《笑拥天下》清茶香韵

34、第 34 章

　　第三十三章

　　韩彰、白玉堂兄弟二人这一趟去大理，耗时半年之久，好在去时须得绕那些山路、小道，回来却没有这些规矩，尽可以走坦途大道，顺畅不少。众人一路兼程，唯有临近金华之时，专程绕路，到城内稍作休整。
　　自从甜儿的灵柩回归故里以来，白玉堂直到此时方得回家。甜儿已经安葬在白家的祖坟里，这碑却一直等着他回来立。白玉堂提前几日给兄嫂写了信，说明行程，因此白锦堂夫妇早已将诸般事宜筹备妥当，等兄弟一到，即刻题写碑文，主持立碑。
　　时值冬日，大雪纷飞，漫山遍野皆是苍茫一片。白玉堂立于甜儿墓前，一时之间神情竟有些恍惚。往昔种种，真如大梦一场。本应是成亲后的第一个团圆之年，如今却成了这般境地，往后再想见甜儿，唯有梦中相会了。
　　白玉堂这次回来非是仅与二哥一道，还有那些护卫跟随，又须回京交旨。因而略停留了几日，随即再次启程。待到回东京之日，已经过了正月。白玉堂和韩彰先进宫面圣交了旨，卸下这份担子，回到开封府，见过了包拯，卢方、徐庆、蒋平并展昭及王马张赵等人皆在，为他二人接风洗尘，少不得一番热闹。
　　却说自马朝贤正法之后，仁宗天子每每想起襄阳王来，思及这位皇叔的不臣之心，日久必成祸患，深为忧虑。过了立春，泗水一地有奏折送来。原来洪泽湖水灾连年为患，不是这里伤了百姓，就是那里淹了禾苗，这报灾的奏折也是连年接到。但为此河工耗费国课无数，总是徒劳无功。所以一日散朝之后，单单留下包相，商酌此事。
　　包公知道此任重大，关乎百姓生计，便举荐了颜查散才识谙练，有守有为，堪胜重任。圣上准了，即传旨下去，升颜查散为巡按，稽查水灾，兼理河工民情。颜查散入宫谢恩后，即到开封府，一来叩辞，二来讨教治水之法。包公说了些治水之法，又叮嘱道：“虽有成章，务必随地势之高低，总要堵泄合宜，方能成功。”颜查散一一聆教，又向包公要公孙策、白玉堂同往，帮办一切。包公点头应允。再到大朝之日，包公奏明了主薄公孙策、护卫白玉堂随同颜查散前去治水。官家久已知道公孙策颇有才能，即加封六品职衔，白玉堂的本领更为圣上素所深知，恩准其二人随往。颜巡按谢恩请训，即刻动身。
　　路上非止一日，一行人来至泗水城，早有知府邹嘉前来迎接大人。颜大人到了衙门，单请知府相见，询问水势光景。忽听衙门外人声喧哗嘈杂不止，原来是赤堤墩的百姓聚集了四五十人，前来控告水怪的。颜查散便吩咐将难民中有年纪的唤几个进来问话。不多时，衙役带进来四名乡老，但见他等形容憔悴，衣衫褴褛，情景难堪，苦不堪言，向上叩头，连道：“救命呀！大人。”颜大人道：“你们不必啼哭。到此所为何事？慢慢诉上来。”
　　乡老道：“小民等连年遭了水灾，已是不幸，不想近来水中又生了水怪，时常出来现形伤人。如遇腿快的跑了，他便将窝棚拆毁，东西抢掠一空。害得小民等时刻不能聊生，望乞大人捉拿水怪要紧。”说罢又哭。颜大人见他们这番光景，着实可怜，点头道：“你等且去，本院这里必派人前去捉拿水怪便了。”诸乡老叩头，出衙门知会了众人，大家逐散去。颜大人与知府谈了多时，筹划水患，遂决心亲身前往查看水势，便问道：“何处可以瞻眺？”知府禀道：“城外有座西虚山，地势极高，可以观水。”颜查散便定于明日午刻，前往西虚山观水。知府退后，颜大人又与公孙先生、白五爷计议了一番，只是并未曾亲见这水怪是何模样、有甚能耐，说得再多，终非定见。
