《说好的菜鸟佣兵团，怎么连神都打》江阿吱和思思公主

5、黑松林 奥古斯塔的

　　奥古斯塔的秋天来得很早。
　　清晨的薄雾尚未散去，西城区的街道上便已经响起了车轮碾过石板的声音。昨夜下过一场雨，屋檐上的积水顺着排水槽滴落，在路边汇成一条条细小的溪流。面包铺的烟囱冒出灰白色的炊烟，几个披着旧羊毛斗篷的搬运工围在热气腾腾的摊位前，一边啃着面包，一边抱怨今年的冬天恐怕会比往年来得更早。
　　阿什·沃尔夫加德站在佣兵公会的委托板前，已经看了将近半个时辰。
　　十八岁的年轻人身材修长，肩背宽阔，腰身却十分利落。他比大多数同龄人略高一些，常年接受骑士学院的严格训练，使他的体态带着一种不经意的挺拔。即使只是懒洋洋地靠在委托板旁，也很容易让人注意到他与普通年轻佣兵之间的区别。
　　他的头发是略显凌乱的深棕色，在阳光下隐约泛着一点暖金。几缕不听话的发丝垂在额前，使那张轮廓清晰的年轻面孔显得比实际年龄更加随性。眉骨下是一双明亮的琥珀色眼睛，眼尾微微上扬，平日里总带着几分似笑非笑的神情。高挺的鼻梁和分明的下颌原本让他看起来颇为英俊，可惜那张嘴实在太不安分，常常在别人来得及欣赏他的相貌之前，就先把人气得说不出话来。
　　今天他穿着一件深灰色的旅行外套，里面是经过修补的轻皮甲，腰间挂着两柄短柄战斧。左肩的皮革上还留着一道不太明显的缝补痕迹，那是前天在树林里与黑鸦骑手交锋时留下的。莉安娜已经替他处理过伤势，但如果抬手太高，肩膀仍然会隐隐作痛。
　　此刻，阿什的注意力正集中在一张报酬八十枚金币的委托上。
　　讨伐四阶岩甲兽。
　　他认真阅读了委托说明，又低头看了看自己腰间的战斧，似乎正在思考某种极其严肃的问题。
　　“你不会真的打算接这个吧？”
　　芬恩的声音从旁边传来。
　　阿什转过头，露出一个十分诚恳的笑容。“我只是想了解一下，一头岩甲兽究竟值多少钱。”
　　“八十枚金币。”芬恩指了指羊皮纸，“上面写得很清楚。”
　　“我知道。”阿什叹了口气，“我只是觉得，一头岩甲兽的身价居然比我们五个人加起来还高，实在有点伤人。”
　　芬恩看着他，忽然不知道该怎样回答。
　　这位年轻的弓箭手比阿什稍矮一些，身形轻巧，脸上散布着几颗浅褐色的雀斑。他有一头柔软的浅栗色头发，笑起来时露出整齐的牙齿，整个人透着一股乡间少年特有的机灵劲儿。与阿什不同，芬恩身上几乎看不见正规学院训练的痕迹，但他的脚步很轻，站立时总会下意识地留意周围的出口，显然已经习惯了长期在野外活动。
　　“我觉得我们现在最需要考虑的，不是岩甲兽值多少钱。”芬恩说道，“而是中午能不能吃上一顿像样的饭。”
　　“这两件事并不矛盾。”阿什一本正经地回答，“如果我们能杀掉那头岩甲兽，别说午饭，连明年的午饭都不用担心了。”
　　“前提是我们还能活到明年。”
　　“你看，芬恩，这就是你需要改进的地方。”
　　“什么地方？”
　　“缺乏对未来的美好期待。”
　　芬恩翻了个白眼。
　　不远处，莉安娜正站在柜台旁核对账册。金发姑娘穿着一件洗得十分干净的浅绿色长裙，外面罩着便于旅行的灰色短斗篷。她的五官柔和，皮肤白皙，淡蓝色的眼睛总给人一种温和而可靠的感觉，只是每当涉及钱袋和队伍开支时，那双眼睛便会流露出一种令人不敢轻易讨价还价的认真。
　　她刚刚算完昨天的支出，抬起头，恰好看见阿什还站在高阶委托前。
　　莉安娜没有说话，只是把账册举了起来。
　　阿什脸上的笑容立即变得更加灿烂。
　　“我已经决定了。”
　　“决定什么？”
　　“暂时放过那头岩甲兽。”
　　莉安娜轻轻叹了口气，把账册收回怀里。
　　她已经逐渐明白，想让这位年轻队长完全不说废话，恐怕比攒够三枚金币的注册费还要困难。
　　就在这时，一只宽大的手掌从两人之间伸了过去。
　　布洛克从委托板下方取下一张有些卷边的羊皮纸，递给阿什。
　　“这个。”
