷嚏，气息便微弱了。柳青就将鹤嘴捏住，带在身边。智化就抖开一床大被，卷起了钟雄，叫进龙涛来背起。这时姚猛之妻张氏也已到来，由姚猛背着，大家会齐，往后山而去，预备自“阎王梯”下山。事先已约定妥当，卢方、徐庆、蒋平、丁兆蕙与陆彬、鲁英等带领庄客，在山下迎接。
　　一行人出了后院，刚到门外，突然锣声大作。众人一惊，眼前突然一亮，不知多少喽兵隐匿在此，突然一涌而出，更有灯笼火把无数，照得通明。为首的寨主正是劳宝，凝眉瞪眼，手提朴刀，高声喝道：“我看谁敢再前行一步！”
　　智化向后摆摆手，大家站下。智化说道：“劳寨主好精神哪，这早晚还没歇着？”劳宝不答，却看见了龙涛背上背着的不知是什么东西，问道：“那小子背着什么？”智化带了三分笑，面上更冷：“我们什么时候须得向劳寨主禀报了？”劳宝一瞪眼：“少罗嗦，快打开看看！”
　　智化还想再说，白玉堂按捺不住，过来说道：“劳宝，滚开！”劳宝在襄阳时与雷英交好，知道雷英曾败在白玉堂手上，自然而然先带了几分厌恶之意，况且欧阳春、智化，乃至展昭，皆是明着到山上来的，白玉堂却是被钟雄藏匿起来，过了这许多时日，他竟全然不知，所以尤为不快。因此阴阳怪气地道：“白五爷面子虽大，这次却对不住了。我这是上支下派，概不由己。”白玉堂问道：“谁派你来的？”劳宝得意道：“监军帅孙庆！他已瞧出你们这些人有鬼，所以今晚本寨主与手下的弟兄滴酒未沾。怎么着，你们是自行束手，还是要劳动我的大驾？”
　　白玉堂不怒反笑：“孙庆？今晚我们可是奉了总辖寨主的手谕下山办事的。”劳宝一脸不信的神气：“寨主手谕？拿来我看！”大模大样一伸手。白玉堂在百宝囊中一摸，突然手一扬，说声：“给你！”一颗飞蝗石子打出，正中劳宝鼻梁。他手上劲力非同小可，何况距离又近，劳宝“唉哟”一声，鼻梁骨已被打断。白玉堂跟着抢进一步，钢刀骤出，横斩过去，将其毙于刀下。
　　劳宝这一倒，他手下的众喽兵登时乱了。人丛之后有人喊道：“不要乱！”随即又有二人站了出来，原来是劳宝的两个副手，一名谢宽，一名唐彪。谢宽持刀乱舞，叫道：“给我一齐上啊！”这些人皆是劳宝素日带出来的，方才因首领倒下，群龙无首，乱了阵脚，这时见有了主事之人，哪里还有怠慢的，“呼啦”一声，如潮水般涌了过来，将白玉堂等人围在当中。
　　当下，欧阳春、智化、展昭、柳青、白玉堂等人各亮兵刃，杀入敌阵之中，一场混战。喽兵人数虽多，又岂是众侠义的对手。白玉堂等人无非是要护持着背人的龙涛、姚猛两个，不便完全施展，饶是如此，以他们众人的身手，如同虎入羊群一般，硬生生在数百人的包围中打出一条路来。混战之中，欧阳春刀劈了谢宽，柳青一脚踢翻唐彪，正滚在展昭脚下，被南侠客补上一剑结果了。众喽兵见大势已去，四下奔逃。
　　一行人随即赶往后山“阎王梯”，却见到后山的寨门虚掩，静悄悄未有一人。智化有些犹疑，不知此处的守军去了哪里。白玉堂道：“今日山上欢庆，莫不是都到前边吃酒，醉了未能回来？”智化虽然摇头，可是此地不宜久留，又看不出哪里有破绽来。欧阳春道：“你们先走，还是愚兄殿后罢。”白玉堂道：“我与欧阳兄一道。”这时候来不及谦让，众人便依了此计。
　　阎王梯是一道顺山开的小路，高有数十丈，陡立如刀削，仅能容一人通过。因此众人排成一列，一个接着一个，鱼贯而行。山上路滑，天色又暗，实非人力能抗之，只得小心谨慎，因此慢了下来。才下了有五、六丈，忽听身后“咚”地一声号炮，皆是一惊，同时驻足向后看去。只见山上灯火齐明，喽兵围在上面，为首的一人得意洋洋，哈哈大笑，正是新来的监军帅孙庆。
