《旧诺碎于朝堂》亦岄

4、郊野观民 冬去春

　　冬去春来，冰雪消融。
　　京城的二月，本该是草长莺飞、春和景明之时，但大雍景元八年的初春，却透着一股渗人的倒春寒。护城河畔的柳条才刚抽出一点嫩芽，便被一场突如其来的倒春寒冻得蔫头耷脑。
　　自那夜在小院中达成“交易”后，羌沐卿便搬进了沈家在城南的别院。那是一处极为偏僻的宅子，表面上看只是个寻常富户的别业，实则暗地里是沈家用来安置、联络那些不方便暴露身份的寒门门生之所。
　　沈砚辞这几个月来极忙。沈庭渊为了让他顺利拿下恩科甲等，替他铺平了朝中诸多关节，各种应酬、暗流涌动的拜会，将他每日的时间挤压得只剩下三四个时辰的休息。但他还是雷打不动地，每隔半月，便会微服去一趟城南别院。
　　名义上，是考校门生的学问；实际上，他每次去，只单独见羌沐卿一人。
　　今日，倒春寒刚过，日头稍稍露了脸。沈砚辞推掉了兵部的一场无谓的应酬，换上一身并不显眼的月白色暗纹锦袍，带着乔装成寻常家仆的老仆，驱车来到了别院。
　　“公子，羌少爷在后院温书，说是这几日有些心烦气躁，连饭都用得少了。”别院的管事低声回禀。
　　沈砚辞脚步微顿，眉头不自觉地蹙起：“心烦气躁？可是身子不适？”
　　“那倒没有。只是……羌少爷前几日去街上买笔墨，回来后就一直把自己关在屋里。属下多问了两句，他只说，京城太富了，富得刺眼。”
　　“京城太富了？”
　　沈砚辞咀嚼着这句话，眼底闪过一丝深思。他没有去书房，而是径直穿过垂花门，走向了别院最偏僻的后院。
　　后院有一方小小的菜圃，是羌沐卿自己辟出来的。他说读死书无用，非要种点东西，体验一下农桑之苦。此刻，羌沐卿正蹲在菜圃边，身上那件洗得发白的旧衫早已换成了稍微好些的青色长衫，但款式依旧朴素。他那头惹眼的浅红长发依旧编成一条长辫垂在身前，手里正捏着一把泥土，出神地望着地上那几株被冻得发黄的菜苗。
　　“你若再捏下去，这苗就真死了。”沈砚辞站在游廊下，淡淡地开口。
　　羌沐卿闻声抬头，看到是沈砚辞，那张清瘦的脸上露出了一抹真诚的笑意。他站起身，拍了拍手上的泥土，走过来拱手作揖：“沈大公子今日怎么有空来我这寒酸地界？”
　　“来看看你有没有饿死。”沈砚辞扫了一眼他明显消瘦了一点的下巴，语气生硬，径直走到院子里的石桌旁坐下。
　　羌沐卿也不恼，走过去在他对面坐下，叹了口气：“别院的大厨手艺极好，哪里会饿死。只是看着这满桌的精细菜肴，我总想起那些吃不上饭的人，便觉得咽不下去。”
　　“你前几日上街，看到了什么？”沈砚辞直截了当地问。
　　羌沐卿沉默了片刻，眼神变得有些幽深。他指了指院子外面的方向：“沈公子，你去过东城的清平坊吗？”
　　沈砚辞想了想，摇头：“那里是京城最下等的贫民窟，鱼龙混杂，多是流民和乞丐。我去那里做什么？”
　　“我去了。”羌沐卿声音低了下来，透着一丝难以掩饰的疲惫，“我买笔墨的时候，遇到一个卖女儿的汉子。他为了借三吊钱给妻子治病，要把才七岁的女儿卖给一个专门收人头的暗娼馆子。我拦下了，把我的笔墨钱都给了他。可我知道，那不过是杯水车薪。”
　　沈砚辞静静地听着，面色不变。作为沈家嫡长子，他见过比这更惨绝人寰的事情。这世道吃人，他早就知晓，所以他才要攥紧权力，因为只有站在最高处，才能不被吃。
　　“你救了那个女孩，然后呢？”沈砚辞问。
　　“然后我去了清平坊。那里的泥水没过脚踝，恶臭冲天。你猜我看到了什么？”羌沐卿捏紧了拳头，眼底涌动着愤怒与悲悯，“我看到了朱门酒肉臭，路有冻死骨。就在距离皇宫不过十几里路的地方，大雍的子民在啃树皮！而就在清平坊外面的迎春街上，那些所谓的世家子弟，正一掷千金地包下画舫，寻欢作乐！”
　　“所以，你就开始自我折磨，觉得你救不了这天下人，连饭都不吃了？”沈砚辞冷眼看着他，语气中没有半点同情，反而带着几分尖锐的逼问。
