《笑拥天下》清茶香韵

35、第 35 章

　　第三十四章

　　蒋平问明了一应来历情由，让那和尚只管放心，定与他无事。说道：“明日即有官兵前来捉拿水寇。若那水贼今日回来，只管告知他们三日前有官兵来将先生、千总救去，不知下落。你却不要害怕，俺先去也。”说罢出了庙门，来到大树之下，取了水靠换上，蹿入水中。不多时，过了漩涡，挺身出水，只见清平正在那边船上等候。
　　清平正自焦急，突见蒋平回来，满心欢喜，刚要吩咐水手摆船，就见他身体一歪，脚一蹬，两手分着水势，登时来到船下，随即跳上了船。清平这时哪还敢有半点轻视之意？蒋四爷悄悄地告知他道：“千总，请你急速回去禀见大人，就说我已打听明白，公孙先生与黄千总俱有了下落。你明日带领官兵五十名，乘舟到三皇庙暗暗埋伏，如有水寇进庙，你等只管将庙团团围住，声声呐喊，不要进庙拿人。待他们从庙内出来，你们自后杀进。倘若水寇入水，你等只管换班沿岸巡查，俺在水中自有道理。”清平道：“只恐漩涡难过，如何能到得三皇庙呢？”蒋平笑道：“不妨事，先前因为水内有贼，用铁锥凿船，所以难以过去。目下我将贼人杀了三名，已平安无事了。千总回去，请一并将此事禀知大人。”清平听了，暗暗称奇，又问道：“蒋老爷既已分布下来，此时又往何方去呢？”
　　蒋平说道：“我要趁此时到螺蛳庄一行，探访公孙先生与黄千总的下落。”一行说，一行立起身来。清平听说，心中大喜。蒋平说声：“□□。”复又蹿入水内，将头一扎，水面上瞧着只剩了一溜儿清波，水纹分为左右，直奔西北去了。清平此时心服口服，不住称羡，吩咐水手拨转船头，连忙回转按院衙门。
　　只说蒋平在水内，直奔着螺蛳庄而去，连换了几口气，正行之间，忽觉水面上一声响亮。仔细看时，只见千金铅柁往下一沉，原来是撒网捕鱼的。他心内暗笑：“每逢撒网的人情儿，我是一概不走的，你休来网我。”身子随着一沉，倏地斜刺里挺身出水一望，见一人站在筏子上，正在撒网，只顾在网的上面留神，却不留心蒋爷。
　　蒋平就将身一纵，跳在筏子上面，反把那人吓了一跳。他回头见蒋四爷穿着水靠，身体瘦小，就好像猴子一般，不由得笑道：“你这个样儿，也敢在水内为贼作寇，岂不见笑于人？我对你说，似你这些毛贼，俺是全不怕的。何况你这点点儿的东西，俺不肯加害于你，还不与我快滚么？倘再延捱，恼了俺的性儿，只怕你性命难保！”蒋平呸道：“你休胡言乱语。俺看你不像是在水上作生涯的，俺也不是在那水中为贼作寇的。俺是特来问路的。”
　　那人不肯相信，说道：“冒冒失失从水中钻出来，硬上筏子，有你这般问路的么？”蒋平道：“原是有些冒渎。请问贵姓？”那渔人且不答他，又仔细端详了端详，说道：“你既不是贼寇，为何穿这样东西？”蒋平道：“俺素来深识水性因要到螺蛳湾查访一人，故此穿了水靠，走这捷径路儿。为的是近而且快。”那渔人听了，忙问道：“你姓甚名谁，要访何人？请细细讲来。”蒋平自报了姓名，那人惊讶道：“尊驾莫非就是翻江鼠蒋泽长么？”蒋平道：“正是。足下何以知道贱号呢？”
　　那渔人哈哈大笑，说道：“怪道，怪道！失敬，失敬！”连忙将网拢起，从新见礼，道：“恕小人无知，休要见怪。小子姓毛名秀，就在螺蛳庄内居住。只因有二位官长现在舍下居住，曾提尊号，说不日就到，命我捕鱼时留心访问。不想今日巧遇，曷胜幸甚。请到寒舍聆教。”蒋平听说公孙策等二人在他家，正是打的这个主意，自是顺水推舟应了。