　　孙庆看着下面山路上的众人，满面得意：“欧阳春，你们可上了我的当了！现在，我只要放下滚木礌石，谅你等插翅难逃！”欧阳春抬头一瞧，但见一根根滚木在上面吊着，又有不知多少石块，堆垒在山路向上的入口处，但凡有人动手一推，“阎王梯”上的众人必然逃无可逃，只能束手待毙。
　　就在这时，孙庆将刀一挥，随手砍断了一根滚木的绳索。轰然声响中，那滚木立即顺山路滚了下来，其速愈来愈快。一见此情，欧阳春突然背转身，用了个“靠山背”，运足了力气，猛地向上一顶，五十余载的金钟罩功夫至此大显神威，将那滚木撞得斜飞出去，离了山道，咕噜乱响，掉下山涧去了。
　　欧阳春露了这一手功夫，山上众人看得目瞪口呆。孙庆的副手朱彪反应倒快，赶紧再要砍第二根绳子，欧阳春借着这机会一纵身，两个箭步便上了崖顶。与此同时，白玉堂也随着他飞身返回，一颗飞蝗石子，正好打在朱彪手腕上，疼得他手一抖，刀拿不稳，哐啷掉地。借这机会，白玉堂的钢刀也到了近前，奇快无比，斩了朱彪。孙庆大声喊道：“这些都是奸细！”话音未落，欧阳春嗖地一刀，从前到后，将这厮扎了个对穿。
　　此时智化也已跟着上来，大叫一声：“三寨主在此，我说你才是奸细！”接连砍倒了两个要砍绳索的孙庆心腹。那些喽兵几时见过这等身手，加上又不知道到底哪方才是奸细，势危之中，先顾逃命要紧，当下便乱成了一片。就在这时，山下人欢马炸，叫喊连天。虽隔得远了，不甚清楚，但灯笼火把连成一片，一望可知必是人数不少。
　　此乃陆彬、鲁英与卢方等带领陈起望的庄客在下接应。智化故意大声道：“你们可瞧见了？朝廷大军已将山围住了！赵爵不过一介草头王，私心作祟，图谋叛逆，其心可诛，将被朝廷剿灭。钟寨主顺应天意，归顺□□，大伙儿若愿意继续相随，将来仍可在军中任职，谋求前程，若不愿意，自有盘缠发放，准其回乡。但若是执迷不悟，仍要与叛逆为伍，孙庆、朱彪就是榜样！”众喽兵忙道：“三爷，我等愿意归顺朝廷！”
　　智化便下令悬挂降旗。白玉堂笑道：“智大哥，你这可是能抵千军万马啊。”欧阳春道：“此地不宜久留，众兄弟正在下面等待，还是先行离开要紧。”智化道：“我才想起一事来，还不能走。”欧阳春、白玉堂问：“何事？”智化说道：“大哥，咱们劫了钟寨主下山，夫人未知端倪，恐怕生出什么变故来。万一有甚差池，钟家家破人亡，到那时他难乎为情，咱们的心血白费不说，本是要救朋友的，反倒成了害人。”
　　欧阳春、白玉堂听说有理，智化续道：“不如咱们到后面去，见过夫人，将话说明白了。”于是让白玉堂先一步追随众人下山，阐明此事，自己便与欧阳春往内宅去了。他们二人也曾随钟雄入内拜见过嫂嫂，这边的路是走熟了的，虽是天晚，然则心急，一路行得极快。穿过一道月亮门时，智化走在前面，脚下不留神一绊，竟而摔倒在地。这时两边有人出来，将他按住。
　　欧阳春与智化隔了不过数步之遥，一见不好，待要抽刀，四外突然有灯火亮起，只见迎面站的是闻华、闻豹、余家五虎等人，另有姜夫人的兄弟，绰号“八仙剑”的姜铠。这一干人用兵刃逼住智化，说道：“欧阳春，你若要动上一动，我等先拿智化垫背。”智化一听此言，却是一笑，慢悠悠说道：“欧阳哥哥不必担心。我就是借些胆量给他，他等也必不敢伤我。”
