《掌柜的捡了个小书生》禄之灼灼

3、第 3 章 第八章

　　第八章一纸密信，皇城旧影

　　山神庙圩市上栽赃陷害一事，像长了翅膀一般，短短几日传遍了方圆几十里的山道村镇。

　　众人都说半山腰十里酒肆的沈掌柜为人实诚，店里卤味鲜香干净，她身边那位名叫游礼的伙计心思沉稳、临危不乱，当众戳破了迎宾客栈王掌柜的歹毒计谋。不少常年走商路的客商，从前只是路过的时候短暂歇脚，如今特意绕远一点山道，专程上山，到十里酒肆吃上一碟卤味，喝一壶温热的老酒。

　　酒肆生意一日比一日红火。每日清晨山里农户送来新鲜青菜，后厨卤锅日夜咕嘟慢炖，香气飘出半座山头。沈砚手里积攒的铜钱越来越厚，她特意寻来结实的木箱子，把银钱小心收好。

　　前院的菜畦也已经收拾妥当，趁着一场绵绵春雨落下，沈砚和游礼一起，把菜籽撒进湿润松软的泥土里。细雨濛濛，沾湿两人的衣袖，沈砚蹲在地上埋种子，侧头看向一旁撒肥料的游礼，眉眼弯弯。

　　“等这些青菜长出来，就算山下再有谁想断我们的货源，我们自家菜园就能供给后厨，再也不必担心。”

　　游礼微微颔首，目光落在这片新翻的土地上，唇角带着浅淡笑意：“再过月余，便能吃上自家种的青菜。”

　　日子温润平缓，仿佛所有风波都已经平息。只是山下迎宾客栈之中，王掌柜终日愁眉紧锁，满心的怨恨丝毫没有消减。

　　圩市当众出丑之后，镇上不少客人都不愿再踏进他的迎宾客栈，店里客流一日稀过一日。他看着账本上不断下滑的流水，把所有的祸根全部归到游礼身上。

　　那个失忆的伙计，谈吐、见识、气度，全然不是山野之人该有的模样。那日在集市之上，他处理纷争的那份从容镇定，像极了朝堂之上断案的贵人。一个寻常落难书生，怎么可能拥有这般眼界？

　　王掌柜坐在烛火之下，反复回想游礼的一举一动，越想越是心惊。他心中生出一个大胆的猜想——游礼绝非普通逃荒之人，说不定是京城里出逃、或是失踪的大人物。若是能够查到他真实的身份，抓住他的把柄，便能一举将他从沈砚身边除去，十里酒肆失去游礼，便如同拔去尖刺，任由自己拿捏。

　　他有一个远房舅父，在京城一处府邸做管家，平日里偶尔互通书信。王掌柜当即铺开信纸，就着油灯，一笔一笔写下密信。信中将半山腰十里酒肆游礼的样貌、身形、失忆重伤流落山野的事情细细写清，叮嘱舅父帮忙打听，近期京城之中，可有失踪、或是外出遇险的贵人，样貌与游礼相仿。

　　写完信件，他小心翼翼封上火漆，寻来可靠的行商，付上银钱，托人快马加急送往京城。

　　“游礼，我倒要看看，你到底是什么来头。一旦查到你的把柄，这一次，我绝不会再失手。”王掌柜捏紧拳头，眼底满是阴狠。

　　远在半山腰的十里酒肆，没有人知晓这一封向着京城飞去的信件。

　　雨停之后，天色放晴。午后店里客人不多，游礼坐在柜台边整理账目，笔尖落在纸面之上，行云流水，字迹端庄大气。写着写着，脑海之中，又开始闪过断断续续的碎片画面。

　　朱红宫墙，白玉石阶，身着朝服的文武百官躬身行礼，案头堆积如山的奏折，耳边是天子温和的话音。还有雨夜之中，飞驰的马蹄，刀刃划破空气的锐响，肩头剧烈的痛感，滚烫的鲜血浸透锦袍……

　　游礼手中的炭笔“啪嗒”一声，掉落在账本上。他抬手按住太阳穴，眉心紧紧皱起，一阵阵眩晕袭来。

　　“游礼！你怎么了？”沈砚正巧端着一杯热茶走过来，看见他脸色发白，连忙快步上前，伸手轻轻扶了他一把，“是不是旧伤又疼了？”