　　布洛克是五个人中身材最高大的一个。他的肩膀宽得惊人，结实的手臂上布满旧伤，右侧眉骨附近还有一道已经发白的疤痕。他的头发剪得很短，面容沉默而坚硬，初次见面时常常会让人觉得难以接近。但只要仔细观察，就会发现他对身边的人始终保持着一种近乎本能的照顾：拥挤时会替莉安娜挡开人群，经过狭窄的门口会让其他人先走，甚至连放下盾牌时，也会留意是否挡住了别人的道路。
　　阿什接过羊皮纸。
　　那是一项短途护送委托。
　　雇主名叫埃德蒙·贝克，是一名经营木材生意的商人，需要将两辆装载铁器、粮食和冬季补给的货车，从奥古斯塔运往黑松林南缘的一处伐木营地。路程不算太远，预计两日内完成往返，报酬十二枚银币，允许尚未正式注册的临时协作队伍承接。
　　阿什仔细看完，又抬头望向墙上的地图。
　　黑松林位于奥古斯塔西北方向，距离都城约半日多的路程。那里盛产一种树干笔直、木质坚硬的黑松，是帝国重要的建筑木材产地之一。森林南缘分布着几处伐木营地，再往北便是地形复杂的丘陵和废弃矿区。
　　从地图上看，黑松林与旧采石场相距并不算太远，但并不在同一条道路上。
　　阿什把羊皮纸折好。
　　“就这个。”
　　莉安娜接过委托，看见报酬后，神情终于缓和了一些。
　　十二枚银币。
　　这笔钱虽然远远不够支付注册费用，却足以让他们暂时摆脱眼前的窘境。
　　“不过有个条件。”阿什忽然说道。
　　芬恩警惕地看着他。
　　“什么条件？”
　　“如果顺利完成任务，今天晚上必须吃一顿像样的晚饭。”
　　莉安娜想了想。
　　“可以。”
　　阿什眼睛一亮。
　　“真的？”
　　“每个人的伙食预算增加两个铜币。”
　　阿什脸上的笑容凝固了。
　　芬恩在旁边笑得直拍大腿。
　　埃德蒙·贝克是个五十岁上下的男人，身材矮胖，鼻尖通红，穿着一件已经磨得发亮的棕色羊毛外套。他右手食指上戴着一枚镶嵌绿宝石的戒指，戒面不大，却擦得十分干净，显然是他身上最值钱、也最愿意展示的东西。
　　阿什第一次见到他时，他正在公会后院与车夫争吵。
　　“我说了，不能再加钱！”埃德蒙挥舞着双手，声音几乎盖过整个院子的喧闹，“昨天你说道路泥泞，要加两个银币。今天又说马匹需要额外的饲料。照这样下去，我干脆把整辆马车送给你好了！”
　　车夫是个高瘦的中年人，靠在车轮旁，嘴里叼着一根干草，神情相当平静。
　　“贝克先生，您当然可以把马车送给我。不过我建议您连货物一起送，这样我就不用再替您赶车了。”
　　埃德蒙气得脸色发红。
　　阿什站在一旁听了一会儿，忽然觉得这位车夫很有成为优秀佣兵的潜质。至少在讨价还价方面，他显然经验丰富。
　　埃德蒙终于注意到他们。
　　“你们就是来接护送委托的佣兵？”
　　阿什走上前，伸出手。“阿什·沃尔夫加德。我们一共五个人。”
　　埃德蒙上下打量了他一眼，又看了看身后的伙伴。当目光落在瑟拉身上时，他明显愣了一下。
　　这并不奇怪。
　　即使在奥古斯塔这样繁华的城市里，瑟拉也是一个很容易引人注目的姑娘。
　　她的身材高挑而匀称，比莉安娜略高一些，腰身纤细，肩背挺直。那头浓密的红发是她最鲜明的特征，并非普通的棕红或暗红，而是一种接近深红宝石的颜色。在阳光下，发丝间会浮现出细碎的金色光泽，仿佛有火焰被悄悄藏在其中。她习惯将长发松松束在脑后，只留下几缕自然卷曲的发丝垂在脸颊两侧。
　　她的皮肤白皙，眉形修长，鼻梁秀挺，嘴唇的颜色比寻常人略深一些。最特别的是那双眼睛——清澈的琥珀金色，瞳孔深处偶尔会浮现出一种难以察觉的暗金光泽。平日里，她的目光总带着一点冷静的审视，像是习惯了先观察别人，再决定是否值得开口。可当她真正笑起来时，那种若有若无的距离感便会突然消失，整张面孔都显得明亮而生动。
　　她今天穿着深蓝色的旅行斗篷，里面是一件剪裁简洁的米白色衬衣，腰间束着深棕色皮带。没有佩戴多余的首饰，只有左手腕上戴着一条细细的银色手链，链坠被袖口遮住，看不清具体形状。
　　阿什注意到，埃德蒙已经看了瑟拉好几眼。
　　于是他不动声色地向前挪了半步，恰好挡住对方大部分视线。
　　“贝克先生。”他笑得十分亲切，“我觉得我们还是先谈谈委托比较好。毕竟如果您继续这样盯着我们的法师看，我可能需要考虑额外收取一笔观赏费用。”
