17、第十七回 ...
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且说薛诚派人来叫，薛蟠忙换了衣服过前头去，路上向那小厮打听，来者是何方客。小厮笑道：“大爷不忙，看着是位清俊的哥儿，比爷大不了几岁。老爷这会子正喜欢，不碍事儿的。”薛蟠虽觉得奇怪，到底略安下心，在门外整整衣领子便进去了，直走到薛诚案前俯身请安，余光却瞄到旁边似站着一个人。待薛蟠行完礼，那人便上前一步，作揖道：“请蟠叔安。”薛蟠看时，只见这人容长脸儿，个头跟自己差不多高，年纪也相当，生得着实斯文清秀，倒也十分面善，只是想不起是哪一房的，叫什么名字。薛诚见他发呆，便道：“可是连他也不认得？他是你三嫂子的儿子，四五岁上还来过几回。”薛蟠猛然想起，这少年叫周鸿，他外祖母是薛父的一个庶姐，母亲嫁给金陵的一个锦衣千户，如今寡居在濑水街上，便笑道：“是了，是了，我怎么就忘了，小时候还是一块儿玩过的。”
薛诚道：“鸿儿与你同期，明年也要应试，今儿接了他来同你一道读书，你们可好生用心习学。你是个生性惫懒的，无人看管便得生妖，若让我知道有不守分安常，或引着鸿儿耍闹，可仔细你的皮！”薛蟠连连的答应了几个“是”。薛诚又向周鸿道：“若有什么烦难，只管告诉我，虽说不好留你母亲一人在家，但也不必日日回家，时常住上个三天五日，也是使得的；又或蟠儿有什么不好了，不需替他遮掩，也不用怕他，一样只管告诉我，看我不打他。你且同他去罢，不得随他鬼鬼祟祟的。”如此这般嘱咐了几句，周鸿先是喏喏答应，后又连说不敢，几番听说行礼，方随着薛蟠退下。
出了薛诚的书房，转过廊下，薛蟠才舒了好大一口气，引着周鸿往自己房院走去，路上只问他些近日家务等事。周鸿因说：“家父于七年前因公殉了，母亲又连年不好，残病在身，家中事务日渐繁冗，因此业师已于去年辞了，目下不过在家温习旧课而已。再读书一事，须有朋友兄弟可常相谈聚，彼此进益方好，又或不为如此，既得相互熟知，到应考时也可联名结保。只可恨平常人家惧先父缇骑之名，不敢与我相交；权势子弟又弃厌我乃清寒之家，不愿与我同行。”薛蟠不待说完，便答道：“此事不难。‘五童结’中一人作假，其余四人皆得受牵连，对我们来说却是风险甚大。请禀生作保虽说不易，但凡不是知根知底的，又或推脱不得的皆不肯应，不过先前家父早替我说项下一禀生作保，明日我去禀明，再求得与你作保，如何？如若不得，我所熟知的，亦有几人应考，约上四名来结保也不是难事。”周鸿笑道：“我前日在家同母亲商议，原要来相求舅爷爷的。因这里事忙，不便为这点小事来聒絮。不想竟勒掯上蟠叔帮衬，蟠叔果然度小侄或可得蒙青眼，何不速速的作成，侄儿感激不尽。”薛蟠道：“放心，放心。父亲既寻你来同我结伴读书，必是甚青睐与你。你今日回家只管安令堂之心，我明日再禀明家父，无不速成之理的。”二人计议商定，已逶迤来至枢问院中，薛蟠便拉着周鸿进屋坐。
周鸿看时，只见院内略有几点山石，种着几大棵龙爪槐，迎面一带溪流，只有七八尺宽，白石砌岸，里头碧浏清水潺潺往东边流去，从横架其上的青竹折带桥过去，顺着铺以信白石的甬路上了几转游廊，尽头一连六间抱厦，一色雕镂新鲜花样隔扇，上面悬着一个匾额。周鸿待要抬头看去，只听薛蟠已掀帘进去笑说道：“快进来罢。书房尚在糊裱，请到里头屋里坐。”周鸿连忙歪头跟了进去，又进一道碧纱橱，只见一张填漆床上，悬着水墨字画白绫帐子，当地一个大鼎里燃着百合香，知道就是薛蟠的卧室了。薛蟠让他在下面一张通体透雕靠背玫瑰椅上坐了，自己倚着南窗下睡翁榻上的锁子锦靠背，笑道：“我怎么就忘了，你今年十几岁了？”周鸿道：“回蟠叔的话，十五了。”薛蟠稍动了动，倾向周鸿悄说道：“你大了我三岁，况我们又是要一道读书的，以后不必论叔侄罢，我听着也别扭，还是只论弟兄朋友就是了。”周鸿道：“蟠叔虽是好意，但小侄万不敢从。”说着，只见有个丫鬟端了茶来与他，周鸿连正眼也不敢看，忙站起来接过，低着头连声道谢。薛蟠道：“你只管坐着罢。丫头们跟前也是这么着。”周鸿道：“虽如此说，叔叔房里的姐姐们，我怎么敢放肆呢。”一面说，一面坐下吃茶。薛蟠只是不许他多礼，又只叫他表字燕行，先是周鸿不肯，又当不得薛蟠不依，也只得私下里叫起他表字来。
