《笑拥天下》清茶香韵

25、第 25 章

　　第二十四章

　　白玉堂回到寓所，时辰已晚，他便未惊动甜儿，只留白福服侍，沐浴了安寝。只是这一路上，他除严加看守花蝴蝶外，心中反复思量了不知多少遍，回京之后，公事完毕，定要迎娶甜儿过门。管他这世上还有无冰蟾，算命的又是些什么说辞，他就偏不信这个邪，哪怕以一己之力逆天，亦要护好了甜儿。这些心事想多了，睡得便不安稳，直至二更方才迷迷糊糊入眠。
　　因而次日白玉堂起身较平常略晚些，漱洗已毕，往前面厅上去，刚刚走近，就听到女子说笑嬉闹的声音，银铃一般，言笑不绝。他知甜儿不是爱笑闹之人，平日霍莹莹亦不敢高声，不免有些好奇，放慢脚步。就听一个脆生生的嗓音道：“……那个坏人被我打得好像猪头一般，趴在地上起不来了，还连叫‘女侠饶命’呢！”咕咕呱呱，连说带笑，惹得甜儿也跟着笑。到了厅门处，只见三个姑娘坐在厅上，甜儿居于主位，霍莹莹居左，右边那个姑娘又说又比，笑靥如花，竟是林琮。
　　昨日进城之后，林琮只说不耽搁他们公事了，自行去找客栈投宿就好，白玉堂便也未将这事放在心上，哪知道她不知从哪儿打听来的，竟一大早上门拜访来了。然则看她言笑盈盈，性子又活泼，来陪甜儿说说话解闷也是好的，白玉堂想到此处，与霍莹莹相比，他倒情愿是林琮多陪陪甜儿。他这般想着，已到了厅内，看他进来，三个姑娘遂停住了话。
　　田甜儿起身迎道：“二哥，林姑娘可是给我说了你们在杭州的故事，很好听呢。你稍等，我去让白福送早汤点心上来。”林琮吐吐舌头，有些不好意思：“五爷，我本来是在路上听韩二哥他们说起田姐姐，所以想着送来……嘿嘿，你不会嫌我冒失吧？”一派娇痴模样。白玉堂微感奇怪，不知她要送什么，却见霍莹莹在一旁道：“五爷，林姑娘可是特地来送她们门中的雪莲丸了呢。你无意间结下的恩情，报给了田姐姐，倒也是美事。”话虽如此，语气中则微露酸意。
　　恰在此时，白福带人送了早饭上来，甜儿回来，听了这话，笑道：“可不是。二哥，你看。”一边说，一边自袖中取出一个玉瓶，打开盖子倒出一粒碧绿的丹丸来，一股清苦香气立即随之飘了出来。白玉堂确曾听说，天山派的“雪莲丸”极为名贵，因盛开的雪莲采摘不易，兼之炼制困难，因此千金难得，有养身续命之功。林琮人小鬼大，未成想她身上居然就带了这让江湖中人深慕而难得的灵丹，虽不及千年冰蟾，到底也是极贵重的，给了甜儿，这份恩情，他白玉堂自然铭记在心，日后但凡能有还报处，绝不迟疑。因这消息来得太好，又有些突然，白玉堂感激之下，一时竟难以措辞。
　　倒是林琮，像是全然没把这事放心上，被甜儿一夸，颇有些忸怩不好意思，脸儿红成了苹果一般，害羞地道：“就是师父给我带上的，正好能帮到田姐姐啦。”甜儿收起玉瓶来，走过去笑着摸摸她头发：“好啦，越是这样，才越能看出你的真心来呢。”一抬头，看见霍莹莹脸色，心下了然，笑道：“霍姑娘，素日为了我，难为你整天闷在家里。我听珊瑚说京城里新开了花市，甚是热闹，你若有兴，不如咱们出去走走？”