　　埃德蒙猛地回过神，脸上露出几分尴尬。
　　瑟拉则缓缓转过头，看向阿什。
　　她的眼神很平静。
　　但嘴角已经微微扬起。
　　“观赏费用？”
　　“当然。”阿什一本正经地回答，“我们队伍目前财政紧张，必须珍惜一切合理收入。”
　　“那你是不是也应该收费？”
　　“我？”
　　“毕竟你长得也还算过得去。”
　　阿什愣了一下。
　　随后，他露出一个极其灿烂的笑容。
　　“瑟拉小姐，你终于发现了我最大的优点。”
　　“我只是说还算过得去。”
　　“对我来说已经足够了。”
　　瑟拉轻轻摇头，不再理他。
　　埃德蒙在旁边看得目瞪口呆，最后忍不住哈哈大笑。
　　“你们这支队伍倒是有意思！”
　　阿什笑着转回身。
　　“那么，我们现在可以看看货物了吗？”
　　埃德蒙点头，带着他们走向院子里的两辆马车。
　　货物已经装载完毕。车厢上覆盖着厚厚的防雨油布，绳索捆扎得十分结实。阿什掀开一角油布，仔细检查里面的木箱和粮袋。铁钉、锯片、斧头、冬季衣物，还有几袋面粉，看起来都是伐木营地需要的普通补给。
　　经历过前两天的事情以后，他对任何商队货物都多了一分警惕。
　　不过，这次并没有发现什么异常。
　　真正的问题出在第二辆马车的右后轮上。
　　布洛克最先注意到轮毂外侧的铁箍略微松动。他蹲下身，用手指沿着木轮边缘慢慢摸了一圈，又从工具袋里取出小锤，轻轻敲了几下。
　　铁箍发出的声音有些发闷。
　　“太松。”他说。
　　埃德蒙皱起眉。“还能用吧？”
　　布洛克没有回答。他伸手握住轮辐，稍稍用力，整个轮毂便发出轻微的吱呀声。
　　阿什走过来看了一眼。
　　“最好现在修好。”
　　“那得耽误多久？”
　　“半个时辰。”布洛克回答。
　　埃德蒙立刻露出不满的神情。“半个时辰？年轻人，你知道伐木营地那边还等着这批东西吗？”
　　阿什没有急着争辩。他只是伸手拍了拍车厢，又指向道路尽头的城门。
　　“贝克先生，如果这只轮子在城里坏了，您最多损失半个时辰。但如果它在黑松林里坏了，您恐怕得花更多的钱。”
　　埃德蒙张了张嘴，最后还是不情愿地点头。
　　布洛克立即动手修理。
　　阿什站在旁边，看着那双宽大的手掌熟练地摆弄木楔和铁钉。布洛克的动作并不快，却异常稳定，每一下敲击都恰到好处。他似乎非常熟悉木材的纹理，也知道怎样让金属与木头紧密结合。
　　阿什忽然意识到，自己对这位沉默寡言的伙伴了解得实在太少。
　　除了知道他擅长使用盾牌、力气很大，还懂一些木工和铁匠手艺以外，他几乎不知道布洛克过去经历过什么。
　　布洛克从不主动谈论自己的过去。
　　阿什也没有问。
　　有些事情，也许需要等到彼此更加熟悉以后，才适合开口。
　　上午的阳光终于穿透薄雾。
　　两辆马车驶出奥古斯塔西城门时，城楼上的钟声刚刚敲响第九下。
　　道路两旁是大片已经收割完毕的农田。冬日的泥土呈现出深褐色，田埂上覆盖着一层薄薄的霜。远处的农舍升起炊烟，几只乌鸦站在枯树枝上，发出沙哑的叫声。
　　离开城市以后，空气明显清新了许多。
　　芬恩走在队伍最前面，负责侦察道路。
　　布洛克与莉安娜跟在第二辆马车旁，阿什则走在第一辆马车左侧。瑟拉没有固定位置，时而走在队伍右边，时而落后几步，观察沿途的地形和植被。
　　她似乎很喜欢城外的空气。
　　至少比喜欢奥古斯塔那些拥挤而嘈杂的街道更多一些。
　　阿什注意到，她离开城门以后，神情便渐渐放松下来。阳光落在她的红发上，风吹起斗篷下摆，露出腰间那只小巧的魔法袋。偶尔有鸟雀从路旁的灌木里飞起，她便会抬头望上一眼，眼神里带着一种与平时不同的安静。
　　“你很喜欢森林？”
　　阿什走到她身边。
　　瑟拉看了他一眼。
　　“为什么这么问？”
　　“因为你从刚才开始，就一直在看那些树。”
　　瑟拉望向远处。
　　“我只是觉得，城外比城里舒服。”
　　“这倒是真的。”阿什点头，“至少城外不会有那么多人向我讨债。”
