《说好的菜鸟佣兵团，怎么连神都打》江阿吱和思思公主

6、失败的指挥 黑松林的清

　　黑松林的清晨来得比奥古斯塔晚一些。
　　浓雾从山谷深处缓缓升起，沿着潮湿的地面流动，将伐木营地的木栅栏和低矮屋舍笼罩在一片灰白色的水汽中。昨夜燃烧的篝火只剩下暗红色的余烬，空气里弥漫着松脂、木屑和湿泥的气味。几名伐木工已经起床，正坐在屋檐下磨砺斧刃，金属与磨石摩擦的声音在寂静的营地里显得格外清晰。
　　阿什·沃尔夫加德坐在木屋门前，低头检查自己的战斧。昨天下午的战斗让右手那柄短斧出现了两处细小的缺口，虽然不影响使用，但他仍然花了不少时间修整刃口。他将磨石沿着斧刃缓缓推动，偶尔举起武器，对着逐渐明亮的天空检查锋刃的弧度。那双琥珀色的眼睛里少了几分平日的散漫，取而代之的是一种近乎苛刻的专注。
　　他今天没有穿外套，只在深色衬衣外套着一件敞开的轻皮甲。十八岁的年轻人肩背挺拔，身材修长，常年训练形成的肌肉线条并不夸张，却显得十分匀称。深棕色的短发被晨雾打湿，几缕发丝贴在眉骨附近，衬得那张轮廓清晰的面孔多了几分疲惫。左肩的旧伤仍然隐隐作痛，腰侧也留下了一道被战斧划开的伤口，好在只是擦伤，没有伤及肌肉。
　　他昨晚睡得并不好。
　　每当闭上眼睛，黑松林里的战斗便会重新浮现在脑海中。持斧男人沉重的攻击、芬恩险些遭到偷袭的瞬间，以及瑟拉为了救他而连续施放魔法的身影，都让他无法真正放松下来。
　　身后传来轻轻的脚步声。阿什没有回头，直到一只盛着热茶的木杯出现在眼前，才抬起头来。
　　瑟拉站在门边，手里还端着另一只杯子。她今天没有穿那件深蓝色旅行斗篷，只在米白色衬衣外披了一件暗红色羊毛外套。浓密的红发松松束在脑后，几缕自然卷曲的发丝垂在脸颊旁。清晨的雾气使她的皮肤显得格外白皙，那双琥珀金色的眼睛却依旧明亮，带着一点刚睡醒的慵懒。
　　“你昨天晚上是不是根本没睡？”她问。
　　阿什接过木杯，闻了闻里面的热茶，露出一个笑容。“当然睡了。”
　　“睡了多久？”
　　“这取决于你对睡眠的定义。”
　　瑟拉看了他一眼，没有继续追问，而是在门槛另一侧坐下。两人之间隔着一小段距离，屋檐上的水珠偶尔滴落，在脚边的泥土里溅起细小的水花。远处传来伐木工的吆喝声，一匹拴在木桩旁的老马正低头啃食干草，尾巴不时轻轻甩动。
　　阿什喝了一口茶。茶水带着松针特有的清苦味道，顺着喉咙流进胃里，让冰冷的身体渐渐暖和起来。
　　“还在想昨天的事情？”瑟拉轻声问。
　　阿什没有立即回答。他把战斧放在膝盖上，伸手摸了摸刃口上那道已经磨平的缺口，过了片刻才说道：“我在想，如果昨天那个持斧的男人没有受伤，我们会怎么样。”
　　“你已经打败他了。”
　　“是你先用魔法打伤了他。”
　　瑟拉转过头，望着他。“那又怎么样？”
　　阿什愣了一下，随后轻轻笑了。他原本一直在反复推演昨天的战斗，试图找出自己能够独自击败那名三阶武士的方法，却忽略了最简单的一件事：他已经不再是骑士学院里那个需要独自完成考核的学生。
　　“你说得对。”他点了点头，“我们是五个人，不是五场各自进行的决斗。”
　　瑟拉微微扬起嘴角。“你终于发现了。”
　　阿什装出一副受伤的表情。“瑟拉小姐，你能不能偶尔对自己的队长温柔一点？”
　　“可以。”她站起身，拍了拍衣摆上的灰尘，“等你不再熬夜的时候。”
　　阿什望着她离开的背影，忍不住笑了笑。只是当那道红色身影消失在木屋门后，他脸上的笑容又渐渐淡了下去。
　　昨天的胜利并没有让他感到多少兴奋。相反，它让他第一次清楚地意识到，学院里那些精妙的剑术、战术和理论知识，与真正的战场之间，仍然隔着一道不小的距离。
　　而他还不知道，自己很快便要为这种差距付出代价。
　　伐木营地的负责人名叫格雷森，是一名年近六十的老伐木工。他的左手缺少两根手指，灰白色的胡须几乎遮住了下巴，走路时右腿略微有些跛，但那双深陷的眼睛仍然十分锐利。
　　阿什在营地食堂找到他时，老人正在与埃德蒙·贝克核对货物。两辆马车的补给已经卸下大半，铁钉、锯片和冬季衣物被分别搬进仓库。几名工人围着新送来的斧头仔细检查，偶尔发出满意的赞叹。对于长期生活在森林里的伐木工来说，一柄质量可靠的斧头，往往比一顿丰盛的晚餐更加值得高兴。
　　格雷森看见阿什，朝他招了招手，随后从怀里取出一张折叠的羊皮纸，在桌上摊开。那是一幅手绘的黑松林地图，纸张边缘已经磨损得十分严重，上面用不同颜色的墨水标注着伐木道路、山谷、溪流和几处废弃的工棚。
