4、赵铁柱 萧彻，糖收 ...
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刘才人被降位之后，德妃宫里树倒猢狲散。刘全下了内侍省大狱，没撑过三天就招了——细辛出宫后卖给了城南济仁堂，银子走的德妃娘家的账，刘全经手，前后吃了四十两回扣。内侍省把供词递上去，太后批了四个字：“依律处置。”刘全挨了八十杖，没挨完就咽了气。刘才人迁居侧殿，身边只留两个粗使宫女，连个贴身伺候的人都没有。
顾昭听到这些消息的时候，正在药房里碾药。沈奉御坐在柜台后头翻账本，翻了一页，头都没抬：“刘全死了，刘才人身边没人了。你猜德妃娘家会怎么办？”
顾昭把药碾子停下来：“送人进来。补刘才人身边的缺。”
沈奉御嗯了一声：“会送谁？”
顾昭想了想：“送个生面孔。内侍省查不出来历的那种。送进来之后不急着用，先搁在粗使宫女的位置上养着，等风头过了，再往太子或者太后身边挪。”
沈奉御把账本合上，看了她一眼：“你七岁，这些谁教你的？”她说：“没人教。瞎琢磨的。”沈奉御笑了一声：“你瞎琢磨的，比我琢磨了二十年还明白。行，你既然明白，就盯着点。刘才人那边新进人，你第一时间知道。”
她说知道了，抱着药碾子回了药房。翠儿正在灶上烧水，见她回来，凑过来小声说：“顾昭，你听说了没有？刘才人侧殿那边要进新人，据说从德妃娘家陪嫁的庄子上挑，挑了个十四岁的丫头，姓姜，叫姜芽儿。”顾昭把药碾子搁下：“你听谁说的？”翠儿说：“内侍省传话的太监刚才来药房讨药，顺嘴说的。”顾昭问：“姜芽儿什么来路？”翠儿摇头：“不知道。就说长得挺周正，手脚也麻利，在庄子上管过账。”
管过账。顾昭把这个词记在心里。
姜芽儿进宫的第三天，顾昭就见到她了。那天顾昭端药去东宫，路过刘才人侧殿门口，看见一个穿灰布窄袖衫的丫头蹲在台阶上刷便壶，手劲儿大，刷得刷刷响。旁边站着刘才人的粗使宫女，拿手指着她骂：“刷干净点！侧殿的便壶刷不干净，小心你的皮。”那丫头头都没抬，手底下加快了速度。顾昭看了一眼就走了，没停步。
当天傍晚，她找了个由头去侧殿送药——刘才人虽然降了位份，但每月还是有固定的药例，沈奉御让她跑一趟。她端着药进了侧殿，姜芽儿正在院里晾衣裳。她把药递给刘才人身边的宫女，转身往外走的时候，姜芽儿叫住了她：“你就是顾昭？掌药女史？”
她站住，回头：“我是。”
姜芽儿把手里的衣裳拧干，搭在绳上，走过来两步，笑了一下：“我叫姜芽儿。才人娘娘让我跟你多走动。说你是太后跟前的红人，让我跟你学学。”
顾昭看着她的脸。十四岁，圆脸，笑的时候嘴角往上翘，看着挺讨喜。但她注意到一件事：姜芽儿的手。刷便壶的手，指甲缝里干干净净，指腹上连个茧子都没有。管过账的手，不该是这样——管账的人常年拨算盘，右手食指和中指的指腹会有一层薄茧。她看过沈奉御的手，也看过裴元朗的手，都是这样。姜芽儿的手太干净了。
她笑了一下：“我才七岁，没什么好学的。姐姐比我大，该我跟你学。”姜芽儿说：“你谦虚了。才人娘娘说你翻药渣翻出大案子，太后都夸你。你教教我，怎么翻的？”她说：“瞎翻的。沈奉御让我翻我就翻了。”姜芽儿笑了笑，没再追问。
