《《折金枝》》晏惊遥

26、第 26 章 阿桃

　　三叔公走后，坤宁宫的灯亮到后半夜。
　　姜宁让青禾把当年姜府下人的名册翻了出来。厚厚一本，一层层往里查。查到第二遍，才在'外院杂役'那一栏里，找到一个名字：桃儿，十四岁进府，籍贯溧阳，来历一栏写着'柳氏陪房所引'。
　　后面还有一行小字，墨色比别的深：'宣平二十一年冬入，二十三年春出，赏银十两。'
　　二十三年春出。姜宁把册子摊在灯下，火是二十一年冬起的，人是二十三年春放出去的。
　　在府里待了一年多。
　　一年多，她抬眼看青禾，一个十四岁的孩子，在姜府待一年多，能干多少活，能听见多少话？
　　青禾不敢答。
　　查。姜宁把册子合上，二十三年春，赏银十两出府的桃儿，去哪儿了。
　　是。
　　三天之后，消息回来了。
　　桃儿没有出京。她去了城西，在一家豆腐坊里帮工，后来嫁了坊主的儿子，如今还在，住在城西的老巷子里，姓方，人叫方桃氏。
　　姜宁亲自去了。
　　她没带仪仗，只带青禾一个人，穿了件半旧的青布褂子，坐一辆普通马车。
　　城西的老巷子很窄，车进不去，两人下车走着。巷子里晒着几竿子衣裳，墙根下蹲着两个老太太在择菜。
　　豆腐坊在巷子最里头。门开着，里头一股热气，混着黄豆的香味。一个四十来岁的妇人正弯腰推磨，听见动静抬起头。
　　找谁？
　　找你。姜宁说，桃儿。
　　妇人的手停住了。
　　磨盘还在转，水一滴一滴地往下淌。
　　你是谁？
　　姜宁没有答。她只是从袖子里摸出一样东西，摊在掌心——那是一块绣片，只拇指大小，边角烧焦了，上面还剩半朵海棠。
　　是春审那天，她在绣庄的废墟里，从土里抠出来的那一块。
　　妇人的手，抖了起来。
　　这个针脚，她盯着那块绣片，声音发飘，是我师父的。
　　你师父。
　　姓周。妇人低下头，眼泪砸在磨盘上，叫周阿绣。
　　那场火，我活着出来了。
　　她抬起头，看着姜宁。
　　你是……
　　我是她女儿。
　　豆腐坊的磨盘，不知什么时候停了。
　　屋里很静，只有灶上的水，咕嘟咕嘟地滚着。
　　桃儿——如今该叫方桃氏——把姜宁领进了里屋。屋里有一张桌子，两把凳子，墙角搁着一只旧木箱。
　　她打开木箱，从最底下摸出一个布包。
　　布包一层层解开，里头是一叠纸，黄得发脆。
　　这是什么？
　　是账。桃儿说，火起那晚，我师父让我抱着这包东西，从后窗跳出去。
　　她说，桃儿，你别回头。
　　我跳下去了。可我没跑远，躲在墙根下，看着火起来。
　　火起来之后，我看见有人进了院子。
　　谁？
　　一个是姜府的婆子，我认得她，她白天来过。桃儿的声音很稳，稳得不正常，还有一个，是个男的，穿着一身黑，走路不出声。
　　他把地窖的门撬开了。
　　从里头搬出一个匣子。
　　然后呢？
　　然后他放了一把火，把地窖口重新封上。
　　我师父他们……是从地窖那条路，逃出来的。
　　桃儿抬起头，看着姜宁。
　　他们不是被烧死的。
　　他们是被封在地窖里，闷死的。
　　里屋的灯，晃了一下。
　　姜宁捏着那叠旧账，指节一根根白了。
　　后来呢？
　　后来天亮，我被姜府的人抓走了。桃儿说，他们没杀我，让我在府里干活，干了一年多。
　　放我出来的时候，是柳氏的陪房周婆子给的钱。
　　她说，桃儿，你出府之后，城南那场火，你就当没见过。
　　这包东西，你敢拿出来，你全家都活不成。
　　我就藏了。桃儿低下头，藏了十三年。
　　藏在豆腐坊里，藏在我丈夫都不知道的地方。
　　她说完，把布包往前推。
　　今天你来了。
　　这东西，该还给你了。
