《掌柜的捡了个小书生》禄之灼灼

4、第 4 章 第十一

　　第十一章玉佩为证，山远路遥

　　三日光阴，快得如同山间一阵春风。

　　转眼便是约定动身回京的最后一日。天色还浸在浅淡的青灰里，星辰尚未完全隐去，沈砚便悄悄起身走进后厨。木柴在灶膛噼啪燃着，她焖了一锅软糯的小米粥，蒸上白面馒头，又捞出一小碟亲自腌制的萝卜条，都是这些日子游礼最爱吃的吃食。

　　院子里，游礼也早早醒了。他站在菜畦边上，静静望着土里冒出的嫩青菜苗，指尖轻轻拂过一片小小的绿叶。这片菜地，是他们两人亲手一同翻土、撒下菜籽，一点点照料出来的。往后他不在山上，这些菜，就要靠着沈砚一个人打理。

　　听见后厨传来碗筷轻响，游礼转身走进屋内。

　　“起这么早。”沈砚端着粥碗放到木桌上，不敢抬眼多看他，生怕眼底的不舍藏不住，“都是平日里常吃的，简单早饭。”

　　游礼落座，拿起馒头慢慢咬下一口。往日里一同吃饭闲谈，气氛轻松热闹，今日饭桌上安安静静，只有喝粥的轻微声响。

　　一顿早饭很快吃完。游礼从衣襟内侧，取出一枚温润通透的白玉佩。玉佩雕琢着一株兰草，线条雅致，触手温凉，是他自小一直佩戴在身上的物件，皇室所赐，世间独一份。

　　他双手捧着玉佩，轻轻放到沈砚掌心。

　　“这个你收好。”游礼的声音温和郑重，“便是我与你的信物。他日我办完京城诸事重返山中，凭这块玉佩，你便知是我。无论旁人说什么，持此玉佩前来，便是我。”

　　沈砚指尖攥紧玉佩，玉石还带着他身上的温度，沉甸甸落在手心。她小心翼翼揣进衣襟，贴在心口的位置，重重点头：“我好好收着，不会弄丢。我守着十里酒肆，等着你回来。”

　　山道下方传来整齐的脚步声，知县带着一众捕快，准时上山接人。一行人来到酒肆门前，恭敬立在一旁等候。

　　游礼转头看向沈砚，眼底万般情愫尽数收敛，只余下一句轻声道别：“我走了，店里万事小心。山下王掌柜心思歹毒，我已经嘱托知县，这段时日派人多加照看这条山道，不会再让他前来寻你的麻烦。”

　　“一路保重，路上千万当心。”沈砚努力扬起笑容，“路上多吃些热食，不要再受重伤。”

　　游礼深深望了她一眼，才转身迈步，朝着山道下方走去。他没有回头，怕一回身，便舍不得离开这座半山腰的小店。

　　沈砚站在酒肆门前，静静望着那道身影顺着蜿蜒山道一点点往下走远，越来越小，转过一道山弯之后，再也看不见。马蹄声渐渐远去，消失在群山之间。

　　山间一下子空旷安静。

　　风穿过院前的菜畦，青苗轻轻晃动，好像方才两人还蹲在这里一同拔草。沈砚抬手摸了摸衣襟里面的玉佩，转身回到酒肆。店门照常敞开，卤锅依旧架在灶上慢慢炖煮，十里酒肆的生意，还要继续做下去。

　　山下迎宾客栈。

　　王掌柜一大早就守在路口，远远看见知县一行人护送着贵人下山，心中狂喜，连忙上前拦住队伍，对着轿旁的知县拱手：“大人！七皇子平安寻回，下官立了功劳，不知朝廷的封赏什么时候能够下达？”

　　知县停下脚步，淡淡瞥了他一眼，眉头皱起：“封赏？你谎报密信，利用栽赃构陷的手段迫害山间商户，蓄意构陷他人，七殿下临行前特意吩咐，对你的处置，交由本县审理。来人，把他拿下。”

　　王掌柜脸上的喜色瞬间僵住，浑身血液仿佛一下子冻住。

　　“什、什么？不可能！是我查到七皇子下落禀报上来的！我有功！”