　　“昨天你们遇袭的地方，大概在这里。”格雷森用粗大的手指点了点地图南侧的一处弯道，“这条路以前很安全，至少最近十几年，没听说过有人敢在这里袭击商队。”
　　阿什注意到，地图上还有一条通往东北方向的旧路。道路沿着溪流延伸，最终消失在一片被标注为废弃伐木区的山谷里。
　　“这里是什么地方？”
　　“旧运材道。以前北边还有几个伐木营地，后来木材砍得差不多了，路也就废弃了。”格雷森皱了皱眉，“不过最近倒是有些奇怪。”
　　老人转身从柜子里取出一只破旧的皮革水袋。水袋上有一道很深的刀痕，边缘已经被鲜血染成暗褐色，皮革表面还残留着尚未清理干净的泥土。
　　“这是前天在北边发现的。我们的两个工人去检查旧木料堆，在溪边捡到了它。附近还有不少脚印，像是有人在那里打过一架。”
　　阿什拿起水袋，仔细检查。皮革表面有一枚模糊的烙印，他用拇指擦去上面的泥土，一只展翅的黑色乌鸦渐渐显露出来。
　　他的动作停住了。
　　格雷森注意到他的神情变化。“你认得这个标记？”
　　阿什没有立即回答。他想起铁蹄巷仓库里那些印着同样标记的木箱，也想起昨天袭击商队的武装人员。两件原本看似独立的事情，忽然出现了一条隐约的联系。
　　“以前见过。”他缓缓说道，“格雷森先生，您能告诉我，发现这个水袋的地方在哪里吗？”
　　老人指向地图东北侧的一条溪流。那条溪流距离营地大约三个时辰的路程，附近有一座废弃的木桥。再往北，便是通向旧采石场的丘陵地带。
　　阿什低头看了一会儿，心中渐渐生出一个念头。
　　如果黑鸦组织确实在利用黑松林运输某些货物，那么这条废弃的旧运材道，也许正是他们的秘密通道。而那十一个失踪的人，或许就曾经经过这里。
　　“我想去看看。”
　　格雷森皱起眉。“年轻人，我劝你别去。你们昨天已经遇见过那些人，难道还想再遇见一次？”
　　阿什把水袋放回桌上，脸上浮现出一个温和的笑容。
　　“只是看看，不会主动找麻烦。”
　　老人盯着他看了片刻，最后摇了摇头。
　　“年轻人总觉得自己能够控制麻烦。”他低声说道，“可森林里的麻烦，从来不会提前告诉你它在哪里。”
　　阿什听见了这句话。
　　但他没有真正放在心上。
　　上午，五个人围坐在营地边缘的一张木桌旁，桌上摊着格雷森提供的地图。晨雾已经散去，阳光穿过高大的松树，在桌面投下斑驳的光影。远处传来伐木工的吆喝声，偶尔夹杂着树木倒下时沉闷的巨响。
　　阿什把水袋放在桌上。
　　芬恩第一个认出了那枚标记，神情立刻变得认真起来。他将水袋翻过来，仔细检查上面的刀痕，又低头看了看地图，显然已经猜到了阿什的想法。
　　莉安娜则没有立即说话。她伸手将羊皮纸转向自己，仔细计算了一下距离，随后又看了看天色。
　　“从这里过去，至少需要三个时辰。如果沿途道路不好走，可能更久。”她抬起头，“阿什，你昨天才说过，我们暂时不应该继续调查黑鸦。”
　　“我知道。”阿什说道，“但现在有了新的线索。我们不需要深入森林，只要去发现水袋的地方看看。”
　　“然后呢？”
　　“如果能找到新的线索，我们就把它带回奥古斯塔。”
　　莉安娜没有立刻回答。她的手指轻轻压住羊皮纸边缘，指节微微发白。昨天的战斗中，她亲眼看见布洛克受伤，也看见阿什险些被三阶武士击中。那些画面仍然清晰地留在她的脑海里。
　　“阿什，你昨天也是这么想的。”她终于说道，“我们只是护送商队，结果仍然遭到了伏击。现在你明知道那里可能有敌人，却还要主动过去。”
　　阿什沉默片刻。他并不觉得莉安娜的担忧没有道理，事实上，他比任何人都清楚这次行动可能存在危险。但他也相信，自己已经从昨天的战斗中吸取了教训。只要保持警惕，提前安排侦察路线，不与敌人正面交锋，他们就有机会获得更多信息。
　　“我不会让大家冒不必要的险。”他说，“如果发现危险，我们立即撤退。”
　　莉安娜看了他很久，最后轻轻叹了口气。
　　瑟拉始终没有参与争论。她只是低头看着地图，指尖沿着那条通往东北方向的旧运材道缓缓移动，最后停在一处狭窄山谷。
　　“这里的地形很奇怪。”她轻声说道，“如果有人在这里设伏，我们可能连撤退的空间都没有。”
　　阿什顺着她的手指看去。那是一段夹在两座低矮山丘之间的狭窄道路，附近标注着一条溪流，以及一座已经废弃的木桥。
　　他思考片刻，用手指在地图上画出另一条路线。
　　“所以我们不走主路。从这里绕过去，芬恩负责前方侦察，布洛克和莉安娜走在中间，我和瑟拉负责两侧。”