　　到了次日，颜大人坐轿，白玉堂、公孙策及雨墨等俱是乘马，来到西虚山下，知府早已在此伺候。因轿不堪行，雨墨拉过马来，颜大人乘上，又往前走，上至半山，连马也不能骑了，只得下马步行。好在人多，虽是泥泞山路，犹可相互搀扶，虽然吃力，却不甚险。好容易到了山头，白玉堂虽不在话下，那一众文人少不得喘息片刻，定一定神。知府方慢慢地指引。但见一片白茫茫的沸腾澎湃，由赤堤湾浩浩荡荡漫到赤堤墩，顺流而下，过了横塘，归到杨家庙，一路冲浸之处不可胜数。慢说房屋四分五落，连树木也是七扭八歪。又见赤堤墩的百姓居民，全在水浸之处搭了窝棚栖身，自命名曰“舍命村”。
　　颜查散看了多时，问知府道：“这些居民，除了此处，难道再无可居的去处么？”知府回道：“这些居民原是在横塘的，只因这里赤堤墩乃是横塘的保障，赤堤若有差池，则横塘更保不住了。所以居民人等大家公议，每家或有出一名的，或有出两名的，情愿舍死忘生，在此护持，以防不虞。”颜大人听毕，又向那边仔细留神，见那一番惨淡形景，委实令人不堪注目。
　　白五爷在旁早动了恻隐之心，暗忖道：“黎民遭此苦楚，连个准窝棚都没有，还要受那水怪侵扰，可见是祸不单行了。但只一件，这水怪也蹊跷得很，他若是只伤人还有得说，如何就拆毁窝棚、抢掠东西呢，这是做什么来的？事有可疑。俺今日夜间倒要看个虚实动静。”方想到此，突觉呼呼得凉风透体，但见那波涛中已翻起浪来。
　　知府禀道：“山高风烈，请大人暂回衙署。”颜巡按无奈，只得又慢慢地下山。到得乘马之处，首县已在此预备的茶水、点心，请大家歇息。诸人随意用了些，方乘马下山。颜查散仍旧坐轿回到衙署，让雨墨传出话来：“请府太老爷、县太爷各回衙门歇息去吧，不用在此等候了。”府县各官员遂领命回去。
　　颜查散却与白玉堂、公孙策计议。白五爷便将方才在山上想到的主意说出，要到赤堤墩访查。颜查散应允，派了四名衙役跟随。五爷等人暗暗地来到赤堤墩，假作奉按院大人之命前来查验光景。众百姓见巡按衙门果来了人，俱各上前叩头诉苦。白玉堂连连摆手，在堤上看了一趟，选出一个距水最近的窝棚，与主家商议，权以此作查验、问话的所在。那窝棚主人自是满口答应，很快腾出地方，请白五爷进去坐下，自己则暂到邻舍将就一下。
　　白玉堂让众人不要声张，又请几个有年岁的百姓也进窝棚，大家席地而坐。余者连同差役只能在棚外坐下。五爷便细细地询问水怪的来踪去迹：“可有什么声息没有？”众百姓道：“也没什么声息，不过呕呕乱叫。”五爷再问水怪的形状模样，有人回道：“那水怪来时多则三四个，少则一两个，俱是披头散发，面目不分，见人就追。腿快的跑了，有腿慢的就被他们捉下水去，害了性命。我们这里也有胆大的躲在暗处隐藏偷看，见那些水怪将人赶跑了，他们便把动用家伙搬下水去，然后拆了窝棚，才又跳回水中去。再也测度不出是什么妖怪。”