　　游礼缓缓闭上眼，稳住翻涌的思绪，片刻之后才慢慢睁开，对着沈砚轻轻摇头，声音略有些虚弱：“无事，只是方才忽然有些头晕，许是连日打理店里琐事，稍稍劳累了。”

　　沈砚半信半疑，伸手轻轻探了探他的额头，温度正常。她扶着游礼坐到后院小屋的木床之上：“那你好好歇息一会，店里的账目先放一放，午市剩下的客人，我一个人招呼得过来。”

　　游礼没有推辞，躺下身。脑海里那些破碎的皇城画面挥之不去。

　　他隐隐意识到，自己的过往，远远没有想象之中简单。那些金銮大殿、锦衣朝堂、刀光血影，全部都是属于他的记忆。他极有可能，是从那座繁华又凶险的皇城之中，死里逃生，一路流落到这片山野，重伤失忆，倒在了十里酒肆门前。

　　若是过往的那些仇家知道他还活着，定然不会善罢甘休。

　　游礼长长吐出一口气，转头望向窗外。前院传来沈砚招呼客人爽朗的声音，卤香随风飘进小屋。

　　他如今最舍不得的，就是这间小小的十里酒肆，还有那个爽利热忱的女掌柜。

　　他不想回到那个步步惊心、处处算计的皇城。只想留在这里，守着一店烟火，和沈砚一起，守着菜畦、酒坛，日出而作，日落而息。

　　可那一封飞往京城的密信，已经踏上路途。遥远京城的暗流，正顺着一纸书信，一点点向着这座安静的半山腰酒肆涌来。

　　几日时光匆匆而过。

　　这天，一名身着青布长衫的信使，风尘仆仆赶到迎宾客栈，将一封京城寄来的回信交到王掌柜手中。

　　王掌柜迫不及待，拆开火漆，展开信纸，一目十行往下读。

　　舅父的回信写得简短，可每一个字，都让王掌柜心跳骤然加速。

　　京城之中，当今七皇子一月前奉命离京巡查边关，半路遭遇劫匪伏击，随行护卫尽数战死，七皇子下落不明，活不见人，死不见尸。朝廷派出大批人手四处搜寻，张贴画像，只是山中搜寻许久，始终没有踪迹。信中附带简单描摹的样貌，和王掌柜口中的游礼，几乎一模一样。

　　“七皇子！他竟然是失踪的七皇子！”王掌柜捏着信纸，指尖止不住地发抖，巨大的惊喜涌上心头。

　　游礼，是当朝七皇子。

　　若是把七皇子尚在人间、藏身山野酒肆这件事上报官府，送到京城，那可是天大的功劳！

　　王掌柜猛地站起身子，眼中金光暴涨。这哪里是抓住一个伙计的把柄，这是送到手上的青云之路！只要把这个消息报给县衙，再层层递送到皇宫，他王掌柜，从此再也不用守着一间小小的客栈，升官领赏，荣华富贵唾手可得。

　　他立刻唤来伙计，高声吩咐：“备好笔墨！我要写急信，连夜送入县城，禀报知县大人！就说，失踪的七皇子，找到了，就在半山腰十里酒肆！”

　　（第八章完）

　　县衙收到王掌柜的密报，知县带着捕快一行人上山前往十里酒肆，想要带回七皇子游礼。沈砚得知游礼皇子身份，心中震惊，害怕他会被带回皇宫，两人将要别离。
　　第九章官差上山，身份昭然

　　晨光刚刚漫过山脊，山道之下便传来阵阵马蹄声，踏碎了山间原本安静的晨雾。

　　十几个身着皂色官服的捕快，腰间佩刀，簇拥着一顶青布小轿，顺着蜿蜒山道稳步上行。轿子里坐着本县知县，接到王掌柜连夜送过去的急报之后，一夜未曾安睡。七皇子奉旨巡查边关遇袭失踪，朝廷下达海捕文书，令各府各县全力搜寻，若是真能寻回七皇子，便是一桩天大的政绩。

　　一行人步履飞快，不多时，远远便看见了半山腰那间木牌高悬的十里酒肆。

　　此刻酒肆里面正是忙碌的时候。沈砚正在灶台前熬制卤汤，咕嘟咕嘟的卤料香气漫满整间屋子。游礼在前院照料菜畦，春雨过后撒下的菜籽已经冒出细细一层嫩绿色的芽尖，他弯腰，小心翼翼拔除地里冒出来的杂草。

