《旧诺碎于朝堂》亦岄

3、灯下立誓 灵岩山

　　灵岩山的晨雾还未完全散去，沈砚辞乘坐的乌篷马车已经驶入了京城最繁华的朱雀大街。
　　与城外那破败清冷的古寺截然不同，长街之上，车水马龙，人声鼎沸。两旁的酒肆茶楼鳞次栉比，偶尔有达官显贵的奢华马车疾驰而过，引得路人纷纷避让。这便是大雍的京都，富丽堂皇的表象下，吞噬着无数人的骨血。
　　马车最终停在了一座气势森严的府邸前。朱红的大门上方，悬着一块黑底金字的巨匾——“镇国将军府”。门前两尊巨大的石狮子怒目而视，仿佛在俯瞰着每一个来访者。八名身披重甲的守卫分列两侧，肃杀之气扑面而来。
　　沈砚辞下了马车，门口的管家立刻迎了上来，神色间带着几分难以掩饰的焦灼与敬畏：“大公子，您可算回来了。老爷在书房等您，脸色……不太好。”
　　沈砚辞面无表情地应了一声，连衣服都没来得及换，便径直穿过前院，走向那间象征着沈家最高权力的书房。
　　书房内，光线昏暗，空气中弥漫着一股浓重的、令人窒息的沉香味道。
　　沈家家主、当朝镇国大将军沈庭渊，正坐在太师椅上，手里把玩着一枚黑玉棋子。他年过五旬，两鬓染霜，但身形依旧魁梧，那双饱经风霜的眼睛里，透着历经三朝更迭沉淀下来的阴鸷与狠厉。
　　“父亲。”沈砚辞在书案前停下，微微低头，姿态恭敬而疏离。
　　“砰——”
　　沈庭渊将手中的棋子重重地砸在桌面上，发出一声闷响。他猛地站起身，几步跨到沈砚辞面前，目光如刀般逼视着他：“我让你去见赵老将军，你去了哪里？为何在山脚耽搁了一夜？”
　　“偶遇一寒门书生，在古寺避雨，闲谈了几句。”沈砚辞连眼皮都没抬，语气平静得没有一丝波澜。
　　“寒门书生？”沈庭渊怒极反笑，那笑声里满是轻蔑与警惕，“辞儿，你太让我失望了。我沈家世代簪缨，你是我沈庭渊的嫡长子！你自幼受的教导，是权衡利弊，是制衡朝局！你竟然把宝贵的时间，浪费在一个泥腿子身上？你知不知道，你昨夜的一举一动，有多少双眼睛在暗处盯着？”
　　“儿子知错。”沈砚辞没有辩解。
　　沈庭渊看着自己这个过于优秀、却也过于冷傲的儿子，重重地喘了几口粗气，强压下心头的怒火，转身从暗格里抽出一份名册，扔在沈砚辞脚下。
　　“明年春闱，恩科在即。这几日，朝中几位阁老暗中角力，名单上的人，都是各家的门生。”沈庭渊冷冷道，“尤其是户部，如今空缺一个郎中，这个位置管着北境的军饷拨付，决不能落入他人之手。我已经为你打点好了一切，明年春闱，你需得亲自下场，拿下一个甲等，入主户部。”
　　沈砚辞猛地抬起头，眼中闪过一丝极度的难以置信。作为沈家嫡长子，他本可以凭借荫庇直接入朝为官，但他却要求自己凭真才实学去考。然而，父亲现在竟然要他去争户部的位置。
　　“父亲，儿子本打算去兵部。”沈砚辞沉声道。
　　“兵部？”沈庭渊冷笑一声，背着手走到窗前，“大雍的兵权，已经大半在我沈家手里了。再进一步，便是功高震主。当今圣上体弱多病，疑心极重，太子之位悬而未决。这时候我们若是攥着兵权不放，便是将整个沈家架在火上烤。”
　　他回过头，目光深沉地看着沈砚辞：“我们需要一个退路。户部，就是沈家未来的护身符，也是制衡皇权的新筹码。你若不去，难道要把这满门数百口的性命，交给别人去拿捏吗？”
　　满门数百口的性命。
　　这八个字，重如千钧，狠狠地砸在沈砚辞的脊梁上。他想起那些从小看着他长大的叔伯，想起后院那些不谙世事的庶出弟妹。在沈家这座大厦里，没有人是无辜的，一荣俱荣，一损俱损。
　　“儿子……遵命。”沈砚辞低下头，咬紧了牙关。