　　白玉堂听毕，心中有疑，有了几分猜度，叮嘱道：“你们仍在各窝棚内隐藏，我就在这窝棚内存身，夜间好与你们捉拿水怪。但要记住，你们且不可声张，唯恐水怪通灵，你们嚷嚷的他要知道了，他就不肯出来了。”众百姓听了，登时连个大气儿也不敢出，立刻悄语低言，努嘴儿，打手势。白玉堂看了，又要笑又可怜，想来是被水怪吓得胆都破了。他便问道：“你们这里可有买酒食的地方？”有人道：“离此有六里之遥，有个村庄，酒面肉食、柴米都是有的。”白五爷便回手在兜肚内摸出两个锞子，道：“你们将此银拿去，备些酒来。余下的，你们籴米买柴。大家吃饱了，夜间务必警醒。倘若水怪来时，你们千万不可乱跑，只要高嚷一声，就在窝棚内稳坐，不要动身，我自有道理。”
　　众百姓听了，领命之余，看那锞子除了备酒食外，颇能备好些柴米，一个个欢天喜地。选脚快的三四人去买酒食、籴柴米，腿慢有年岁的，就整理些县城的鱼虾。这边人多，七手八脚，你拿这个，我拿那个，一场忙乱，赶上家伙不全，什么大碟小碗，乃至连小盆都上来了。白五爷看了，也觉有趣。
　　不多时备齐了酒菜，白玉堂仍叫那几个有年纪的乡老同自己吃酒，他让诸人不必拘谨，只管尽饱才好，自己却只将各样菜蔬尝了尝，单单饮酒。这些百姓受水患之苦久矣，虽有朝廷救济，无异于杯水车薪，每日难免饥肠枵腹，今日遇着了白五爷，才算得以饱食。
　　白玉堂等诸人吃得差不多了，便问及他们这里水势凶猛的情形，又问他如何埽坝再也打叠不起。众乡老道：“只因山根之下水势横逆，到了那里是个漩涡，打个转身回来方归杨家庙。就是漩涡那点儿地方，不知伤害了多少性命。”白玉堂虽不会水，可是在陷空岛居住多年，对水势特性亦有所知，便觉得这里面当是有些古怪。他且不说破，只问道：“可有往来行舟没有？”乡老道：“虽有行舟往来，到了那里，十船九漏，轻易过不去的。”白玉堂听说，再问道：“漩涡那边又是什么地方呢？”众乡老道：“过了漩涡，那边二三里之遥，便是三皇庙了。”
　　白五爷暗暗记在心里，吃毕酒饭，又嘱咐了众百姓一番，大家各归窝棚。白玉堂趁着酒兴，让差役们在窝棚内等候，自己却独自踱了出来。早见一轮明月涌出，清光皎洁，衬着这满湖荡漾，碧浪茫茫，清波浩浩，真个是月光如水水如天。他赏玩之余，亦没放松了在水中细细留神，然则踱来踱去，鸦雀无声，寂静至甚。直至约有二鼓之半的光景，依旧是毫无动静，只得暂回窝棚，和衣而卧，哪知直到天亮仍旧无事，安安稳稳睡了一夜。
　　次日一早，众乡老俱到这边窝棚来问安，皆道：“托大老爷的庇佑，昨夜水怪竟不曾来，实在是罕有之事！皆是老爷的洪福所致。”正说着，只见那边有人抬过食盒来，另有大坛的酒，原来是按院大人给白五爷送来的。白玉堂让来人回禀大人：“我一切安好。只是昨夜甚为安静，水怪竟不曾来。我还要查看确实了，方回衙署，让大人无需挂心。”打发走了来人，又将这些酒食等俵散于众百姓。乡老们人人感恩，因见昨日五爷甚喜食鱼，都争着捕了鱼虾送来。
　　昨日籴了柴米，今日又得酒食，各窝棚俱各做起饭来。不多时炊烟袅袅直上，登时便比先前多了生气。到用饭时，还是那几名乡老前来陪同白五爷。五爷一壁饮酒，一壁品尝这才出水的河鲜，若非心中仍记挂着那水怪之事，当此景况，倒也是颇有一番乐趣。
　　白天无事，不觉日光西坠，月色东升。白玉堂依着昨日的样子，还是叫众人各归窝棚，由差役等轮班值宿，自己出了窝棚，来到湖边，仔细看视水内。约有一更之后，隐隐有水声响起，继而声音唿喇喇地愈发响亮，离着他却远。五爷急忙将身躯一伏，暗暗觑视，只见水中跳出三个怪物来，果然是披头散发，面目不分，直奔窝棚而去。