　　瑟拉转过头。
　　“有人向你讨债？”
　　“暂时没有。”
　　“那你为什么这么说？”
　　“因为按照莉安娜现在的记账速度，我觉得那一天迟早会到来。”
　　瑟拉忍不住笑了。
　　她的笑容很浅，却让那双金色眼睛显得格外明亮。
　　阿什看着她，忽然有些出神。
　　他以前在学院里见过不少漂亮姑娘。贵族小姐、军官的女儿，还有那些偶尔来学院参加庆典的年轻法师。但瑟拉身上有一种很难形容的气质。
　　她并不刻意表现自己。
　　甚至大多数时候，她都显得有些冷淡。
　　可当她站在阳光下，红发被风轻轻吹起的时候，阿什总会觉得，她仿佛与周围的世界保持着某种微妙的距离。
　　像一团看似温暖、却不愿轻易让人靠近的火焰。
　　“你在看什么？”
　　瑟拉忽然问。
　　阿什回过神。
　　“我在想一件事。”
　　“什么？”
　　“如果以后我们真的成为传奇佣兵团，吟游诗人应该怎样描写我们的法师。”
　　瑟拉微微眯起眼睛。
　　“你最好别说什么奇怪的话。”
　　阿什认真思考了一下。
　　“比如——她拥有如火焰般美丽的长发，黄金般璀璨的眼睛，以及足以让所有敌人闻风丧胆的魔法。”
　　瑟拉看着他。
　　片刻之后，她轻轻扬起嘴角。
　　“前面两句还算正常。”
　　“最后一句不好吗？”
　　“太夸张了。”
　　阿什摇头。
　　“我觉得一点也不夸张。”
　　他停顿了一下，又笑着补充：“当然，如果你愿意，现在就给我展示一个能让敌人闻风丧胆的法术，我可以考虑把这段描述写得更加生动。”
　　瑟拉抬起右手。
　　一缕细小的火苗在她指尖跳动。
　　阿什立即举起双手。
　　“我觉得已经足够生动了。”
　　瑟拉笑了。
　　那团火苗随即熄灭。
　　两人继续沿着道路向前走去。
　　不远处，芬恩正蹲在路边检查一串新鲜的鹿蹄印。布洛克走在马车旁，偶尔伸手扶住因道路颠簸而晃动的货箱。莉安娜则坐在第二辆马车边缘，低头整理药箱里的绷带。
　　阳光透过云层洒在他们身上。
　　阿什忽然觉得，这样的日子似乎也不错。
　　没有学院里那些严格的规章制度，没有教官的训斥，也没有必须按照既定道路前进的压力。
　　只有一条通向远方的道路，几名刚刚认识的伙伴，以及不知道会发生什么的明天。
　　他忍不住笑了笑。
　　也许，这正是自己当初离开骑士学院的原因。
　　午后，黑松林终于出现在道路尽头。
　　那是一片深得近乎发黑的森林。
　　高大的松树密密麻麻地排列在丘陵之间，树冠相互交叠，像一片沉默而厚重的海洋。即使在白天，林间也显得有些阴暗。寒风穿过松针，发出低沉而悠长的声音，仿佛有什么巨大的生物正在森林深处缓缓呼吸。
　　进入林区以后，道路明显变窄。
　　两辆马车只能排成一列，车轮碾过潮湿的泥土，留下深深的辙痕。松针覆盖着地面，厚厚的一层，踩上去几乎没有声音。阳光被树冠切割成细碎的光斑，落在马匹的背上。
　　空气中弥漫着松脂和腐叶混合的气味。
　　芬恩走在最前面。
　　他忽然停下脚步。
　　阿什立即注意到了。
　　“怎么了？”
　　芬恩没有回答。他蹲下身，拨开路边的松针，露出下面几道新鲜的马蹄印。随后，他沿着痕迹向前走了几步，又检查了附近一处被踩断的灌木。
　　“这里最近有不少人经过。”芬恩低声说道，“至少六七匹马，而且他们不是沿着主路走的。”
　　阿什顺着他的手指望去。
　　树林里阴影浓重，几根折断的树枝散落在地上。
　　他蹲下身，仔细检查了一下脚印。
　　泥土还很湿，说明这些痕迹留下的时间不长。
　　“可能是猎人？”
　　芬恩摇头。
　　“猎人一般不会带这么多马。”
　　阿什没有说话。
　　他站起身，望向前方。
　　道路在一处低矮的山坡旁转弯，两侧树木更加密集。如果有人想要伏击商队，那里确实是个不错的位置。
　　他心中渐渐生出一丝警惕。
　　“让马车停一下。”
　　埃德蒙从第一辆马车上探出头。
　　“怎么了？”
　　“前面可能有些情况。”
　　“什么情况？”
　　“还不确定。”
　　阿什没有详细解释。他让芬恩先沿着道路向前侦察，自己则走到第二辆马车旁。