　　“你多次设计陷害十里酒肆，圩市买通闲人当众投毒栽赃，心思阴毒。若非殿下仁厚，本就该直接将你押送京城问罪。”捕快上前一步，直接扣住王掌柜的双臂。

　　王掌柜双腿一软，瘫倒在地，满心的荣华富贵一场幻梦，等来的不是赏赐，却是牢狱之灾。他费尽心机想要除掉游礼，到头来，亲手将自己送进了法网。

　　队伍继续启程，向着远方的京城赶路。

　　一路车马颠簸，游礼坐在马车之中，掀开车帘，遥遥望向身后连绵无尽的青山。

　　沈砚，十里酒肆，菜畦里青青的菜苗，一幕幕在脑海浮现。

　　他低声自语：“等着我。”

　　（第十一章完）

　　游礼一路赶回京城，朝堂暗流汹涌，当初伏击他的皇兄势力依旧庞大，步步紧逼，他开始收拢忠心旧部，暗中布局清算仇敌。而留在山中的沈砚，独自守着十里酒肆，日日打理菜园，好生保管玉佩，静静等候游礼归来。
　　第十二章京中风云，山间等候

　　车轮滚滚，一路向北。

　　游礼坐在马车之内，车帘半挽，连绵的青山一点点退向身后，最后化作地平线上淡淡的青影。一路随行护卫皆是知县挑选出来的精锐，小心护着马车，日夜兼程赶往京城。

　　几日赶路，风尘仆仆，皇城巍峨的城墙终于遥遥映入眼帘。朱红高墙，琉璃飞檐，远远望去恢弘肃穆，这是他生长的地方，也是一场凶险漩涡的中心。

　　马车驶入城门，街道上车水马龙，热闹喧嚣。可游礼望着熟悉的街道，心中没有半分归乡的欣喜，只满是沉甸甸的警惕。当初半路遇袭，绝非山野劫匪偶然行凶，是朝中有人刻意安排，想要在巡查边关的路上除掉他这个皇子。

　　能够调动大批死士、精准掌握他出行路线的，只有他的二皇兄。二皇子觊觎储君之位已久，一众皇子之中，唯有七皇子游礼素来深得皇上信任，便是他最大的阻碍。

　　马车径直驶入皇宫。御书房内，皇帝见到失而复归的七皇子，又惊又喜。父子二人屏退左右，闭门长谈。游礼没有隐瞒，将半路伏击、死士截杀，自己重伤突围，流落山野，被半山腰酒肆的姑娘救下，失忆在十里酒肆生活数月的经历一一禀明。

　　皇帝听完，面色沉冷。他心中早已对二皇子有所猜忌，只是一直抓不到确凿证据。

　　“孩儿此番能够活下来，是侥幸。幕后之人一日不除，孩儿、甚至父皇，都难安。”游礼躬身开口。

　　皇帝抬手拍了拍他的肩头，目光深沉：“朕留你一条性命，便是要你查清此事。不必声张，暗中收拢你旧日的心腹护卫，慢慢搜集二皇子结党营私、暗中豢养死士的证据。万事谨慎，不可贸然打草惊蛇。”

　　“儿臣遵旨。”

　　离开御书房，游礼回到自己曾经居住的七皇子府。府邸依旧雕梁画栋，仆从成群，一切都和他离开之前一模一样。只是空荡荡的庭院之中，没有山间的清风，没有卤香，更没有蹲在菜畦边除草的身影。

　　夜里，他独自坐在书房，指尖摩挲着腰间剩下的一小块兰纹玉料，那是和送给沈砚的玉佩同一块原石雕琢而出。脑海里，一遍遍浮现半山腰酒肆的模样，想起沈砚爽朗的笑容。

　　他提笔，铺好宣纸，却又轻轻放下。书信传递路途遥远，二皇子眼线遍布整个京城，若是信件落入旁人手里，十里酒肆，沈砚，都会变成对方拿捏自己的软肋。他只能把思念压在心底，加快布局。