　　霍莹莹眉一挑，才露出了笑脸来，林琮已拍手叫好，忽又想到，人家二人说的可是没自己的份，一双大眼眨了眨，带了几分恳求：“田姐姐，你们带我一起去玩，好不好？”田甜儿见她这般模样，自是笑道：“当然好了，你一起去，多个人还多几分热闹。”霍莹莹心中略感不快，只是田甜儿已做了主，尤为重要的是白玉堂此时正对林琮满心感激，自然不能多话，因此目光一闪，已恢复了笑容。
　　田甜儿便向白玉堂说了出门散心，白玉堂一直就在一旁坐着，知是她们三人一起，有霍莹莹在旁，林琮也是练家子，断不会出甚意外，自是愿让甜儿多出去走走。田甜儿便回房去换了衣服，一时回来，带了珊瑚，与霍、林二人一道去了。
　　白玉堂用过了早饭，有心叫来白福，转念一想，独自出了门，直奔卢方的寓所。他们兄弟多年在陷空岛皆是日日常聚的，来至开封以后，出门办案，府中当值，更是日日相见，连带着彼此的寓所亦不远，便是为的相聚便宜。因他上门实属常事，卢方起初并未以之为意，倒是想到没了冰蟾，只怕于五弟妹的身子不益，五弟怎么反而有闲情跑了来，便问：“五弟，弟妹要用什么药，你尽管开口无妨，我跟你大嫂都惦记着她呢。”
　　“小弟此来原是有一事相求大哥。”白玉堂知道大嫂本留在陷空岛料理家务，只间或上京一趟，探望大哥，昨日听说大嫂来京，有她在正好出面，“另需劳烦大嫂。”卢方奇道：“怎地如此客气起来了？你我兄弟，本就是亲愈骨肉，有话但说无妨。”
　　白玉堂面上微微一红，这才道：“大哥，小弟与甜儿自幼相识，原本田家伯父在时，就与我大哥商议过，有意叙亲。只因那时甜儿年纪尚小，我又在外学艺，才耽搁了下来。如今，小弟已安稳下来，愿早日成家立室，非但是我大哥心愿，也是田家伯父、伯母之愿。唯独一件，田家二老已然过世，甜儿家中并无近族长辈主事，所以想请大哥大嫂权且作为女家长辈，代为筹划安置，以全礼节。”说到这里，声音微微有些滞住，思及这些年甜儿的辛苦不易，又是心痛，恨不能以身相代，又是难过，只愿以一己之力，换她一世平安喜乐。
　　卢方已然明了五弟之意，当下满口答允，道：“成亲乃是喜事，五弟你放心，弟妹那边，有我与你大嫂在，绝不会委屈了的。”兄弟二人在此间商议，忽听外面有人道：“这天大的喜事，小五你怎么只找大哥，就忘了我们这几个哥哥？”一听就是蒋平的声音。
　　白玉堂与卢方起身相迎，就见韩彰、徐庆、蒋平三人进来。兄弟之间都是说笑惯了的，彼此落了座，卢方就笑道：“二弟，五弟成亲乃是大事，为兄的意思是请相爷主婚，你这个保亲是少不了的。”韩彰甚是高兴，一拍五弟肩膀：“这是喜事啊，五弟放心，二哥定给你办得妥妥贴贴。”白玉堂脸上一红，待要说话，蒋平抢先道：“大哥代替了弟妹家尊之职，二哥是保亲，我和三哥怎么分派？”
　　徐庆闻言，赶紧摆手道：“小五成亲是好事，俺和哥哥兄弟们都是一个高兴的心思，就是这个什么媒人啊、保亲啊，可别作弄你三哥了，你三哥粗人一个，虽然说不惧辛苦，但是要一不留神弄砸了，白白闹了笑话。”白玉堂笑道：“三哥放心，小弟成亲，你只管开怀畅饮就是。”卢方道：“四弟，三弟能多这个懒，你可不能。正好，正好，五弟与弟妹的婚事，你就算作大媒，如何？”蒋平挤挤眼睛，有意调侃五弟几句，一见大哥正望向自己，忙坐直了，故意装模作样道：“行啊，小五，这个大媒你四哥可是当定了。”转念一想，又问，“要请大人主婚，你可曾去府里提过了没有？”