　　白五爷好大胆，回手掏出石子，也不管什么妖怪不妖怪，有何本领，会什么法术，他便悄悄地尾随在后面。忽听窝棚内嚷了一声道：“水怪来了！”五爷早已赶到，就在那物的后面吼了一声，道：“妖怪哪里走！”嗖地一声，一颗飞蝗石子打出，正击在那物的后心之上。接着噗哧一声，那物向前一栽，不由得回头一望，白五爷又是一颗石子飞来，不偏不倚正打在他面门之上，啪地一声，那物不由哎呦一下，咕咚栽倒在地。
　　白玉堂急赶上前，将那怪物按住，他心中惦记着这怪物数量不少，一回身，又是一颗石子。原来余下的那两个水怪一见这边有人拦挡，竟是无甚法术，只管回头就跑。白五爷因急于将头一个水怪按住，稍稍耽搁了须臾，一怪跑得远了，却有一怪着了一石子，亦是滚倒。这边早有差役从窝棚奔出，一拥而上，将头一个水怪拿住。
　　五爷腾出身子去追那两个水怪，就见方才被石子击中的那怪物挣扎着爬起，正待再跑，忽被一人拦住去路，青衣长剑，竟是个貌美的妙龄女郎。那女郎长剑一纵，正戳在水怪的右肋之下，白玉堂认得是霍莹莹，忙叫：“霍姑娘，留下活口！”霍莹莹急忙收势，但见那怪物猛地一挣，倒在地上。霍莹莹先前已去过按院衙，知道白玉堂在此就是为捉水怪，待要再去追第三个怪物，却见那厮没命地连蹦带跑，扑通跳下水逃命去了。
　　有差役捆了头个怪物，有过来将这个水怪抬进了窝棚。白玉堂问道：“霍姑娘缘何深夜来此？”霍莹莹似笑非笑看着他：“五爷捉拿水怪，为民除害，小女子深为所感，因此特来相助。”白玉堂只能权作未明其意，此处又不是说话的场所，因看到百姓皆已被惊醒，便将诸人让到窝棚里去看。
　　那两个水怪哼哼不已，原来是人，只不过外穿皮套。即将皮套扯去，见他二人血流满面，一个伤势沉重，双眼翻白，眼见得是不活了。余下的那人口吐悲声，连声道：“求爷爷饶命呀！”众乡老聚到这窝棚里来看水怪，如今见是人假扮的，想起他那伤害劫掠，一个个咬牙切齿，忿恨难当，摩拳擦掌地都要打那水怪。白五爷拦道：“你等不要如此，我还要将他带回衙门，请按院大人亲审呢。你等既知是假水怪，以后再要见了，务必齐心努力捉拿，押解到按院大人那里，自有重赏。”
　　众乡民皆道：“什么赏不赏的，只要大人与百姓除害，难民等就感恩不浅了。今日若非老爷前来识破，我等焉知他是假的呢？如今既知他是假的，我等还怕他怎的！倒要盼着他上来，拿他几个！”说到高兴，一个个的精神百倍，就有结伴沿岸搜寻水怪的。哪里还有个影儿呢？安安静静过了这一夜。
　　到得天明，众乡民又与白五爷叩头，说道：“多亏老爷前来除害，众百姓难忘大恩。”白玉堂又安慰了众人一番，方带领差役，押解水贼，回转按院衙们。霍莹莹自是跟随，白五爷该说的话早已和她讲清，奈何她一心认定了五爷，痴心不改，这就不是道理上说得透的了。昨夜她又才援手除去一害，总不好沉下脸来赶人，也只能暂时由得她跟。