　　瑟拉看着他，片刻之后轻轻点头。
　　阿什以为自己已经考虑得足够周全。他甚至特意安排了两条撤退路线，并要求芬恩每隔一段距离检查周围是否有其他人活动。
　　然而，他忽略了一件事。
　　地图上的道路只能告诉人们地形是什么样子，却无法告诉他们，敌人是否已经知道自己会来。
　　午后，五个人离开伐木营地，沿着旧运材道向东北方向前进。
　　森林里的气温明显低于营地。高大的黑松遮住了大部分阳光，地面覆盖着厚厚的松针，偶尔有腐朽的树干横倒在路旁，上面长满了灰绿色的苔藓。空气潮湿而寒冷，呼吸时能够闻到泥土深处散发出的淡淡霉味。
　　芬恩走在最前面。他今天格外认真，几乎每走一段距离便会停下来检查周围的痕迹。经过昨天的战斗，他似乎比以前更加谨慎，不再因为发现一串新鲜脚印就兴奋地大声招呼伙伴，而是先观察附近的树木和地形，确认没有危险后才向后方做出手势。
　　阿什跟在后面，偶尔抬头观察树冠之间的空隙。他发现，这片森林比昨天经过的地方更加古老，有些黑松的树干需要三四个人才能合抱，粗糙的树皮上布满深深的裂纹。树根从潮湿的泥土里隆起，像一条条盘踞在地下的巨蛇。风吹过时，树冠发出低沉的沙沙声，仿佛整片森林都在缓慢地呼吸。
　　瑟拉走在他右侧。她今天穿着深蓝色旅行斗篷，红发被束成一条松散的长辫，垂在肩后。随着脚步移动，几缕细碎的发丝从耳边滑落，轻轻贴在白皙的脸颊上。她的神情比平时更加专注，那双琥珀金色的眼睛不时扫过树林深处，偶尔会微微眯起，仿佛正在倾听某种别人无法察觉的声音。
　　阿什注意到，她的右手始终靠近腰间的魔法袋。
　　“你也觉得这里不太对劲？”他低声问。
　　瑟拉点头。“魔力流动有些紊乱。有人最近在附近使用过魔法。”
　　“能判断是什么魔法吗？”
　　“残留太弱了，不过应该不是普通的生活魔法。”
　　阿什没有再问。他抬头望向前方，芬恩正站在一棵倒下的松树旁，朝他们做出停止前进的手势。
　　五个人迅速靠近。
　　芬恩蹲下身，拨开地上的松针，露出几道新鲜的车轮痕迹。车辙沿着旧运材道向东北方向延伸，最后消失在一片更加茂密的树林里。
　　“至少两辆车。”芬恩指着泥土上的压痕，“车轮很宽，而且载重不轻。”
　　阿什蹲下身，伸手摸了摸泥土。痕迹很新，最多一两天。他心中一动，抬头望向道路尽头。
　　“继续。”
　　莉安娜看了他一眼，似乎想说些什么，但最终没有开口。
　　傍晚前，他们终于抵达地图上标注的那条溪流。
　　溪水从两座山丘之间流过，水面不宽，却因为连日降雨而变得湍急。岸边堆积着大量枯枝和碎石，一座已经废弃的木桥横跨在溪流上方，桥面有几块木板明显腐朽，栏杆也断了一半。
　　阿什没有立即靠近。他先让芬恩沿着溪流上游侦察，自己则带着其他人躲在一片低矮的灌木后面。
　　不远处的泥地上，有一片已经变成暗褐色的血迹。血迹旁散落着几枚破损的铁钉，以及一小块被撕裂的粗布。
　　布洛克蹲下身，捡起那块布料。他仔细看了看，又将布料翻过来，露出背面一道很浅的红色印记。
　　那是一串简短的数字。
　　十七。
　　阿什的目光停住了。他想起铁蹄巷仓库里那些看似装着矿石、实际重量却明显不对的木箱，一种不太舒服的感觉渐渐浮上心头。
　　就在这时，芬恩从上游返回。
　　他的脸色有些苍白。
　　“前面有人。”他压低声音，“至少四个。他们在溪流另一边的旧工棚附近，旁边还有一辆马车。”
　　阿什立即抬头。“看见货物了吗？”
　　芬恩摇头。“油布盖着。不过我听见了声音。”
　　“什么声音？”
　　芬恩犹豫了一下。
　　“像是有人在哭。”
　　空气仿佛突然变冷了。
　　阿什望向溪流对岸，那片树林里隐约能够看见一座破旧工棚的轮廓。如果芬恩没有听错，那么那里很可能关押着某些人，也许就是他们一直寻找的失踪商队成员。
　　阿什知道，自己现在应该撤退。至少应该先确认敌人的数量，再决定是否采取行动。但与此同时，他又想起了医护所里的马丁·格雷。那个男人紧紧握着女儿送给他的铜制护身符，低声说着“你们不该救我”。
　　如果那些失踪的人真的就在前面，那么每耽误一天，都可能意味着有人再也无法回家。
　　阿什深吸一口气。
　　“我们过去看看。”
　　莉安娜猛地抬起头。
　　“阿什——”
　　“只侦察。”阿什打断了她，“如果情况不对，立即撤退。”
　　他说得很坚定，但这一次，莉安娜没有像之前那样点头。她只是静静望着他，那双淡蓝色的眼睛里第一次浮现出明显的不安。