　　“还有，”沈庭渊似乎想起了什么，眼中闪过一丝冷酷的算计，“既然你昨夜去见了一个寒门书生，倒也是个好机会。这批寒门举子里，也有几人才能卓绝，若是能收为己用，替你冲锋陷阵，也是极好的。那个书生叫什么名字？”
　　沈砚辞的心猛地一紧，仿佛被一只无形的手死死攥住。
　　“只是个名不见经传的乡野秀才，连举人身份都没有，父亲不必在意。”他尽量让自己的声音听起来毫无起伏。
　　沈庭渊审视了他片刻，并未多想，挥了挥手：“罢了，既然不值一提，便别在他身上浪费时间了。回去准备明年的春闱吧。记住，你只能赢，不能输。”
　　沈砚辞退出了书房。
　　秋日的阳光洒在他身上，却怎么也驱散不了他骨子里的寒意。他站在游廊下，看着沈府高耸的红墙和四四方方的天空，只觉得一阵难以言喻的窒息。
　　他答应过那个红发书生，要在朝堂上并肩。
　　可现在，他连自己能不能保住这份初心，都快没有把握了。
　　日子转瞬即逝，深秋已过，初冬的冷风卷落了京城最后的几片落叶。
　　城南，一间极其简陋的僻巷小院内，羌沐卿正就着一盏昏暗的油灯，在一张斑驳的木桌上奋笔疾书。那件玄色的狐裘大氅被他整齐地叠好，放在了床榻的最里侧。他用自己所有的盘缠，租下了这个能勉强遮风挡雨的小屋，剩下的时间，便全部扑在了书堆里。
　　“阿嚏——”他裹紧了身上单薄的衣服，打了个喷嚏，鼻尖冻得通红，但那双眼睛却亮得惊人。
　　那晚在古寺与沈砚辞的一番长谈，仿佛给他打开了一扇全新的大门。他不再局限于经史子集的死记硬背，而是开始从民生、财赋、边关军需的角度去剖析国策。他把自己关在屋子里，写废了整整三大筐的草纸。
　　“叩叩叩——”
　　一阵急促的敲门声忽然响起。
　　羌沐卿皱了皱眉，放下手中的笔。他在京城并无亲友，这大半夜的，谁会来找他？
　　“谁？”他警惕地压低声音。
　　“是我。城南同乡会的赵兄！”门外传来一个焦急的声音。
　　羌沐卿松了口气，这赵兄是与他一同上京赶考的同乡，平日里虽然交情不深，但也算相识。他拉开门，却见赵兄满身酒气，神色慌张，手里还攥着一团揉得皱巴巴的纸。
　　“赵兄？这是怎么了？”羌沐卿将他扶进屋。
　　“完了，沐卿，完了！”赵兄一屁股跌坐在凳子上，声音里带着哭腔，“咱们的策论，被人贬得一文不值！明日就要送去主考官的案头了，可今夜我却在春风楼里，听到那几个世家子弟在嘲笑我们，说咱们这些寒门举子，连字都认不全，还妄想跟金銮殿上的大人们论国策！”
　　羌沐卿的脸色沉了下来。大雍的春闱，分为常科和恩科。恩科往往会有一场“预选”，由地方学政或朝中大员出题，测试举子们的时政对策。虽然不算最终成绩，但若是入了劣等，极有可能连会试的资格都会被直接剥夺。
　　“他们怎么知道我们的策论？”羌沐卿敏锐地抓住了重点。
　　赵兄惨笑一声，将那张揉皱的纸摊开：“有人泄露了题目，不仅如此，他们还在黑市上买到了几名学政大人的‘批注’，专门针对我们这些没有背景的寒门学子设下了逻辑陷阱。只要我们的对策里，稍微有点激进之词，便会被扣上‘妄议朝政’的帽子，直接革去功名！”
　　羌沐卿看着那张纸上密密麻麻的圈点，眼神一点点冷了下来。
　　这就是朝堂。这就是他心心念念想要踏入的朝堂。他还没进门，便已经有人拿着刀，在暗处等着割下他们的头颅了。
　　“赵兄，你别慌。咱们主修的策论不同，题目泄露的只是一部分。”羌沐卿拍了拍他的肩膀，脑子里飞速运转，“你立刻去通知其他几个同乡，让他们今晚把写好的策论全部烧了，重新写！”