　　闻华因引了智化等二人上山，因为是自己识人不清，带累了寨主，不由大怒道：“姓智的，我家寨主一心信任你，却原来你暗里藏奸，所有花言巧语全是假的。看我先宰了你！”说罢就将刀往智化颈中一架。智化道：“且慢，我还有话说。”有人道：“别让他说，他一开口咱们就得上当！”闻豹心里实是仍存了一线希望，所以道：“让他但说无妨，就算有甚诡计，咱们也好当面戳穿。”
　　“我哪里有什么诡计。”智化道，“我等虽要请钟大哥下山，却无恶意。我智化若存了害人之心，直接行刺便是，为何还要费这般周折？正是因为有结义之情在，愿与大哥有福同享、有难同当，所以不忍大哥被襄阳王牵累，落下反叛之名，将来遭到祸患。所以想请大哥下山，由我们劝解。”姜铠怒道：“住口！你是官家派来的奸细！”智化道：“这话不对。我一不做官，二不当差，第三从未拿过钱粮，四未受过俸禄，和官差有甚关系？我所做一切，无非是为了兄弟之义。你们看到了洞庭水旱二十四寨，声势浩大，可知泱泱大宋，兵精粮足，何等的气魄？要想与朝廷相抗，无异于蚂蚁撼树，一旦大军压境，剿山灭寨，到时可就无力回天了。”
　　姜铠上前一步，剑指智化：“当初你与我姐夫结拜，曾对天明誓。如今你既口是心非，我就容不得你！”智化情急之下，说道：“我们请走钟大哥，亦是夫人的意思。”姜铠不肯相信，就要动手，欧阳春看到不好，正待往上闯，却听人群外一个女子声音道：“住手！”众人循声一瞧，正是姜夫人。夫人穿戴整齐，两眼微肿，然而神态威严。众人忙让出了一条路来，由着夫人来至姜铠跟前：“放下剑来，抓走你姐夫是我的主意。”
　　此言一出，众人皆惊。闻华“扑通”跪下，叫道：“夫人！这是甚么意思？”其余各寨主随即跪倒了一片，人人惊讶。不单他们不解，连智化也带了迷惘之意，不知夫人为何替己解围。姜夫人道：“众位寨主请起。有道是普天之下莫非王土，君山虽有地利之险，亦不过为弹丸之地。何况襄阳王为一己私欲，心怀不良，必应了那句‘多行不义必自毙’，与他为伍，无异于与虎谋皮。愚夫钟雄因一时之迷，误入歧途，连累了诸位。因此我请两位兄弟带他下山，以便好生劝解。此事全在我的身上。”
　　“姐姐，你所说当真？”姜铠犹不敢相信耳中所听。姜夫人抬手拭泪，说道：“兄弟，你若还顾全你姐夫性命，就莫要再火上浇油了。”闻华以为夫人是投鼠忌器，忙着道：“夫人，咱们可用智化换回寨主。”姜夫人微微一摇头，目光一一扫过在场众人，说道：“多谢诸位兄弟的美意了。你们若是真心为大寨主着想，就请各归各寨，等候寨主的传令。”
　　众人互望几眼，齐声遵命。于是闻华一摆手，众寨主带领手下人马，一波一波撤了下去。这时白玉堂因不放心山上的情形，下山传了口信，又赶了回来。一见此境，低声问欧阳春是否出了变故。姜夫人道：“几位贤弟，请随我来。”
　　欧阳春、智化感念夫人之情，随着到了后面。未免有人打扰，白玉堂留守在外。姜夫人请欧阳春二人坐下，说道：“今日我给二位解围，只有一事相求。”智化道：“嫂嫂请讲。”姜夫人颇觉意外：“怎么，你还称我嫂嫂？”智化道：“长幼有序，怎能逾越？就算说过大天去，我智化也不忘大哥大嫂。”
　　姜夫人道：“那好，我知你大哥负罪在身，不求有甚开脱。我只求你们赏嫂嫂一个全尸，休让我死后受辱。此外，二位兄弟，嫂嫂求你们保住我那一双苦命的儿女，留下你们侄儿侄女的两条性命，给钟家留下根芽。”说到此，声音已是哽住。原来姜夫人虽系女流，然则甚有见识，一向认为襄阳王为人奸诈多疑、刻薄寡恩，不堪与之共谋大事。然而钟雄因为朝廷所负，心灰意冷之下，一步错，步步错，误上了赵爵的贼船，再想抽身亦是不能。所以姜夫人实是提心吊胆，就怕有一日朝廷大军前来，覆巢之下，无有完卵。因此得知了欧阳春、智化等人挟持钟雄下山，自然而然，认定了他们是奉朝廷之命前来的，所以挺身而出，为他们解围，无非就是为的能够卖下一个人情，借此保住两个儿女。