　　布洛克已经举起盾牌。
　　莉安娜把药箱背到身后，站在马车内侧。
　　瑟拉则抬起头，望向树林深处。
　　她的目光忽然停在一棵松树上。
　　树干上有一道很浅的划痕，像是有人用刀刻下的。
　　她走近几步。
　　划痕呈现出一个不规则的十字形。
　　阿什也注意到了。
　　“人为的？”
　　瑟拉点头。
　　“而且应该是不久前留下的。”
　　阿什伸手摸了摸。
　　树皮边缘还很新鲜。
　　他没有立即得出结论，只是抬头望向树林深处。
　　寒风吹过，松针轻轻摇晃。
　　整片森林安静得有些异常。
　　没有鸟鸣，也没有小动物活动的声音。
　　阿什缓缓握住腰间的战斧。
　　“所有人，准备战斗。”
　　第一支箭射来的时候，阿什正在观察道路右侧的山坡。
　　箭矢划破空气，发出尖锐的呼啸。
　　阿什几乎是凭借本能向旁边闪开。箭头擦着他的斗篷掠过，狠狠钉进身后的车厢，木板发出一声闷响。马匹受到惊吓，猛地扬起前蹄，车夫惊呼着拉紧缰绳。
　　“敌袭！”
　　阿什的声音瞬间压过了马匹的嘶鸣。
　　“布洛克，护住马车！”
　　布洛克已经冲到第一辆马车前方。
　　沉重的盾牌砸在地上，挡住了从树林里射来的第二支箭。箭头撞击盾面，发出清脆的金属声。
　　莉安娜迅速蹲到车厢后方。
　　瑟拉抬起右手，一阵猛烈的风从树林间卷起，地上的松针被吹向半空，形成一道短暂的屏障。
　　阿什借着这片遮蔽，迅速判断敌人的位置。
　　左侧山坡上有两名弓箭手。
　　右侧树林里至少还有三个人。
　　前方道路被一棵倒下的松树挡住。
　　显然，这是一场有准备的伏击。
　　阿什的心猛地沉了下去。
　　他原本以为这只是一次普通的护送任务，但现在看来，事情远没有那么简单。
　　“芬恩！”
　　他大声喊道。
　　“左侧山坡，两名弓箭手！”
　　远处传来一声回应。
　　随后，一支羽箭从树林深处射出。
　　左侧山坡上的一名弓箭手突然发出惨叫。他手里的弓掉落在地，整个人踉跄着向后退去。
　　芬恩的箭准确地射中了他的右肩。
　　阿什心中稍稍松了一口气。
　　至少芬恩没有被伏击者提前解决。
　　但下一刻，右侧树林里突然冲出三名持刀的男人。
　　他们穿着破旧的皮甲，脸上蒙着灰色布巾，手里的武器却保养得相当不错。为首的男人身材高大，手持一柄长柄战斧，没有任何犹豫，直接冲向第一辆马车。
　　阿什迎了上去。
　　两柄短斧同时出鞘。
　　金属碰撞的声音在树林里骤然响起。
　　第一击，阿什挡住了对方的横斩，沉重的力量顺着斧柄传来，震得他的手臂微微发麻。第二击，对方迅速改变方向，战斧从下方斜斜劈来，阿什向后退了半步，斧刃擦着他的胸前掠过。
　　他趁机挥动左手战斧，砍向对方握柄的手腕。
　　男人猛地缩手。
　　阿什的攻击落空，但他已经借着这个机会拉开距离。
　　对方的力量比他想象中更强。
　　至少三阶。
　　阿什心中迅速作出判断。
　　如果单独交手，他未必会输，但现在不是一场公平的决斗。他身后还有两辆马车、四名伙伴，以及几名毫无战斗能力的车夫。
　　而敌人的人数尚未完全确定。
　　阿什不能把全部注意力都放在眼前这个男人身上。
　　他向旁边移动半步，试图把对方引离马车。
　　男人却似乎看穿了他的意图，没有追击，反而突然转身，朝车厢冲去。
　　阿什的心猛地一沉。
　　“布洛克！”
　　布洛克已经举起盾牌。
　　沉重的战斧狠狠砸在盾面上。
　　一声巨响。
　　布洛克的身体微微后退，但他没有倒下。他双脚深深踩进泥土里，肩膀抵住盾牌，像一块真正的岩石。
　　男人显然没有料到会遇见如此顽强的抵抗。
　　就在他准备再次挥斧时，阿什已经从侧面冲了过来。
　　右手战斧划出一道凌厉的弧线。
　　男人不得不转身格挡。
　　两人的武器再次碰撞。
　　阿什借势向前一步，左手战斧突然改变方向，狠狠砸向对方膝盖外侧。
　　男人闷哼一声，身体失去平衡。
　　阿什没有给他重新站稳的机会，猛地抬腿，踢在对方胸口。