　　“重新写？写什么？咱们不知道那些大人们的忌讳啊！”赵兄急得直跳脚。
　　“写皇帝。”羌沐卿的语速极快，眼神里闪烁着孤注一掷的决绝，“既然学政大人喜欢揣摩圣意，那我们就别写什么治国大道了。我们只写陛下体恤北境苦寒、圣德广施。歌功颂德总不会错！至于具体的施政方略，全部藏在对圣德的赞颂之下。字句要委婉，辞藻要华丽，把他们的路堵死！”
　　赵兄愣了一下，随后一拍大腿：“妙啊！沐卿，还是你脑子转得快！”说罢，便匆匆跑了出去。
　　送走赵兄，羌沐卿一个人坐在灯下，看着自己刚刚写完的、整整十几张的长篇策论。
　　那是他花了无数个日夜，翻阅大量典籍，结合自己沿途所见，呕心沥血写出来的。里面有他对土地兼并的控诉，有他对马政的改良建议，有他对底层百姓深切的同情。字字句句，都是他心中最纯粹的道义。
　　可现在，这份策论不能交上去了。交上去，他不仅会身败名裂，还会连累其他同乡。
　　他闭上眼睛，深吸了一口气。再睁开时，眼底那层温润已经被一种异样的冷静所取代。他将那十几张纸拿起来，慢慢地移到油灯的火苗上。
　　火光瞬间吞噬了纸张，照亮了他那张清瘦而坚毅的脸。火舌舔舐着他指尖的薄茧，直到快要烧到肉了，他才松开手，任由灰烬飘落在桌面上。
　　就在这时，屋外突然传来一阵极轻的脚步声。那步伐沉稳，带着一种特有的、仿佛掌控一切的韵律。
　　“烧得好。若是交了那些东西，明日你连南城门都出不去。”
　　一道清冷而熟悉的声音在门口响起。
　　羌沐卿猛地站起身，看着推门而入的沈砚辞。
　　他穿着一件深灰色的暗纹常服，外面披着挡风的斗篷，老仆像个影子一样站在门外，顺手将门掩上。沈砚辞摘下沾了露水的斗篷，随意地挂在破旧的木门上，目光扫过桌上那一堆灰烬，嘴角勾起一抹冷嘲的弧度。
　　“沈砚辞？”羌沐卿的声音微微发紧，随即苦笑了一下，“你是来看我笑话的？”
　　“看你还活着没。”沈砚辞走到他面前，看了看他略显憔悴的面容，从袖中掏出一个白瓷小瓶，扔在桌上，“金疮药。你的手不要了？”
　　羌沐卿低头一看，这才发现自己的食指指尖，被火苗烫出了一个水泡，此刻正火辣辣地疼。他方才竟完全没察觉到。
　　“小伤。”他满不在乎地拿起药瓶，“你半夜来找我，就是为了送药？”
　　“我来，是要你做一件事。”沈砚辞在木凳上坐下，目光直视羌沐卿，那眼神冷得没有一丝温度，却又带着某种沉重的压迫感，“你是个聪明人，应该已经猜到了，这次的‘预选’，是世家联手对你们这些寒门举子的一次绞杀。目的，就是为了淘汰你们，好给各家的门生腾出位置。”
　　“我知道。”羌沐卿叹了口气，在旁边坐下，“但我已经想好对策了。大不了写几篇阿谀奉承的文章，先保住会试的资格再说。只要能进会试，我就还有机会。”
　　“不够。”沈砚辞毫不留情地打断他，“就算你躲过了预选，会试的题目，也已经定好了。主考官是当朝太傅，那是李家的人。他们出的题目，必然暗含让寒门自相残杀的陷阱。你若想凭自己一个人闯过去，无异于登天。”
　　羌沐卿的脸色沉了下来：“你为什么告诉我这些？”
　　沈砚辞沉默了片刻。他不能告诉羌沐卿，他今天在沈庭渊的书房里，看到了针对这一届寒门举子的“绞杀名单”。他更不能告诉羌沐卿，他的名字，虽然因为家世低微暂时没被列入重点，但只要他在预选中脱颖而出，就会立刻成为那些人的眼中钉。
　　“因为，你需要一个靠山。”沈砚辞的声音冷硬得像是一块石头，“而沈家，恰好需要一个能在寒门中说得上话的棋子。”
　　羌沐卿的瞳孔微微收缩。“你要我，做你沈家的门生？”羌沐卿的声音变得有些干涩。