　　智化忙道：“嫂嫂何出此言？白五弟可作见证，我与欧阳哥哥已到了后寨门，特特回转过来，就是为了要见嫂嫂。”夫人听了不解：“怎么，难道让我也一同跟着下山？”智化解释道：“非也。我是为怕嫂嫂忧心，所以回转来相告。虽然请了大哥下山，我等只有规劝之心，绝无加害之意。因为大哥是个豪杰，唯恐一身淹埋污了美名，所以是想定计救大哥脱离了苦海的。倘有相负之意，负了结拜，天地不容！”
　　姜夫人叹道：“恐怕你大哥性情倔强，难以劝解。”智化道：“我有一计，不知嫂嫂是否赞同。”姜夫人便道：“兄弟请讲。”智化说道：“我有意将侄儿、侄女带下山去，再带上嫂嫂的亲笔信。常言道‘英雄气短，儿女情长’，钟大哥为天伦所感，必能感悟更快。”姜夫人就依着他的意思，当即提笔写下一信，又命人唤来两个孩儿。
　　当下欧阳春、白玉堂，一人背负了一个孩儿，由智化引路，下山赶往陈起望。
　　他们折腾了这一夜，已至五鼓鸡鸣之时。此时钟雄已经醒转过来，卢方、徐庆、蒋平、柳青、展昭、丁兆蕙等人，大家于一处正相劝解。钟雄昨日的酒沉了，由下人奉了浓浓的温茶上来用了，好一阵子，甚至方才渐渐恢复清明，得知目下所处之境，倔强脾气上来，宁死不降。欧阳春、白玉堂等带着钟麟、亚男恰于此时赶到。
　　两个孩儿在路上得了嘱咐，一见父亲之面，抢上前去跪倒，苦苦哀求。智化又将嫂嫂的信取出，交予钟雄，说道：“大哥，事已至此，小弟不得不说了。我等特为平定襄阳，访拿奸王赵爵而来。若论捉拿奸王，易如反掌，因有仁兄在内，唯恐到了临期，玉石俱焚，实在不忍。所以设计投诚水寨，费了许多周折，方将仁兄请到此处，皆因大哥是个英雄豪杰。试问天下至重者莫若君父，大丈夫做事，焉有弃正道，愿归□□的道理？然而人非圣贤，孰能无过。这也是仁兄雄心过豪，不肯下气，所以我等略施诡计，将大哥诳到此地，一来为匡扶社稷，二来为成全朋友，三来不愧你我结拜一场。此事都是小弟的主意，望乞仁兄恕宥。”
　　钟雄长叹一声：“罢了！罢了！此乃天意也。”于是允诺君山上下，归顺朝廷，自己阖家束手就擒，任凭处置。智化听他说完，不由笑了：“寨主哥哥误解了！哥哥率众归附朝廷，乃是大大的有功，怎能谈到‘就擒’二字？岂不成了笑话？”钟雄道：“贤弟，若论功劳，当属你们诸位。愚兄却是实打实的阶下囚，不就擒伏法又能怎地？”
　　智化屈膝跪下，说道：“大哥此言，屈煞小弟了！”欧阳春突于此时开口道：“钟贤弟。”钟雄微微一怔，略有不解，不由望向北侠。欧阳春道：“我并未叫错。前者上山时，智化兄弟为我少报了几岁年纪，愚兄实则已过了六旬，年长于你。”钟雄听了，原来他们竟连年岁也非真实，苦笑着摇一摇头。欧阳春看穿了他心思，说道：“钟贤弟，此时必是以为我们以虚妄之词，费尽周章，设了圈套骗你。这样说来虽不假，却有一样，不管哪样是假，你我兄弟的结拜之情却是真。为免生灵遭刀兵之祸，我等不得不以这些伎俩规劝贤弟，可是咱们兄弟金兰盟誓，祸福同当，若贤弟有甚好歹，自然是患难同在，死生与共，绝无二词。”
