《砚底无尘》卿欣如月

9、衙役扰坯 窑口封合之

　　窑口封合之后，整座窑房安静下来。

　　只留那道细小透气孔，缓缓散出余温，热浪不再像旺火那般灼人，变成一种绵长温润的暖意，裹着窑内正在缓慢降温的砚坯。

　　古法冷窑，最忌讳心急。

　　若是提前开窑，外界冬夜寒风骤然灌入，已经烧结定型的澄泥坯，会因为内外温差剧烈变化，产生新的裂纹。尤其是那处补缝位置，刚刚扛过旺火高温收缩，此刻质地虽硬，却依旧脆弱，骤冷冲击之下，很容易前功尽弃。

　　沈砚卿搬了一张旧木凳，坐在窑房内值守。

　　阿檀端来一碗热粥，放在她手边，压低声音：“沈姐姐，已经十七天了，剩下十三天。只要等冷窑完成，择日出窑，这场赌约就见分晓。”

　　沈砚卿拿起粥碗，目光依旧落在窑体上，轻轻点头。

　　“冷窑至少要五日，不能短。哪怕外面再急，窑温没有落到常温，绝不能开。”

　　聋婆婆守在门边，枯手搭在拐杖上，老人这几日也睡不安稳，总觉得西坊的气氛不对劲。她抬手比划，示意巷口那些生面孔，还没有离开。

　　沈砚卿自然清楚。

　　自从阿檀发现巷口生面孔之后，她这两日出门取水、清点物料，都特意留心观察。那几个人并不像普通闲汉，衣着朴素，眼神却一直在石坊院门、窑房方向扫探，偶尔低声交谈，看见有人留意，就立刻装作闲逛，散开隐匿。

　　不是沈柳氏族里的人。

　　沈柳氏的人她都认得，行事风格直白，一心只想毁坯赌输。可这伙陌生人，耐心极强，潜伏多日，没有贸然动手，像是在等待某个关键节点。

　　她想起陆惟叙那张纸条，只说外围异动，成窑之后再应对，却始终不肯明说对方来历、目的。

　　沈砚卿心里暗自推断。

　　残谱。

　　这伙人，目标应当就是沈家活脉雕残谱，还有这方即将出炉的活脉雕成品。

　　当年顾砚舟漕运沉船旧案，本就疑点重重，如今残谱重现，自然会引来觊觎古秘艺的外人。

　　她没有声张，也没有贸然去找陆惟叙质问。

　　她明白陆惟叙的用意，若是此时她心神被外人之事牵动，值守冷窑分心，一旦冷窑出意外，正中对方下怀。眼下第一要务，依旧是守住这方砚坯，平稳完成冷窑。

　　但防备不能松懈。

　　她和阿檀、聋婆婆重新调整轮值，夜间除了守窑，同时留意院门动静，把石坊内可以用来防身的短棍放在门边，柴房、侧墙这些之前夜袭的突破口，全部加固木闩。

　　西坊沈家老宅。

　　沈柳氏已经连续几日心神不宁。

　　盯梢妇人回来禀报，说窑口已经封上，正在冷窑，砚坯大概率没有崩裂。

　　族叔急得团团转：“柳氏，真让她熬到出窑了？咱们要不要趁冷窑的时候，直接闯进去把窑砸了？”

　　沈柳氏猛地抬眼，冷冷看向他。

　　“你糊涂！现在和之前夜袭不一样，乡老那边早就留意咱们，若是这个时候硬闯毁窑，当场被人拿住，赌约直接判定咱们蓄意背约，不光石坊拿不到，咱们还要吃官司！”

　　她心里也慌，可她很清楚，她手里能用的明招暗招，几乎全部用尽。

　　沈砚卿一次次化解危机，压着火候闯过炼脉、旺火，如今只等出窑。

　　“还有最后一步。等到出窑当日，乡老都会到场验砚。只要成砚合格，赌约她就赢了。咱们只能在验砚之前，再想办法挑刺，说她这方砚有补修痕迹，不算正宗活脉雕！”

　　族叔眼睛一亮：“对！她当初落刀的时候坯体内有暗裂，是补浆修过的！咱们抓住这点，找乡老理论，说修补过的坯，不是原生泥筋贯通，不算真正活脉雕！”