当晚她跟沈奉御说了这事。沈奉御听完，把茶盏搁下：“你说她手太干净？”她说：“管账的手有茧，她没有。”沈奉御把茶盏端起来，抿了一口：“德妃娘家送个假管账的进来，是想让你放松警惕。”她问：“那我怎么办？”沈奉御说：“不怎么办。你盯着她，别让她碰药房的账。她要是来药房串门，你就把账本锁好，钥匙挂脖子上，睡觉都别摘。”
她说知道了。
第二天，太子把她叫到东宫。她端着药进去的时候，太子没在罗汉床上歪着，坐在案前，面前摊着一张舆图，手里捏着笔，在舆图上勾勾画画。看见她进来，把笔搁下：“顾昭，孤问你一件事。雁回关在哪儿，你知道吗？”她心里动了一下，脸上没动：“奴婢不识字，看不懂舆图。”太子笑了一声：“你不识字？你翻药库底簿翻得那么利索，不识字？”她把药搁下：“殿下，奴婢识几个字，但不多。”太子指着舆图上一个圈：“这是雁回关。孤问你，雁回关到雍京，走哪条路最快？”
她看了一眼舆图。雁回关在北疆，从雁回关到雍京有三条路：东路走漕运，中路走官道，西路绕山。东路最快，但漕运关卡多，要过雁回关市的抽分卡。中路官道平直，但距离远。西路绕山，最难走，但查得松。她说：“东路。但东路走漕运，得过抽分卡。抽分卡一卡，粮就进不来。”太子把笔搁下，看着她：“你怎么知道东路走漕运？”她说：“奴婢爹当年押粮，走的就是东路。他说过，东路快，但抽分卡黑。”太子看了她半天，然后从案上抽了张纸，写了几行字，折好递给她：“你把这个带给赵铁柱。”
她接过纸条，心跳快了一拍：“殿下认识赵铁柱？”
太子说：“赵铁柱是孤的人。孤在边关的眼线，都是他递消息。孤查了三个月药库的账，赵铁柱在边关替孤查军粮案。孤给你纸条，你去找他。他跟你说什么，你回来跟孤说。”
她把纸条揣进怀里，端着空碗退出来。走到东宫门口，高太监追出来，这回递了个小匣子：“殿下说，给你的。让你每天带着。”她把匣子打开——里面是一把小锁，铜的，巴掌大小，配了两把钥匙。高太监说：“殿下说，锁你药柜用的。钥匙你一把，沈奉御一把。别让第三个人碰。”
她揣着锁和纸条回了药房。当晚她值夜，把纸条展开看了一遍，上面写的是：“赵铁柱，查雁回关抽分卡近三年粮税账。查完把账递回来。太子。”她把纸条重新折好，塞进贴身的衣袋里，跟那块断刀铁搁在一起。
问题来了：赵铁柱在哪儿？
她翻了一遍原身记忆，没有赵铁柱这个人。她又托翠儿去内侍省打听“赵铁柱”这个名字，翠儿回来说：“内侍省说宫里没有叫赵铁柱的太监。”她想了想，又让翠儿去宫门守卫那边问，守卫说：“赵铁柱？那个糙汉？他不在宫里。他在宫城外头，雁回关市抽分卡当差。一个月进宫汇报一次，平时不来。”
雁回关市抽分卡。她记住了。
第二天她跟沈奉御说了这事。沈奉御听完，把药方搁下来：“你要出宫？”她说：“太子让我把纸条带给赵铁柱。赵铁柱在宫外抽分卡，我得出去。”沈奉御说：“你七岁，出宫得有由头。”她说：“我去给太后买药。太后最近说药房的药材不够地道，让我出去找几家好药铺比一比。”沈奉御看了她半天：“太后说这话了？”她说：“太后没说。但太后要是知道我去比药，不会拦。”沈奉御沉默了一下：“行。我给你开条子，你带着条子出宫，当天去当天回。带一个人。”她问：“带谁？”沈奉御说：“翠儿。她熟宫外的路。”
第二天一早，顾昭揣着沈奉御的条子，带着翠儿出了宫门。宫门守卫验了条子，放了行。她出了宫门，沿着宫墙根往东走，走到街口，翠儿问：“咱们先去哪家药铺？”她说：“先去城南济仁堂。”翠儿愣了一下：“济仁堂？那不是德妃娘家——”她说：“对。就去济仁堂。”