　　姜宁伸手，把那包旧账捧起来。
　　很轻。
　　轻得像一把灰。
　　桃儿姐。她开口，第一次用了这个称呼，这十三年，你怕不怕？
　　怕。桃儿笑了笑，眼里全是水，可我怕了十三年，也没把那包东西烧掉。
　　我就想着，总有一天。
　　总有一天，会有人来找我。
　　从豆腐坊出来，天已经过了晌午。
　　姜宁坐在车里，把那个布包抱在怀里，一路没说话。青禾不敢打扰，只把车帘掩好。
　　走到半路，姜宁忽然开口。
　　"青禾。"
　　"在。"
　　"你听出来没有。"
　　"什么？"
　　"她说的那句话。"姜宁低头，看着怀里的布包，"'一个男的，穿一身黑，走路不出声'。"
　　"这句话，她记了十三年。"
　　"为什么记得这么清楚？"
　　青禾想了想："因为那个人不一样。"
　　"对。"姜宁说，"姜府的婆子，她认得。可那个男人，她从来没见过。"
　　"而且那个人，一进院子就知道地窖在哪儿。"
　　"他不是碰巧路过的。他是被派去的。"
　　"派去的，又知道地窖的位置——"
　　她顿住了。
　　"现在我知道了——那坛糖是我娘熬的。"
　　"柳氏罚我，不是因为糖。"
　　"是因为我碰了不该碰的东西。"
　　车又动了。
　　姜宁靠回车壁上，闭上了眼。到宫门口的时候，她才睁开。
　　"青禾，回去之后，办两件事。"
　　"娘娘吩咐。"
　　"第一，这包账，送去大理寺，加封存档，和姜府那三本私账分开放。"
　　"第二——"
　　她顿了顿。
　　"去查一查，十三年前，姜府里，有没有一个穿着黑衣、走路不出声的人，从府里出去过。"
　　"查出来几个，都记下来。"
　　"是。"
　　车驶进宫门，车轮碾过厚重的石板，声音一下沉了下去。
　　姜宁掀开帘子一角，看了一眼那座宫城。
　　红墙很高，飞檐翘出去，像一只张开的手。
　　"那个影子，"她说，"我迟早要把它从墙里挖出来。"
　　当晚，姜宁把那块拇指大的绣片，用素绢重新包了一层，放进了贴身的荷包里。
　　荷包是青禾做的，针脚很粗，是姜宁自己第一次学绣的东西。
　　"娘娘，这么金贵的东西，放这个荷包里，怕不怕磨坏？"
　　"不怕。"姜宁说，"这块绣片，本来就磨了十三年。"
　　"磨破一层，还有一层。"
　　她说完，把荷包系在腰上，又坐回案前。
　　那一夜，她把姜府当年的旧人名册，从第一页翻到了最后一页。
　　名册上的人，她大多不认得。可翻到中间几页的时候，她停住了。
　　有一行名字旁边，用很淡的墨写着两个字：遣出。
　　她拿起来，对着灯细看。字迹是管事的，写得潦草，像是随手一记。
　　"青禾。"
　　"在。"
　　"这些被'遣出'的人，为什么走？"
　　"名册上没写缘由。"
　　"那就查。"姜宁说，"从今年往前，一个一个地查。"
　　"查出来的人，有几个能找着的？"
　　青禾一时答不上来。
　　"找不着的，也算。"姜宁说，"找着的，记下来；找不着的，也记下来。"
　　"我就想看看，"她把名册合上，"柳氏在姜府的这些年，究竟'遣出'了多少人。"
　　"遣出的人越多，说明她做过的事越多。"
　　她把名册推到案角，拿起笔，在一张纸上写下三个字。
　　阿桃。
　　写完，又在旁边添了一行：
　　十四岁，圆脸，溧阳人。
　　她看了这三个字很久。
　　"青禾，"她终于说，"明日不必再查姜府了。"
　　"为什么？"
　　"十三年前的姜府，该藏的东西，早都藏光了。"
　　"要查，就走外头。"
　　"外头的路，比府里的路，长得多。"

作者有话说

三叔公吐露"火里活下来一个孩子，叫阿桃"