　　于是毛秀撑着筏子，不多时，拢岸拴好，肩担渔网，手提鱼篮。蒋平方才和毛秀攀谈，知道他家中尚有老父，猜想这一家父子皆非一般的渔人，也早早地脱下了水靠，用钢刺挑在肩头，随着毛秀一径来到螺蛳庄中。他眼睛也不闲着，边走边看，只见这村庄不甚大，人家不多，一概是草舍篱墙，柴扉竹籓，家家晾着渔网。颇有一番朴而不俗的光景，甚是雅趣清幽。
　　毛秀走到一户门前，高声唤道：“爹爹开门，孩儿回来了。有贵客在此。”只见从里面出来一位老者，须发半白，不足六旬的光景，开了柴扉，问道：“贵客在哪里？”蒋平急忙放下挑着的水靠，双手躬身道：“蒋平特来拜访，望老丈恕我造次不恭。”那老者听见蒋平自报名号，急忙笑吟吟地还礼，道：“小老儿不知大驾光临，有失远迎，多多有罪。请到寒舍待茶。”于是彼此执手相让，一番谦逊，毛秀早帮着蒋平拾起了那钢刺，一同进了柴扉。
　　里面的人听见外面说话，公孙策与黄开就迎出来，众人在此相见，甚是欢喜。一同来到茅屋，大家彼此叙座，各诉前后情由。蒋平又谢过老丈收留先生的恩德。公孙先生代为叙明老丈名九锡，是位高明隐士，而且颇晓治水之法。蒋平听了，心中更是畅快，忖道：“这才是‘踏破铁鞋无觅处’，遇见这位毛老丈，颜大人忧心的事便有着落了。”
　　毛秀在后面忙了一阵，不多时，摆上酒肴来，虽非珍馐，却也整治得精美。于是诸人团团围坐，聚饮谈心。毛家父子高雅非常，令人欣羡，蒋平妙语连珠，几次逗得老丈解颌。当夜便也在此留宿了一宵。
　　在螺蛳庄虽则快活自在，但水寇未除，到底仍是一块心病。蒋平次日一早别了众人，言明待剿除水寇之后，再来迎接先生与千总，并聘请毛家父子，遂提了钢刺，仍挑了水靠，出了庄门。毛秀仍在前带路，引到湖边，要用筏子渡过四爷去。蒋平拦阻道：“那边的水势汹涌，就是大船尚且难行，何况筏子。”说着话已然换好水靠，提着钢刺跳上筏子，一执手，说声：“请了。”身体一侧，将水面刺开，登时不见了。毛秀看在眼中，暗暗称奇，道：“怪不得人称翻江鼠，果然水势精通，名不虚传。”又是赞羡，想起昨日相遇时的情形又是好笑，也就回庄去了。
　　蒋平自是不知这些，只管在水中行走，间或换几口气，直奔漩涡而来。他估算着行程，应是临近漩涡处了，便想到不如往三皇庙中去打听打听清平，问明水寇来否再作计较。心中正在盘算着，忽然见到迎面来了两个人，看他们身上并未穿着皮套，手中也未拿那铁锥，却各人掌中俱持一把钢刀。再看他两人的衣服打扮，料想必是水寇，蒋四爷暗暗地道：“我正要寻他们，他们就赶着前来送命。只可惜这二人服色一样，应该不是邬泽。”手持钢刺，照准前一人的心窝刺到。他是水战的大行家，借着水势，动作奇快无比，钢刺到时，这一个人已经是倾生丧命。跟着回手，抽出钢刺，又向后边的那人来了一下，这水中又不得喊叫挣扎，那一个感觉到了不对，手里摸索着还想乱比划，只是睁不得眼，看不清对头的路数，要害受创，也就呜呼哀哉了。今日本是定下的剿寇日子，想来是这两个贼人无路可逃，跳下水来，可惜遇上了蒋平，连个手也没来得及动，对头也不晓得是谁，糊里糊涂都被刺死。尸体顺流飘走。