　　第二日起，游礼便开始暗中联络旧日忠心部下。当年追随他一同巡查边关、侥幸活下来的几名护卫，一直隐在京城等待消息。一行人悄悄碰头，搜集二皇子党羽贪腐、私蓄死士的一条条证据。朝堂之上，表面游礼只闭门休养，极少参与朝会，装作遇袭之后身心俱疲、无心权势的模样，麻痹二皇子。

　　二皇子得知游礼平安回京，心中大为震动，数次派人前来七皇子府探望，实则是安插眼线打探动静。见游礼深居简出，似乎依旧没有完全从遇袭的阴影之中走出来，二皇子稍稍放下戒备，只当他死里逃生，锐气尽失，再也构不成威胁。

　　千里之外，半山腰的十里酒肆。

　　沈砚的日子依旧循着山间的时序缓缓过着。

　　天刚亮便起身开门生火，卤锅日日按时添入香料，咕嘟咕嘟冒着热气。山里农户依旧按时挑着新鲜青菜送到店门口，前院菜畦里的小苗一日天长高，抽出舒展的绿叶，眼看着再过不久便能采收第一茬青菜。

　　每日打烊之后，四下安静，沈砚便会关上店门，从衣襟内层取出那枚兰草玉佩，放在掌心细细端详。玉色温润，上面游礼指尖曾经触碰过的纹路，清晰依旧。她把玉佩收进一个小木盒，妥帖藏在卧房木柜最深处，好好保管，生怕磕碰。

　　山下王掌柜贪财害人，被官府判了刑，迎宾客栈关门歇业，镇上少了一个处处算计的对手。山道来往的客商依旧记得十里酒肆卤味鲜香，上山歇脚的客人不曾变少，生意稳稳当当。

　　偶尔有熟客闲谈，问起那个帮掌柜打理账目、一表人才的伙计去哪里了。沈砚只是淡淡一笑，说他去往远方，办完事情就会回来。客人只当是外出谋生，没有多想。

　　白日忙着炒菜待客，日子过得充实，倒不会常常生出离愁。唯独夜深人静，油灯将尽，万籁俱寂的时候，沈砚坐在窗前，望着远处漆黑连绵的群山，心底便会漫上一层淡淡的想念。

　　不知道他一路到京城是否平安，朝堂之中是不是处处凶险，有没有好好吃上一口热饭，旧伤会不会在赶路的时候反复作痛。

　　她没有办法送去一字半句问候，只能守着这间十里酒肆，守着一院青菜，静静等候承诺兑现的那一日。

　　一晃月余。

　　京城之中，游礼与忠心部下已经搜集到二皇子不少罪证。可二皇子根基深厚，朝中不少大臣都是他的心腹，想要一举扳倒，还差最关键的实证——豢养死士的名册。

　　这天深夜，心腹护卫悄悄潜入二皇子一处隐秘别院探查，差一点拿到名册，却被对方的守卫察觉，护卫负伤逃回七皇子府。

　　“殿下，二皇子防备极严，别院重重把守，想要拿到名册，万分凶险。”护卫单膝跪地，低声禀报。

　　游礼立在窗前，望着天边一轮孤月，眼底神色沉静。

　　一场决战，已经快要到来。

　　（第十二章完）

　　二皇子察觉到危机，打算抢先动手，计划借着一场宫宴下毒谋害七皇子游礼。游礼提前收到密报，将计就计，准备在宫宴之上拿出所有罪证当众揭发。　　第十三章宫宴惊变，罪证当庭...

　　夏风卷着燥热吹进皇城，御花园里花木繁盛，宫中筹备起一场盛大的宫宴。

　　二皇子得知自己别院险些被人潜入探查，心中警铃大作。他已经隐约猜到，游礼看似闭门休养，暗地里一刻也没有停下搜集罪证。再这样拖延下去，迟早所有把柄都会落入游礼手中。与其坐以待毙，不如先发制人。