　　他们沿着溪流向上游绕行，最终找到一处水流较浅的地方。阿什率先踏进溪水，冰冷的水流没过靴面，瞬间浸透了裤脚。河床上布满湿滑的鹅卵石，每走一步都需要格外小心。布洛克扶着莉安娜渡过溪流，瑟拉则利用一阵轻柔的风，帮助芬恩稳住身体。
　　五个人终于抵达对岸。
　　距离旧工棚还有不到两百步。
　　阿什让众人停在一片灌木后面，自己与芬恩悄悄向前靠近。
　　透过树木间的缝隙，他们终于看清了那座工棚。棚屋十分破旧，屋顶有一半已经塌陷，四周堆放着废弃的木料。门口停着一辆覆盖油布的马车，旁边站着三名持刀守卫，第四个人坐在火堆旁，正在吃东西。
　　这些人穿着普通的灰色皮甲，武器却保养得很好，与昨天袭击商队的人十分相似。阿什没有看见黑鸦徽章，但那辆马车的车厢侧面，有一道熟悉的黑色圆形印记。
　　果然是他们。
　　就在这时，棚屋里忽然传来一声压抑的哭喊。声音很轻，像是有人拼命捂住嘴巴，不敢发出太大的动静。
　　阿什的手指缓缓收紧。
　　芬恩转过头，两人对视了一眼。
　　阿什没有说话，但芬恩已经从他的眼神里看出了决定。
　　他们准备救人。
　　阿什选择在工棚西侧的灌木丛里发动袭击。
　　那里距离棚屋约五十步，地势稍高，几棵枝叶繁密的黑松恰好能够遮住他们的身影。芬恩负责用箭矢制造动静，将两名守卫引向树林；瑟拉利用风魔法干扰剩下的人，布洛克趁机突破，阿什则进入工棚寻找被关押的人。莉安娜被安排在后方接应，一旦发现情况不对，便立即撤退。
　　这个计划看起来十分合理，至少每个人都有明确的任务。阿什甚至考虑过守卫可能提前发现他们的情况，要求芬恩始终保留足够的箭矢，必要时利用树林掩护撤离。然而，他的注意力始终集中在工棚正面，完全没有发现棚屋后方的地面存在一道不自然的隆起，也没有意识到，那辆看似普通的马车停放的位置，恰好能够遮住后方山坡上的视线。
　　芬恩率先采取了行动。他藏身在一棵黑松后面，仔细观察片刻，才从箭袋里抽出一支羽箭。弓弦轻轻震动，箭矢越过空地，准确地钉在工棚西侧的一棵枯树上。清脆的撞击声立刻引起了守卫的注意，其中一人抓起靠在木箱旁的短剑，朝声音传来的方向走去，另一人犹豫片刻，也跟了上去。两人并没有表现出明显的慌乱，只是低声交谈着什么，很快便消失在树林的阴影里。
　　阿什伏在灌木后面，直到两名守卫彻底离开视线，才朝瑟拉轻轻点头。红发姑娘早已做好准备，她半跪在潮湿的泥土上，右手缓缓抬起，几缕几乎看不见的气流开始在指尖盘旋。随着她轻轻吐出最后一个音节，空地上的落叶突然被卷向半空，尚未燃尽的篝火猛地腾起一阵灰烬，毫无防备的守卫立即抬手遮住眼睛。布洛克趁机从藏身处冲出，沉重的盾牌撞上其中一人的胸口，将他连同身后的木箱一起掀翻在地。
　　阿什紧跟着越过灌木，朝工棚敞开的木门奔去。按照先前的判断，只要能够在另外两名守卫返回之前确认棚屋内部的情况，他们便可以立即撤离。然而，就在他踏上门前那块腐朽的木板时，一股浓烈的血腥味突然钻进鼻腔。他的脚步微微一顿，心中隐约生出一种不祥的预感。
　　工棚里没有人。
　　至少没有活人。
　　昏暗的屋子里堆放着几只空木箱，地上散落着破旧的麻绳和染血的布条。靠近墙角的地方摆着一只水桶，桶里的水已经变成浑浊的暗红色。阿什低头看了一眼，发现地面上的血迹虽然尚未完全干透，却明显不是刚刚留下的。
　　更让他不安的是，屋子里没有任何被关押者活动的痕迹。那些看似凌乱的绳索只是随意丢在地上，甚至没有固定在木柱上的磨损痕迹。如果这里真的关押着十几名俘虏，不可能如此干净。
　　他猛地抬起头。
　　刚才听见的哭声已经消失了。
　　取而代之的，是一阵极其轻微的金属摩擦声。
　　声音来自工棚后方。
　　阿什几乎立刻意识到了问题。他转身冲向门口，正准备提醒伙伴们撤退，却看见布洛克已经将第二名守卫逼到马车旁边，而莉安娜正从灌木后方走出来，准备查看倒地敌人的伤势。
　　那辆覆盖油布的马车突然轻轻晃动了一下。
　　阿什的目光越过车厢，落在后方山坡上。原本被树枝遮挡的阴影里，一块黑色木板缓缓向外翻开，露出后面粗大的铁制弩臂。两名隐藏在山坡上的敌人正合力转动绞盘，第三个人已经将一支足有手臂粗细的弩箭推入箭槽。
　　那不是普通□□，而是一架用于防守营地的重型弩机。
　　它的射击方向恰好覆盖了工棚前方的空地。
　　阿什浑身一冷。
　　“撤退！所有人——”
　　他的喊声还没有结束，弩机便发出一声沉闷的巨响。粗大的弩箭撕裂空气，直奔空地中央的布洛克而去。布洛克立即举起盾牌，准备迎接冲击，但他身后的莉安娜却在这一刻看见了弩箭的真正轨迹。