　　男人踉跄着后退，随后重重撞上一棵松树。
　　阿什正准备追击，身后却突然传来莉安娜的惊呼。
　　“芬恩！”
　　阿什猛地回头。
　　远处的树林里，芬恩正与一名突然出现的持刀敌人纠缠在一起。那人显然早就埋伏在他附近，趁他专心射击时从侧面逼近。
　　芬恩的长弓不适合近身格斗。
　　他只能一边后退，一边用短刀勉强抵挡。
　　阿什心中一紧。
　　他立即改变方向，准备前去支援。
　　但就在这一瞬间，身后传来一阵急促的脚步声。
　　刚才被他踢开的持斧男人已经重新站起，正从后方追来。
　　阿什被迫转身迎击。
　　战斧再次碰撞。
　　这一次，对方的攻击明显更加凶狠。
　　阿什连续后退两步，左肩的旧伤突然传来一阵刺痛，使他的动作出现了极其短暂的迟滞。
　　男人抓住机会，猛地挥斧。
　　阿什勉强侧身避开。
　　斧刃擦着他的腰侧掠过，在皮甲上留下了一道深深的裂口。
　　他踉跄着后退，撞上一棵松树。
　　男人狞笑着举起战斧。
　　“去死吧，小鬼！”
　　就在战斧即将落下的一瞬间，一道炽热的火光突然从树林侧面射来。
　　火球狠狠撞在男人的肩膀上。
　　爆炸的冲击力将他整个人掀翻在地。
　　焦糊的气味瞬间弥漫开来。
　　阿什抬起头。
　　瑟拉正站在不远处，右手仍然保持着施法姿势。
　　她的红发在魔力激荡的气流中轻轻扬起，琥珀金色的眼睛里映着尚未熄灭的火光。原本白皙的脸颊因为连续施法而泛起一层浅浅的红晕，但她的神情依然冷静。
　　“阿什！”
　　她喊道。
　　“别发呆！”
　　阿什猛地回过神。
　　“知道了！”
　　他迅速站稳身体，重新握紧战斧。
　　瑟拉没有继续看他。
　　她已经转向另一侧的敌人。
　　一名持刀男人正试图绕过布洛克，从后方接近莉安娜。
　　瑟拉抬起手。
　　地面上的水汽迅速凝结，一层薄薄的冰霜沿着泥土蔓延。
　　男人脚下一滑，身体失去平衡。
　　布洛克抓住机会，猛地挥动盾牌。
　　沉重的盾缘撞在男人胸口，将他直接击倒在地。
　　莉安娜立即后退，避开了对方胡乱挥舞的短刀。
　　阿什看见这一幕，心中稍稍安定下来。
　　至少他们还没有完全失去阵形。
　　但真正的危险并没有结束。
　　左侧山坡上，第二名弓箭手已经重新找到射击位置。
　　他没有瞄准阿什。
　　而是将箭头对准了毫无防备的埃德蒙。
　　阿什看见那支箭时，已经来不及冲过去。
　　“瑟拉！”
　　他大喊。
　　瑟拉猛地转头。
　　下一瞬间，羽箭离弦。
　　箭矢划破空气，直奔埃德蒙胸口。
　　一阵狂风突然从侧面卷起。
　　箭矢在半空中偏转了方向，擦着埃德蒙的肩膀飞过，狠狠钉进车厢。
　　埃德蒙吓得瘫坐在地。
　　瑟拉的脸色却明显苍白了一些。
　　连续使用魔法已经消耗了她不少力量。
　　阿什注意到了。
　　他知道，不能再继续拖下去。
　　战斗持续了不到一刻钟。
　　但对于第一次真正面对人类敌人的五名年轻佣兵来说，那段时间却漫长得仿佛没有尽头。
　　芬恩最终利用树林间狭窄的地形，成功摆脱了近身追击者。他先是故意后退，引诱对方踩进一片松针覆盖的浅坑，随后借着对方失去平衡的瞬间，用短刀划伤了他的手腕。
　　男人惨叫着松开武器。
　　芬恩没有继续追击。
　　他迅速拉开距离，重新取下长弓。
　　另一边，布洛克始终守在马车前方。
　　他的盾牌上已经留下了数道深深的刀痕，左臂也被划开一道伤口，但他没有后退一步。
　　莉安娜躲在车厢后面，利用短暂的间隙替他止血。
　　她的魔法并不强大，无法在战斗中瞬间治愈严重伤势，但足以让布洛克继续保持战斗能力。
　　阿什则终于找到机会，击败了那名持斧的三阶武士。
　　对方虽然力量更强，却因为肩膀被瑟拉的火球灼伤，动作明显迟缓。
　　阿什没有与他硬拼。
　　他利用两柄短斧的灵活性，不断改变攻击方向，迫使对方频繁转身。
　　最后，在男人挥斧落空的一瞬间，阿什突然向前踏出半步。
　　右手战斧狠狠撞开对方的武器。
　　左手战斧则准确地抵在他的喉咙前。
　　男人僵住了。
　　阿什的呼吸有些急促。