　　宫宴便是最好的时机。到时候皇室宗亲、朝中重臣尽数在场，只要七皇子游礼在宴席之上骤然暴毙，所有人只会以为是他上次遇袭留下的旧伤复发，突发急症，很难查到自己头上。

　　二皇子屏退左右，与最信任的心腹低声商议。心腹手里捧着一小瓶无色无味的慢性毒药，服下之后半个时辰才会发作，发作之时心口剧痛，症状和旧伤崩裂几乎一模一样。

　　“宴席之上寻机会下入七皇子的酒盏，事成，后患尽除。”二皇子指尖摩挲杯沿，眼底杀机暗涌，“切记，万万不可露出半分破绽。”

　　只是二皇子万万没有想到，他府中一名掌管护卫的副将，本就是当年先皇指派给他、却一直暗中忠于皇室的人。二皇子密谋下毒的消息，当夜便辗转送到了七皇子府，交到游礼手上。

　　游礼捏着密报，目光沉沉。这是二皇子狗急跳墙的一击，同样，也是将他彻底扳倒的最好契机。

　　“传我命令，所有心腹做好准备。宫宴之上，不必隐藏。他想要置我于死地，我便将他这些年结党营私、豢养死士、半路伏击谋害我的全部罪证，全部呈到父皇面前。”

　　几名下属躬身领命，连夜整理卷宗、证词，连同当年伏击幸存护卫的口供，一一封存妥当。

　　三日之后，皇宫夜宴如期而至。

　　大殿之内灯火通明，丝竹之声缓缓响起，文武大臣依次落座。皇帝端坐主位，一众皇子分列两侧。二皇子一身锦袍，神色从容，频频同周遭官员说笑，看不出半分异样，目光时不时悄悄扫过坐在席位之上的游礼。

　　游礼面色淡淡，一身素色锦袍，神态温和，仿佛真的只是前来赴宴休养身子，丝毫没有防备。

　　宴席推杯换盏，酒过三巡。二皇子给身边心腹使了一个眼色。那名扮作内侍的心腹，捧着酒壶上前添酒，趁着众人的目光都落在舞姬身上的时候，极快地将瓶中毒药，滴进了游礼面前的白玉酒盏之中。做完一切，内侍垂着头，悄然后退，隐入人群。

　　二皇子端起酒杯，遥遥对着游礼一举，高声开口，声音传遍大殿：“七弟大难不死，平安回京，实乃我皇家之幸。为兄敬你一杯，愿七弟身体早日完全康复。”

　　满殿的目光都汇聚过来。

　　游礼抬手，拿起面前那盏被下了毒的美酒，指尖轻轻摩挲冰凉的杯壁。他抬眼望向二皇子，唇角浮起一抹极淡的笑意。

　　“多谢皇兄惦念。”

　　就在所有人都以为他要仰头饮下这杯毒酒之时，游礼手腕一转，没有送到唇边，转而将酒盏轻轻放在身侧案几之上。

　　“这一杯，暂且不急着饮。”

　　大殿之上丝竹声缓缓停下，舞姬退下。满朝文武皆是一愣，殿内瞬间安静下来。二皇子的脸色猛地一变，心底升起一股不祥的预感。

　　游礼站起身，迈步走到大殿正中，转身面向主位上的皇帝，双手将厚厚一叠卷宗高高捧起。

　　“父皇，儿臣今日赴宴，并非只来饮酒。儿臣有要事启奏。儿臣当初奉旨巡查边关，半路遭遇大批死士伏击，险些丧命，并非偶遇山匪，而是朝中之人蓄意谋划。”

　　话音一出，满堂哗然。

　　二皇子猛地拍案而起：“七弟！宴席之上，休要胡乱攀咬！伏击之事乃是山野盗匪所为，早已有定论，你怎可凭空诬陷自家手足！”

　　“是不是凭空诬陷，卷宗之中自有答案。”游礼抬手示意，几名心腹护卫捧着证物走入大殿，将幸存护卫的证词、二皇子贪腐敛财的账册、私下招募死士的人员名册，一一呈递御案，“二皇兄暗中收拢党羽，积攒势力，豢养死士。儿臣一路出行的路线，唯有皇室核心之人方能知晓，正是二皇兄派人提前埋伏，欲置儿臣于死地。方才，他又命人在儿臣酒盏之中下入毒药，打算于今日宫宴，再次谋害儿臣。”