　　钟雄听到这里，心有所感，改过了口，称欧阳春为兄，说道：“欧阳兄，还有诸位兄弟，各位的心意小弟焉有不明白的？钟雄虽是一鲁夫，却也不致糊涂至厮。只是……哎！大宋自立国以来，向来不重降将叛臣。我钟雄走错了一步，名列于襄阳王的盟单之上。若被朝廷知道，必要降罪。因此小弟才有此感慨。”
　　众人一时无言。智化“嗐”了一声，笑道：“原来就是为了这件芥豆小事！”旁人不解其语，均想此乃性命攸关的大事，哪里是儿戏得的。智化续道：“常言说‘车到山前必有路’，此事其实不难。只管包在小弟身上就是。”欧阳春道：“这事含糊不得，智贤弟可要有个准谱呐。”蒋平听了这半日，突然笑道：“老智若是连这些些小事也办不得，还称甚么‘黑妖狐’？我看此事也算我一份，到时由我二人去做。若不能好端端摘落出钟爷来，我蒋平提溜着脑袋去顶罪，怎样？”众人皆知智化之才、蒋平之智，料想有此二人联手，必能有一个万全之策，因此也就放下心来，便不再细问。
　　钟雄见此光景，深有所感，遂慨然许诺，从此弃暗投明。继而又说起，在场的众家兄弟，有的已然见过，有的却不认得。智化道：“这是小弟的不是，未能及时给兄长引见。”于是将卢方、徐庆、蒋平兄弟三人，连带丁兆蕙，一一介绍给了钟雄。大家相见了。
　　此时陆彬早已备下酒筳，中厅百席，请大家入座。众人意气相投，此时又已摒除了挂碍，以诚相见，更觉投缘，不免推杯换盏，分外热闹。待酒过三巡，不觉谈起君山事务，卢方道：“用过饭后，钟寨主还是当快些回山。军中不可一日无帅，寨主离开得久了，恐怕军士们无头自乱，陡生变故。”
　　钟雄听说，略沉思了下，回道：“也好。既如此，就让两个孩儿暂留在此，待我回山料理善后。”卢方一听此言，看看众人，不由得笑道：“怎么？留下两个孩儿为质？钟寨主未免太过心细了。”智化道：“大哥何必如此多虑！咱们是换心的兄弟，彼此以诚相待，哪用得着这些！”钟雄面上一红，解释道：“愚兄并非此意，只是想……”
　　北侠道：“贤弟不必说了。待饭后，我们也不多留你，快些带领孩儿回山，免得弟妹挂念。‘儿行千里母担忧’，早些回去报个平安，日后咱们兄弟多有相聚之日，不在此一时。”大家齐声称是。钟雄连连点头，逐又举杯，与各位兄弟皆喝过了，便请众人改换称呼，既要归顺朝廷，这“寨主”二字便不妥当了。
　　旁人只说钟雄想得周到，智化却另有一番见解。依他的意思，昨日之事除在场的兄弟外，只有山上的各位寨主知晓，且山寨里襄阳王的耳目尽去，不如就暂且不动声色，一来令襄阳方面不起疑心，或能多争取些便利处，二来在朝廷正式下令收编之前，山上几万的人马，粮草军饷非是小数，少不了还得自赵爵处拨发，因此还是暂不惊动其来得好。蒋四爷摇头晃脑地道：“这就叫吃着王莽的饭给刘秀干活。”大家听了，无不失笑，却也正是这个道理。
　　众人正谈笑畅饮，门外走进一个下人，来至陆彬身旁，回说：“庄主，门外来了个年轻人，要找几位护卫老爷。”他虽是悄声禀告，但席上的皆是习武之人，纵非有意亦听得清楚，不由皆指目而望。陆彬问道：“那人可报了姓名？”下人回道：“此人自称叫做艾虎。”
　　智化听得清楚，不由笑道：“哦？那并非外人，是我的徒儿，请让他进来。”下人去不多时，将艾虎带来。大家一瞧，只见这孩子风尘仆仆，颇带了几分风霜之色，一看诸人皆在，忙着上前施礼，说道：“师父，义父！各位叔伯，我总算找到你们了！”竟带了嘶哑之音。
　　北侠瞧着不对，问道：“孩儿啊，你这是从哪儿来？”艾虎哭丧着脸，张了张嘴，话未说出，两眼通红，眼圈转泪，显是着了大急。智化随手斟了一杯酒递来，说道：“润润喉咙，再说出了甚么事。”艾虎接过一饮而尽，这才道：“我从武昌来，颜大人，在武昌丢了！”