　　额前的深棕色头发被汗水浸湿，几缕发丝贴在眉骨上。左肩的伤口隐隐作痛，胸口也因为连续格挡而微微发麻。
　　但他的目光依然十分稳定。
　　“放下武器。”
　　他说。
　　男人盯着他。
　　片刻之后，终于松开了手里的战斧。
　　武器落在泥地上，发出沉闷的声响。
　　阿什没有放松警惕。
　　他用脚将战斧踢远，随后示意布洛克过来。
　　布洛克迅速用绳索捆住男人的双手。
　　其他袭击者见首领被俘，终于开始撤退。
　　芬恩又射出一箭，逼退了试图继续攻击的弓箭手。
　　树林里渐渐恢复了安静。
　　只剩下马匹不安的嘶鸣，以及众人急促的呼吸声。
　　阿什站在原地，望着那些消失在树林深处的身影。
　　直到确认敌人已经彻底撤离，他才缓缓放下战斧。
　　左手微微发抖。
　　不是因为恐惧。
　　而是因为长时间紧握武器，肌肉已经接近极限。
　　他低头看了一眼。
　　随后，忍不住笑了笑。
　　“看来今天的午饭，恐怕又要推迟了。”
　　没有人接话。
　　阿什转过头。
　　芬恩正坐在一棵倒下的松树上，低头看着自己的双手。
　　他的脸色有些苍白。
　　布洛克站在马车旁，左臂上的绷带已经被鲜血浸透。
　　莉安娜正在替他重新包扎。
　　瑟拉则靠在另一棵树旁，微微闭着眼睛，努力平复因魔力消耗而变得急促的呼吸。
　　阿什脸上的笑容渐渐消失。
　　他忽然意识到，这场战斗虽然结束了，但他们并没有真正取得一场漂亮的胜利。
　　他们只是勉强活了下来。
　　埃德蒙·贝克坐在马车旁，脸色惨白。
　　他的外套沾满了泥土，右手那枚绿宝石戒指也不知道什么时候丢了。
　　他似乎还没有从刚才的袭击中回过神。
　　阿什走过去时，他抬起头，嘴唇颤抖了几下。
　　“你们……你们救了我的命。”
　　阿什没有立即回答。
　　他看了一眼车厢上的箭孔，又望向不远处被捆住的持斧男人。
　　“贝克先生，您以前走这条路时，遇见过类似的事情吗？”
　　埃德蒙摇头。
　　“没有……至少最近几年没有。”
　　阿什点了点头。
　　他没有继续追问。
　　这次袭击虽然看起来像普通盗贼所为，但有几个细节让他觉得不太对劲。
　　首先，对方的武器保养得很好。
　　其次，他们的伏击位置选择得十分准确。
　　最后，那名持斧男人在战斗中表现出的实力，明显超过了普通山贼。
　　但阿什没有足够的证据证明他们与黑鸦组织有关。
　　他不愿意因为前两天的经历，就把所有异常都联系到同一件事情上。
　　于是，他暂时把这些疑问压在心底。
　　现在更重要的是处理伤员，以及确保货物能够安全抵达目的地。
　　傍晚时分，商队终于抵达黑松林南缘的伐木营地。
　　营地坐落在一处低矮的山谷里，四周围着粗大的木栅栏。几十座木屋沿着山坡排列，中央堆放着大量已经砍伐的黑松木材。空气中弥漫着新鲜木屑和松脂的气味，远处不时传来斧头砍击树干的声音。
　　守卫看见他们带着一名被捆住的俘虏回来，立即围了上来。
　　埃德蒙简单说明了路上发生的事情。
　　营地负责人是一名头发花白的老伐木工。
　　他听完经过，脸色渐渐变得凝重。
　　“最近森林里确实不太平。”
　　老人说道。
　　“前几天有一支运送木材的车队迟迟没有回来。我们原本以为是道路泥泞耽误了行程，现在看来，恐怕没那么简单。”
　　阿什心中一动。
　　“他们也是在黑松林附近失踪的？”
　　老人点头。
　　“就在北边的旧路上。”
　　他停顿了一下。
　　“不过那条路已经很久没人走了。”
　　阿什没有继续追问。
　　他只是默默记下了这个信息。
　　夜幕降临以后，营地为他们安排了一间简陋的木屋。
　　壁炉里燃烧着干燥的松木，火焰发出轻微的噼啪声。屋子里弥漫着温暖的木香，窗外则是黑松林深沉而寂静的夜色。
　　莉安娜替布洛克重新处理了伤口。
　　芬恩坐在壁炉旁，低头擦拭自己的短刀。
　　瑟拉靠在窗边，安静地喝着热水。
　　阿什则坐在桌前，仔细检查那两柄短斧。
　　其中一柄的刃口已经出现了细小的缺口。
　　他用拇指轻轻摸了摸。