　　“游礼，快进来，卤蛋快要捞好了。”沈砚探出头，朝着院前喊了一声。

　　游礼闻声直起身，正要转身往店里走，耳中捕捉到山下传来杂乱的脚步声、马蹄踏地之声，眉头轻轻一蹙。

　　“好多人上山来了。”

　　沈砚也停下手里的活，走到店门口，朝着山道眺望。一眼看见那些身穿官服、腰悬长刀的捕快，心里猛地一跳。

　　“是县衙的官差，怎么忽然来我们这里？我们本本分分做生意，从来没有犯过律法。”

　　说话之间，一行人已经来到酒肆门前。捕快散开，将十里酒肆的大门两侧牢牢守住。青布轿帘掀开，知县一身官袍，缓步走下轿子，目光径直落在院前的游礼身上。

　　知县手里拿着一张画像，细细比对游礼的眉眼、身形，越看，心中越是笃定。画像上失踪的七皇子，眼前这人，十有八九便是。

　　知县上前，对着游礼深深一揖，语气恭敬：“下官本县知县，叩见七殿下。朝廷四处寻访殿下已久，没想到殿下流落在此间山野。下官前来，是护送殿下回京。”

　　一句话落下。

　　沈砚愣在原地，耳边嗡嗡作响，手里捞卤蛋的长柄木勺“哐当”一声落进卤锅之中，滚烫的汤汁溅起几滴，落在手背，她浑然不觉疼痛。

　　七殿下？皇子？

　　那个大雪夜里被她从雪地之中救回来，帮她算账、打理小店，陪着她开垦菜畦，坐在屋檐之下一起喝粗茶闲谈的游礼，竟然是当朝的七皇子。

　　她侧头望向身侧的男子，眼底满是难以置信。

　　游礼静静立在原地，神色平静，没有半分惊慌。听到知县这一声称呼，脑海之中那些破碎的记忆，像是被一根丝线串联起来，潮水一般汹涌地冲进脑海。

　　皇城、父皇、皇兄、边关巡查、半路埋伏，漫天刀光，护卫拼死护着他突围，肩头那一记重创，一路奔逃，最后失血过多倒在冰天雪地的山道旁……

　　所有的过往，全部回来了。

　　游礼缓缓闭上眼，再睁开的时候，眼底褪去了这段日子在酒肆里的温和松弛，多了一丝久居皇室才有的沉静威仪。

　　“我记起来了。”他低声自语。

　　沈砚看着他，鼻尖忽然发酸。

　　原来他不属于这片山野，不属于这间小小的十里酒肆。他是皇宫里的皇子，本该住在雕梁画栋的宫殿之中，锦衣玉食，朝堂议事。这段日子，只是他重伤失忆，一场意外停留的幻梦。如今官府寻上门，幻梦，就要醒了。

　　“殿下，陛下得知殿下遇袭失踪，日夜牵挂。还请殿下随下官动身，即刻启程返回京城。”知县躬身再请。

　　游礼没有立刻应答，转头看向一旁脸色发白，默默垂着双手的沈砚。

　　他眼底的威仪一点点柔和下来，目光落在她的脸上。

　　沈砚勉强扯了扯嘴角，声音轻轻的：“恭喜你，终于找回自己的身世了。皇宫很远吧，回去之后，你就可以回到原本属于你的地方。”

　　话是这样说，心口却像被什么东西紧紧攥住，酸涩难受。

　　这段朝夕相伴的日子一幕幕在脑海闪过，清晨一起生火熬粥，午后一同盘账，雨天一起翻土种菜，夜里坐在灯下闲谈。她早已习惯身边有游礼，可皇子要回京城，十里酒肆留不住他。

　　游礼朝着沈砚走近两步，声音放得很轻，只有两个人听得见：“我没有忘记，大雪寒夜，是你救了快要冻死的我。这段日子，在十里酒肆的每一天，都不是一场梦。”

　　知县站在一旁，不敢随意插话，只静静等候七皇子的决定。随行捕快守在四周，目光都落在游礼身上。

　　山道下方，一棵大树的背后，王掌柜悄悄探出头。他亲眼看见官差围住十里酒肆，听见知县喊出七殿下三个字，脸上抑制不住狂喜。他攥紧拳头，心里想着，大功告成，荣华富贵马上就要到手。

