《长侍》昨日烟火

11、一张出府条 公子解禁那

　　公子解禁那晚回来，见我将书收好，又问脸画成没有。次日我搬来铜镜，他陪着坐了一阵，小像补齐，仍由他收进匣里。此后他白日常外出，我闲时描花样。到了七月初，周伯发下月钱，我将一百五十文另穿了一串。
　　许松趴着找床底的鞋，听见铜钱响，伸头问我要买什么。我说去看妹妹。他将鞋勾出来：“你还有妹妹？怎么没听说过？”
　　她跟爹走了一年多。我总想站稳脚便去，拖到夏衣都穿上了，仍只在心里想。许松听说住得不远，催我告假，临出门又托我捎一个街口的蒸饼。
　　周伯问陈通肯不肯替班。我回去同他说，约定申初以前回来替他收书。他也有事，叫我别误了，见我还站着，又催：“告假去呀，站着能见着你妹妹？”
　　周伯开好条子，问手头留没留钱。我说给妹妹一百五十文，他抬眼道：“我是问你，鞋坏了拿什么补。”听说还留着一半，他才把条子给我，叫早饭后走。
　　经过蒸饼铺，我买了两个饼。掌柜认出我，笑道：“收拾干净了，是个齐整后生，险些没认出来。”听说母亲的事办妥，又叫我好好做事。他身后有人催，我等他揭完笼，仍隔着人补上了那日没说周全的一声谢。
　　到了丁家，我绕到侧门问收菜的婆子。她听说我是佩兰的哥哥，细看我一回：“怪道眼睛像。她随太太进香去了，午后才回。”我求她传话，她问清我在侯府当差，便叫我到巷口树下等，别挡着门边出车。
　　我站一阵，又蹲下去。饼凉了，仍不见车回来。婆子倒水时说庙里多半留斋饭，我忙问几时能到，她摇头，说自己又没跟着去。
　　过了午时，我想再等一刻，若还不来，就托婆子转交。可钱能转交，娘的事呢？我还想问佩兰，那天为什么不来。
　　车到了，一个穿浅藕色衣裳的姑娘扶着车沿下来。我认出妹妹，刚想过去，见那妇人还在，便等她们进门以后，求婆子传话。
　　婆子将我领到后巷，嘱咐别闹出声。佩兰走到跟前，先看我的衣裳，又看我的脸。我递过饼，说凉了。她却扯住袖口，叫了一声哥哥。我应了两声，任她攥着。
　　她问娘是不是葬在城北。我点头，问那天怎么没见她。她松开手，说知道时我已进侯府，求爹带去，他只说办完了，哭哭啼啼的惹如今的太太不高兴。
　　“他还说，银子是他出的。”佩兰抬眼看我，“哥，究竟是不是？”
　　我捏着纸包，想起爹站在门里的样子，还有落水的药方，答道：“不是。是侯府公子给的。他一文也没给。”佩兰的脸慢慢红了，拿袖子擦眼：“我还同他说，等能挣些钱，就还他。我还谢了他。”
　　我去拉她的手，她躲了一下，问我是不是一直怪她。我说不知道，等过她，以为爹告诉了她。她哭得更厉害，我忙把饼搁在窗台上，道：“是我问错了。娘也不知道你没来，她那时已经……”后面的话再说不下去。
　　婆子从门里探头，叫我们小声些。佩兰赶紧抹脸，问娘最后有没有提她。我说：“提了。娘病着的时候还嘱咐我，若能见到你，问问你在这里过得好不好，那个太太有没有欺负你。”她听着，拿手背抵住嘴，好半天才问：“你怎么同娘说的？”
　　“我说你有饭吃，有衣裳穿，叫她别惦记。”那时候我还没来过丁家，说这些话，不过是想叫娘安心。佩兰低头捻着袖口，轻声道：“这些都有。太太不高兴时，我躲开就是了。”我想再问，她却拉住我的手，问娘临走时是不是很难受。我看着她红肿的眼睛，只说最后睡得很安稳。
　　佩兰从衣襟里拿出针线包，掏出一枚铜顶针：“走的时候，娘替我收针线，把这个也放进来了。后来她找过么？”我说不知道。她把顶针放在我手心，叫我替她带到娘坟前去。我合起手，答应下次去时告诉娘，她把针线都收得好好的。
　　佩兰掰了半个饼，问我吃没吃午饭，听说没有，便硬塞过来。我们靠墙吃着凉饼。我拿出钱，她又推回来，说自己有吃有穿。