　　白玉堂摇头道：“尚未提过。咱们回京也不过一日，因为我有成家之念，偏偏甜儿失孤无依，因此先来找大哥商议的。”蒋平素来喜事，说道：“得啦，要这么着，索性我跟你一道去跟相爷提，然后再去给你们请媒人。终身大事，仓促不得，就是现在定下来，还有多少事需筹办的，早早说了，也免得大人那里以为事起突然。”白玉堂见他说得有理，点头称是。
　　卢方这时已命人到后面去告诉夫人，选一个黄道吉日，一时那丫鬟回来，回禀道：“夫人查了历书，下月初六、十八、二十五都是好日子，最易婚嫁喜事。若是过了，就须等到八月里了，再往后的吉日在八月初三。”卢方听了，以为要筹备婚事，总有许多准备，八月初三的日子为好。
　　然则白玉堂自从得知世间已无冰蟾，担忧甜儿身体之余，便是想着尽早成婚，给她名分，自己也好已尽为人夫婿之责，所以恨不能越快越好。只是下月初六稍显仓促，十八倒是正好。卢方劝道：“五弟，你兄嫂想必也是早盼着你和弟妹成亲了。只是日子定得仓促了，便是他们赶得来，只怕聘礼等也不能及时送到。我和你大嫂既为弟妹代了父母之职，出一份嫁妆乃是理所应当，你却不及筹备聘礼，不也是委屈了弟妹？”
　　白玉堂虽不在意这些身外之物，但唯恐委屈了甜儿，听大哥说得有理，又想了想，再和几位兄长商议，便把成亲之日定在了六月二十五这天。正事商量妥当，兄弟几个用过了饭，卢方、韩彰、徐庆自去张罗忙碌，白玉堂和蒋平便告辞出来。
　　兄弟二人先到开封府，得知府中安稳无事，三日后即是官家龙楼御审花蝴蝶之期，届时包相爷连同众家护卫，必然随驾听命，除此之外更无其他。于是两人见了包公，白玉堂平素为人洒脱自在，只是到了这时，事关己身，却是不好张口。好在有蒋平在旁，看得一阵着急，索性替五弟把来意说了。
　　包拯听罢捋须大笑：“好啊，成家立业，乃是关乎伦常之大事。白护卫既然有托，本府自当答允。”说着让包兴进来，命他传话进去给夫人，一来准备贺礼，二来婚姻大事，儿戏不得，也好帮着白护卫操办筹备一二。
　　白玉堂和蒋平谢过大人，这才出来。今日晚间原该白玉堂当值，此时虽天色尚早，但甜儿出门散心，不在寓所，他便也不回去用晚饭了，直接留在府里，还有些礼节上的事情需请教公孙先生，另需邀请同僚等。蒋平既是大媒，自是忙着出去张罗。
　　待到第二日，白玉堂下了值，回到家里。白福忙着伺候，说起来田小姐服了林姑娘送来的药，气色上果是好了许多，今日一早，卢大爷那边派了人来，将小姐接了过去，霍姑娘便也走了，不知去了哪里。白玉堂微微一笑，有心去看看甜儿，然则这婚事已经排上了日程，几位哥哥正为此忙碌，相爷、同僚处也一一知会到了，若在婚前私下见面，只怕于甜儿名声不妥，只得暂时放下了。他随即命笔墨伺候，修书一封，让白福选了快马，亲自送回金华去给大爷大奶奶，所有事宜信中俱已讲明，让他按照大爷、大奶奶的吩咐做便是了。
　　白福看自家爷一脸喜气，自是也跟着高兴，便接了信，自去选马，预备动身。
　　白玉堂略歇过了，看时辰不早，传人来问，有下人白安上来回话，说是白福已经启程了，问爷的吩咐。白玉堂便让白安出去带人准备，采买花红喜庆之物等。这一日无话，转过天来，一大早，蒋平就和一个媒婆登门，进门先报喜，连说“婚事已定，请预备下聘了”。