　　游礼抬眼，看向知县，缓缓开口：“回京之事，不急。我在此地还有未了之事，容我停留三日。三日之后，我自会随你动身去往京城。这三日，你们一行人可以暂时在山下驿站休整，不必守在酒肆门前。”

　　知县微微迟疑，七皇子身份尊贵，他不敢强行催促，只能躬身领命：“下官遵命，我等就在山下驿站等候殿下。三日之后，上山迎接殿下。”

　　说完，知县带着一众捕快，转身下山，马蹄声渐渐远去，山间重新安静下来。

　　酒肆门前，只剩下沈砚与游礼两个人。

　　风拂过院前菜畦里嫩生生的菜苗，轻轻晃动。

　　沈砚低下头，盯着脚下青石板，声音淡淡的：“三日之后，你就要离开了。”

　　游礼伸手，很轻地拂过她被风吹乱的一缕发丝：“我不想就这样匆匆和你道别。这三天，让我们好好守完十里酒肆最后三日的烟火。”

　　山下迎宾客栈，王掌柜满心欢喜，坐等知县上报朝廷，等着朝廷的封赏。他万万想不到，游礼恢复记忆之后，心里惦念的，从来不是立刻奔赴京城领功，而是半山腰这间小小的酒肆，还有守着酒肆的沈砚。

　　（第九章完）

　　得知只有三日相伴，沈砚强压心底的不舍，如常开店迎客。两人一起做完店里所有琐事，游礼向沈砚坦诚心意，说出自己早已动心。
　　第十章三日朝夕，一纸情长

　　官差的马蹄声彻底消失在山道尽头，山林之间重归安静，只有风吹过树梢，沙沙作响。

　　沈砚深吸一口气，抬起头，用力压下眼底翻涌的酸涩，转身迈步走回酒肆后厨。她拿起木勺，重新搅动锅里还在慢滚的卤汤，汤面浮起一层细密油花，熟悉的卤香依旧萦绕鼻尖，只是她心里，沉甸甸的。

　　还有三天。

　　三天一过，游礼就要动身回京，山高路远，皇城千里，往后能不能再见，谁都说不准。

　　游礼跟在她身后踏入店里，粗布短衫还穿在身上，并没有因为记起皇子身份，就摆出高高在上的架子。他依旧如同往日一般，走到柜台边，拿起炭笔，准备登记今日的流水。只是落笔的一瞬，他望着纸上熟悉的字迹，脑海闪过金銮殿上御笔批奏的画面，笔尖顿了顿，又稳稳落下。

　　“今日照常做生意吧。”沈砚背对着他，声音尽量维持平日里的爽朗，“客人若是上山来了，看见酒肆关门，白白失望一场。小店还是照常开张。”

　　“好。”游礼轻轻应下。

　　辰时刚过，山道上渐渐出现赶路行人的身影，有不少听过山神庙圩市一事的客商，专程拐路上山，想来店里吃一碟卤味，喝一碗老酒。两人像从前那样分工忙碌，沈砚在后厨颠锅炒菜，游礼在前厅待客、收拾碗筷，如同官差不曾来过，如同皇子的身份从来没有被揭开。

　　只是两个人心里，都清楚这三日时光的珍贵。

　　晌午客流稍稍停歇，店里客人全部动身继续赶路，厅堂里一下子清静下来。沈砚端来两碗温热的米酒，放到屋檐下的木桌之上。春日的阳光暖融融的，落在院中新冒芽的菜畦上，嫩绿色小苗轻轻晃动。

　　两人并排坐在木凳上，一时都没有开口说话，只听见远处林间几声鸟鸣。

　　沈砚捧着酒碗，指尖摩挲粗糙的碗沿，先打破沉默：“回到京城，应当会有许多事情等着你吧。朝堂之上，是不是很辛苦？”

　　游礼侧头望向她，目光温柔绵长，不再是方才面对知县时那份皇家的沉静威仪，又变回了十里酒肆里那个温润的伙计。

　　“是。朝堂纷争不休，处处皆是算计，这也是当初我奉旨巡查边关，半路遭人伏击的缘由。朝中暗流涌动，有人不想让我活着回到京城。”他轻声说道，语气平淡，仿佛在说着一件很遥远的旧事，“那段日子，步步谨慎，日日提防，从未有过一日，像在这间酒肆一般，睡得安稳。”

　　沈砚抬眼看向他：“是因为失忆，放下了所有烦心事，才觉得安稳吗？”