　　沈柳氏眸色冷沉，点头。

　　这是她最后的底牌，不靠毁窑，而是从古法规矩上做文章，否定成砚的正统性。

　　她还不知道，那伙潜伏在西坊的外乡人，根本不在乎沈柳氏和宗族赌约的胜负。他们的计划，是等乡老验砚、砚体暴露之后，趁现场人多混乱，抢夺残谱与成品砚，远走潭州。

　　隔壁院落。

　　陆惟叙面前，密探送来最新情报。

　　那伙隐秘组织的人已经敲定计划，选定出窑验砚当日动手，人数一共七人，备好车马，就在西坊外巷待命。

　　陆惟叙合上密报，指尖在桌面轻轻敲击。

　　他已经安排漕运司暗探，埋伏在西坊周边，只等对方动手那一刻出手缉拿。但是他依旧坚持原则，不会提前通知沈砚卿，不会打乱她冷窑守砚的节奏。

　　他清楚沈砚卿性子坚韧，若是提前知晓出窑当日会有强夺，很可能会改变出窑安排，甚至提前开窑，反而影响冷窑品质。他要等她凭自身匠艺，顺利完成冷窑，把这方活脉雕正式烧成，再收网处理这伙人。

　　冷窑的日子，一日一日过去。

　　窑内余温缓慢消散，沈砚卿每日都会用手背靠近窑壁，感知温度变化，记录冷窑进度。

　　第三日夜里，西坊起了一阵寒风。

　　阿檀夜里值守，忽然听见侧墙外有轻微的踏瓦声。

　　他立刻叫醒沈砚卿。

　　沈砚卿提着油灯，悄悄靠近院墙，没有立刻冲出去。她侧耳听了片刻，那声音很快消失，像是试探，并没有翻入院内。

　　“是试探。”沈砚卿低声道，“他们在确认咱们夜里的防备，摸清轮值规律。”

　　阿檀握紧短棍：“他们是不是等不及了？”

　　“还不是时候。”沈砚卿冷静分析，“窑还没有冷透，砚坯还封在窑里，就算他们闯进来，也拿不到成品，也拿不到残谱。他们在等出窑。”

　　聋婆婆闻言，神色凝重，抬手比划，建议出窑验砚当日，提前通知乡老，多请几位证人到场。

　　沈砚卿沉吟。

　　她原本打算冷窑期满，单独择日出窑，再请乡老前来验砚。如今知道有外人潜伏，多请乡老、坊内街坊到场，人多眼杂，对方动手难度会更大。

　　她决定，等冷窑圆满结束，就正式发柬，请西坊乡老、坊正，还有当初立下赌约的见证人，一同到场验砚。

　　冷窑第五日。

　　窑壁温度，终于降到和室温相近。

　　沈砚卿再次仔细探查，确认窑内温度已经完全冷却，没有余温。

　　她轻轻吐出一口气。

　　冷窑，圆满完成。

　　三十日赌约，已经过去二十二日，还剩下八日。

　　明日，便是开窑验砚之日。

　　沈砚卿连夜写好请柬，让阿檀送去给坊正与各位乡老，约定明日辰时，石坊开窑，当众验看活脉雕成品。

　　消息很快传到沈家老宅。

　　沈柳氏得知明日开窑验砚，立刻安排族叔，准备明日到场，当众提出补坯的异议。

　　同时，潜伏在西坊的那伙外乡人，也收到消息，确认明日辰时，就是动手时机。

　　夜色沉沉。

　　沈砚卿站在窑房，望着封合的窑口。

　　这方历经落刀、初火、中火炼脉、旺火烧结、冷窑的活脉雕，明日就要面世。

　　但是她心里清楚，明日，不只是验砚，也是一场风暴。

　　隔墙，三下轻叩。

　　纸条落入院中。

　　字迹清隽：明日开窑，验砚人多，暗藏变数，护好残谱与成砚。

　　沈砚卿指尖捏着纸条，眸光沉静。

　　陆惟叙，终于给出明确提醒。

　　她把纸条收好，转身对阿檀和聋婆婆低声安排明日的应对，为开窑验砚，还有可能爆发的冲突，做好全部准备。