《朝雪清愈》地产小兵

8、江边苦役 一路北上赶

　　渡口水汽蒸腾，宽阔的江面铺展在眼前。
　　码头之上人声鼎沸，车马往来不息。士兵林立，刀枪反射冷光。商贩、驿卒、渡江行人挤成一团，喧嚣沸腾。
　　除了大明的官兵差役。码头上还停留着一支朝鲜藩国的使团。正在办理过境的相关手续。
　　使团人员穿着异邦服饰。部分人的腰间挂着当地用来驱疫祈福的小木牌。
　　按照宗藩规矩，藩国使团不能在大明地界私自查案。想要打探消息，只能依靠提前收买的本地线人。使团人马只负责完成通行流程。
　　囚船停靠在鸭绿江西岸，脚下依旧是大明的国土。
　　圣旨只定下借调的大方向，大明与藩属之间人员移交，需要一来一回往复递交咨文，一条条敲定权责细节。苏清愈和晚禾并没有立刻渡江奔赴朝鲜。二人被押送到边境涉外杂役司，等候全部文书落定生效。罪徒身份，半分不曾赦免。
　　官吏当着二人的面，反复把规矩交代清楚。“只是临时改换差事。罪名纹丝不动。咨文一日没有全部敲定，你们便一日在此听候发落。若敢私通外人、妄议边事，两国律法，皆可取你们性命。”
　　杂役司紧挨着边境口岸，往来商旅、驿卒、边关戍兵络绎不绝。关押在这里的，大多是要移交藩国，或是等候重审的特殊流徒。
　　每日劳作繁重，分拣边关运来的草药，拆洗驿馆布帛，修补江边土围墙。天刚蒙蒙亮就要起身，一直劳作到暮色沉沉落下。吃食只有粗麦饼配一小碟咸菜。十几名犯人挤在一间低矮大通铺，墙壁四处漏风。
　　这片地界，随处可见辽东卫所千户陆谦手下的兵士。陆谦，就是之前士兵闲聊反复提到的张惟恭的心腹。过往只存在于旁人闲谈，如今处处可见他麾下兵卒的身影。
　　明面上，没有人公然动手加害，可落在身上的打量与窥探，从来就没有断过。
　　干活途经码头货场的时候，苏清愈总会不动声色望向堆叠如山的货堆。那一批手续不全、不许旁人开箱查验的货物，依旧趁着沉沉夜色，悄悄转运出关。货场守卫森严，四角布下岗哨。她只是一名苦役犯人，连靠近货箱的机会都得不到。
　　江边气候比内陆更加湿冷，江风日夜呼啸不停，寒气直往骨头缝里面钻。流放路上落下的咳喘旧疾反反复复发作。她依旧不敢显露半分医术，夜里只能蜷缩在被褥角落，给自己推拿固本调息，选取手足胸腹固本穴位，不用针不用药，只求稳住自身元气。
　　晚禾也跟着一同劳作，手掌很快磨出成片水泡，破了又结出厚硬的茧子。夜里躺下休息，小姑娘压低声音，满心不解。“小姐，圣旨明明已经下了，为什么还要困在这里做苦活？什么时候才能动身去往朝鲜？”
　　苏清愈低声回复她。“两国的咨文一来一回本就要耗费许多时日。再加京城张惟恭从中作梗，朝鲜朝堂内部也争论不休，多方拉扯，才拖得这么久。站在朝堂的角度，我们更像一件物件。要等两边把所有条条框框全部谈妥，才会轮到我们动身。”
　　杂役司的日子，便在这般重复劳作与无形监视之中缓缓流淌。
　　深秋江风肃杀，树叶尽数凋零，初霜落满土围墙。入冬之后，陆谦麾下官吏两度传召苏清愈，提审问话。
　　第一次传召，审讯屋子四壁透风，烛火在穿堂风里不住摇晃。官吏身子靠在案后，语气不紧不慢：“苏家案发那日，府中往来之人，你还记得哪些？如实招来，对你大有好处。”
　　苏清愈垂首回话：“那日我居于内院，外厅来客，大半并不曾得见。我只说亲眼所见，不敢妄加揣测。”
　　官吏几番利诱威逼，她始终只陈述亲眼见闻，不做引申，不给对方抓住把柄。走出屋子，手心已经沁满一层冷汗。
　　凛冬来临，江面上结起厚冰。寒夜刺骨，某一日入夜，铺盖所用干草不知被何人泼上冰水。被褥潮得透骨，躺下去寒气直钻骨髓。二人不敢高声叫嚷，怕引来旁人注目，只能并肩紧紧依偎，靠着彼此体温熬过漫漫长夜。次日，司内差役挨个问询，也查不出究竟是谁暗中动手。
　　待到春来冰融，口岸驿馆常有朝鲜使臣出入。廊下偶尔飘来使臣随行人员争执交谈的片段话语，隔着院墙隐约入耳，多是围绕疫乱、物资调拨的内容，听不全完整意思。入秋之后，分配到手的麦饼偶泛一层异样苦涩，每一回拿到口粮，苏清愈都要细细嗅辨，只挑尚可入口的部分果腹。
　　一载光阴悄然流逝。又一个寒冬降临，风雪席卷江岸。杂役司苦役、暗中窥伺、时断时续的暗算，一重一重压在肩头。熬过第二个漫长寒冬，春江水涨，冰雪尽数消融，驿传快马络绎不绝奔走江岸。终于，最后一份敲定全部细则的往来咨文，送抵鸭绿江边。
　　白纸黑字，敲定全部条款。苏清愈、晚禾，以大明罪徒身份临时借调朝鲜处置疫乱。差事期间，可临时卸除镣链。疫情平定，即刻遣返辽东，罪籍永不勾销。
　　消息传入杂役司。同屋犯人低声议论四起。“熬了整整两年，总算要动身了。”“说是借调，实则就是送进异国疫场赌命。”
　　接到正式指令当日。官吏前来，亲手打开佩戴许久的镣链。枷锁应声脱落，脚踝上层层旧疤全然暴露，血脉骤然恢复流通，一阵酸麻顺着小腿一路向上蔓延。官吏面色冰冷，郑重告诫。“切记你的身份。赴朝鲜之后，只管疫务。不许插手藩国内部纷争，不许私交当地权贵。但凡越界，两国律法，皆可取你性命。”
　　苏清愈垂首应答：“罪女，谨记在心。”
　　行囊简陋到极致，只有洗得发白的粗布囚衣，几件破旧替换布片。无银两，无公开信物。脑海之中，唯有祖父手记记录的朝鲜草木。还有那枚下落不明的云纹玉佩。
　　动身前夜，苏清愈独自走到江边。滚滚鸭绿江江水奔涌不息，对岸沉沉夜色之下，滩涂之上隐约伫立几道人影，在岸边遥遥盯视这边。隔着宽阔大江，面容完全分辨不清，那批一路缀着囚队的人，竟已经提前渡江。可依旧隔着江水，不敢径直过来相见，处处都有掣肘。
　　晚禾站在她身侧，手心攥得紧紧的。“小姐，明日便要渡江。跨过这条江，我们便再也没有大明的地界可以依靠，连一处说理的地方都寻不到。”
　　苏清愈望着漆黑翻滚的江面。两年苦役积攒下无数残缺的蛛丝马迹，手上，却拿不出半分实实在在的证据。一旦渡江，就要一头扎进异国瘟疫与朝堂阴谋的漩涡。可也唯有跨过此江，才有机会触碰苏家旧案的零星线索。江雾茫茫，猜想终究只是猜想，没有半分证据，前路茫茫，吉凶难料。