　　随后，慢慢放下武器。
　　今天的战斗让他第一次真正意识到，学院里的优秀成绩与实际战场上的胜利之间，存在着多么巨大的距离。
　　在学院里，他曾经无数次击败实力更强的对手。
　　但那些对手不会突然袭击毫无防备的车夫，不会趁他分神时攻击治疗师，也不会在战斗中毫无顾忌地使用卑劣手段。
　　真正的战斗从来不公平。
　　而他现在需要负责的，也不再只是自己一个人的胜负。
　　阿什抬起头。
　　芬恩仍然低着头，短刀已经被他擦得十分干净，却依然没有停下动作。
　　布洛克坐在壁炉旁，受伤的左臂放在膝盖上，神情平静。
　　莉安娜正在整理剩余的药品。
　　瑟拉则静静望着窗外。
　　阿什忽然觉得，自己应该说些什么。
　　但话到了嘴边，却又停住了。
　　他想起今天在树林里，自己因为追击持斧男人，差点让芬恩陷入危险。
　　也想起瑟拉为了救他，不得不连续施放魔法，几乎耗尽了力量。
　　如果不是伙伴们及时弥补了他的失误，今天的结果可能完全不同。
　　他沉默片刻。
　　最后，轻声说道：
　　“今天是我的问题。”
　　屋子里安静下来。
　　芬恩抬起头。
　　莉安娜也停下了手里的动作。
　　阿什望着众人。
　　“我没有提前判断出伏击者的全部位置，也没有安排好撤退路线。战斗开始以后，我把太多注意力放在了那个持斧男人身上，忽略了其他人的情况。”
　　他停顿了一下。
　　“如果不是你们反应够快，今天可能会有人受重伤。”
　　芬恩张了张嘴。
　　似乎想说些什么。
　　但阿什轻轻摇头。
　　“我不是在责怪自己。”
　　他的声音很平静。
　　“我只是觉得，既然大家选我当队长，我就应该把这些事情想得更周全一些。”
　　壁炉里的火焰轻轻跳动。
　　过了一会儿，布洛克忽然开口。
　　“你救了我们。”
　　阿什转过头。
　　布洛克望着他。
　　“我们也救了你。”
　　他停顿了一下。
　　“这就是队伍。”
　　阿什愣住了。
　　布洛克说完，便重新低下头，继续整理盾牌。
　　仿佛刚才那句话只是随口一提。
　　但阿什却沉默了很久。
　　随后，他轻轻笑了笑。
　　“你说得对。”
　　芬恩终于放下短刀。
　　“而且，队长，你今天确实打得不错。”
　　阿什看了他一眼。
　　“真的吗？”
　　“当然。”
　　芬恩认真地点头。
　　“至少比你找路的时候可靠多了。”
　　屋子里终于响起笑声。
　　阿什无奈地摇头。
　　“看来这件事你们准备记一辈子了。”
　　瑟拉靠在窗边，嘴角微微扬起。
　　“如果你以后真的成为传奇武士，我一定会把它告诉吟游诗人。”
　　阿什叹了口气。
　　“那我恐怕得提前收买他们。”
　　莉安娜轻轻笑了。
　　布洛克的嘴角也似乎微微动了一下。
　　壁炉里的火焰继续燃烧。
　　窗外的黑松林沉浸在深沉的夜色里。
　　而在那片看不见的森林深处，几名逃走的袭击者正沿着一条隐蔽的小路匆匆前行。
　　他们穿过一片低矮的灌木，最终来到一处废弃的伐木棚前。
　　棚屋里亮着一盏昏黄的油灯。
　　一个身穿灰色斗篷的男人正坐在桌前。
　　听见脚步声，他缓缓抬起头。
　　“事情办得怎么样？”
　　为首的袭击者低下头。
　　“失败了。”
　　灰袍男人没有立即说话。
　　他只是伸手，把桌上的一枚黑色金属徽章翻了过来。
　　徽章背面刻着一只展翅的乌鸦。
　　“为什么？”
　　“那支商队雇了五个年轻佣兵。他们比我们想象中难对付。”
　　灰袍男人的手指停住了。
　　“五个？”
　　“是的。”
　　“其中有没有一个深棕色头发、使用双斧的年轻人？”
　　袭击者愣了一下。
　　“有。”
　　灰袍男人沉默片刻。
　　随后，他缓缓靠回椅背。
　　油灯的光芒落在他脸上，照出一双阴沉而疲惫的眼睛。
　　“阿什·沃尔夫加德。”
　　他低声念出这个名字。
　　“看来我们的年轻朋友，比想象中更加不安分。”
　　窗外，寒风吹过黑松林。
　　高大的松树在夜色中轻轻摇晃，发出低沉而悠长的声音。
　　仿佛某种看不见的危险，正在森林深处悄然苏醒。