　　蒋平一连杀了二贼，刚要再往前行走，迎面猛然一枪，顺水刺来。要在岸上，蒋四爷这是百分百的危险了，在水中他却不怕，看见了也不磕迎拨挑，却把身体往斜刺里一闪，躲过了这一枪，心头暗骂：“好蠢物！水内如何使得长枪！”原来水内交战，不比在陆地、船上，就是兵刃往来，也无声息。而且因为水内运转回寰不便，所以都是短兵刃来往，再没有使长枪的。
　　所以蒋平一见来人高大雄壮，打扮与方才的两个大不相同，突然想到：“看他这个光景，十之八九就是邬泽了。倒要留神，休让他逃走了。”
　　原来这人确是邬泽，只因他带了八名水寇从襄阳回来，仍到三皇庙，预备奉命把公孙先生与黄千总送到君山去。哪知进得庙来，坐未暖席，忽听到外面声声呐喊：“拿水寇呀！拿水寇呀！好歹别放走一个呀！务要大家齐心努力。”众贼人听了，哪里还有魂在，也顾不上什么商量计较，各持利刃，一窝蜂地涌向外面奔逃。清平原是命令兵丁不许把住山门的，容得他们跑出来，大家追杀。清平却在树林里等候，见众人出来，迎头截住。邬泽乃是匪首，有些真实本领，和清平过了数招，颇占优势。然而官兵人多，一拥上前，将那些水寇先擒住四个，又杀了两个，还有两人瞧着不好，持了利刃舍命冲出，奔到湖边，跳下水去逃命。蒋平方才结果的就是此二人。邬泽一看手下散尽，单单的剩了自己一个，便也不敢恋战，虚点一枪，抽身跑到湖边，跳水逃命。所以他是提着长枪逃到漩涡处来的。
　　邬泽在水中偶然睁眼，瞧见了蒋平从那边过来，所以顺手一枪。见蒋平侧身躲过了，他这一□□空，心下不由着忙。因在水内不能轮转长枪，需要先把枪抽回，立起重新端平，方能再刺。就借着这个工夫，蒋四爷已然贴至他身后，扬起左手，拢住网巾，右手将钢刺往邬泽腕子上一扎。邬泽在水中不能叫唤，只觉得手腕上疼痛难忍，拿捏不稳长枪，不由得手一撒，那枪随即沉至水底，心下更是着忙。
　　蒋平既以“翻江鼠”为号，深知水中的诀窍，在邬泽身后拢住网巾，却用膝盖猛地在他腰眼上一拱。水内依仗的无非就是一口气，这一拱，邬泽使不上力，唯独气往上凑，不由自主就张开了嘴，水走线道，这一来可算是喝了个痛快。蒋平听到咕嘟一声，心里说：“这小子渴了，让四爷便宜你吧！”连着拱了几拱，那邬泽身不由己，又是咕嘟、咕嘟几声，登时呛得迷了，两手扎煞，乱抓乱挠，不知所以。
　　蒋平看着好玩，索性再一翻手，身子一闪，将这贼人的脑袋往水里连浸了几口。这邬泽作恶多端，每日里淹人不当事，今日遇见了对头星，这倒真是风水轮流转，也合该着他这般玩笑玩笑了。谁知道这厮禁不得作耍，不大的工夫，他就灌成了水车一般。蒋平经验甚丰，知道这时他已没了能为，虽然贼寇可恨，总归还是要留活口，所以不肯再让他喝了，将网巾一提，双足踏水，随即出了水面。那邬泽狼狈不堪，嘴里还吸溜哗啦地不住往外流水，忽听见岸上有人嚷道：“在这里呢！”
　　蒋四爷急忙循声一望，只见清平带领兵丁，果然沿岸排开，遂扬声问道：“船在哪里？”清平也提高了声音回说：“那边的两只大船就是。”蒋平于是吩咐：“且到船上接人。”清平逐领了兵丁数人，将那邬泽用铙钩搭在船上，即刻控水。蒋平得了便利，上到船去，又问道：“擒的贼寇如何？”清平回禀说：“已然擒了四个，杀了二名，往水内跑了三名。”