　　“沈砚辞，你告诉我，这个朝廷，真的还有救吗？”羌沐卿突然抬头，目光死死地锁住沈砚辞的眼睛，“金榜题名，入朝为官，如果是去和那些吸血的蛀虫为伍，那我这书，读来到底有什么用？！”
　　“放肆！”
　　沈砚辞猛地一拍石桌，厉声喝道。他身上的气势陡然一变，原本的平和荡然无存，取而代之的是上位者的威压。连远处的老仆都吓得一颤，低下了头。
　　“你才读了几本书？才见了几个人？就敢在这里大放厥词，对朝廷评头论足？”沈砚辞眼神凌厉地盯着他，“你以为你是谁？一个连春闱都没参加的穷书生，妄想凭借一腔孤愤去叫醒那些装睡的人？你信不信，你若把这番话说出去，明天你就会变成清平坊里的一具无名尸？”
　　羌沐卿被他的气势压得微微一窒，但他没有退缩，咬着牙道：“难道我不说，我不看，这世道就太平了吗？”
　　“当然不会。”沈砚辞缓缓收敛了怒气，重新坐直了身子，语气恢复了那种冷彻骨髓的理智，“但你要记住，想改变这一切，不是靠你在这里长吁短叹，更不是靠你那几十吊钱。这天下是一盘大棋，你要做的是棋手，而不是棋盘上被用来发善心的筹码。”
　　他顿了顿，语气稍微放缓了一些：“你若真的心疼他们，就该想想，清平坊为何会变成这样。是因为流民涌入？是因为土地兼并？还是因为朝廷的赈灾粮被层层克扣？找到根源，杀出血路，制定新的规则，这才是你该做的事。”
　　羌沐卿愣住了，他看着眼前这个穿着月白锦袍、面容冷峻的少年。沈砚辞的话，就像是一把冰冷的刀子，生生剖开了他眼前的迷雾。他一直觉得沈砚辞身处黑暗，习惯了妥协。可现在他才明白，沈砚辞是在黑暗中太久了，久到他比任何人都清楚，哪些路是死路，哪些刀是毒刃。
　　“你说得对。”羌沐卿深深地吸了一口气，眼底的迷茫渐渐散去，取而代之的是一种更加坚定的锋芒，“是我狭隘了。光有一颗济世的心不够，还得有一双能看透世道的眼。沈砚辞，谢谢你。”
　　“谢我？”沈砚辞不屑地轻嗤一声，“少给我找麻烦就行。”
　　“不。我是认真的。”羌沐卿突然起身，走回屋内，没过多久，拿着一卷厚厚的手稿走了出来。他将手稿在石桌上摊开，眼神熠熠生辉：“既然要当棋手，那得先摸清棋盘的纹理。这是我这些天根据清平坊和东城的见闻，结合户部历年拨发的赈灾名录，整理出的东西。你看看。”
　　沈砚辞微微挑眉，接过手稿。
　　这是一份极其详尽的分析报告，用的却不是什么高深的词藻，全凭实打实的数据和走访。羌沐卿从清平坊的流民来源讲起，抽丝剥茧，指出了大雍目前最致命的一个问题：土地兼并导致大量自耕农破产，沦为流民。而流民涌入京城，不仅带来治安隐患，更让京城的粮价日益失控。而更可怕的是，他发现，户部用于安置流民的“安民银”，有超过半数在半路就被各地州府的豪绅和官员以“损耗”为由贪污了。
　　“安民银的账目，在户部是有备案的，我托人查了历年的卷宗。”羌沐卿指着其中一行字迹，“沈公子你看，景元五年，朝廷拨银十万两用于安置南直隶流民。可南直隶那边上报的买粮明细，米价竟然比京城还高出三倍！这分明是有人在做假账。可户部历年审核，竟然都批了。”
　　沈砚辞越看，眼神越凝重。他原本以为这只是一份书生愤慨之下的浅薄建言，可这份东西，分明是一把能够直接刺穿户部那些贪腐老臣虚伪面皮的利刃。
　　“你托谁查的户部卷宗？”沈砚辞抬起头，目光锐利。
　　羌沐卿有些不好意思地摸了摸鼻子：“我是托了同乡会里一个在户部做书办的老熟人。这卷宗都是放在档库里不让人看的，但他偷偷誊抄了一份出来。”
　　“愚蠢！”沈砚辞猛地合上手稿，声音冷得像冰，“你知不知道，私窥户部档案，是可以直接下诏狱的罪名？你还没考中，就敢做这种掉脑袋的事？”