济仁堂在城南一条窄街上，门面不大，挂着一块黑漆匾额，匾上的金字掉了漆。她进了门，柜台上坐着个掌柜，四十来岁，瘦长脸，蓄着两撇鼠须，见她进来，上下打量了一眼：“小丫头，抓药？”她说：“不抓药。我是尚食局的，太后最近嫌药房的药不地道，让我出来比几家药铺的货。你们这儿细辛什么价？”掌柜的把算盘拨了一下：“细辛，上等的，一两三钱银子。”她说：“一两？这么贵。尚食局库里的细辛，一两才八钱银子。”掌柜的笑了笑：“那是库里的价。我们这儿是市价。你要得多，可以便宜点，一两二钱。”她说：“我先看看货。”
掌柜的从柜台底下拿出个纸包，打开，细辛的颜色灰棕，味冲。她捏了一小撮闻了闻，又放嘴里嚼了嚼，麻舌，是真的。她问：“你们这细辛从哪儿进的？”掌柜的说：“从北边进的。雁回关那边过来的。”她说：“雁回关？那边过来的细辛，得过抽分卡吧？”掌柜的把纸包收起来：“抽分卡是过货的，我们是买货的。过卡的事不归我们管。”她点了点头，没再问。
出了济仁堂，翠儿小声说：“你刚才问抽分卡，掌柜的脸色都变了。”她说：“我看见了。”翠儿问：“那咱们还去别家吗？”她说：“去。去城北的万春堂。”
万春堂在城北，门面比济仁堂大，匾额上的金字闪闪发亮。她进了门，报了同样的由头。万春堂的掌柜是个胖子，笑眯眯的，把细辛拿出来给她看。细辛的颜色比济仁堂的浅，味也淡。她嚼了嚼，麻舌感轻，有淀粉感。她问：“这细辛掺了什么？”掌柜的笑了一下：“小丫头挺懂行。掺了一点点滑石粉，不碍事，吃不死人。”她说：“尚食局要的是不掺假的。”掌柜的把纸包收起来：“不掺假的也有，价钱不一样。一两五钱。”她记下了。
出了万春堂，她沿着街往北走，走到街尽头，看见一道木栅栏，栅栏后头是雁回关市抽分卡的税房。税房不大，三间瓦房，门口挂着块牌子：“雁回关市抽分卡”。她走过去，门口站着个兵丁，拿枪拦了她：“干什么的？”她说：“尚食局的，来比药价，路过。”兵丁看了她一眼：“小丫头别在这儿晃，里头办公呢。”她往里头看了一眼，税房里坐着个糙汉，三十来岁，黑脸，络腮胡，穿一件半旧的皂色短褐，正趴在桌上打算盘。算盘打得噼里啪啦响，嘴里还念叨：“旧管三百石，新收一百二十石，开除四百石，实在——实在多少来着？”她又看了一眼，那糙汉把算盘一推，抓了抓后脑勺：“妈的，又算错了。”
她冲兵丁笑了一下：“大叔，我找赵铁柱。”
兵丁愣了一下：“你找赵头儿？”她点头。兵丁冲里头喊了一嗓子：“赵头儿！有人找！”那糙汉从税房里探出头来：“谁找我？”兵丁指了指她。赵铁柱走出来，低头看她：“你谁啊？”她说：“我叫顾昭，尚食局掌药女史。太子让我来的。”
赵铁柱脸上的表情变了一下，左右看了看，压低嗓子：“进来。”
她跟着赵铁柱进了税房。赵铁柱把门关上，搬了张凳子给她：“坐。太子让你带什么了？”她把纸条从贴身的衣袋里摸出来递过去。赵铁柱展开看了一眼，把纸条塞进嘴里嚼了嚼咽了，然后从抽屉里摸出一本册子，翻到最后一页，指着上面一行字：“雁回关抽分卡，近三年粮税账，德妃娘家每年走货三千石，抽分只交一成。正常的抽分是三成。剩下两成，他们拿细辛抵。”她问：“细辛抵抽分？”赵铁柱说：“对。德妃娘家在雁回关外有个药材庄子，种细辛。抽分卡不交现银，交细辛。细辛入库之后，账上记的是‘上等细辛’，实际是掺了滑石粉的二等货。库吏陈收的就是这批货。真细辛去哪了？被德妃娘家截下来，卖给了济仁堂。济仁堂再往宫里送，账面上走‘香料’。”