那薛蟠又和他说些没要紧的散话。又说道谁家的花园好，谁家的酒席丰盛；又告诉谁家有奇货，谁家有异物；又是谁家的公子好歹，谁家的丫头标致。周鸿细细听来，顺着他说了一会，就有人回：“太太那边摆饭了，叫大爷过去呢。”薛蟠笑立起身道：“走，你且同我去。从太太起，各处各人你都瞧瞧，问候一声儿。店房也有个主人，庙里也有个住持，虽不是大事，到底告诉一声。往后你不便家去，只管住在这里，那坐更上夜的人知道添了人，也好关门候户的了。”周鸿答应着，便跟着去拜见薛王氏。薛王氏见周鸿形容标致，举止言谈颇有风度，堪陪薛蟠读书，心中十分欢喜，便留茶留饭，又与了一个荷包并一个金魁星，嘱咐他道：“你家住的远，或有一时寒热饥饱不便，只管住在这里，不必限定了。还有你母亲，家事不忙也请来走动走动，陪我说说话儿。”周鸿一一的答应，回去禀知他母亲。
自此以后，薛蟠与周鸿二人同来同往，同坐同起，愈加亲密。又兼薛王氏爱惜，也时常的接了他母亲来，留下母子二人住上几天。因见周鸿不甚宽裕，更又助他些衣履等物，不上两月工夫，周鸿在薛府便熟了。薛王氏索性告诉了薛诚，命人打扫了西北角上的云来院一所十来间房，让周家母子就在府中住下，不提。
话说薛、周两人于次年二月入场，先是县试五场，薛蟠考中第十三名，周鸿考中第十八名；再是四月府试三场，薛蟠得了第十九名，周鸿得了第二十三名。如此县、府两试皆过，两人便可称为“童生”，紧接着就都埋头忙于六月的院试，只管按日用功，写出卷折，呈给薛诚阅看。薛诚又替他们送给林如海所荐的世交老辈，指点了许多楷法。忙中易过，不觉已到六月初旬，过了几天便是场期，众人都盼望他爷儿两个作了好文章便可以得中秀才、薛王氏派了枫叶带了小丫头们同着周鸿母亲等给他们两个收拾妥当，自己又都过了目，好好的搁起预备着，又拣家里的老成管事的多派了几个，只说恐怕人马拥挤有什么失闪。次日薛蟠、周鸿换了半新不旧的衣服，欣然过来见了薛诚。薛诚嘱咐道：“今日各自进去，须要自己保重。早些作完了文章出来，找着家人早些回来，也叫你们母亲放心。”两人听一句答应一句，又回至上房，辞别薛王氏、周鸿母亲，两母也是再三叮嘱，等到了时辰便有人进来催着出门。
不言薛蟠、周鸿出门赴考。单表林黛玉自薛蟠回金陵去后，又觉剩得自己孤栖，心中实在无趣，也不多和人顽笑，每日不过往贾敏处问安定省一回，到了晚间便索然睡了。这日黛玉、杜姨娘并外头的几个执事有头脸的媳妇，正在贾敏跟前凑趣儿。贾敏这一月来因觉总是懒懒的，这会子就不怎么搭话，只歪在榻上，揽着黛玉摩挲一回，又说：“这几日精神不济，周身不通畅，容我放肆些，歪着相陪罢。”众人正说笑着，忽听得外面一声“老爷来了”，媳妇们纷纷起身都往后门回避出去。贾敏赶忙迎上前去，笑问道：“老爷今儿怎么如此高兴，可是有什么好事儿不成？”林如海道：“这些时日你总说不受用，这会子起来做什么？只管歪着罢。”说着扶过贾敏坐下，又笑道：“伯明兄着人送来两笼活野鸡崽子，一些獐、狍，还有几尾大鲈鱼。我看那鱼很是肥美，就叫人现拿着去炖了鲜鲜的鱼汤，摆午饭时你们都吃上一碗，都是滋补的。”杜姨娘听了，连忙答应，命人去厨房传话。