　　白玉堂让白安封了红包给媒婆，又带了前一日采办的礼品，前去卢方府上下聘。蒋平这边满脸堆笑：“小五，哥哥们都给你把事办了，你这新郎官当得可安稳哪。”白玉堂笑道：“四哥莫要取笑。等我大哥大嫂来时，必然还有重礼。目下我虽急了些，可是也多亏了几位兄长帮衬，小弟自是感激不尽。”
　　蒋平道：“你看你看，到底是要成亲的人了，连句玩笑话也认真了。咱们兄弟之间，有什么说不得、不能帮的？”白玉堂知道四哥这嘴上厉害，索性借了他的话：“古人云‘成家立业’，小弟既预备成家，自然亦当立业，不同于以往。只是咱们兄弟中，小弟未免逾越过了四哥去呀。不知道四哥何时娶个四嫂回来，让小弟也得以尽一份心力？”
　　“好你个小五，在这等着我呐。”蒋平一缩脖子，“你当四哥是你哪，就那么招人家姑娘喜欢？”白玉堂哈哈大笑：“四哥，男儿大丈夫，岂在相貌之别？你是英雄，自然会给小弟找个慧眼识英雄的巾帼四嫂回来。”
　　兄弟二人边走边谈，前面一个少女拿了串糖葫芦，正蹦蹦跳跳地在街上逛，一见他们急忙跑了过来：“白五爷，蒋四爷，你们这是哪儿去？我还想去找田姐姐玩呢，她可在家？”原来正是林琮。不等白玉堂说话，蒋平抢着先道：“这丫头，净想着玩，你田姐姐可没工夫陪你玩了。”“怎么？”林琮一双大眼眨了眨，满脸不解，看看蒋平，又转向白玉堂。
　　白玉堂早注意到了四哥暗地里朝自己挤眼睛，未免哭笑不得，只好道：“哪有的事，我和甜儿均要谢过林姑娘呢，此番实是多亏了你。待我们大喜之日，林姑娘也请来喝一杯喜酒。”蒋平跟着笑道：“还不知道吧，你五哥和你田姐姐喜事将近，就订在了下月。成亲之前，不便再日日相见，因此我那未来的五弟妹住到了大哥那里，行大礼时就从那边出门子。”
　　林琮到底年少，初始尚有不解，待后面听明白了，喜得险些跳了起来：“当真？呀，恭喜五爷了，我还要恭喜田姐姐去！”转身就跑，跑了两步突然又转身回来：“四爷，五爷，卢大爷府上是哪里？哎哟，不行，我还没准备贺礼，哪有道贺空手去的？”一边说，双眉已经微微蹙了起来，费劲地寻思这贺礼要准备些什么才好。
　　白玉堂忙道：“林姑娘相赠的‘雪莲丸’就是最好的贺礼，还要哪些贺礼？你若是太客气了，我倒是不敢请了。”林琮这才听话地驻足，吐吐舌头，恰巧见到蒋平正看着她笑，脸上登时红了：“四爷别笑！你笑话我，我告诉大爷、二爷去！”
　　三人说笑间，已到了卢方的府邸。林琮兴冲冲跑到后面去找田甜儿，顺带也算是拜见卢大嫂。前面媒婆先给卢方道了喜，又领了赏，才退出去。卢方让下人收下五爷送来的聘礼，得空让珊瑚过来验看，诸事已毕，即命人摆酒，又请了二弟、三弟过来。
　　不多时韩彰、徐庆到来，兄弟五人齐聚共饮，又有商谈五弟成亲筹备之意。韩彰昨夜当值，是才下值过来的，说了一阵子话，突然想起一事，说道：“今天早上的邸报，说是大理寺例行上报，经内阁核准，江永志被判了凌迟之刑，明日龙楼御审之后即刻行刑。”徐庆一听，当下把酒杯一放，大声道：“这才是该着的，这小子祸害了多少良家妇女？”
