《从乱葬岗开始修恶道》冬雨迟

65、立旗 韩三刀的人

　　韩三刀的人三天内并了过来。

　　不是全部。四十七个人里，十二个走了——有的回老家，有的去了汉水下游另谋出路。剩下三十五个，韩三刀亲自筛了一遍：五个手脚不干净的打发银子遣散，三个老弱病残的给了安家费送走。最终留下二十七个。

　　沈烬见了这二十七个人。在城西追魂堂的老堂口——现在改了牌，叫"沈家布庄护院所"。门口的匾还没挂，用一块红布蒙着。

　　二十七个汉子站在院子里，有的带着伤，有的缺了手指头，有的脸上横肉还没消下去。他们看着沈烬——一个二十岁的年轻人，穿黑绸衫，腰间没挂刀，只挂着一块玉牌。

　　韩三刀站在旁边。

　　"以后这位是沈少爷。我韩三刀认的东家。你们跟着我怎么干的，以后就跟着沈少爷怎么干。谁要是手不干净——"他拍了拍铁掌，"我先把他的手剁了再送官。"

　　没人吭声。

　　沈烬走到台阶前，站住了。

　　"我不管你们以前干什么。偷过抢过杀过人——以前的事以前算。从今天起，跟着我干，规矩只有三条。"

　　他竖起一根手指。

　　"第一，不欺负街坊。商户自愿交安保费，没人交不逼。谁敢逼——逐出。"

　　第二根手指。

　　"第二，不碰黄赌毒。盐铁漕运走正道，不走暗渠。谁走暗的——逐出。"

　　第三根手指。

　　"第三，听号令。我让打东不打西，让收手不追。谁自作主张——逐出。"

　　他放下手。

　　"逐出不是撵走。是送官。你们身上有几条案底，韩堂主比我清楚。青州城守衙门的档案房里，你们的底子全在。"

　　院子里更安静了。

　　"但你们要是守规矩——"沈烬说，"每月工钱二两起，管吃管住。干得好加钱。伤了残了有安家费。死了——棺材钱我出，家里人我养。"

　　铜锤光头在后面嘟囔了一句。

　　"二两？以前在堂口——"

　　韩三刀瞪了他一眼。光头闭嘴了。

　　"二两不少了。"沈烬说，"以前你们收保护费，一户三文五文地刮。刮来的钱韩堂主分完，到你们手里剩多少？现在二两银子稳稳当当——比刮来的干净，花着也踏实。"

　　没人说话了。

　　"今天开始干活。城东巡逻两个人一组，城西巡逻两个人一组。轮班。刘老头豆腐摊、孙布行、方粮行——重点看着。"沈烬转身往屋里走，"韩堂主给你们排班。"

　　护院所的事定了。接下来是布庄。

　　老周把布庄的账重新理了一遍。加上城西的安保费收入——城西二十户，每户三钱，每月六两。城东三十七户，每户二钱，每月七两四钱。合计十三两四钱。护院工钱每月五十四两。布庄的布匹生意每月净利二十两出头。加上暗仓里那三千两银子的利息——勉强持平。

　　"持平不算亏。"沈烬说，"但也没赚。"

　　"得开源。"赵元魁说，"布庄的布卖得慢，是因为渠道窄。以前沈伯父走的是汉水下游的客商，现在客商不来了。"

　　"为什么不来？"

　　"消息。"赵元魁说，"你爹走了之后，外面传青州城乱。客商不敢来。得重新打通渠道。"

　　"怎么打通？"

　　"得有人出去跑。"赵元魁说，"去汉水下游的码头，把消息放出去——青州城稳了，布庄换了新东家，生意照做。客商来了有人接、有人护、有人担保。"

　　"你去？"

　　"我不行。"赵元魁摇头，"我嘴皮子行，但路上不安全。汉水下游的码头不太平——漕帮、盐枭、水匪，哪一拨都能咬一口。"

　　"那就让韩三刀的人去。"

　　"韩三刀的人——"赵元魁犹豫了一下，"他们以前在汉水下游干过黑活。客商认得他们，怕他们。"

　　沈烬想了想。

　　"那就我去。"

　　"你？"赵元魁看着他，"你一个人去？"

　　"不是一个人。带两个人。"沈烬说，"韩三刀挑两个靠得住的，再让胡漕运的船送一程。汉水下游的码头，我得亲自去一趟——不是跑生意，是露面。让外面的人知道，青州城换了天，新东家是个什么来路。"

　　"太冒险了。"

　　"不冒险。"沈烬说，"七杀令的牌子带着。谁敢动我？"

　　第二天，韩三刀挑了两个人。

　　一个叫石锁，三十出头，矮壮，以前管追魂堂的码头线。一个叫瘦猴，二十多岁，腿脚快，以前跑消息的。两个人都是韩三刀信得过的。

　　沈烬带了一箱布样、一封信、一块玉牌。

　　信是写给汉水下游三个布商的——都是沈天阔的老客户。玉牌不是七杀令的，是沈天阔的私印，证明身份用的。

　　胡漕运的船停在城西水门。沈烬上了船，石锁和瘦猴跟在后面。

　　赵元魁在岸上送。

　　"几天回来？"

　　"看情况。快了五天，慢了十天。"

　　"小心。"

　　"放心。"

　　船开了。汉水的水面比青州城里的河面宽一倍。船往下游走，两岸的芦苇荡一茬一茬地退。沈烬站在船头，看着水面上碎掉的阳光。

　　这是他第一次离开青州城。

　　从西域回来之后，他一直在青州转。现在出了城，往汉水下游走——去见外面的人，外面的世界。

　　石锁在后面说了一句话。

　　"沈少爷，下游的码头不好混。你——"