　　且说颜大人，自西虚山回来，甚为忧心水患，又不知白五爷搜查水怪结果如何，虽有一位女侠昨日曾赶去相助，但仍没消息回来，这两夜竟未能好生安寝。忽听当值的进来禀道：“护卫白五老爷到。”颜大人心中大喜，连说：“快请，快请！”这当值的刚然转身，白五爷已经进来，与大人彼此相见。颜查散先慰了辛苦，之后方问：“贤弟探得水怪如何？”白五爷就将水怪的情由一一说了，道：“原是拿了两个，因一个受伤太重，已然死了。现有一个活口解到。请兄长细细料理。”
　　颜大人立刻升堂，将水贼审问了一番。原来这伙水寇共有十四人，聚集在三皇庙内，白日以劫掠过往客船为生，夜间将假装水怪，要将赤堤墩的众百姓赶散，他们方好施为做事。偏偏这些难民唯恐赤堤墩的堤岸有失，舍命死守不肯远离，因此他们不但劫掠，还要伤人。问明案情，取了口供，逐将此人交到首县寄监。
　　颜查散退堂回到书房，见了白玉堂和公孙策。白五爷将乡老关于漩涡的话说了，公孙策听了，说道：“这必是别有壅塞之处，发泄不通，将水攻激于此，洋溢泛滥，因而埽坝不能垒成。必须详查根源，疏浚开了，水势流通，灾患才除。需待我明日亲去探望一番，便知端明。”颜大人应允。玉堂道：“既有水寇，这水内的本领，我想非我四哥前来不可。必须急速具折写信，一面启奏，一面禀知包相，方保无虞。”颜大人连忙称“是”，即叫公孙策先生写了奏折，具了禀帖，白玉堂又亲笔给蒋平书写一信，立刻拜发起身。
　　待得第二日，颜大人派了两名千总，一名黄开，一名清平，带了八名水手，两只快船，随了公孙先生前去探水。吩咐明白后来至书房，刚要请白玉堂，该班的进来禀道：“知府求见大人。”颜大人即命请到书房中相见，先将白五爷捉拿水怪，发现系人假扮的说了一遍。知府惊疑道：“这白护卫老爷好大胆量！好大本领！卑府再也没能测到竟是假扮的。然而这水寇也可恶得很！只是那堤上都是些家贫的难民，纵有几件器具也难值几何，他们作下此局，其意若何呢？真真的令人不解！”颜大人道：“水中尚有余寇，并且头目未获，因此昨日又具折请蒋校卫去了。今早公孙先生亲身前去探看漩涡，或能有所收益，可在将来用作何工之事。”便又和知府商量了些河工上的事务。
　　正谈话间，清平忽然惊惶失色，回来禀道：“卑职跟随公孙先生前去探看漩涡，先生与黄开并坐一船，卑职单坐一船。到了那漩涡之处，卑职等拦阻不可轻进，先生尚在犹豫。不想船头一低，顺水一转，将公孙先生与黄千总俱各落水不见了。卑职难以救援，急急回来，特来大人跟前请罪。”颜大人听了，心下着忙，便问道：“这漩涡处可有往来船只么？”清平道：“先前本有船只往来，如今此处成了汇水之所，船只再也不从此处走了。”颜大人道：“难道你们素不知此处么？既不可去，就应当早早极力拦阻，为何由着先生前进呢？”清平道：“卑职与黄开早就拦阻先生，无奈先生执意不听，亲催水手拨船，务要到漩涡那边看看。卑职等也是无法的。”
　　颜查散无奈，叱退了清平，吩咐知府着首县多派水手，前去打捞尸首。知府回去派人，忙乱了半日，然而再也不见踪影，只得回来禀知按院。颜大人直急得咳声叹气。白玉堂在旁劝慰道：“仁兄且不要着急。前次小弟曾问过乡老，这漩涡先前原有船只行走的，只是如今成了汇水之所，所以船只再难从此处过。据我想，这与水怪一样，必是水寇所为，只可等蒋四哥来了，再作道理。”霍莹莹得知此事，她武艺虽高，却也是不懂水性，况且她一介女儿身，下水亦不方便，只能也是暂且宽慰劝说。