　　“若连这点险都不敢冒，我考那个官有什么用？”羌沐卿正色道，“沈公子，我知道你背后有沈家。可如果连我们这些还未入仕的人，都学会了明哲保身，那等你真需要人帮你在这朝堂上撕开一道口子的时候，你指望谁去？”
　　沈砚辞盯着他看了许久，忽然觉得，自己好像还是低估了这个寒门书生。
　　他原本只是想将羌沐卿培养成一个能为沈家所用的棋子。可现在，他发现这颗棋子不仅有自己的思想，而且他的思想，甚至比那些在朝堂上混吃等死的老狐狸们，看得还要深远。
　　“你的意思是，你想从这安民银的贪腐案入手？”沈砚辞问。
　　“恩科会试，必有策论。我若是在策论中，直接将这些账目的猫腻挑出来，你看如何？”羌沐卿小心翼翼地问。
　　沈砚辞冷笑一声，毫不犹豫地否决：“你若敢在会试策论里写这个，主考官李太傅会直接把你打到九幽地狱去。你动了那些人的钱袋子，他们会让你活着踏进金銮殿？”
　　“那怎么办？”羌沐卿有些泄气，“总不能烂在肚子里。”
　　“烂在肚子里是暴殄天物。”沈砚辞的手指在手稿上点了点，眸中闪过算计的光芒，“但这话，得由别人来说。而且，得是在金銮殿上，当着皇上的面说。”
　　他看着羌沐卿，突然站起身，理了理袖口：“明日，你跟我去一趟清平坊。既然要摸清棋盘的纹理，光看纸上东西可不够，得去看看这棋子是怎么被摆弄的。”
　　羌沐卿眼睛一亮：“你要亲自去？”
　　“我倒要看看，在我大雍天子脚下，究竟是怎么个‘朱门酒肉臭’的法子。”沈砚辞眼底划过一丝厉色。
　　第二日，一辆极不起眼的青布马车停在了清平坊外。
　　沈砚辞褪去了华贵的锦袍，换上了一身普通的靛蓝色长衫，但那股久居上位的气势依然难以遮掩。羌沐卿跟在他身旁，手里拿着一把折扇，权当是遮掩。
　　一踏进清平坊，一股浓烈的酸腐味便扑鼻而来。地上的泥泞夹杂着秽物，甚至连下脚的地方都没有。路两旁搭满了破败的窝棚，里面横七竖八地躺着面黄肌瘦的流民。有些因冻饿而死的尸体被草席一裹，随意地扔在墙角，无人理会。
　　沈砚辞走得很慢，他的目光扫过那些窝棚，扫过那些麻木的人群。他自小在军营里长大，见过刀光剑影，见过血肉横飞，但他却没有见过这种——如死水一般、毫无波澜的绝望。
　　“沈大公子，那边有个粥棚。”羌沐卿突然扯了扯他的袖子，指着前方不远处。
　　那是一家由某个富户出钱搭建的临时粥棚，排队领粥的流民如长龙一般。可奇怪的是，那熬粥的大锅前，几个家丁打扮的人正拿着棍棒，对着那些流民呼来喝去。有胆小的妇人被推倒在地，手里的破碗摔得粉碎，却连哭都不敢哭出声。
　　“滚开！臭要饭的，一天就知道吃！再多话，连水都不给你喝！”
　　沈砚辞眉头紧锁，快步走了过去。
　　他走到近前，正看到一个瘦骨嶙峋的老者因为没有端稳粥碗，撒了一半在地上。那家丁竟一脚将老者踹倒，拿着棍子就要打。
　　“住手！”羌沐卿厉声喝道，抢先一步冲了上去，拦在老者和家丁中间。
　　“哟，哪里来的不知死活的小子？”家丁上下打量了一眼羌沐卿那身洗得发白的衣服，面露不屑，“哪来的滚哪去！别耽误大爷做事！”
　　“你家主子设粥棚施粥，本是善举。你为何对手无寸铁的百姓动手？”羌沐卿怒道。
　　“善举？哈哈哈！”那家丁像是听到了什么天大的笑话，用棍子指了指锅里那清澈见底的米汤，“你看清楚，这粥比人尿都稀。实话告诉你，这粥棚是大管家弄来糊弄上头的，好拿善款的！真以为我们好心啊？给这些贱民一口水喝，没让他们饿死在咱们地盘上就不错了！你还管得着？”
　　“你！”羌沐卿气得浑身发抖，他刚要据理力争，却被一只手轻轻拨到了旁边。
　　沈砚辞走上前，他看了一眼那口粥锅，又看了一眼面前这个嚣张跋扈的家丁，声音平静得没有一丝起伏：“你家主子是谁？”
　　“我家主子是户部郎中王大人的内侄，张员外！怎么，你要告状去？”家丁梗着脖子。
