41、南下 陈怀安的死 ...
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陈怀安的死被压在了城南旧宅里，萧执没有让人发丧，也没有惊动京兆尹。他只命暗卫将旧宅内外封锁，对外放出的话是陈怀安年老病故，尸体由王府代为收敛。消息传到朝中时，几个原本准备借题发挥的御史愣了半晌，竟找不到插嘴的缝隙。
顾宴知道，这是萧执在藏锋。
太后虽倒，余党未清。陈怀安手里那半本残册和半份名单若过早露出风声，只会打草惊蛇。萧执要把刀藏在袖中，等走到江南，等刀锋真正抵上那群人的咽喉，再让他们知道怕。
书房里灯火通明。
顾宴坐在案前，将陈怀安留下的名单一页一页摊开。纸张已经发脆，墨迹深浅不一，显然是不同年份、不同人陆续添上去的。他看得很慢，手指在几处名字上停住，又用朱笔轻轻圈出。
萧执站在他身后，手里端着一盏茶。茶已经凉了，但他没有让人换。
"这里。"顾宴忽然开口，指尖点在名单末尾的一行小字上，"崇宁十七年三月，北境军饷多拨三十万两，经手人是漕运副使周元礼。同年六月，周元礼升任江南盐政司参事。"
萧执俯下身，目光落在那行字上。
"升得太快了。"顾宴说，"一个漕运副使，若无大功，不可能调任盐政司。除非他手里有别人想要的东西。"
萧执没有说话，只是伸手将灯芯拨亮了一些。
昏黄的灯光跳动了一下，顾宴的侧脸被照得更清晰。他眼底有淡淡的青黑，显然是昨夜没有睡好，但神情却异常专注。萧执看着他，忽然想起很多年前，母妃也曾在这样的灯下替他缝补衣裳，手指被针扎破了，也只是轻轻笑一笑，说"无妨"。
他端着茶的手紧了紧。
"还有这里。"顾宴又圈出一处，"崇宁十九年，太后寿辰，江南三州盐商共献银二十万两。账册上写的是'贺礼'，但同一时期，北境边军欠饷三个月。"
萧执的眸色沉了下去。
"二十万两贺礼，够发三个月军饷。"顾宴抬起头，看向萧执，"王爷，这已经不是贪墨了。这是在拿边军的命，换太后党的荣华。"
萧执将茶盏放到案上，发出轻微的声响。
"本王知道了。"他说，声音很轻，却带着一种压不住的寒意，"顾宴，你歇一会儿。"
顾宴摇了摇头。"不累。"
萧执看了他一眼，没有再劝。他转身走到书架旁，取下一卷江南地图，铺在案上。顾宴也凑过来，两人的肩几乎挨在一起。地图上，江南三州被朱笔圈出，漕运码头、盐政司、几处盐仓的位置都标得清清楚楚。
"本王三日后出发。"萧执说，"你随行。"
顾宴愣了一下。
他本以为萧执还会像之前那样，把他留在京城。他甚至已经想好了说辞——若萧执不许，他就偷偷跟上。可萧执就这么说了，语气平淡得像在说一件再寻常不过的事。
"臣遵命。"顾宴说。
萧执看了他一眼，那眼神里似乎有什么东西一闪而过，但很快又恢复了平静。"但你要以随员身份同行，不暴露身份。路上不许单独行动，遇事——"
"先保命。"顾宴接话，嘴角微微弯了一下，"王爷说过很多遍了。"
萧执没有笑，只是"嗯"了一声。
顾宴低下头，继续看地图，但耳根却悄悄红了。他知道自己不该在这个时候走神，可萧执那句"你随行"，像一颗石子投进他心里，漾开一圈又一圈的涟漪。
他偷偷看了一眼萧执的侧脸。
萧执正盯着地图，眉头微蹙，神情专注而冷峻。可顾宴知道，那张冷峻的面具之下，藏着很多不为人知的东西——对母亲的思念，对太后的恨意，还有……对他的一点点在意。
这就够了。
顾宴收回目光，指尖在地图上轻轻划过，从京城到江南，从江南到北境。这条路很长，很险，但他不怕。只要萧执在前面，他就敢跟着走。
第二日，朝会。
萧执站在殿中，将南下查账的奏请递了上去。
奏折刚读完，殿中便炸开了锅。