　　颜大人无法，只能盼望蒋平早到方好。命人就近预备了拨儿马，如有从东京来的，务必急急赴院呈报。
　　似这般过了几天，一日午时光景，忽听鸾铃乱响，拨儿马飞也似的跑来，到了衙前，跳下马来呈报道：“今有东京校尉蒋老爷到了，离此不过二十里之遥。”该值的便急急到书房禀报。此时颜大人与白五爷并知府、首县俱在这里，闻听蒋平来了，五爷吩咐一声：“拉马。”该值的便往外飞跑。玉堂道：“小弟迎了四哥去。”又与知府、首县作别。那府、县都是顺水推舟的人情，也说迎接蒋老爷去，遂到了外面，却不远迎，只吩咐从人说：“如若京师蒋老爷来到衙前，即刻禀报。”借此工夫，二人正好歇息。
　　且说白玉堂出了衙门，马已备妥，上了马，就着马牌子引路，行了不过数里，已迎见了蒋平。兄弟相见，自是开怀。原来蒋平亦不过是照常服色，按着素日行路一样，仅带了伴当一人，少许一些行装，毫不露威权之势。兄弟二人并辔而行，堪堪到了离按院衙门不远，马牌子与伴当早已的撤下马来，随后蒋四爷、白五爷兄弟来到。此时衙门外从知府、首县起，以及佐杂文武官员不少，俱各侍立迎接。
　　白玉堂先下了坐骑，蒋平便也收住了丝缰，翻身下马。伴当接去鞭子。白五爷给知府、知县等引见了，余下众人不过一见而已。兄弟携手，直奔书房。那些大小官吏听说按院大人请旨要人，原想着必是高大雄壮的英雄人物，不料见了今日来的这位，身躯瘦弱，形如病夫，甚是不起眼儿。因此诸人有笑的，有叹的，还有纳闷的，悄悄地议论道：“像这样人，专程从京师调来，有何用处？真是‘闻名不如见面’！看此光景，若是遇上水寇，只怕枉送性命！”却是那府、县有些学问，暗暗地计议道：“看此人必有奇特的本领。若非如此，按院大人何必指名要他呢？再者，包相爷为人办事精详，这人若真无能为，丞相包管也就不派他来了。”
　　这些人只管胡乱猜测，白五爷引着蒋四爷过了二堂，颜查散已迎了出来。蒋平抢步参见，颜大人连忙托住，依然论家常之礼。一时到了书房，雨墨送上茶来，颜大人便将公孙先生与千总黄开溺水之事说了一遍。白玉堂将捉拿水怪一名，击杀一名，现下还有十二名水寇在漩涡那边三皇庙内聚集，作了窝巢的话，也一一说了。蒋平忖度了片刻，说道：“据我想来，这漩涡之内必有水寇，船不能过去者，也是他们闹的。就是公孙先生也断不至死。我明日就去探访，此事需要访查个水落石出，得了实迹，方好具折启奏。”颜大人与白五爷俱各点头，就在书房内用了晚饭，大家安寝。
　　转过天来，颜查散绝早起身，问蒋平需要准备些什么。白玉堂道：“小弟已经分派了，预备快船一只，仍着清平千总带到漩涡。”这时早饭已然备好，大家用过了饭，蒋平便起身别过颜查散，出了书房。白五爷则跟了出来，见伴当提着个小小的包袱，怀中抱定青锋峨眉钢刺。两人一直出了衙门，又见到许多官吏，有听差的，有禀见的，少不得点头招呼。白五爷一直将四哥送到停泊之处，蒋平脱去大衣，换上水靠，扎缚停当，斜跨了利刃，与五弟一执手，说声：“小五啊，看你四哥的吧！”纵身跳上了船。众水手左右分桨，不多时便到了漩涡之处。
　　清平因见到蒋平的形貌模样，心中大是有疑，暗暗想到：“这样人也敢去探水？万一遇见水寇，岂不白白送了性命！”这话却不能明说，只得道：“前面就是漩涡了。”蒋平立起身来，吩咐道：“拢船。”水手便将竹篙撑住。蒋平对清平道：“千总，你等只管在平坦之处，远远等候。我若落水，纵然工夫大了，亦不须慌张。”清平不敢多言，唯有喏喏而已。