　　"我知道。"沈烬说，"不好混才要去。"

　　他摸了摸胸口。玉牌贴着皮肤，温热的。

　　他爹当年也是这样——从青州出发，往下游走，往上游走，把线铺到汉水两岸。二十年，铺出了一张网。

　　现在这张网交到他手里了。

　　船走了三天。第三天傍晚，到了第一个码头——石码头。

　　石码头不大。十几艘船泊在岸边，码头上堆着麻袋、木箱、盐包。几个光膀子的汉子在搬货，有个穿绸衫的账房在旁边记账。

　　沈烬下了船。石锁和瘦猴跟在后面。

　　"先找客栈。"沈烬说，"明天去见布行的人。"

　　石锁指了指码头东边一家挂着"顺安栈"招牌的客栈。

　　"那家是沈伯父以前住的地方。"

　　沈烬看了一眼。两层木楼，旧了，但还撑得住。

　　"就住那家。"

　　顺安栈的掌柜是个五十多岁的老头，姓吕。看见沈烬，愣了一下。

　　"你——"

　　"沈天阔的儿子。"

　　吕掌柜的脸色变了。不是害怕，是那种"故人之子突然出现在面前"的复杂。

　　"沈老东家走的时候……我就知道会有一天。"他让伙计开了二楼最好的房间，"住着。不收钱。"

　　"收钱。"沈烬说，"住店给钱，天经地义。"

　　吕掌柜没推辞，收了钱。

　　沈烬在房间里放下行李。石锁在门口守着，瘦猴出去打探消息。

　　傍晚，瘦猴回来了。

　　"码头上的布行有三家。最大的是'裕丰布行'，掌柜姓崔。另外两家小——'德顺'和'广源'。裕丰的崔掌柜跟沈伯父最熟。"

　　"明天去裕丰。"

　　"还有一件事。"瘦猴压低了声音，"码头上有个传言——说青州城换了天，追魂堂散了，布庄换了少东家。但传的不一样——有人说新东家是沈天阔的儿子，有人说是个二十岁的愣头青，有人说——"

　　"说什么？"

　　"有人说沈天阔是朝廷的人。他儿子也是。"

　　沈烬看了他一眼。

　　"谁传的？"

　　"不知道。但码头上的茶摊、酒馆里都在说。传了快半个月了。"

　　沈烬点了点头。

　　"知道了。明天见崔掌柜就清楚了。"

　　第二天巳时，沈烬去了裕丰布行。

　　崔掌柜四十多岁，圆脸，笑起来像尊弥勒佛。看见沈烬，先是一愣，然后站起来拱手。

　　"沈少爷。"

　　"崔伯父。"沈烬还礼，"我爹生前跟您做过生意。"

　　"做过。做了十几年。"崔掌柜让座、上茶，"沈老东家走得太突然。我听说之后——唉。"

　　"崔伯父，我今天来不是叙旧的。"

　　"嗯？"

　　"我爹走了之后，青州城的事您大概也听说了。布庄现在归我管。我想把生意重新做起来——汉水下游的渠道，得重新打通。"

　　崔掌柜喝了口茶，放下杯子。

　　"沈少爷，不是我不帮你。是你爹走了之后——"他犹豫了一下，"外面传青州城乱。追魂堂、漕帮、官府，搅在一起。布商走货最怕乱。货在路上被劫了、被扣了、被讹了——谁担得起？"

　　"现在不乱了。"沈烬说，"追魂堂散了。漕帮的线我接了。官府那边——"他没细说，"摆平了。"

　　"追魂堂散了？"

　　"散了。"

　　崔掌柜的眉毛抬了一下。

　　"真的？"

　　"真的。"

　　崔掌柜想了想。

　　"那……布呢？你爹在的时候，青州的布走的是细棉路。现在细棉的货源还在吗？"

　　"在。城东的织户还在。布庄的库存还有两百匹。"

　　"两百匹不够。走下游至少得五百匹起。"

　　"我回去让织户赶工。半个月能出三百匹。加上库存——够了。"

　　崔掌柜又想了想。

　　"行。我信你爹。你爹的人品我信了十几年。"他伸出一根手指，"但丑话说前头——第一单我先试一百匹。货到了、钱清了、没出岔子，后面再加。"

　　"行。"

　　"价格按你爹在世时的老价。不压你。"

　　"多谢崔伯父。"

　　沈烬站起来。崔掌柜送他到门口。

　　"沈少爷——"崔掌柜叫住他，"外面传的那些话……你别在意。做生意的人，嘴碎。"

　　"传什么？"

　　"说你爹是……朝廷的人。"崔掌柜笑了笑，"这种话谁信？做生意的，跟官府有点来往正常。你别往心里去。"

　　沈烬笑了笑。

　　"不往心里去。"

　　他走了。

　　回到顺安栈，石锁在门口等着。

　　"沈少爷，裕丰那边——"

　　"成了。先走一百匹。"

　　"好。"石锁松了口气，"那接下来去哪？"

　　"还有两家小布行。都见一见。"沈烬说，"另外——帮我打听一件事。"

　　"什么事？"

　　"码头上的传言——说我爹是朝廷的人。这话谁先传出来的？从哪传的？"

　　石锁和瘦猴对视了一眼。

　　"这得查。"

　　"查。"沈烬说，"我爹在石码头有没有认识的人？除了崔掌柜和吕掌柜。"

　　石锁想了想。

　　"有一个。码头上管秤的——姓马。叫马老七。你爹在的时候，每次货到石码头都是他过秤。这人嘴严，但知道的事多。"

　　"明天见他。"