　　一听此说，蒋平甚是欢喜，笑道：“先前跑的那两个已经在我手下了账啦。至于方才拿的这个，水中还使长枪，他就是不怕沉也得被赘住了，的的确确是个蠢物。被我小小料理了一下，喝饱了水。可就是不知道是不是邬泽呢。”清平忙道：“这却好说，现有被擒的贼寇，让他们来认认即可。”赶紧让人押上来先前被擒的几名贼人。
　　邬泽这时候控出了水，神智恢复，只是仍瘫成一团，没了往日的凶悍之气，他手下的水寇来了一认，证明了他身份。蒋平自是畅快，一行吩咐人再将邬泽二臂缚了，依然控水，又对清平道：“之前不肯让千总在庙内动手者，一来恐污了佛门胜地，二来唯恐这些贼寇狗急跳墙，难免玉石俱焚。要说都杀了，又成了个死无对证。况且这邬泽既然是个头目，必然有其与众不同之处，所以不妨稍稍放开一线，给他们留出一条活路来。让他们有条道逃跑，除了水中，就近的别无处可去，我在水内就等个正着。咱们这是水旱皆兵，这些小小的贼寇，自然是难逃难测。”
　　清平等人听了，甚为佩服，夸赞不已。于是吩咐兵丁押解贼寇，一同上船，回转按院衙门。
　　蒋平出去了将近两日，期间曾让清平回去请命带人。所以颜查散、白玉堂，连带着霍莹莹，都猜到了以他这番调度，必然是十拿九稳的了。因而早早派了差人在湖边等候眺望。等到见他们的船过了漩涡，荡荡漾漾回来，急忙跑回衙门禀报。
　　颜大人和白五爷他们早就等着这个喜讯呢。听说蒋平回来，白玉堂亲自迎了出来，正好与四哥和清平等人迎面碰上，相见过了，听说水寇被平，不胜大喜。蒋平看那从知府、首县起的所有官员，一个个的迎了上来，打听事体，慰劳问安，也没有那些交头接耳的事了，颇为自得。偏有霍莹莹虽知他的能耐，可是看他身材瘦小，却披了一件长大的花氅，怀中抱着钢刺，这般模样很有几分滑稽，忍不住“嗤”地笑出声来。
　　本来是那些人正围着蒋四爷献殷勤呢，有的没的说一车话，连白玉堂想问候四哥，顺带询问擒贼的详情，都因了碍着这些人弄得甚不方便，结果这当口竟然有人发笑，不由得皆循着笑声来处怒目而视。却见是个美貌女子，有人又认出来她这几日暂居于按院衙，不知道是什么来历，心内纵使嘀咕也不敢宣之于口。
　　霍莹莹被瞧得有些不耐烦，蛾眉一轩，待要发作，看了看白五爷，随即压下了这口气。蒋平看在眼里，虽先前在陷空岛时曾与这位姑娘闹得颇不愉快，但是时过境迁，又知道她对五弟乃是一片真心，弟妹人死不能复生，有心给五弟搭个线，遂凑趣笑道：“霍姑娘，你也不用笑我，我是知道你的本事的。但在水里，四爷这身干肉就是轻省，游起来不费力，这个别说你比不了，五弟他也比不了。”
　　霍莹莹被逗得绷不住一笑，说道：“蒋四爷，你啊……”连白玉堂亦是莞尔。那些官员在任日久，治水不利，任上又有水寇滋生害人却无能为力，来了京里的老爷正好除了这些危害，正是要赶紧巴结着的，没想到颜大人风骨硬挺、白护卫老爷只身犯险擒贼，这还罢了，这位蒋护卫老爷更是大出常人意料之外，不免一个个面面相觑，很有些不知如何接话的意味。
　　蒋平趁人不注意，超五弟挤挤眼，哈哈大笑。白玉堂上前扶四哥下船，连同霍莹莹，三人同往衙门走。蒋平抽空回过头来，才又笑道：“小弟幸不辱命，已将水寇平复，贼人头目也擒住了。众位兄台可以放心了。”说罢，复又兄弟执手，直接进了衙门，来至书房。那一众官员闻言自是喜悦，也就顾不得尴尬了，急忙忙跟上。