　　一语震惊四座，众人一听，无不大惊，纷纷追问事情始末缘由。白玉堂与颜查散有结拜之谊，情切关心，询问最急。艾虎被问得一时有些发懵，还是蒋平道：“小五你急什么？让他慢慢说，从头说。”艾虎这才缓了口气，道出原委。
　　原来欧阳春、智化来前曾将艾虎留在杭州大佛寺，由北侠的师兄慈云长老传授内气功。艾虎知道义父和师父是去襄阳助阵，擒拿反贼，何等的热闹，怎么甘心不去开开眼界、历练一番？因此到底偷跑了出来。他在路上颇多际遇，虽有贪杯之事，倒也因此交下一位好友，就是襄阳太守金辉的未来东床施俊。后来因听说师父到了按院衙门，所以又急急赶去，待到了按院衙门，才听说近来发生的诸事。路上听到风传白玉堂已死，也是到了按院衙，因卢方派人送信给二弟和颜大人，方知真实情形。
　　依着艾虎，原本就要直接追着义父、师父到陈起望的。正赶上衙门里有个要紧的公务，又不便声张，需要人手，因此韩彰便留下他来。原来因为众护卫连带欧阳春、智化等人均去往了君山，按院衙里仅留下了韩二爷一人，因前事之鉴，公孙策甚不放心。唯恐被王府得知了按院衙唱的这出“空城计”，再派刺客来，韩彰只一人在，人单势孤，不能维护大人周全。所以有意让颜大人出去躲一躲，趁此机会查访武昌府。颜查散此次代天巡守，奉旨查办荆襄九郡，襄阳乃重中之重，武昌府本也在其内的。艾虎听得明白，满口答应。
　　因是秘密出行，所以一律封锁消息。颜大人乔装改扮，轻装简从，只带了公孙策、韩彰、艾虎、雨墨四人，直到武昌府太守衙门，方才显露身份。武昌太守迟天禄，原本诚惶诚恐，后见钦差大人平易和蔼，方不如何拘谨了，依着大人的意思，并不声张，除暗中加强巡视外，也未过多调集人马防护，以免被有心人看出来，反倒弄巧成拙。饶是如此，韩彰仍不敢轻忽，迟太守专门腾空一个院落作为按院大人的公馆，韩二爷每晚为颜大人守夜，在外一坐就是一个通宵，眼也不敢眨的。本来艾虎只需白日保护大人即可，可时日一久，见二爷十分辛苦，遂提出在夜间轮换值守。韩彰本是不允的，还是颜大人，担心韩二哥累坏身体，回头难见五弟，所以应了艾虎的主意。怎知轮值才一日，到第二日夜里便出了事。
　　韩彰以为前半夜容易过，所以将自己排在了后夜，前夜由艾虎值守。那日他去替换时尚未至三更天，一问艾虎，得知前夜平安无事，也就放下心来。然则转过了天，雨墨一早送净面水进去，却见房中空无一人，竟没了大人的踪影。雨墨惊叫出声，惊动了外面的诸人，急忙进来，四下里找过了，这么空荡荡一间屋子，哪里藏得下一个大活人？偏生颜大人就是不知去向。找来艾虎一问，艾虎才记起昨夜三更之前，曾听得大人推严了房门，似是上床就寝。于是韩彰一推窗子，果然并未关严，料想那推门的必是贼人，试探出了外面有人，所以从窗户运走了大人。
　　韩彰急火攻心，眼前发黑，几乎不曾摔倒，幸被艾虎手疾眼快扶住了。又听雨墨忽然叫道：“那是什么？”原来在床幔下面，压着一封字柬，因有床幔遮挡，起先并无人发现。公孙策上前拾起一瞧，只见其上写有四行字。上写：“审时度势不留名，忠心一片书赤诚。缘出有因本无奈，留得遗言待友朋。”似是歌诀，又似是白话，令人难解其意，只知必是有人处心积虑盗走大人，线索就在这字柬之上。大家商议过后，保守秘密之外，除请迟天禄派手下差官到城关四乡严格盘查形迹可疑之人，公孙先生又写了一信，连同字柬一并交予艾虎，命他火速送来君山。