《朝雪清愈》地产小兵

3、秋杏 天光破晓，

　　天光破晓，灰蒙蒙晨光铺满一望无际的雪原。
　　昨夜经过处置，两个孩子高烧稍稍退去，呼吸趋于平稳。秋杏隔着一众犯人，远远向着苏清愈深深躬身。身为罪徒，她连堂堂正道谢都要提防引来猜忌。苏清愈只轻轻摇头，没有回应。
　　士兵粗暴喝声划破清晨寂静，催促所有人起身赶路。“都爬起来！莫要赖在地上！”
　　犯人们从冻硬冻土挣扎爬起，满身风霜疲惫。不少人腿脚冻得麻木，需要互相搀扶方能站稳。队伍拉扯得零零散散，士兵骑马来回驱策，呵斥步履迟缓之人。昨夜被积雪掩埋的老妇人，已被新雪完整覆盖，看不出曾经有人长眠于此。
　　队伍一路向北。积雪消融之后，道路化作泥泞，泥浆没过脚踝，寒气顺着鞋底往上钻。
　　行至一处下坡，薄雪覆在湿滑冻土表面。秋杏本就体力透支，脚下一滑，整个人重重摔进冰冷泥坑。坠落一瞬，她拼尽全力护住怀中孩童，半个身子浸进冰水。
　　旁边士兵见状立刻冲上前，长枪高高抡起就要砸落。枪杆即将落下刹那，苏清愈跨步上前，挡在秋杏身前。
　　士兵骤然收住兵器，伸手狠狠掐住苏清愈下巴，指甲刺破皮肤，尖锐刺痛传来：“你也敢拦我办事？”
　　苏清愈面色惨白，既不下跪，也不高声争辩。指尖感受镣链冰凉重量，稳住呼吸。“小人不敢阻拦官爷。只是孩子大病初愈，这一枪下去定然活不成。孩童死在押送途中，官爷上交文书不好交代，免不了要受上司训斥。”
　　士兵权衡片刻，怒火消减几分，猛地甩开手：“赶紧爬起来，再敢磨磨蹭蹭，连你一同责罚。”
　　“谢官爷。” 苏清愈微微欠身。
　　危机暂且化解，报复紧随而至。此后分发麦饼，苏清愈、晚禾连同秋杏分得口粮，少于其余所有犯人。口舌之上躲过一顿责打，换不来半分善意。
　　苏清愈戴着沉重镣链，伸手搀扶浑身湿透、止不住发抖的秋杏站起。
　　“清愈，两次救命恩情，我不知道该如何报答你。” 秋杏的声音轻得几乎被风声盖过。
　　“不必报答，护住孩子，尽力往前走就够了。” 苏清愈低声回复。
　　越往北行，气候愈发酷寒。队伍之中不断有人染病倒下，部分死者皮肤浮现诡异暗青色斑块，大多起于腰腹，慢慢向胸腹扩散。
　　随队卫所官医出身边关，只擅长刀伤、冻伤处置，对复杂时疫所知甚少。但凡遇上不明缘由死亡，一概记作关外寒毒发作，草草掩埋，不愿深挖根由。
　　休整之时，两名犯人蹲在一处低声议论死人怪事。“这病来得邪门，好好的人说没就没。”“莫不是冲撞了山里的邪神。”
　　每回掩埋尸体场面混乱，苏清愈便借人群遮挡，远远记下死者体表异样。可她只是流放犯人，拿不出半分凭据，半句质疑都不能当众吐露。
　　士兵闲谈的零碎话语随风飘来，谈及边关一批不走勘合的货物，由张惟恭心腹陆谦经手放行，不许旁人开箱查验。
　　苏清愈默默听着，心底浮起疑云。箱子内里究竟藏着何物，无人说得清楚。
　　夜里荒原寒风呼啸。秋杏已然预感到自己撑不到终点。周遭犯人尽数睡熟，她挪到苏清愈身侧，声音虚弱。“我怕是撑不下去。倘若我死在这里，求你尽量保全这两个孩子。”
　　苏清愈沉默片刻。“我答应你，只要我活着，不会叫孩子孤苦赴死。可你也要拼尽全力撑住。”
　　秋杏苦笑着摇头：“身子我自己晓得，熬不过这风雪了。”
　　厄运并未放过他们。
　　当夜，诡异寒病骤然爆发。两个孱弱孩童悄无声息死去。巨大丧痛裹挟疫病击垮秋杏，她身上同样浮现那熟悉的青黑色斑块，脏腑迅速衰败。
　　四下无人的阴影里，苏清愈悄悄以推拿帮她固守气血。推拿仅能扶助体内正气，面对已经侵入脏腑的戾气，终究回天乏术。没有汤药炭火，人的微薄力量，在灾祸面前如此渺小。沉沉压迫笼罩心头。
　　天快破晓，秋杏咽下最后一口气。一夜之间，三条人命消散雪原。
　　士兵嫌掘土费力，命尚能行动的犯人浅浅刨开冻土，拿石块枯枝简单掩埋。苏清愈戴着镣链，一捧捧掬起积雪盖在秋杏冰冷僵硬的遗体之上。指尖触碰的皮肉，冷硬如铁。
　　风雪扫过简陋土堆，仿佛要抹除她活过的痕迹。
　　死亡接连蔓延队伍，不祥青黑斑反复出现在死者躯体。苏清愈将一切藏进心底，多说一句，便是灭顶祸事。
　　身侧只剩晚禾。小姑娘攥紧她的衣袖，眼底盛满茫然恐惧。镣链叮咚碰撞不绝回响。苏清愈压下心中纷乱，跟上迁徙人流。
　　队伍之中，已有人低声议论接连不断的死亡。人群里各色声音彼此交织，有人归罪山神冲撞，有人慨叹天地戾气。不远处两名流妇靠在一处交谈，一个劝人认命，一个还在幻想抵达边境寻得活路。每个人心底压着浓重恐惧，前路望不到尽头，死亡如影随形。