　　皇帝翻看手中的名册与证词，脸色一点点沉了下来，目光转向二皇子：“老七所言，可是属实？”

　　二皇子额头上冷汗直流，慌忙跪倒在地不停叩首：“父皇！这全部都是七弟捏造出来的伪证！他是记恨儿臣，刻意栽赃陷害！儿臣绝没有做过这些谋逆之事！”

　　游礼侧头，示意侍卫取过那盏下了毒的酒：“此盏之中，便是二皇兄心腹刚刚下入的毒药。大殿之中尚留有那名下毒内侍，稍加审问，便可全部招供。”

　　御林军立刻出动，很快便将那名还未来得及逃出大殿的内侍押了上来。内侍本就胆量不大，被押到大殿之上，看见如山的证据摆在眼前，再也扛不住，当场全部招认，亲口说出是二皇子命令他在酒中下毒。

　　人证物证俱全，二皇子所有狡辩全部落空。他身子一晃，瘫跪在冰冷的大殿地砖之上，再无半分辩驳之力。

　　皇帝长长吐出一口气，眼底满是失望，沉声下令：“二皇子图谋储位，蓄养死士，谋害皇子，罪证确凿。即刻剥夺皇子封号，打入天牢，党羽尽数捉拿，一一查办。”

　　侍卫上前，将面如死灰的二皇子拖拽下去。大殿之中，一众大臣屏息凝神，无人敢出声。持续数年的皇子储位之争，在这场宫宴之上，尘埃落定。

　　风波平定，宴席草草散去。

　　御书房内，只剩下皇帝与游礼二人。皇帝望着自己这个死里逃生的儿子，神色缓和几分：“此番能够一举除去祸乱朝堂之人，你立了大功。如今朝中安定，你可有什么心愿，尽管说来。”

　　游礼躬身，眼底浮起半山腰那一间木牌飘摇的十里酒肆，轻声开口：“儿臣别无他求。只想了结承诺，去往山中，看一看故人。”

　　皇帝微微一怔，随即轻轻点头，了然一笑：“去吧。朝中如今无事，朕准你出行。只是一路护卫随行，务必保重自身。”

　　千里之外的十里酒肆。

　　沈砚刚把午后客人送走，正提着水桶去往院前菜畦浇水。菜地里的青菜已经长得郁郁葱葱，叶片油亮，再过几日便能够收割第一茬。她抬手擦了擦额角的薄汗，望向连绵山道，心底默默想着，不知道远方的人，如今可还平安。

　　她尚且不知，京城的风波已然落幕，那个答应要回来的人，已经踏上奔赴山间的路途。

　　（第十三章完）

　　游礼辞别皇宫，带着几名贴身护卫动身赶往山林。一路快马前行，归心似箭。沈砚如常开店，某日午后，山道上传来马蹄声，她抬头，看见游礼出现在山道。

　　第十四章马蹄归山，故人相逢

　　京城的诸事尘埃落定，游礼没有多做耽搁。

　　他简单收拾行装，没有带上大队人马，只挑选了三名一路出生入死、最为忠心的贴身护卫。华丽皇子袍服留在了七皇子府，身上换上一身素净的青布长衫，像当初流落山野时一般，轻便利落。

　　辞别父皇之后，一行人策马出城。

　　一路向南，马蹄踏过官道，穿过集镇与田野。游礼日日催马赶路，归心似箭。白日纵马前行，夜里只寻简单客栈短暂歇息，不肯多做停留。一路行来，眼中的风景由北方的阔远平原，慢慢变成连绵起伏的青山，越来越靠近那条熟悉的山道。

　　护卫看他日夜不停赶路，忍不住低声劝道：“殿下，连日奔波，您旧伤未曾完全养好，不妨放缓脚步，好生休养几日再进山。”

　　游礼轻轻摇头，目光望向层叠群山的方向：“山中有人还在等我，不能慢。”

　　千里之外，半山腰十里酒肆。

　　时序入夏，院前菜畦里的青菜长得蓬勃茂盛，翠色铺满整片土地。沈砚每日清晨采摘新鲜青菜，直接送入后厨，卤汤日日咕嘟翻滚，香气飘出老远。来往客商依旧常常上山歇脚，小店的日子安稳如常。