　　卢方也道：“明日一过，江永志其人明正典刑，既彰国法，又还了五弟的清誉。”白玉堂委实得深恨江永志，其恶贯满盈虽说畅快，但想到这人盗走冰蟾，害得甜儿断了最后的希望，仅能靠着几粒药丸支撑，又觉得万死也是便宜了他。蒋平见到五弟脸色不好，猜也猜中了几分，唯独这事兄弟们干着急也帮不上忙，只能把话头岔开：“管他做什么？这祸害死有余辜，提他都脏了口。来，咱们哥儿几个先干了再说吧。”当先举杯，其他人也忙举杯。
　　众人满以为交了公务，江永志罪有应得，之后便可无事。哪料到第二日刚刚破晓，白玉堂方才起了身，正在院内练功，才走了一趟拳脚，忽听有人“咚咚”砸门，白安带了睡音过去开门：“谁啊？哎哟……”听声音似是那人直闯了进来。
　　白玉堂便觉有些不对劲，急忙收招走到前面，却认得来人，原来是开封府的一名衙役，见他来了，急忙道：“白五爷，大事不好，江永志杀人越狱了！”白玉堂闻言大惊，也来不及细问，急忙换了衣服随他到府里，进了书房，只见包公满面严霜，正在踱步，见他来了，也不过微微点了点头，仍是一言不发。
　　不大工夫，卢方、韩彰、徐庆、蒋平连带展昭和王朝、马汉、张龙、赵虎等人一齐来到，公孙策也来了，人既已到齐，包公便将一封信笺交予公孙策。公孙策看完，脸色就变了，再给诸人传阅。原来此乃刑部尚书陈文义之手书，无非是说今晨到狱中提差，发现牢头、狱卒等四人被杀，江永志不知去向，京畿案件隶属开封府管理，因而特来告知云云。
　　白玉堂看罢气得猛一击掌：“这哪里是走了要犯前来报案，分明是早有预谋！”赵虎一旁直点头：“五爷说得没错，那个陈文义，不就是，就是那个……”张龙急忙提醒：“太师门下。”赵虎赶紧说：“对，他是庞太师的人，怎么可能这么巧？”王朝做了个“噤声”的手势，让他二人听相爷和诸位护卫说。
　　蒋平一边琢磨，一边摇头晃脑，这时道：“我看就是这个道理。江永志伤势不轻，就说他那腿，不将养个三五月，还真好不了。从杭州回来这才多少日子？他伤都没养好，哪儿来的本事越狱，还是杀人越狱？遑论是早不越狱晚不越狱，偏等着龙楼御审之前，突然越狱。这事怕是不简单。”卢方示意四弟且莫说话，听相爷的示下。
　　包公道：“蒋护卫言之有理。然则不管这当中有多少蹊跷，此案既已发生，江永志既已脱逃，只怕后续拿人之事仍要着落在开封府。请诸位前来，便是为的此事。”一干护卫忙道此乃份所应当。商谈了一阵，已是上朝时分，包拯换了朝服，先行去了朝房。今日是展昭当值，追随包拯左右，其余众人一个也未离开，留在府里等候消息。
　　待到包拯下朝归来，说起陈文义今晨已递交了奏折，禀奏官家江永志越狱一事。自当今天子登基以来，十余载从未有过朝廷重犯竟于刑部天牢杀人越狱之事，皇上震怒，勒令严查。白玉堂等人心中皆有疑窦，刑部历来守卫森严，花蝴蝶越狱，纵然是有绝顶高手相助，又怎可能除去被害的四名狱卒外别无旁人察觉，然则若是有人察觉，为何此事却是直到天亮方才报了上来？
　　饶是如此，开封府有治理京畿重地安危之职，配合刑部、大理寺、禁军城防等严加巡查、加强各处关卡查验等，乃是理所当然之事。偏偏地这一查就是十余日，江永志竟似人间蒸发一般，丝毫不见其踪影。与此同时，朝堂之中的严查亦不见结果。最终，这责任果是落在了开封府，责成破案，缉拿凶犯。