　　且说蒋四爷、白五爷兄弟到了书房门前，颜大人得了消息，已然在阶前立候。蒋平上前见了，同进到屋中坐下，随即将拿获水寇之事详细说明，讲到精彩处，自是眉飞色舞，志满意得。白玉堂听得痛快，只恨因己不通水性，未能同去，不得亲手为民除那祸害。待蒋平说到擒邬泽那一节，白玉堂猛地以拳击掌，笑道：“四哥，你这番大展神威，可是立下首功啊！”
　　蒋平摇头晃脑，十分得意，忽然挤挤眼睛：“怎么样，跟着四哥学水下的能耐不？”霍莹莹笑道：“不愧是蒋四爷。”蒋平实则颇为欣赏她这性子，半是玩笑半是认真地道：“霍姑娘既然佩服我，不如改口叫四哥吧。”白玉堂脸色微微一沉，叫道：“四哥！”蒋平不知五弟之意到底如何，忙收住了口，作出一派严肃模样：“行了行了，别的事咱们私底下说，现在是公事要紧。”霍莹莹神色微僵，即刻恢复如常。
　　蒋平便向颜大人和五弟、霍姑娘等提起已见过了公孙先生和黄千总，讲述明白，并说：“螺蛳庄毛家父子极其高雅，并颇晓治水之道。公孙先生叮嘱务要回禀大人，务必备礼聘请出来，帮同治水，大有裨益。”
　　颜大人听了甚是欢喜，便让雨墨传下令去，即刻筹备上等礼物。雨墨出去，不多时回来禀报，礼已齐全。颜大人即派千总清平带领兵丁二十名，押解礼物前到螺蛳庄，一来接回公孙先生并黄千总，二来即请毛家父子同来。清平领命，带了人，用一只大船装了礼物，奔螺蛳庄去了。
　　这边颜大人吩咐下来，即刻点鼓升堂。众官员知道拿了水寇，大人必要升堂，此时俱未敢散，听到里面传话出来，让带邬泽。邬泽虽已苏醒，可是既成阶下之囚，哪里还敢猖狂，只得随着衙役到堂上跪倒。颜按院先问姓名、岁数，然后又问他因何擅敢私拿官长，并在水中做贼为寇的一切情形。
　　邬泽到了这地步，再不敢隐瞒，只得据实说了。原来襄阳王因他会水，就派他在洪泽湖搅扰，“所有拆埽毁坝，俱是有意为之，一来残害百姓，二来消耗国帑。所以假装水怪，用铁锥凿漏船只等，为的是令那些乡民不敢在此居住，行旅不敢从此经过。至于公孙先生与黄千总之事，本非有心，乃是巧合。”说到此处，邬泽抬头看了看颜大人，见他虽是文官，可是神态威严，堂威整齐，遂不敢藏私，老老实实续道，“回大人，小人不过只是个前站。襄阳王爷吩咐了，只要小人搅扰得湖中不安，那时再派大头领来占住了洪泽湖，也算是一个咽喉要地。”
　　白玉堂与四哥在后面听审，听到此处，不由对四哥说道：“实在可笑。襄阳王难道无人了？既然作了这个打算，难道让个邬泽带着几个水寇在此作祟，就能成功了？可见其必不能成大事。”蒋平虽知在颜查散的后堂上必无妨碍，依然是四下张望了一番，然后笑道：“兄弟，这话放肚子里就好了啊。官家有命，咱们自当效力，旁的便随他们去罢。”
　　颜大人见邬泽合盘说出，立时取了口供，又问了其余的众水寇。那些贼人虽地位所限，不知详细，然则大抵所言相同。颜大人便也取了口供，连同邬泽一起，交予县寄监严押，候河工竣时一同解送京中，归部审讯。这里审案才完，刚将邬泽等人带下，清平已经回来，禀道：“公孙先生已然聘请得毛家父子，少刻就到。公孙先生与千总已先乘舟回来。”颜查散听了，忙道：“快请。”随即亲身出外，降阶相迎。