　　由于车厢遮挡，布洛克无法看清弩箭已经稍稍偏向右侧。如果他继续站在原地，箭矢很可能擦过盾牌边缘，直接射中身后的车夫。
　　莉安娜几乎没有思考，便伸手推开了那名吓得僵在原地的男人。
　　下一瞬间，沉重的弩箭撞上布洛克的盾牌边缘，铁制箭头擦着木盾滑开，在半空中改变了方向。
　　鲜血猛地溅上车轮。
　　莉安娜的身体被巨大的冲击力带得向后倒去，左肩下方的衣服瞬间被染成深红色。弩箭没有贯穿她的身体，却在肩胛附近撕开一道可怕的伤口，随后深深钉进身后的木箱。她跌坐在泥地上，似乎还没有意识到发生了什么，只是低头看着不断涌出的鲜血，脸上浮现出一丝茫然。
　　阿什站在工棚门口，整个人仿佛被什么东西狠狠击中。
　　他看见莉安娜试图抬起右手按住伤口，却因为疼痛而微微颤抖；看见芬恩从树林里冲出来，脸色在一瞬间变得惨白；也看见布洛克猛地丢下手中的武器，朝她扑了过去。
　　而在这一切发生之前，他明明有机会选择撤退。
　　真正的敌人终于从树林里出现了。
　　六名全副武装的男人沿着山坡缓缓走下，其中两人手持长弓，另外四人穿着厚实的皮甲，腰间佩戴着长剑和短斧。他们没有急着冲锋，而是迅速占据工棚两侧的高地，将原本狭窄的空地变成了一处几乎无法逃脱的包围圈。
　　为首的是一名身材瘦高的中年男人。他留着灰色短发，右眼戴着一只黑色眼罩，手里握着一柄细长的单手剑。男人的动作并不急促，甚至显得有些漫不经心，但阿什能够从他行走时稳定的重心和握剑姿势判断出，这绝不是一个普通的佣兵。
　　“阿什·沃尔夫加德。”
　　男人停在距离工棚十几步的地方，声音沙哑而低沉。
　　阿什没有回答。他的目光迅速扫过周围，试图寻找能够突破的方向。左侧是陡峭的山坡，右侧被马车和木料堆挡住，身后则是那条湍急的溪流。原本准备好的两条撤退路线，如今都已经落入敌人的控制范围。
　　眼罩男人似乎并不在意他的沉默，只是慢慢转动手中的长剑。“听说你在奥古斯塔很喜欢打听别人的事情。现在看来，你的好奇心比我们想象中还要旺盛。”
　　阿什终于抬起头。
　　“所以这是一场专门为我们准备的伏击？”
　　男人笑了笑，没有否认。
　　阿什的心渐渐沉了下去。他原本以为自己是在追查一条偶然发现的线索，却没有想到，对方早已知道他们的行踪，甚至利用那只带着黑鸦标记的水袋，将他们一步步引到这里。
　　他忽然想起格雷森早上说过的话。
　　年轻人总觉得自己能够控制麻烦。
　　可森林里的麻烦，从来不会提前告诉你它在哪里。
　　现在，他终于明白了这句话的分量。
　　眼罩男人抬起长剑，身后的弓箭手立即拉开弓弦。阿什几乎在同一瞬间做出决定，他没有继续与对方交谈，而是猛地转身冲向布洛克，借着奔跑的势头将一只木箱踢翻在地。
　　“带莉安娜走！往溪流方向！”
　　布洛克已经跪在莉安娜身旁。他没有试图拔出任何异物，而是迅速撕开自己的衣袖，按住伤口周围不断涌出的鲜血。莉安娜的脸色苍白得可怕，嘴唇也失去了血色，但她仍然保持着最后一丝清醒，艰难地抓住布洛克的手腕，示意他不要直接压迫伤口中央。
　　芬恩跪在另一侧，双手微微发抖。他平日里总是笑容满面，即使面对危险也喜欢开玩笑，可此刻那张布满雀斑的年轻面孔上只剩下惊恐。他试图替莉安娜止血，却发现自己的手指根本不听使唤，连绷带都险些拿不稳。
　　布洛克抬头看了他一眼。
　　“芬恩。”
　　声音不大，却异常沉稳。
　　芬恩猛地回过神。
　　“帮我抬她。”
　　两人小心翼翼地将莉安娜扶起，尽可能避免牵动受伤的肩膀。与此同时，瑟拉已经站到他们前方，双手交叠，迅速完成一段短促的咒语。冰冷的魔力沿着地面蔓延，湿润的泥土表面迅速凝结出一层薄冰，几名试图冲上来的敌人脚下一滑，被迫停住脚步。
　　瑟拉没有回头。她能够听见身后莉安娜微弱的呻吟，也能够感觉到体内魔力正在迅速消耗。昨天的战斗尚未让她完全恢复，如今连续施法更使她的呼吸渐渐急促起来，但她依然没有停止。
　　因为她知道，只要自己稍稍松懈，莉安娜便可能再也无法离开这片森林。
　　阿什与眼罩男人的交锋几乎在同一瞬间爆发。
　　对方的剑法比昨天那名持斧武士更加老练，细长的剑刃在狭窄的空间里不断改变方向，每一次攻击都准确地指向阿什防守时暴露出的空隙。阿什以双斧格挡，试图利用武器的重量压制对方，却很快发现，这种方式只会让自己消耗更多体力。