　　我叫她留着买想要的东西，她却问我要了以后，自己够不够。我把余下的钱给她看，她才收进袖里，想了想，道：“下回替我买两绞结实的线，补里衣用。多少钱，来了我给你。”
　　我这才看见她袖口补过一道。她忙收回手，说是自己刮的，又说有个婆子针线好，她想学，太太却嫌糟蹋布。我问娘不是教过么，她笑得有些难为情：“从前总偷懒，拆两针就烦。如今倒想有人肯叫我拆了。”
　　我答应下回带娘的碎布，记得的花样也描给她。她问有没有石榴花，又叫别拿好布，旧的够练手。我听着才觉出些从前的样子，婆子便来催，说太太午睡快醒了。
　　佩兰求婆子借来半张纸和一管秃笔。我写下侯府照雪斋，嘱咐她来时先向门上通报，又将去母坟的路写在旁边，叫她念给我听。她念到木牌，停了一下，才将纸折进针线包，叫我下回先捎信，别再空等。
　　出了后巷，我回头看，她还站在门边，抬手赶我快走，自己却不肯进去。
　　赶回侯府，申初已经过了。严管事正在门房核采买，接过条子，看了眼刻漏：“晚了两刻。”我说见着妹妹迟，话没讲完。他将条子放在桌上：“谁家没有人要见？陈通也有嫂子侄儿，就该在里头替你等？”
　　我脸上一热，求先进去换他。严管事将门簿转开：“站着。等周椿来领，时辰照实记。别以为公子肯让你出去，回来也能没人问。”
　　周伯来时，先问见着妹妹没有，才沉下脸：“陈通等着换你，问了两回。你多待一刻，旁人就多守一刻。”我忙问他走了么，周伯却叫我先回照雪斋，将缘由讲清楚。
　　公子正在摆棋，见我进来，问：“只见这一回，怎么还把眼睛见红了？那边又欺负你了？”我摇头，说同妹妹讲起娘，才知道她先前一直被瞒着。他拿着棋子听，没有催。我原只想解释迟归，说着却把佩兰错谢了爹的话也说出来。说到她还许过要还钱，喉咙又哽住了，声音越来越低，末了只低头站着。
　　他皱起眉，将棋子放回盒里：“丧事一文不出，倒叫女儿谢他。”我没接话，他拿扇子指了指旁边的凳，叫我坐下，又问佩兰如今是不是都知道了。我点头，他便道：“知道了就好。她若还惦记着还钱，你告诉她，不用。”我坐在凳边缓了一会儿，才把没说完的话说清楚。
　　公子听完，问我原定何时回。我说了，又认陈通的事被耽搁，明日替他。周伯正要接话，严管事拿着门簿进来，先道：“公子肯开恩，也不能让门上把迟的两刻涂了。”
　　“谁叫你涂？”公子将棋盒推开，“拿纸。原条留着，回来几时便写几时。我签这张，说明他为什么迟，不是改成没有迟。”
　　我磨好墨，把两个时辰都写清。严管事看过，仍道以后须早交代，公子应了，等他出去才向我道：“下回先捎信，别再叫两边的人都等。”我点头，拿起自己的条子副页，指头还在发烫。
　　周伯走后，公子问佩兰多大、像不像我。我说十六，如今比我厉害些。他笑道：“那好，省得两个都任人说。”我也想笑，想到门上那句谁家没有人，眼又低下去。他看了一会儿，将棋盒合好：“还想讲什么？讲吧。”
　　说到碎布，我记起还得买线、描花样。他叫我下回列张单子，别只顾买两个饼。我问能不能借几张旧纸，他将案边的练字纸指给我，叫挑背面干净的用。
　　遇见陈通，我赶紧赔不是。他道：“我的事都误了，明儿午后归你守着。记准，别公子一叫，你又忘了。”我忙应下。
　　许松晚间问起饼，我才想起没买。他叹气说一猜便是，仍从碗柜里端出留给我的饭。我拿出几枚钱，预备下回给妹妹买线。
　　第二日午后，我依约替陈通。他叮嘱有人寻便说告过假，我答应着，一直守到他回来。
　　又过一日，周伯说丁家伙计来打听月钱与赏赐，说是替爹问的。我正描石榴花，笔便停在半片叶子上。
　　“没同他说。”周伯道，“来认亲，连你的面也不说见一见，倒先问这个。”
　　我问提过佩兰没有。他摇头。我搁下笔，求再有人来，先告诉我。