《朝雪清愈》地产小兵

4、荒原绝 赶路日复一

　　赶路日复一日。
　　流放队伍处境愈发恶劣，冻疮、风寒、咳喘缠上大半犯人。很多人手脚肿胀，皮肤裂口不停渗血，每挪动一步，钻心痛楚直刺骨髓。队伍行进速度越来越慢，时常停顿，等候体力透支之人勉强跟上。
　　晚禾本身体质孱弱，一路磨难过后脸色惨白，脚上鞋子彻底磨烂，脚掌只裹几层破布，每一步都要咬牙硬扛。
　　苏清愈尽量照拂晚禾。夜里借夜色掩护，隔着囚衣为她推拿固护阳气，选取手足十二经穴位助气血周流。这套家传固本小法子，不施针、不用药，不容易被旁人察觉。
　　自己分到的干粮，大半留给晚禾，仅留少量维系最低生存。长期透支，苏清愈自身状态每况愈下，疲惫如潮水一遍遍席卷过来。多数时候，全靠求生意念，还有查清苏家冤屈的执念硬撑。
　　一日队伍短暂休整。随军官医骑一匹瘦马，掌管队伍为数不多草药。此人出身边关卫所，临时抽调押送犯人，医术平庸，性情傲慢刻薄。
　　明代边关卫所药材本就稀缺，多为散寒、治金疮草根，应对复杂时疫的饮片寥寥无几。
　　一名老妇人咳喘濒死，蹒跚上前讨要一点干草缓解喘息。官医当即扬起鞭子，作势要抽打老人。“罪奴，也配讨要药材。”
　　老妇人跌坐雪地痛哭。其余病患远远观望，再无人敢上前求情。旁边犯人低声叹气。“这个官医向来冷酷，想从他手里拿到东西太难。”“落到这般地步，犯人的性命本就不值什么。”
　　苏清愈目光落向那一幕。直接出头求情，便会暴露自己通晓医术，万万不可。可她一路观察，官医常年骑马吹风，落下腰痹旧疾，常会暗自按住腰侧忍痛，又碍于脸面，不愿当众显露痛楚。
　　苏清愈弯腰拾起一丛野外随处生长的干矮蒿。北地荒原多见此草，戍边兵士常拿来烘热外敷，舒缓寒湿腰痛，算不上珍奇药材。
　　休整即将结束，官医勒住马缰，旧伤骤然发作，身子猛地一晃。苏清愈看准士兵注意力分散的时机，故意脚步踉跄，装作冻得头脑昏沉，用气音自语，音量刚好可以传入官医耳际。“寒气侵入腰府，蒿草烘热外敷，可散拘挛之痛。”
　　话音落下，她不再多言，低头混回犯人堆，毫不起眼。
　　官医心底震动。腰痛属于私疾，他从未对外吐露，一个昔日世家小姐竟能一眼看穿。心底既忌惮又好奇，想不通深闺女子何以懂调理之法。
　　身旁一名亲兵凑上前：“大人，您身子不妥？”官医摆了摆手，低声呵斥：“休要多嘴。”
　　士兵已经催促队伍开拔，当众追问女犯人，于他颜面有损。官医把疑惑压下，没有声张。趁整理马鞍间隙，悄悄拾起地上那丛干蒿，躲到大石后方，拿篝火余烬烘热，隔衣敷在腰侧。未久，腰间紧绷的痛楚确实有所减轻。
　　自此往后，官医依旧摆出高高在上姿态，却不再随意鞭打犯人，也不再一味克扣草药。虽依旧吝啬，遇上濒死犯人，也会分出一点干草延续性命。先前求情的老妇人拿到草药，连连磕头道谢，全然不知转机从何而来。其余病患心中生出一丝微弱盼头。
　　苏清愈远远看在眼里。她不曾展露半分医术，不过抓住对方病痛难处，才换来这点微薄生存空间。
　　代价落到自身。夜里既要照料晚禾，得不到充分休憩，本就亏虚的身体彻底垮掉。
　　荒原深夜，寒气穿透破旧囚衣。苏清愈睡梦中浑身发抖，冰冷侵入五脏六腑。“小姐！你身上冰透了！” 晚禾被动静惊醒，声音发颤，连忙把自己单薄外衣盖到苏清愈身上。
　　“不要大声说话。” 苏清愈牙齿打颤，压低话音。
　　一旦被人发现重病，要么被当做累赘丢弃荒原；要么病痛迷糊之下泄露医术，便是死路。
　　她背靠冰冷土坡，双手缩在囚衣之内，借夜幕掩护反复按压固本穴位。没有汤药炭火，只能凭推拿与意志力整夜对抗死亡。直到天边泛起鱼肚白，才勉强稳住溃散元气。
　　天亮之后，苏清愈面色灰白，眼圈发黑，身子虚飘，依旧咬牙跟随队伍前行。赶路途中疲惫反复淹没意识，放弃的念头像萤火一闪而过，又被她强行压下。活下去，才有机会探寻真相。
　　越靠近渡口，地貌发生变化。荒原野草变少，地面遍布碎石与低矮灌木。队伍人心浮动，一部分人对渡口抱有期待，更多人惧怕辽东苦役场。市井传言，苦役场十去二三回。
　　队伍里有一名妇人王氏，从前做过小吏妾室，受丈夫案子牵连流放，怀里裹着年幼幼子。她不甘心老死辽东，一心想靠告发构陷讨好官吏换取出路，只为给孩子搏一线生机。绝境之下，诬告在她眼中，成了唯一求生手段。
　　夜里宿营，王氏凑到别的妇人堆中游说。“到了渡口，未必就要去辽东，若是得官爷垂怜，孩子便能有条活路。”有妇人半信半疑：“罪徒身份，哪有那么容易改换。”王氏眼神一闪：“事在人为，就看敢不敢搏一把。”
　　随军官医也时常不动声色打量苏清愈，搜寻可以治罪的把柄，把观察所得记进随身簿册，打算抵达渡口移交边关官吏。
　　每到夜里，依旧有人悄无声息死去。掩埋尸体之时，苏清愈会快速观察死者身上瘀斑。看得越多，心底不安越重，却寻不到答案。
　　赶路间隙，苏清愈数次望见，队伍外围那几名客商打扮的男人远远跟着队伍，混迹往来路人之间，不靠近，亦不远离。
　　唯有即将爆发私刑欺凌女犯的关头，才制造一点意外扰动化解祸事。先前夜里有流民偷袭女犯营地，暗处扔出石子惊退来人，黑夜之中找不到投掷之人。苏清愈冷眼打量那群飘忽人影，对方仅能做到小规模干预，没有能力出面救人或是递交确凿证物，敌友依旧难以全然分辨。
　　渡口方向，车马喧闹隐隐传过来。这些时日王氏处处笼络旁人，眼神总在自己身上盘桓，苏清愈将种种异动收在眼里。
　　她侧过头，对着晚禾低声叮嘱：“等到渡口，少说话，不要随意与人对视，避开冲突。旁人闲谈，不要轻易接话。”
　　晚禾攥紧她的衣袖，重重点头。一路磨难，小姑娘早已懂得言多必失。
　　浩浩荡荡的流放队伍背负满身苦难，向着辽东方向缓缓挪动。镣链碰撞声响，在空旷旷野连绵不绝。码头那边，一桩桩是非风波，已经静静等候。