　　闲暇的时候，她便取出那枚兰草玉佩，细细擦拭一遍，再小心放回木盒收好。日子一日日过去，等候久了，有时她也会悄悄心底忐忑，京城朝堂变幻莫测，会不会承诺终究难以兑现。可转念想起游礼郑重的眼神，又安下心来，继续守着酒肆，打理菜园。

　　这天午后，日头微微偏斜，店里客人刚刚吃完午饭，沿着山道继续赶路，厅堂安安静静。沈砚拎着木桶，正要到院前给菜苗浇水。

　　一阵清晰的马蹄声，顺着蜿蜒山道由远及近，哒哒踏碎山林的宁静。

　　沈砚手上的木桶微微一顿。平日里上山大多是步行的客商、挑菜的农户，很少听见马蹄声靠近酒肆。她直起身，抬眼望向山道转弯的地方。

　　不多时，一道青衫身影转过山弯，骑在一匹黑马之上。风吹起他的衣摆，眉眼清晰，正是她日夜等候的那个人。

　　沈砚屏住呼吸，木桶从手中轻轻落在地上，木桶里剩下的清水洒在青石板上，漫开一小片湿痕，她浑然不觉。

　　游礼勒住马缰翻身下马，几步快步朝着她走来。一路风尘染上衣衫，脸颊带着赶路的薄红，眼底盛着藏不住的笑意，是沈砚许久未曾见到的模样。

　　“沈砚。”他轻声唤她的名字。

　　一句话落，沈砚鼻尖骤然一酸。这么多个日夜的等候，心底悬着的大石，终于稳稳落地。她站在原地望着他，一时间说不出话，只静静看着眼前的人。

　　跟在身后的三名护卫很识趣，远远停下脚步，立在山道一旁，不去打扰二人相见。

　　游礼走到她面前，目光扫过长势喜人的菜畦，再望向敞开大门的十里酒肆，熟悉的木牌依旧悬在屋檐下，卤香淡淡的，和他离开的时候一模一样。

　　“我回来了。”

　　“你真的回来了。”沈砚声音轻轻的，眼眶微微泛红，“京城的事情，都了结了吗？”

　　“了结了。二皇兄已经伏法，朝堂风波平定，再也没有人想要取我的性命。”游礼看着她，目光温柔，“我答应过你，处理完京中诸事，一定会回到十里酒肆。我不会食言。”

　　沈砚低头，伸手从衣襟里面取出小木盒，打开，那枚兰草玉佩静静躺在盒中。

　　“玉佩我一直好好收着，一刻都不曾弄丢。”

　　游礼垂眸看向玉佩，再抬眼看向她的眉眼，唇角笑意更深。

　　“信物还在，我便没有来错地方。”

　　风掠过菜园的青菜叶子，沙沙作响，远处山林传来鸟鸣。酒肆屋檐之下，悬挂的旧竹帘被风吹得轻轻晃动。

　　许久未见，千言万语，都藏在安静相望的目光之中。

　　游礼侧过头，望向山间远处的落日，缓缓开口：“我不必长久留在皇宫。往后，我可以常常来这座山里，到十里酒肆陪你。皇城有我的责任，可这片山野，有我想要守护的烟火。”

　　沈砚抬眼望向他，嘴角慢慢扬起明朗的笑容，是开店以来最轻松的一次笑。

　　“店里卤锅还炖着卤豆干，正好是你爱吃的。快进来歇歇脚，一路骑马赶路，一定累了。”

　　游礼点头，跟着她转身，一同走进十里酒肆的木门。

　　山道上的护卫静静守在外面，院内菜畦青翠，屋内卤香袅袅。一场跨越身份、历经生死风波的相逢，终于迎来安稳的结局。

　　（第十四章完）

　　游礼在山中小住几日，帮沈砚打理店里琐事，一同打理菜园。他和沈砚聊起往后的日子，两人商定，十里酒肆一直保留在这里，游礼时常抽空从京城进山相伴，一山一店，岁岁相逢。