　　就看蒋平脚踏船头，回过头来道声：“千总，站稳了。”突地将身体往前一扑，双脚把船往后一蹬，唿地一声，他身虽弱小，力气却大，将船蹬得倒退了数分。清平不由得身体一晃，暗暗吃惊。却见蒋平侧身入水，仿佛将水刺穿了一个窟窿一般，连个大声气儿也没有，更觉罕然。他们自找地方等候不提。
　　蒋平到了水中，运动精神，睁开二目，见此漩涡虽然圆转，这下面却与上面不同。上面的水势汹涌，下面的则不过逐波流转，其形甚缓，料想应是地气无处发泄，攻激使然。蒋平正在看时，忽见那边来了一人，穿着皮套，一手提着铁锥，一手乱摸而来。蒋平就知道他在水中不能睁目，暗笑道：“这水寇当得也是不尴不尬。”顺手抽出来钢刺，对准那人胸前哧的一下。那人在水中连个“唉哟”也嚷不出来，也不知道对头是什么人，就哑巴呜呼哀哉了。蒋平把钢刺往回里一抽，一缕鲜血，顺着钢刺流出，咕嘟嘟一股水泡翻出水面，那尸首随波浪去了。
　　蒋平再往前游，又见有水贼潜水而来。他像这般一连除去三个，于是顺着这些人的来路搜寻下去，约有二三里之遥，便是堤岸。蒋平上得堤岸来，脱了水靠，拣了一棵大叔，飞身跃上，放在槎丫之上。跳下来，迈步向前，果见一座庙宇，匾上题着“三皇庙”。蒋平放轻了步子，悄悄进去一看，连个人影儿也是没有。他左寻右寻，又找到了厨下，只听里面有□□之声，探身向前一看，见是个年老有病的僧人。那僧人一见蒋四爷，连忙说道：“唉哟，不干贫僧的事！这都是我徒弟将那先生并那千总放走，他却也逃了，移害于老僧，现下动转不得，望乞老爷见怜。”蒋平听着话中有因，连忙问道：“俺正为搭救先生、千总而来。他们端的如何？你要细细说来。”老僧人道：“既是为搭救先生与千总的，想来是位官长了，恕老僧不能为礼了。只因数日前有二人在漩涡落水，众水寇捞了来，将他二人控水救活。其中有个千总黄大老爷，不仅僧人认得，连水寇俱各认得。追问那人，方知是公孙策先生，也是一位老爷，是随按院大人前来，奉旨查验水患、修理河工的。水寇听了着忙，大家商量，私拿官长不是当耍的。因此将二位老爷囚禁于后阁，交给我师徒看守。留下三人仍然劫掠行船，其余的俱各上襄阳王那里报信，或将二位官长杀害，或将二位官长解到君山，交飞叉太保钟雄处置。自他等去后，留下的三个水贼唯恐我师徒向他三人要看守二位官长的费用，甚少到这里面来。老僧便与徒弟商议，莫若将二位老爷放了，叫徒弟也逃走了。拼着僧家这条老命，又是疾病的身体不能脱逃，该杀该剐，任凭他等，虽死无怨。”
　　“难得你一片好心。”蒋平闻言点头道，“这水贼的头目叫什么名字？”老僧道：“他自称是镇海蛟邬泽，想来水中有些本领。”蒋平又问道：“你可知那先生和千总逃往哪里去了？”老僧道：“我们这里极其荒凉幽僻，一边临水，一边靠山，单有一条路径崎岖难行，约有数里之遥，有地名为螺蛳湾。到了那里，才有人家。”蒋平问：“若从水路到螺蛳湾，可能去得么？”老僧说：“不但去得，而且极近，不过二三里之遥就到了。”蒋平再问起那些去襄阳的水寇走了多久，几时回来，老僧想了一想，道：“只怕这一二日间也就回来了。”