　　公孙先生上前参见，未免有才不胜任的话头。颜大人一概不提，反倒慰劳了数语。公孙策便将毛九锡、毛秀父子学问渊博、善晓治水之道说了，道：“如今聘请了高人来，大人须以上宾之礼相待。”颜查散道：“这是自然。”又道，“本院与先生同迎至湖边。”雨墨在旁听得明白，立刻吩咐备马。颜查散又请蒋平、白玉堂一同前往。
　　大家出了衙门，各乘坐骑。所有府县官员听说大人聘了高贤来治水，一个个不用吩咐，亦皆跟随过来。众人在湖边等候，不多时，船已拢岸，公孙策先到跳板处迎接毛九锡，并告诉按院大人亲来迎接先生。毛九锡诚惶诚恐，道：“学生如何担得起钦命大人迎接？有劳先生指引相见。”公孙策便携着他一同来见按院。颜大人温文尔雅，谦恭至甚，毛九锡受宠若惊，反倒有些不安。
　　蒋平之前是见过毛老丈的，上来见过了，笑道：“老人家，你也不必太客气了。我就说，你是高才之人，颜大人必是要请你来的。”又给他引见了白玉堂，“这是我们家小五，老人家，您可得多多指教。”白玉堂亦过来见了礼。此时毛秀已然登岸，公孙策也都引见了。
　　颜大人此来既是接人，底下人自是多备了数匹马。众人谦虚一番，一同上马，直奔衙署。到书房落了座，颜大人又是以宾客礼相待。毛九锡逊让至再至三，到底是钦命大人上座了，他居于了次位，以下是公孙先生、蒋平、白玉堂，末座方是毛秀。千总黄开又进来请安请罪，颜大人不但不罪，反倒勉励了许多言语，道：“待河工报竣，连你等俱是要叙功的。”黄开闻听叩谢，仍在外面听差。颜大人遂命请了知府、首县进来，共商河工大事。
　　一时献茶毕，颜大人问及毛九锡治水之道。毛九锡不慌不忙，从怀中掏出一幅地理图来，双手呈现。颜大人接来一看，但见上面山势参差，水光荡漾，一处处崎岖周折，一行行字迹分明，地址阔隘远近不同，水面宽窄深浅各异。何方可用埽坝，哪里应当发泄，界画得极清，宛然在目。颜大人细细看了多时，心内欢喜，不胜夸赞道：“老先生此图，大费苦心了。”说着话，将图递与公孙先生看。毛九锡谦虚道：“小老儿野民无事，常带领小儿到处探访。那上面住寓之处，俱是探访明白的。”
　　这时公孙策将此图与大家传阅，众人看了，更觉心清目朗，如获珍宝一般。就将毛九锡父子留在衙署帮同治水，每日自有众人陪伴。转到次日，颜大人将府、县上院请到书房，与公孙策计议择定日期开工。又具奏折，请旨运用国帑，上紧承修。在等候之日，众人则与毛家父子讲论治水之道。毛秀将图上的界画再逐一详细说明，甚么哪里与哪里相连、哪里与哪里隔膜，何处就近、何处绕远等，更说得清清楚楚。公孙策与黄千总趁着无事，又到了三皇庙与老和尚道谢，布施了百金，令人将他徒弟找回，酬报他释放之恩。
　　不多几日，圣旨到达，即刻动工。按着图样，当泄当坝，果无差谬。便是稍有不解之处，现守着公孙策和蒋平这二人，依着他们心里的调度再是无虞的，也不过是略微变动变动。如此一来，不但国帑不致妄消，就是工程也觉得省事。这样算来不过四个月的光景，水土既平，告厥成功。颜大人十分欢喜，具折将所有治水出力人员呈奏，请旨量加奖励。此外，三皇庙、赤堤墩、杨家庙等各处，理宜添设堆拨兵丁，犹如驻防一般。这一有了堆拨，不单贼寇不能聚众居址，便是襄阳那里得了消息，一样的无可奈何。