　　从白玉堂兄弟等人到展昭，连同王马张赵等校尉，人人恨江永志入骨，恨不能立即再将此人擒获归案。只是按情形判断，这花蝴蝶必然已从什么途径离了汴梁城，天下之大，他若躲在哪处深山老林里藏匿，又到何处逮人去？一时之间，诸人皆感为难。
　　却有一日，包拯正于书房审阅下属各州县呈上来的卷宗，忽有差人来报，呈上一张字条，说是外面有人送来，让交给相爷的。包拯接过来一瞧，只见上面歪歪扭扭几个字“花蝴蝶在杭州”，心中不由一动，忙问是从何而来。那差人回话道：“方才来了个老叫花，口口声声有事要见大人。属下怕他故意捣乱，待要撵他，他却塞了这个字条就走。”
　　包拯又看了一遍那字条，命人请来公孙先生及众家护卫。一听此事，蒋平一拍大腿：“这定是咱们前番多次碰到的那位前辈高人！不瞒相爷说，这位高人神龙见首不见尾，却多番仗义相助，前次能擒获花蝴蝶，其中还多得他指点之功咧。他若说江永志在杭州，那是绝错不了的。”白玉堂神色一凝，待要说话，韩彰道：“纵然知道了江永志逃回杭州，若不明其落脚之处，只要他不再犯案，要找人仍旧不易。”卢方也道：“二弟言之有理。邓家堡、太岁庄均已被抄，这花蝴蝶回杭州去投靠谁，一时倒也当真难料。”
　　白玉堂想了一想，道：“当日在杭州时，就已听说太岁庄马刚的胞弟亦是当地一霸，有座什么霸王庄，巧取豪夺，是非不断。只是不如太岁庄扎眼，前番又来去匆匆，未及细打探这霸王庄之事。依我看来，要论花蝴蝶在杭州的藏匿处，十有八九是到了这霸王庄。”蒋平闻听笑道：“我的五弟呀，不管他到没到霸王庄，也是哥哥们的事，你这都快当新郎官的人了，可就别操这么多心了。”白玉堂脸上一红，无可奈何瞪了这位四哥一眼。
　　包公也道：“虽然江永志有了下落，但此人是否就在霸王庄到底没有真凭实据，大家若再出一趟公差，前去杭州，没有切实的消息，舟车劳顿不说，也容易打草惊蛇。不若再行访查几日，消息确实了，再行抓捕不迟。”大人既有了话，众人自然无不听命。
　　随后几日，除日常公务外，白玉堂连同几位兄长、展昭等人，留心打探江永志下落。林琮听说，也来帮忙，只是她年纪又轻，经验又少，帮到最后就免不了添乱，闹得众人气也不是笑也不是。后来到底是田甜儿把她哄着去陪自己，好歹算是少添些乱。
　　如此过了数日，忽有一天，白玉堂当值归来，才进家门，白安就呈上一封书信，说是霍姑娘来过，让他交由五爷。自从田甜儿被卢方接走之后，霍莹莹随即不告而别，白玉堂虽对她颇有感激之意，只是一则公务繁忙，无暇分心去顾这些私事，二则即对她无意，便也无意耽误她人，只说日后若有用得着自己的地方，还了这个人情，水里火里绝不皱一皱眉就是。因此多日未曾想起她来。突然接到她的信笺，开封一瞧，说的还是江永志，大无量教中弟子已然查明，江永志确在杭州，虽尚未证实就落于霸王庄，与霸王庄众人过从甚密却是真的。
　　白玉堂读罢了信，衣服也没换，立即返回府里。江永志一日不抓，总归是心里悬着的一桩事，何况昨日接到了白福的信，信中说大哥、大嫂甚是喜慰，已然在准备彩礼，预备动身进京了，白福被派先回来一步，这几日也就到了。若不能捉回这罪恶滔天的花蝴蝶，自己虽浑然不惧，却难保他不报复在亲友家人身上。因此决意成婚之前，必然了结此事。