她听完，把赵铁柱说的每一句话都记在脑子里。然后她问：“赵叔叔，你认识萧彻吗？”
赵铁柱把册子合上，看了她半天：“你问萧将军做什么？”
她说：“我爹是镇北侯。我爹死前留了张纸条，说‘刀留给了萧彻’。我想知道刀在哪儿。”
赵铁柱沉默了一会儿，从怀里摸出一样东西，搁在桌上。是一块铁牌，巴掌大小，跟她的断刀铁差不多大，但完整，上面刻着一个“萧”字，背面刻着“雁回关”三个字。赵铁柱说：“这是萧将军的令牌。他让我带进宫，说‘那个小丫头要是问起来，就把这个给她看’。”
她伸手把令牌拿起来，翻过来看背面。“萧”字下面有道划痕，跟她怀里那块断刀铁上的划痕一模一样。她说：“这个划痕——”
赵铁柱说：“你爹刮的。你爹死前那晚，攥着萧将军的令牌，拿指甲刮的。他说‘刮掉这个字，萧彻就知道刀在哪儿了’。他刮了一半，人就不行了。后来萧将军拿到令牌，看见刮痕，才明白你爹的意思。”
她问：“刀到底在哪儿？”
赵铁柱把令牌收回去，揣进怀里：“刀在雁回关。你爹当年把军粮案的证据刻在一块铁板上，铁板藏在雁回关烽燧的基石底下。萧将军找到了铁板，但铁板上的字被磨掉了大半，只剩三个字——‘太子府’。”他顿了一下，“你手里那块断刀铁，是铁板的一角。你爹把它掰下来留给你，是想让你知道，刀在哪儿。”
她攥着断刀铁的手紧了紧。
赵铁柱又说：“萧将军在边关听人提过，尚食局有个小丫头调药调得好。他让人带包糖回来，说‘给那个小丫头’。糖不值钱，边关粗制的，你别嫌弃。”他从桌子底下摸出个油纸包，塞给她。
她把油纸包打开，里面是一包饴糖，颜色发黑，有股焦味。纸包上写了两个字：“别死。”
她盯着那两个字看了很久。赵铁柱在旁边说：“萧将军说，边关没什么好东西，这个甜。你收着。”
她把油纸包揣进怀里，站起来：“赵叔叔，我回去了。”
赵铁柱摆了摆手：“回吧。下次别自己来，让翠儿跑腿。你一个七岁丫头，在街上晃太扎眼。”
她出了税房，翠儿在街口等着。翠儿问：“你去哪儿了？”她说：“找赵铁柱问药价。”翠儿没再问。
当天傍晚她回了宫，把赵铁柱给的册子交给了太子。太子翻了翻册子，脸色沉下来：“德妃娘家每年走货三千石，抽分只交一成。剩下两成拿细辛抵。真细辛卖到宫外，假细辛送进宫。孤查了三个月没查到的账，赵铁柱三天就给你了。”他把册子合上，看着她，“顾昭，孤欠你一个人情。”
她说：“殿下不欠我。殿下给奴婢的锁，奴婢用得着。”
太子笑了一下：“你倒是会说话。行，孤再给你一样东西。”他从案上抽了张纸，写了几行字，递给她，“这是孤的令牌文书，你拿着。以后出宫不用沈奉御开条子，直接拿这个。但别让第三个人看见。”
她把文书揣好，端着空碗退出来。走到东宫门口，高太监追出来：“殿下说，让你明天把药渣带来的时候，多带一包。赵铁柱那边查到的账，殿下要跟药渣一起给太后看。”
她说知道了。
当晚她坐在药房值夜的铺上，把赵铁柱给的油纸包拆开，拿出一块饴糖塞进嘴里。糖是边关粗制的饴糖，颜色发黑，有股焦味，甜得齁嗓子。她嚼着糖，在墙上刻了一行字：“顾昭，七岁，找到赵铁柱了。刀在雁回关，太子府。爹，我快查到了。”
刻完她又想了想，在底下添了一行：“萧彻，糖收到了。太甜。”
作者有话说
第4章 赵铁柱