　　游礼轻轻摇头，目光直直望进她的眼底：“不是因为失忆。是因为这里有你。大雪之中是你伸手救我，日日为我熬汤换药，待人坦荡热忱，不看身份高低，只凭本心待人。我留在十里酒肆的这些时日，看见的是人间最干净的烟火，而带给我这一切的人，是你。早在我还记不起皇子身份的时候，我便已经动心。”

　　一句话，轻轻落在春风里面。

　　沈砚手里的酒碗微微一晃，抬眸撞进他认真的眼眸，脸颊唰地泛起一层浅红。她从前不是没有偷偷心动，只是一直觉得，游礼只是一个落难的读书人，不敢多想长远。可如今知晓他是当朝七皇子，两人之间隔着天堑一般的距离，这份心意，她本打算悄悄藏在心底，绝不宣之于口。

　　“我……”沈砚喉头微哽，一时不知道该说些什么。

　　游礼伸手，小心翼翼覆在她放在膝头的手背上，掌心温热。

　　“我不是一时兴起。这些日子一同早起生火，一同盘清账本，一同开垦这片菜畦，每一日，我都记在心里。我曾经想，若是永远记不起过往，就这样留在十里酒肆，一辈子做你的伙计，守着酒坛菜地，日出迎客，入夜关门，便是最好的一生。”

　　“但是如今记忆回来了，肩上的责任也回来了。皇城之中还有很多事情等着我回去了结，害我遇袭的人，还在朝堂之上安安稳稳。我不能一直留在山野避世。”游礼的声音带着一丝怅然，“可我不想就这样，毫无交代地离你而去。”

　　沈砚静静听着，眼眶微微发热。她早料到会是这般。皇子身负家国，不能一辈子困在半山腰一间小小的酒肆，儿女情长，终究排在江山社稷之后。

　　“我明白的。”沈砚勉强弯起嘴角，“你本就不属于这里，你该回去做你该做的事。十里酒肆只是你路途之中短暂歇脚的地方，我只是一个开小店的普通女子，不用因为救过你，便觉得对我有所亏欠。”

　　游礼轻轻握紧她的手：“不是亏欠。是心悦。我此番回京，平定风波之后，一定会再回来寻你。这片菜畦，这间十里酒肆，还有你，我不会就此放下。”

　　沈砚猛地抬眼看向他。

　　“我不会许你一句轻飘飘的空话。”游礼望着院前的青山，缓缓开口，“等朝堂的祸乱平定，我会向父皇禀明一切。我不求你入宫，困在深宫高墙之中。若是你愿意，我便时常来这山间，同你守这一方烟火。若是京城安稳，你想下山去往都城看一看，我也陪你。”

　　沈砚怔怔地看着他，心底压了许久的不舍，一下子翻涌上来。她一直以为一别便是永别，从来不敢奢求还有重逢之日。

　　“真的……还能再见吗？”她小声问。

　　“我答应你。”游礼郑重应下，眼底是不容动摇的笃定，“我游礼，从不轻易许诺，许诺之事，必定做到。”

　　春风拂过菜畦，嫩芽轻轻摇曳，屋檐之下两只麻雀跳上木栏，叽叽喳喳叫着。

　　沈砚望着他温润认真的眉眼，轻轻点了点头。

　　余下的时光，两人不再被离别愁绪死死困住。剩下的三天，他们打算认认真真做完十里酒肆所有大大小小的琐事。傍晚打烊之后，游礼帮沈砚劈柴，沈砚下厨，做了一桌简单却丰盛的小菜，两人就着一壶米酒，慢慢闲谈，说起开店这些年遇到的形形色色过路客人，说起往后菜园还想种上黄瓜、豆角。

　　而山下迎宾客栈里面，王掌柜还在满心欢喜等候县衙传来封赏的消息。他丝毫不知，七皇子心中记挂的从来不是朝廷赏赐，而是半山腰酒肆的女掌柜，更没有想到，自己当初一封送往京城的密信，最后换来的，根本不是荣华富贵。

　　夜色慢慢笼罩山间，十里酒肆亮起一盏油灯，暖黄灯光透过窗纸，洒在院中的菜苗之上。

　　（第十章完）

　　三日时光匆匆走到最后一日。沈砚早起准备一顿送行早饭。游礼留下一件随身玉佩当做信物，约定平定朝堂之事便归来。知县带人上山，游礼告别沈砚动身回京。