　　“户部郎中，王和？”沈砚辞微微一笑，但那笑意不及眼底。他缓缓从袖中拿出一块乌木令牌，在手里转了转。
　　那家丁原本还不以为意，但当他的目光扫到那块令牌上刻着的“镇国将军府”几个字时，脸色瞬间白了，扑通一声跪在了地上，吓得浑身哆嗦：“大……大人饶命！小的有眼无珠，小的不知是沈……沈……”
　　沈砚辞连看都没看他一眼，只对旁边的老仆低声吩咐了一句：“查清这个张员外，还有他背后那个王大人的底。把这笔善款的去向，全都给我整理出来。”
　　“是。”老仆低头应下。
　　沈砚辞转身看着目瞪口呆的羌沐卿，又看了一眼跪在地上、惊惶失色的流民，语气里带着一种倦怠和残酷：
　　“看到没？这就是你要面对的大雍。一条从上到下、烂到根子里的贪腐链条。你若还想入仕，就得做好把这层皮彻底扒下来的准备。”
　　羌沐卿看着那些流民。他们眼里没有对沈砚辞的感恩，只有对权势的极度恐惧。他深深地吸了一口气，将手里的折扇捏得发白。
　　“扒下来。”他低声说，“哪怕连皮带肉，也要刮骨疗毒！”
　　沈砚辞看着他在泥泞中站得笔直的背影，心里忽然涌起一种极其复杂的情绪。他既希望羌沐卿能永远保持这份孤勇，又怕这份孤勇，最终会把他推向万劫不复的深渊。
　　“走吧。”沈砚辞收回目光，转身向马车走去，“你若想改变这一切，明年的恩科，你得先站上那座金銮殿才行。”
　　两人走在清平坊破败的街道上，背影一高一低。
　　沈砚辞的步履沉稳而算计，他想着如何利用清平坊的事去打击户部的对手；而羌沐卿的步子却有些沉重，他满脑子都是那碗稀薄的粥，还有老者被踹倒时的眼神。
　　他们都知道，一旦跨过这道门槛，就再也回不去了。
　　那日回到别院后，沈砚辞没有停留，连夜赶回了沈府，将自己关在书房中，连夜开始部署针对户部的暗棋。而羌沐卿则挑灯夜战，将自己关在屋内，把在清平坊看到的、听到的一切，不动声色地转化成了一条条隐晦的建议，藏匿在他的应试文章中。
　　时间流转，恩科春闱，终于如期而至。
　　三月，京城桃花盛开，贡院外戒备森严。
　　数以千计的举子怀揣着十年寒窗的梦想，提着考篮，走入了那逼仄的号舍。沈砚辞一身锦缎，面容冷峻地走入了为他这种世家子弟准备的上等号舍；而羌沐卿，则裹着那件洗旧的青衫，挤在逼仄的普通号舍里。
　　三天的考试，犹如一场漫长的凌迟。
　　放榜那日，整个京城都沸腾了。
　　朱雀大街上，敲锣打鼓的报喜队伍穿梭不停。沈砚辞的名字，赫然列在会元——也就是第一名——的位置。这并不稀奇，以沈家的权势，沈砚辞就算交白卷，这前三名的位置也跑不掉，更何况他确实才华卓绝。
　　而让所有人大跌眼镜的是，在一甲进士的名单里，赫然写着一个极其陌生的名字：
　　第二甲第一名——羌沐卿。
　　城南别院里，羌沐卿看着那张报喜的红纸，整个人像是傻了一样。他握着那张纸，手一直在颤抖，直到泪水滴落在纸上，晕开了墨迹，他才确定这不是一场梦。
　　“我中了……我真的中了！”
　　他猛地站起来，冲出院门，想要找人分享这个喜悦。然而，推开门的那一刻，他却看到了一辆熟悉的乌篷马车停在巷口。
　　车帘掀开，沈砚辞坐在车内，看着他，嘴角破天荒地勾起了一抹极淡的、真实的笑意。
　　“上来。”沈砚辞说。
　　羌沐卿跳上马车，喜悦让他有些语无伦次：“沈砚辞，我中了！我考上了！我……”
　　“我知道。”沈砚辞打断了他的话，从旁边的小几上倒了一杯酒，递给他，“所以，我来接你。”
　　“接我去哪？”羌沐卿愣愣地接过酒杯。
　　沈砚辞看着车窗外的朱雀大街，那街上正是一派春风得意的喧嚣。他的声音，却在这喧嚣中显得异常清晰而冷漠：
　　“去赴一场，你死我活的宴席。”
　　马车缓缓驶入那条通往宫城的笔直长道，大雍朝堂的暗流，终于要向这两个刚刚踏入仕途的年轻人，露出它最狰狞的獠牙。