　　眼罩男人的力量未必远远超过他，但速度、经验和对距离的掌握却明显高出一个层次。阿什连续挡下数次攻击，手臂便开始发麻，左肩的旧伤也再次传来刺痛。他不得不不断后退，利用工棚旁边堆放的木料限制对方的移动。
　　“骑士学院出来的小鬼，就只有这点本事？”
　　眼罩男人冷笑着挥出一剑。
　　阿什没有回答。他勉强侧身避开，剑锋擦着胸前的皮甲掠过，留下了一道深深的裂痕。温热的鲜血顺着肋骨缓缓流下，但他甚至没有时间低头查看。
　　他的目光始终在寻找伙伴们的位置。
　　布洛克已经背起莉安娜，正沿着溪流方向缓缓撤退。芬恩一边后退，一边用箭矢压制高处的弓箭手。瑟拉则利用风魔法卷起大片松针和尘土，尽可能遮挡敌人的视线。
　　他们配合得并不完美，却已经开始形成某种默契。
　　阿什忽然意识到，自己现在最需要做的，并不是击败眼前这个强大的敌人。
　　而是为伙伴们争取足够的时间。
　　他不再试图与眼罩男人正面交锋，而是利用双斧的灵活性不断改变位置，将对方引向工棚旁边那根已经腐朽的支撑木柱。男人显然察觉到了他的意图，却没有立即阻止，反而露出一丝轻蔑的笑容。
　　“你想做什么？”
　　阿什没有回答。
　　他突然向后跃开，避过一道凌厉的剑光，随后猛地挥动右手战斧，狠狠砍向木柱底部。锋利的斧刃深深嵌入腐朽的木头，木屑四散飞溅。他迅速抽出武器，又补上一斧，整根木柱终于发出令人牙酸的断裂声。
　　眼罩男人的脸色微微一变。
　　阿什抬腿踢在木柱上，借着反作用力向后跃开。下一瞬间，半塌的屋顶失去支撑，轰然坠落，大量木板和灰尘瞬间挡住了工棚前方的道路。
　　他没有回头确认结果，而是立即转身冲向伙伴们。
　　身后传来眼罩男人愤怒的咒骂声。
　　但阿什已经顾不上了。
　　他们沿着溪流向南奔跑。
　　布洛克背着莉安娜，沉重的脚步不断踩进潮湿的泥土。芬恩跑在前方，寻找能够通行的道路，偶尔回头射出一箭，逼退紧追不舍的敌人。瑟拉则落在队伍最后，利用风魔法干扰追兵的视线。
　　阿什很快发现，敌人并没有打算轻易放弃。
　　高处的弓箭手始终保持着一定距离，利用地形不断射出箭矢。虽然大部分攻击都被树木挡住，但他们的撤退速度仍然受到严重影响。更糟糕的是，莉安娜的伤势正在不断恶化。
　　她已经失去了意识。
　　布洛克能够感觉到背后传来的呼吸越来越微弱，温热的鲜血不断浸透自己的衣服。他没有说话，只是咬紧牙关，加快脚步。那张布满旧伤的面孔上没有任何表情，唯有紧绷的下颌暴露出内心的焦急。
　　阿什看见这一幕，心中猛地一沉。
　　他知道，他们必须尽快摆脱追兵。
　　前方的溪流忽然转了一个弯，废弃木桥出现在树林尽头。那座桥原本就已经腐朽，桥面上有几块木板明显松动，栏杆也断了一半。湍急的溪水从桥下奔流而过，撞击岩石时溅起大片白色水花。
　　阿什迅速作出判断。
　　“过桥！布洛克先走！”
　　布洛克没有犹豫。他背着莉安娜，小心翼翼地踏上桥面，沉重的脚步让腐朽的木板发出令人不安的吱呀声。芬恩紧随其后，伸手扶住摇晃的栏杆，帮助布洛克保持平衡。
　　瑟拉站在桥头，回头望了一眼追兵。她的脸色已经明显苍白，额角渗出细密的汗珠，但那双琥珀金色的眼睛依然保持着清醒。她抬起右手，一阵猛烈的风从树林间卷起，将地上的松针和灰尘吹向追击者，为伙伴们争取了最后一点时间。
　　阿什留在最后。
　　他等到所有人都抵达对岸，才迅速踏上桥面。
　　眼罩男人已经追到不远处。
　　阿什回头看了一眼，随后猛地挥动战斧，狠狠砍向桥面一侧的支撑木梁。腐朽的木头发出沉闷的断裂声，他又补上一斧，整座木桥突然剧烈摇晃。
　　阿什立即向前跃去。
　　就在他落到对岸的一瞬间，身后的桥面终于承受不住，轰然坍塌。大量腐朽的木板坠入湍急的溪水，激起大片水花。追击者被迫停在对岸，只能眼睁睁看着五个人消失在树林深处。
　　阿什没有再回头。
　　他知道，自己已经没有时间欣赏这场勉强成功的撤退。
　　莉安娜还在等着他们救命。
　　夜幕降临前，五个人终于找到一处废弃的猎人小屋。
　　屋子隐藏在一片低矮的山坡后面，外墙由粗糙的黑松木搭建而成，屋顶覆盖着厚厚的苔藓。门板已经有些腐朽，窗户上只剩下半块破碎的玻璃。屋内没有人，只有一张旧木床、一张歪斜的桌子，以及一座多年没有使用过的石砌壁炉。
　　布洛克小心翼翼地将莉安娜放在床上。她的脸色已经苍白得几乎没有血色，嘴唇微微发紫，呼吸也变得十分微弱。肩膀下方的伤口仍然在渗血，虽然布洛克已经尽力压迫止血，但长时间的奔跑和颠簸显然加重了伤势。