　　“你觉得委屈？”沈砚辞冷笑一声，“在这大雍，想做沈家门生的人，能从朱雀街排到城门口。你以为凭你那所谓的道义和一腔热血，就能改变这世道？连命都没了，你拿什么去救天下苍生？”
　　羌沐卿垂在身侧的手紧紧握成了拳头。他的胸膛剧烈起伏着，一种被深深冒犯的屈辱感和无力的挫败感交织在一起。他看着沈砚辞，那个在灵岩山古寺里与他纵论天下、意气风发的少年，此刻却穿着一身象征着权势的锦袍，用最冰冷的语气，向他抛出了权力的诱饵。
　　“我以为，我们是知己。”羌沐卿的声音很低，低到几乎听不清。
　　沈砚辞的指尖在桌面上微微一顿，但他脸上的表情没有丝毫松动，甚至更加冷酷：“知己？羌沐卿，你太天真了。在这个世道里，知己值几个钱？能保你科举及第吗？能保你不被流放吗？”
　　他猛地站起身，逼近羌沐卿，居高临下地看着他：“接受沈家的庇护，这是你唯一的选择。我保你过会试，保你进户部。你只需要在关键的时候，站在我这边。”
　　“如果我不答应呢？”羌沐卿抬起头，眼神倔强。
　　“那你连明天的太阳都看不到。不信，你大可以试试。”沈砚辞的声音像是在宣判死刑。
　　屋内陷入了死一般的寂静。
　　外面的寒风卷着落叶，噼里啪啦地打在窗棂上。
　　羌沐卿看着眼前的沈砚辞，心里感到一阵彻骨的悲哀。他原以为，这个世家公子是与众不同的，他眼底有光，他心里有苍生。可原来，在权力的漩涡里，谁都无法免俗。
　　但他知道，沈砚辞说的是实话。那些世家大族，随便动动手指，就能碾死他们这些蝼蚁。他还没有实现自己的抱负，他不甘心就这样死在这个冬天。
　　良久，羌沐卿缓缓地、极其缓慢地，弯下了自己挺直的脊梁。他微微低头，声音沙哑：“好。我答应你。”
　　沈砚辞看着他低下的头颅，看着他那头浅红色的长发在昏暗的灯光下显得那样脆弱。他的心底，仿佛有什么东西狠狠地抽痛了一下，仿佛被人硬生生地撕裂开了一道口子。
　　但面上，他却只是冷冷地“嗯”了一声，仿佛这只是一场再正常不过的交易。
　　“很好。”沈砚辞从袖中拿出一份名帖，放在桌上，“明日，拿着这个去沈家在城南的别院，会有人安排你。记住，从今往后，你在大雍朝堂上的一言一行，都带着沈家的烙印。”
　　他说完，转身便走，没有丝毫拖泥带水。
　　“沈砚辞！”羌沐卿在他身后突然叫住他，声音里带着一种压抑到极致的情绪。
　　沈砚辞停下脚步，却没有回头。
　　“那晚在古寺，你说的并肩……”羌沐卿死死盯着他的背影，“还算数吗？”
　　沈砚辞的手在袖中微微颤抖。他没有回头，只是冷冷地抛下了一句：“等你有了命，站到我面前再说吧。”
　　门被拉开，又重重地关上。冷风灌了进来，吹灭了桌上的油灯。
　　羌沐卿一个人坐在黑暗中，看着桌上那一点微弱的火光渐渐熄灭。他伸出手，摸到了那个白瓷小瓶，紧紧握在手心。凉沁沁的瓷瓶，却仿佛带着某种灼人的温度。
　　“我信你。”黑暗中，羌沐卿低声喃喃，“所以，沈砚辞，你别骗我。”
　　如果这是权力的游戏，他愿意踏入这片泥沼。只要能活下去，只要能入朝堂。但他不知道，这仅仅只是沈砚辞给他的第一道选择题。在未来的岁月里，还有更残酷的绞杀和背叛在等着他们。而这道名为“庇护”的枷锁，终将成为日后勒死他们情义的最锋利的那根绳索。
　　而在门外的夜色里，沈砚辞翻身上马，迎着冷风，死死咬着牙。他在心里一遍又一遍地重复着：沐卿，活下去。哪怕你恨我，只要你能活下去。
　　夜色如墨，将京城笼罩在一片未知的黑暗之中。两人立下的那句“并肩”的誓言，在这冷冬的寒夜里，化作了一道无解的谶语。