　　这一日该是徐庆当值，卢方、韩彰、蒋平及公孙策等人却仍在府里未走。一见白玉堂到了，蒋平先笑道：“行了，小五，正准备派人去找你呢，你倒先来了，现在就等展护卫来了一道说了。”白玉堂奇道：“四哥，你怎知我新得了消息，得知那花蝴蝶确凿下落，要来找你们商议的？”蒋平道：“我哪儿知道去？是杭州出了事，消息才送到，相爷找我和大哥、二哥来的。”正说话，展昭也已到来。包兴过来，将众人请进书房。
　　原来自从倪继祖到了杭州，首先便是贴出放告牌，晓谕黎民百姓，新任太守严肃国法，为民做主，出牌放告，代理民词，接案即审，绝无拖延。又明白贴出告示，不待客，不吃请，不受礼等，一切无由拜会敬谢不敏，如有违犯，先革后拿，严惩不贷，言出法随。并严令阖衙上下，人人自勉，互为监督。
　　如此一来，在百姓当中可谓震动不小。便有那胆子大些的，递上词状来，倪继祖一一细看，竟而全是状告霸王庄马强的。什么霸占田产、抢掠妇女，巧取豪夺、殴伤人命，真真的无恶不作，坊间还有风传，霸王庄里尚有私设的招贤馆，招纳的绿林匪人、无赖光棍不知多少。如此行径，说是罄竹难书亦不为过。唯有一件，告马强的人虽多，能拿出实据的却少，马强叔父乃是朝中总管马朝贤，因而马强并非一般无知豪强，占人田产、淫人妻女，必然伪造契约，又有一干恶奴打手充作人证，等闲倒还真是难以奈何得了他。
　　因而倪继祖带了仆人倪忠微服私访，想着暗中搜集证据。哪知遇上了老者名叫翟九成的，说是租了马家的房屋居住，怎知房租不按时节收取，一味的任意索取，一天之内就能收上数回，又漫天要价，待要不租，就命人来威吓欺凌。因此欠下了马家的巨额债务。马家的恶仆前来追债，因拿不出钱来，被他们强抢走了外孙女儿。倪继祖给翟九成写了状纸，指点他到太守衙门告状，偏赶上这老者不走时运，又遇上了马强，被抢走状纸，再遭殴打。
　　马强以为凭这一个老者，断写不出这等厉害的状子，结果才捉住翟九成，就见倪继祖主仆其后到来，当下也不辨青红皂白，直接命人强将二人带回庄子。等到他得知竟把新任太守抢了回来，起先意欲收买，见倪继祖态度坚持，便动了杀机。幸好有个在马家为奴的难女朱绛贞，为替父伸冤，仗义放走太守，可惜倪继祖主仆不识路径，又是一个年老体弱，一个文弱书生，深夜逃命，被马强带人赶上，只走脱了一个倪忠，倪继祖又被抢回庄上。
　　马强待要再派人行凶，幸得招贤馆内一位隐匿于此的真贤士“黑妖狐”智化带了徒儿艾虎所救，又有北侠欧阳春相助，倪继祖方才得以回去太守衙门。他既亲身经历过死生一线，得知了霸王庄的不法行径，所以请托了欧阳春，带领精壮捕快，前去捉拿马强、剿灭霸王庄。欧阳春在霸王庄内宝刀吓群雄，吓住了招贤馆内的一干匪人，提走了马强。马强一走，树倒猢狲散，那些匪人忙着另奔前程，就有那想要投奔襄阳王的，为找路费盘缠，遂冒了北侠之名，明火执仗地抢了霸王庄。
　　马强之妻郭氏乃是郭槐的侄女，一贯泼辣蛮横。她等众匪人去得远了，风声渐平，出来清点被抢财物，又和管家姚成商定下一计。一行写了失单，声明贼寇自称北侠，带领官役抢掠民宅，一行给叔父马朝贤写了家书，命姚成连同失单一并带了，连夜赴京送信。于是乎，这边厢马强咬紧牙关，死不认账，那边厢马朝贤接了家书，去与太师庞吉商议，到底是在御前将倪继祖告了个“私行出游，诈害良民，结连大盗，明火执仗”。