　　阿什站在床边，忽然觉得自己的双腿有些发软。
　　他曾经在学院里见过不少受伤的人。训练事故、比武受伤，甚至偶尔会有严重的骨折。但那些人身边总有经验丰富的治疗师，而现在，莉安娜就是他们唯一的治疗师。
　　她却成了伤势最严重的人。
　　阿什低下头，发现自己的双手沾满了鲜血。不知道是自己的，还是莉安娜的。那些暗红色的痕迹已经沿着指缝凝固，散发出一种令人不安的铁锈味。
　　“阿什。”
　　瑟拉的声音从旁边传来。
　　他抬起头。
　　瑟拉已经打开莉安娜的药箱，将绷带、止血药粉和几瓶药剂整齐地摆放在桌上。她的动作比平时快了许多，却仍然尽可能保持稳定。火光映在她的脸上，使那双琥珀金色的眼睛显得格外明亮。
　　“过来帮忙。”
　　阿什立即走过去。
　　瑟拉仔细检查了伤口，确认弩箭没有留在体内，也没有明显伤及胸腔深处，才开始处理。她先用干净的温水清洗周围的血迹，再将止血药粉轻轻撒在伤口边缘。莉安娜的身体因为疼痛而微微颤抖，喉咙里发出一声压抑的呻吟。
　　芬恩跪在床边，双手紧紧抓住床沿。他的浅栗色头发乱成一团，脸上的雀斑在火光下显得格外明显，那双平日里总带着笑意的眼睛此刻却布满血丝。他几次想伸手帮忙，却又害怕自己的动作会让莉安娜更加痛苦，最后只能默默握住她没有受伤的右手。
　　布洛克站在另一侧，沉默地扶住床架。他的衣服已经被鲜血浸透，左臂上昨天留下的伤口也再次裂开，但他似乎完全没有注意到。
　　阿什按照瑟拉的指示，小心扶住莉安娜的肩膀。他能够感觉到她的身体正在微微发抖，皮肤冰冷得令人心惊。那一刻，他忽然想起早上在营地里，莉安娜曾经认真地提醒自己不要继续调查黑鸦。
　　而他没有听进去。
　　他甚至还向她保证，不会让大家冒不必要的险。
　　阿什的手指微微收紧。
　　“轻一点。”瑟拉低声提醒。
　　他猛地回过神，立即放松力道。
　　瑟拉没有责备他，只是继续处理伤口。她并不是专业治疗师，但在长期独自旅行的过程中，显然学过一些基础的急救知识。她的动作并不熟练，却十分仔细，每一步都尽可能按照莉安娜平时教过的方法进行。
　　整个过程持续了很久。
　　屋外的天色渐渐变暗，壁炉里的火焰终于燃烧起来。橙红色的光芒映在瑟拉脸上，使她原本苍白的皮肤染上一层温暖的颜色。几缕红发从耳边滑落，贴在汗湿的脸颊上，她却没有腾出手去整理。
　　终于，伤口不再大量出血。
　　瑟拉缓缓放下手里的绷带，长长地吐出一口气。
　　“暂时止住血了。”
　　芬恩猛地抬起头。
　　“她会没事吗？”
　　瑟拉没有立即回答。她看了看莉安娜苍白的脸色，又伸手摸了摸她的额头，神情依然凝重。
　　“如果今晚不再大量出血，应该能撑到明天。”她轻声说道，“但我们必须尽快把她送回营地，或者找到更有经验的治疗师。”
　　阿什点头。
　　“天一亮就走。”
　　没有人反对。
　　深夜，黑松林重新陷入寂静。
　　猎人小屋里只剩下壁炉燃烧的声音。布洛克坐在门边，负责守夜；芬恩靠在床旁，始终没有离开莉安娜；瑟拉已经疲惫得几乎睁不开眼睛，却仍然坚持每隔一段时间检查一次伤口。
　　阿什独自走到屋外。
　　夜风冰冷，高大的黑松在月光下投出细长的阴影，远处偶尔传来猫头鹰低沉的叫声。森林深处一片漆黑，只有树冠之间露出几块灰蓝色的天空。
　　他站在门前，望着远处的山谷。
　　今天上午的情景仍然清晰地留在脑海里。那时，他坐在营地的木桌旁，认真地向伙伴们解释自己的计划。他以为自己已经考虑得足够周全，以为只要提前侦察、选择合适的路线、避免正面冲突，就能够控制危险。
　　但他错了。
　　他把地图上的道路当成了真实的地形，把敌人表面上的人数当成了全部力量，也把自己的判断当成了足够可靠的依据。最重要的是，他没有真正听进莉安娜的担忧。
　　阿什缓缓低下头。
　　他的双手仍然残留着淡淡的血腥味。无论怎样清洗，那股气味似乎都无法完全消失。
　　身后传来轻轻的脚步声。
　　瑟拉走了出来。
　　她已经重新披上深蓝色斗篷，红发松散地垂在肩后。月光落在她脸上，使那双琥珀金色的眼睛显得格外清澈。她没有立即开口，只是站在阿什身旁，望着远处的森林。
　　过了很久，阿什终于说道：“是我害了她。”
　　瑟拉转过头。
　　“莉安娜已经提醒过我。”他低声说道，“她说我们不应该继续调查。我明明知道她说得有道理，却还是决定过去。”
　　瑟拉沉默片刻。
　　“你想救那些失踪的人。”
　　“但我没有救到任何人。”阿什苦笑，“反而差点让自己的伙伴死在那里。”