"摄政王乃国之柱石，岂可轻离京城？"王允第一个站出来，白须颤动，神色激动，"太后新丧，朝局未稳，王爷若南下，恐生变故！"
几个御史立刻附和："王大人说得是！江南盐税虽重要，但京城安危更甚。王爷三思！"
萧执站在原地，神色平静。他等众人说完，才缓缓开口："王大人担心朝局不稳，本王理解。"
王允愣了一下，似乎没想到萧执会这么说。
"既然王大人如此忧心，"萧执继续说，语气不疾不徐，"不如请王大人随本王一同南下，代为监账。如此一来，朝局有本王留守之人照看，江南账目又有王大人亲自核查，岂不两全？"
殿中瞬间安静了。
王允的脸色变了。他张了张嘴，想说些什么，却发现自己竟无从反驳。他反对萧执南下，理由是"朝局不稳"，可萧执偏偏把"监账"的帽子扣到他头上——他若不去，就是只动嘴不做事；他若去了，就等于把自己送进了江南那个烂摊子里。
"臣……臣年事已高，恐不堪长途跋涉……"王允支支吾吾。
萧执微微一笑，那笑容很淡，却带着一种让人脊背发凉的意味。"王大人忠心可鉴，本王相信大人不会推辞。"
王允的额头渗出了冷汗。
这时，站在队列末尾的一个中年官员忽然出列，躬身道："臣礼部侍郎赵谦，愿随摄政王南下，协助查账。"
萧执转头看他。
赵谦约莫四十出头，面容清瘦，神情恭谨。他在朝中不算显赫，向来低调，很少在朝会上发言。萧执对他有印象——此人曾在太后掌权时保持中立，既没有依附太后，也没有投靠萧执，属于那种"谁赢帮谁"的墙头草。
"赵侍郎愿意去？"萧执问。
"臣愿为王爷效力。"赵谦躬身道。
萧执看了他片刻，点了点头。"好。那赵侍郎便随本王同行。"
王允站在一旁，脸色铁青，却不敢再说话。
朝会散后，萧执走出大殿，顾宴已经在阶下等候。两人并肩往宫外走，一路上都没有说话。直到出了宫门，上了马车，顾宴才开口："赵谦此人，王爷信得过吗？"
萧执靠在车壁上，闭着眼睛。"不信。"
顾宴愣了一下。"那王爷为何——"
"正因为他不可信，才要带着他。"萧执睁开眼睛，目光落在顾宴身上，"他若真是太后余党，到了江南，自然会露出马脚。他若不是，多一个人做事，也多一分助力。"
顾宴沉默了片刻，点了点头。"王爷思虑周全。"
萧执没有说话，只是重新闭上眼睛。马车缓缓前行，车轮碾过石板路，发出规律的声响。顾宴看着萧执的侧脸，看着他眼底淡淡的疲惫，心中忽然涌起一阵心疼。
他伸出手，轻轻替萧执拢了拢滑落的披风。
萧执没有睁眼，但嘴角却微微动了一下，像是在笑，又像是在叹息。
午后，萧执入宫。
小皇帝在御书房等他。
少年皇帝坐在龙椅上，身后是明黄色的屏风，面前摆着一摞奏折。他看见萧执进来，立刻站起身，却又很快意识到自己的举动有些失态，便又坐了回去，故作镇定地清了清嗓子。
"皇叔坐。"
萧执在案前坐下，目光扫过那摞奏折。"陛下今日在看什么？"
"江南的奏折。"小皇帝说，声音还有些稚嫩，却努力装出沉稳的样子，"朕听说皇叔要南下查账，便想先看看江南那边的情况。"
萧执点了点头。"陛下看得如何？"
小皇帝犹豫了一下，老实说："看不太懂。那些账目太复杂了，朕……朕很多都看不懂。"
萧执没有笑，只是说："看不懂是正常的。等陛下再大一些，自然就懂了。"
小皇帝低下头，手指无意识地摩挲着奏折的边角。沉默了片刻，他忽然抬起头，看着萧执，问："皇叔，你会回来吗？"
萧执看着他。
少年的眼中带着一种复杂的情绪——有依赖，有不安，还有一丝不易察觉的试探。他已经不是当初那个只会躲在萧执身后发抖的孩子了。他开始思考，开始试探，开始尝试用自己的方式去理解这个复杂的朝堂。
"臣会回来。"萧执说。
"什么时候？"
"查清账目，抓完人，就回来。"
"那……要多久？"
萧执沉默了片刻。"不确定。"