林黛玉心想薛家既派人送东西来，只怕宝钗所回的信也一块送来了，便悄悄的让春纤打发人往前头去看看。春纤依言退了出去，至院门前遇见雪雁，问她“姑娘在太太那里呢？我才上二门取了薛姑娘的信儿来。”春纤笑道：“来得可巧了，姑娘见薛家送了东西来，想是信也一块儿来了，正打发我取去，没想你先拿来了。”雪雁道：“我往前头可都瞧见了，好几大笼的野味，连着两缸的活鱼，满地儿的好东西。不消说，必是有喜事儿的，倘若我们也能沾带上些，也是造化。”春纤道：“我们是哪个牌儿名上的人，即便有了赏赐，也没那个头脸，不过有名儿的吃两个子。既是散众的，也有摸得着的，也有摸不着的。”雪雁笑道：“我白说两句喜欢喜欢，老爷、太太、姑娘都是最抚恤下面的，不出哪日就有什么恩典了。”春纤笑道：“那你就回去等着吧，姑娘今儿在太太这里用饭，难保不想起你不在跟前儿，就送去两碗菜与你，又有什么使不得的？”说着接过花笺就回去了。
这时已是午饭时分，有两三个妇人捧着大漆捧盒进来，杜姨娘亲自上前将饭羹肉菜摆好，备下碗箸，然后立于案旁布让。春纤到了堂屋里，便把脚步放轻了，往里间探头，只见杜姨娘正舀了一碗鱼汤奉与林如海。林黛玉眼尖，先瞧见了，使眼色儿不命她进来，自己放下碗箸慢慢过去，欢喜道：“信在哪儿？快拿来我看。”春纤递上一幅花笺，林黛玉展开一看，上述宝钗近来所读书本，日常小事种种。前还犹可，黛玉后翻一页一瞧，抿嘴笑道：“我说白眉赤眼地送了这些东西来，原来是蟠大哥哥考上秀才了。”春纤笑道：“雪雁该改名儿叫喜鹊，果然是件喜事儿。”不想贾敏在里头听见了，说道：“什么喜事儿？说来我们听听。”林黛玉便拿着信纸进去给他们看，林如海抚须笑道：“蟠儿不差，阖府前一百名，能得中第二十四名，想必明年乡试也有几分得算。”
杜姨娘又捧着一碗鱼汤让贾敏，一面笑说道：“我说老爷今儿怎么巴巴儿地跑来送汤，竟是向我们炫耀徒弟来了。”在座皆是一阵笑，杜姨娘连着又奉承几句，哄得林如海更加心悦。贾敏拿着汤匙，搅了搅汤水，笑道：“我就看蟠儿是个好的。”话未说完，只觉得面前的那碗鱼汤传来一股腥气，扰的一阵恶心从心头涌起，忙撂下碗，抢过一旁丫头所执的漱盂，就着狠呕了几口酸。杜姨娘忙递上一杯茶来，贾敏接过漱了两口，及立起身来，谁知她伏了半天，忽一抬头，只觉得眼花头眩，左右摇摆两下，脚下一软，便昏死过去。众人见状都慌乱起来，林如海面色大变，抢上前来，一把抱到里间床上，连声吼道请大夫来。杜姨娘闻言才回过神来，红着眼圈儿匆忙撞出去叫人。林黛玉早由春纤扶着，巴在床边哭得泪人一般。
正乱着，人回大夫来了。杜姨娘便引着黛玉避在纱橱屏风之后，只见两三个后门口的老嬷嬷带了一个大夫进来。这里的丫鬟都回避了，林如海亲放下挂着的大红绣幔，将贾敏一只手单伸出去放在小枕上，又拿了一块手帕掩了。老嬷嬷端着一张小杌，连忙放在床前，面略偏些。大夫便屈一膝坐下，歪着头诊了半日，又诊了那只手，方才欠身低头退到外间，向林如海说道：“夫人的脉率似数飞数之动象，按之流利而不涩滞，圆滑如盘走珠。方才嬷嬷又说已有几月庚信不行，又常呕酸，算来是有胎气了。只是夫人受胎以来，气血生成亏弱，如今写个方子在这里，须得好好调养一番要紧。”说着吃过茶写了方子，方才告辞而去。林如海先是一喜，后又一惊，好在大夫所说贵在好生歇息，还要一些闲言闲事不闻，到底无甚妨碍，这般才安下心来。
这里杜姨娘和林黛玉见大夫出去，方从橱后出来，听得此事，俱是欢喜。林黛玉更是不肯回房，只坐在床边细看，待贾敏一醒，抢过林如海的话头，将大夫之言都告诉了贾敏。贾敏喜得眉开眼笑，又觉眼中潮热，心道：“正是上天垂怜，眼见我们娘儿俩命薄如此，到底面下心上不忍绝我。但只求是个男胎，此后我终生有靠，女儿也得有所依。”想着也该为胎儿多积些阴鸷才好，忙嘱咐杜姨娘道：“为孩子积福，府里众人多添一个月的月钱，外加锦缎一匹，凡屋里的丫头另赏银五两。再有庄上田地，今年的租子就免了罢。”杜姨娘一一应下，又叫吩咐派人往娘家贾府送信儿，又命备下香烛供品、一应车马轿，翻查祟书本子，寻日往城外庙中还愿等等，皆不赘述。
作者有话说
第17章 第十七回
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