　　夜风吹过，树冠发出低沉的沙沙声。瑟拉没有立即安慰他，她知道，有些错误并不是一句“这不是你的错”就能够抹去的。
　　“你今天确实判断错了。”她终于说道，“你低估了敌人，也没有充分考虑撤退路线。莉安娜提醒过你，但你没有真正听进去。”
　　阿什沉默。
　　“可是，”瑟拉继续说道，“你后来也没有放弃任何人。如果不是你最后砍断木桥，我们可能根本逃不出来。”
　　阿什低下头。
　　“那只是弥补错误。”
　　“是。”瑟拉点头，“但能够弥补错误，也是一种能力。”
　　阿什没有说话。
　　瑟拉望向远处，过了一会儿，轻声说道：“我以前认识一个人。他总觉得，只要自己足够强大，就能保护所有人。后来他发现，有些事情并不是力量能够解决的。”
　　阿什转过头。
　　“后来呢？”
　　瑟拉沉默了很久。
　　“后来，他付出了很大的代价。”
　　阿什看着她。月光下，瑟拉的神情有些陌生，那双平日里明亮的金色眼睛里浮现出一种深沉而复杂的情绪。他忽然意识到，自己对她的过去同样知之甚少。
　　她为什么离开原来的生活？为什么独自来到奥古斯塔？又为什么会选择加入一支连注册费都凑不齐的年轻佣兵队伍？
　　这些问题，他从来没有认真问过。
　　但此刻，他没有开口。
　　因为他知道，瑟拉并不想继续谈论那个人。
　　于是，他只是轻轻点头。
　　“我明白了。”
　　瑟拉看了他一眼。
　　“真的？”
　　阿什沉默片刻，随后露出一个有些疲惫的笑容。
　　“至少比今天上午明白得多。”
　　瑟拉的嘴角微微扬起。
　　两人并肩站在夜色里，远处的黑松林沉默而深邃。过了很久，阿什忽然转过头，望着身旁的红发姑娘。
　　“瑟拉。”
　　“嗯？”
　　“谢谢你。”
　　瑟拉微微一怔。
　　阿什的神情难得认真。
　　“今天如果没有你，我们可能一个都回不来。”
　　瑟拉静静看了他一会儿，随后轻轻笑了。
　　“那你以后最好少做一点让我不得不救你的事情。”
　　阿什也笑了。
　　“我尽量。”
　　“不是尽量。”
　　“好吧。”他举起双手，“我保证。”
　　瑟拉看着他，微微挑眉。
　　“你的保证可靠吗？”
　　阿什认真思考了一下。
　　“这要看你愿不愿意相信。”
　　瑟拉忍不住摇头。
　　“无赖。”
　　阿什没有反驳，只是轻轻笑了笑。
　　第二天清晨，莉安娜终于醒了。
　　她睁开眼睛时，屋外的天色还没有完全亮起来。芬恩正趴在床边睡觉，浅栗色的头发乱成一团，脸上还留着昨夜没有擦干净的泪痕。
　　莉安娜看了他一会儿，随后轻轻抬起右手。她的动作很慢，但最终还是碰到了芬恩的头发。
　　芬恩猛地惊醒。
　　“莉安娜？”
　　他抬起头，看见那双熟悉的淡蓝色眼睛终于重新睁开时，整个人都僵住了。
　　莉安娜的嘴唇微微动了动。
　　“你……”
　　芬恩立即凑近。
　　“怎么了？你想喝水吗？”
　　莉安娜轻轻摇头，努力挤出一个微弱的笑容。
　　“你的头发……太乱了。”
　　芬恩呆呆地看着她，片刻之后忽然笑了。笑着笑着，眼眶却又红了。
　　“你都伤成这样了，还管我的头发。”
　　莉安娜轻轻闭上眼睛。
　　“因为真的很难看。”
　　芬恩终于忍不住笑出声。
　　屋子另一端，阿什缓缓抬起头。他看见莉安娜醒来，整个人像是突然卸下了某种沉重的负担。
　　他站起身，走到床边。
　　莉安娜望向他。
　　阿什没有像往常那样开玩笑，只是轻轻低下头。
　　“对不起。”
　　莉安娜看着他，片刻之后伸出右手，轻轻握住他的手腕。
　　“阿什，下次……记得听劝。”
　　阿什的喉咙微微发紧。
　　他点头。
　　“我会的。”
　　莉安娜终于露出一点笑意。
　　“还有……”
　　“什么？”
　　“药钱……记账。”
　　屋子里安静了一瞬，随后芬恩第一个笑了出来。
　　阿什也忍不住笑了。他低头看着莉安娜，眼睛里却有些发热。
　　“好。”他说，“全都记在我账上。”
　　窗外，第一缕晨光终于穿过黑松林。高大的树冠被染上一层淡淡的金色，寒冷的山谷渐渐苏醒。远处传来伐木工的斧声，沉闷而规律，仿佛这片古老的森林从未发生过任何事情。
　　五名年轻佣兵仍然身处危险之中。
　　他们没有找到失踪的商队，也没有揭开黑鸦组织的秘密。相反，他们付出了比想象中更加沉重的代价。
　　但对于阿什·沃尔夫加德来说，这一天将永远留在记忆里。
　　他终于明白，成为一名优秀的武士，意味着能够击败敌人；而成为一名真正的队长，则意味着必须学会为自己的决定负责。