小皇帝咬了咬嘴唇，似乎还想问什么，但最终只是点了点头。"那……那皇叔路上小心。"
"臣遵旨。"萧执站起身，躬身行礼，"京城就交给陛下了。"
小皇帝愣了一下，随即挺直了脊背。"朕……朕会看好的。"
萧执看着他，眼中闪过一丝极淡的赞许。他没有再多说什么，转身走出了御书房。
走出宫门时，天色已经暗了下来。夕阳将宫墙染成一片暗红，像血，又像火。顾宴站在宫门外等他，手里拿着一件披风。
"天凉了。"顾宴说，将披风递给他。
萧执接过披风，没有立刻穿上，只是拿在手里。两人并肩往王府走，一路上都没有说话。夕阳将他们的影子拉得很长，交叠在一起，分不清彼此。
出发前一晚，萧执去了贤妃的牌位前。
牌位供在王府后院的一间小佛堂里，地方不大，却很干净。萧执推门进去时，顾宴没有跟进来，只是站在门外，静静地看着他的背影。
萧执在蒲团上跪下，将陈怀安留下的残册和名单放在牌位前。
"母妃。"他低声说，声音很轻，轻得像怕惊扰了什么，"儿子找到一些东西了。"
他没有说太多，只是静静地跪在那里，看着牌位上"贤妃萧氏"四个字。油灯的光跳动着，将他的影子投在墙上，显得孤寂而单薄。
顾宴站在门外，看着他的背影，心中一阵酸涩。
他想起陈怀安死前的那句话——"贤妃娘娘，臣终于可以去见她了。"他也想起萧执在旧宅里，听到母亲死讯时，那瞬间绷紧的脊背和攥得发白的手指。
萧执从来没有在人前哭过。至少顾宴没有见过。
可顾宴知道，有些痛，不是哭出来才叫痛。那种痛是埋在骨头里的，是日日夜夜啃噬着人心的，是就算表面再平静，也永远无法真正愈合的。
不知过了多久，萧执站起身，走出了佛堂。
顾宴立刻将披风递过去。萧执接过，披在身上，却没有立刻走。他站在佛堂门口，抬头看着夜空。夜空中没有星星，只有厚厚的云层，压得很低。
"顾宴。"萧执忽然开口。
"臣在。"
"明日一早出发。"
"臣知道。"
萧执转过头，看着他。夜色中，顾宴的脸有些模糊，但那双眼睛却很亮，像两簇小小的火苗，在黑暗中燃烧着。
"你怕吗？"萧执问。
顾宴愣了一下，随即摇了摇头。"有王爷在，臣不怕。"
萧执看着他，沉默了片刻，忽然伸出手，轻轻拍了拍他的肩。"走吧，回去歇着。明日路远。"
顾宴点了点头，跟着萧执往回走。两人的脚步很轻，踩在青石板上，几乎没有声响。夜风拂过，带来一阵淡淡的花香，是后院那株桂花开了。
萧执忽然停下脚步。
"顾宴。"
"嗯？"
"等江南的事结束了，"萧执说，声音很轻，却带着一种罕见的温柔，"本王带你去闻桂花。"
顾宴的心猛地一跳。
他看着萧执的背影，看着那被夜风吹起的披风一角，忽然觉得眼眶有些发热。他低下头，掩饰住眼中的情绪，轻声说："好。臣等着。"
萧执没有回头，只是继续往前走。顾宴跟在他身后，看着他的背影，嘴角悄悄弯了起来。
夜风很凉，桂花很香。
而明天，他们就要出发了。
天还未亮，城门在晨雾中缓缓打开。
萧执和顾宴骑马出城，身后跟着寥寥几名随从，以及那位主动请缨的礼部侍郎赵谦。赵谦骑着一匹瘦马，跟在队伍末尾，神情恭谨，看不出任何异样。
萧执勒住马，回头看了一眼。
京城隐在晨雾里，城楼高耸，像一座沉默的巨兽，静静地注视着他们离去。顾宴也回头看了一眼，然后转头看向萧执。
"王爷，走吧。"顾宴说。
萧执收回目光，点了点头。"走。"
两人策马前行，马蹄踏碎晨露，扬起一路尘土。前方的路很长，江南在等着他们，账册在等着他们，那些隐藏在暗处的人也在等着他们。
但萧执不怕。
因为他知道，这一次，他不是一个人。
顾宴在他身侧，马蹄声与他同步，呼吸声与他同频。他们并肩而行，向着江南，向着真相，向着那个或许永远无法真正抵达的、桃花盛开的地方。
晨雾渐渐散去，东方的天空泛起鱼肚白，新的一天开始了。