　　颜大人将折上之事与义弟谈起，白五爷又赞襄了一事。原来赤堤墩的众乡老百姓为守护此堤遭受水寇侵扰，连住处皆无，苦不堪言。因此请颜兄在折子上带一笔，仰恳天恩赏盖草房，使百姓有居住之处，方能生计有着。颜大人自是依从，额外又随了夹片，声明毛九锡、毛秀并黄开、清平的功绩。
　　奏折呈上之后，公孙策即领命同首县到各处勘丈堆拨的基址，并准备一应材料。原来他和大人商议了，均觉得此折一上，圣上必无有不准的，因此竟是提前预备下了，宁肯备而不用，也免得到时忙乱。
　　再迟几日，折子回来，颜大人恭接拆阅。得知官家甚喜，毛九锡赏了五品冠带，毛秀赏了六品职衔，以示奖励。黄开、清平及一应治水出力人员，俱着加一级，尽先补用。除知府、知州、同知、都司、守备等，如有缺着来京带领引见外，所有知县、巡检、经历、千总以下佐杂等，俟有缺出，即行补用，不必来京。各处添设堆拨兵丁以为驻防，并有命着守备以下各官员时刻稽查，不可日久废弛。并特旨赤堤墩赏盖草房百间。
　　颜大人看毕，自是喜悦非常，又具谢恩折子，又叫雨墨传出所有叙功绩的文武大小官员，俱于明早五鼓聚齐。到了第二日，颜大人换了公服，将谢恩折子供在大堂之上，文武官员皆已齐备，赞礼郎喝班，大人升正。待行过大礼，公孙策便将折子请下来，立刻起身。毛家父子也来叩安。颜大人双手搀扶道喜，又见过府县等人。大人便吩咐赶紧修理堆拨，压盖草房等。因准备充足，再到这些公事完成，也不过两月有余，将洪泽湖收拾得犹如磐石之安，另有一番太平景象。
　　待一应工事完成，颜大人即择日回京。县内派了多名衙役，以便押解邬泽等水寇进京。诸人同去同回，本是常理，哪知道了临近动身之日，霍莹莹突然不见了人影。颜查散知道弟妹田氏婚前夭亡，义弟情深义重，执意结冥亲一事，但这时和蒋平心里是一样的念头，既然人死不能复生，还是当为贤弟再结亲事为要，这位霍姑娘为人爽快，虽说间或带着三分疏狂，不似寻常中原女子般遵循礼法，却显见得亦是性情中人，当是五弟良配。有心要促成此事，霍姑娘却突然不告而别，这话不好开口询问，只好先跟蒋平谈及这层意思。
　　蒋平是千伶百俐的人，遑论他先前和颜大人想到了一块儿去，自然明白个中之意。只是他也在挠头，前日霍姑娘乘夜离去，他曾有所察觉，可是他虽不像颜大人那样的读书人，有诸多礼节所拘，到底也是个大男人，总不好拦着人家姑娘。去问五弟，五弟只一句：“她本就不该来这里，既然走了，多问无益。”再也没有二话的。蒋平是急不得恼不得，虽则担心五弟，可是话也插不上去，徒增无奈。再跟颜大人说了此事，颜查散也是没办法了。
　　过了一日，便是颜大人一行动身启程之日。合成文武官吏皆来送行，颜大人一概辞谢。唯有府太老爷、县太爷俱是送了一程方回。沿途路上，又有不少乡老百姓焚香送别。颜大人在轿内看到，好生快活，自忖当初来时，这合城的父老乡亲一片愁云惨淡，民生无以为继，如今返京，已将当地治了个井井有条，实是一宗快心乐意之事。又念及若非白五弟缉拿水怪，公孙先生引荐了毛家父子，何尝有今日之治。
　　人逢喜事，精神自然爽利，路上也不觉得漫长。到京之后，先在大相国寺住了一宿。邬泽等人也已解到，业经交部审讯。至次日，颜大人递折请安，官家召见，询问一切情形。