《雪覆来时路》玖鸾

33、第33章 故人之女

　　礼部接到东宫传来的消息时，已近傍晚。

　　太子原定十一月初六迎娶侧妃，如今却突然将婚期提前，定在三日之后。礼部上下不敢怠慢，连夜重新核对册封仪程与相关文书。负责核查女方家世的官员翻开送来的户籍文书，目光落在其中一处，忽然停住了。

　　沈小慈，商户出身，父沈清远，母亲亦已亡故。这份家世并无出奇之处。太子侧妃虽非正妃，但既是皇帝亲自赐婚，礼部原本也不敢多问。只是婚期突然提前，诸事都须重新核实，他便顺手将沈家的籍贯、旧籍与此前存档的名册一一比对。

　　查到沈清远三个字时，他隐约觉得耳熟。他命人取来旧年的相关卷宗，又翻了许久，终于在一份刑部旧案记录中找到了这个名字。看清上面的内容后，他的脸色顿时变了。这沈清远，竟是当年因勾结外敌而获罪的那个沈清远！

　　他反复核对籍贯、家眷与当年的案发时间，越看越心惊。沈家当年满门遇害，朝廷原以为已无人生还，谁能想到，那位即将嫁入东宫的沈姑娘，竟是沈清远的独女。

　　此事若传出去，绝不是一桩普通的婚事出了差错。他不敢擅自作主，当即将查出的文书封好，连夜送到了礼部尚书手中。

　　礼部尚书看完，久久没有说话：“还有谁知道？”

　　“回大人，只有下官与经手查档的两名书吏。”

　　“告诉他们，此事一个字也不许往外传。”

　　“是。”

　　礼部尚书将文书重新封入匣中，沉吟片刻：“明日一早，随本官入宫。此事，必须由皇帝亲自定夺。

　　第二日，天刚亮，礼部尚书便入宫求见。皇帝原以为又是为了太子婚期仓促之事，听完禀报，起初并未在意。直到礼部尚书呈上那份文书。

　　皇帝翻开看了两眼，目光忽然凝住：“沈清远？”他缓缓抬起头：“你说，太子要娶的那个沈小慈，是沈清远的女儿？”

　　礼部尚书伏身答道：“回陛下，臣已命人反复核查，籍贯、年岁及家眷记载皆能对应，应当不会有错。”

　　皇帝没有说话，又低头看向那份文书。沈清远。这个名字，他已经许多年没有听人提起了。当年，沈清远奉密旨隐于民间，以经商为掩护，替朝廷暗中办事。此人行事谨慎，为人沉稳，曾替他办成过不少旁人难以胜任的差事。

　　皇帝原本是信任他的。直到有人密奏，称沈清远暗中勾结外敌，甚至拿出了几份足以令人起疑的证据。那些证据究竟有几分真假，皇帝并非没有怀疑过。他认识沈清远多年，知道此人并非贪图富贵、轻易背主之辈。可他也清楚，人心最是难测。一个潜伏民间多年、暗中掌握不少朝廷隐秘的人，一旦生出异心，后果不堪设想。

　　他终究没敢赌。那时，他没有立即处置沈清远，只命人撤去原本暗中保护沈家的护卫，暂且停止一切往来，另行查证。谁知不久之后，沈家便遭人灭了满门。消息传入宫中时，他也曾震怒。只是当年的指控尚未查清，沈清远又已身亡，许多线索随之断绝。朝中有人主张继续追查，也有人认为其勾结外敌的罪证已经足够。皇帝最终准了结案的奏请。

　　自那以后，沈清远这个名字便再无人敢在他面前轻易提起。这些年来，他偶尔也会想起那个曾经为他效命的人。若当初没有撤去护卫，沈家是否便不会遭此横祸？可这念头每每浮现，便很快被他压了下去。他是天子，不能因一时心软，便置江山社稷于险境。当年的决定，即便再来一次，他也未必会改。

　　皇帝将文书放回案上：“当年沈家不是无人生还么？”

　　“回陛下，当年的案卷确实如此记载。只是如今看来，沈清远的女儿应当侥幸逃过一劫，后来隐去身份，才得以活到今日。”

　　皇帝沉默片刻：“太子知道么？”

　　“臣不敢妄加揣测。只是东宫此前送来的女方家世，只记其父母早亡，并未提及当年旧案。”

　　皇帝眉头紧锁。他想起祁玄渊数次为了那个女子，不惜亲自向他求赐婚旨。起初他只当儿子一时动了情，待新鲜劲过去，自然也就淡了。后来尚仪局失火，人人都说那女子已葬身火海，祁玄渊却偏不肯信，硬是命人四处寻找。再后来，人终于找回来了，他又执意将婚期提前。

　　这份执念，连皇帝都感到棘手。他本就不十分满意这桩婚事，如今知道沈小慈竟是沈清远的女儿，便更不可能容她嫁入东宫。当年沈家的罪名尚未洗清，若让罪臣之女成为太子侧妃，朝中必然有人非议。更何况，他日后若时时见到这个女子，岂不是要时时想起沈清远？

　　皇帝越想，脸色越沉：“此事，还有多少人知晓？”礼部尚书据实回禀。

　　“把经手之人都管好。没有朕的旨意，任何人不得再提此事。”

　　“臣遵旨。”

　　礼部尚书迟疑片刻，又问：“那太子殿下的婚事……”

　　“照旧筹备。”

　　礼部尚书一怔。皇帝抬眼看他：“怎么，朕的话你没听明白？”

　　“臣不敢。”

　　“此事朕自有主张。你只管办好礼部的差事，旁的不必多问。”礼部尚书不敢再言，躬身退了出去。

　　殿内重新安静下来。皇帝靠在椅背上，望着案头那份文书，许久没有动。他并非没有想过直接否了这桩婚事。可祁玄渊是什么性子，他比谁都清楚。若只是寻常女子，凭一道旨意便能了结。偏偏这个沈小慈不同。况且，倘若朝臣以沈家的旧案为由阻拦婚事，祁玄渊势必会追问其中缘由。一旦得知沈小慈的父亲便是当年的沈清远，他极有可能亲自去查。到那时，旧案重提，朝中各方难免借机生事。

　　皇帝绝不愿看到这样的局面。他思索良久，忽然想起一件事。据他所知，沈小慈此前曾数次设法离开祁玄渊身边，甚至不惜铤而走险。既然如此……皇帝慢慢坐直了身子。他不必与儿子正面争执。只要那个女子自己愿意走，事情便还有转圜的余地。

　　想到这里，他唤来身边的内侍：“去东宫传旨，朕要见沈小慈。”内侍领命退下。皇帝将那份文书收进案旁的匣中，亲手合上了盖子。

　　东宫内，沈小慈正坐在窗前，听见外头传来脚步声，抬头望了一眼。

　　自从被祁玄渊带回来，她便再没踏出过寝殿。外面的侍卫比从前多了，连送茶送饭的宫人也换得勤。无论她做什么，都有人暗中留意。她知道，这是祁玄渊的意思。昨日有人送来几匹新裁的衣料，说是为三日后的册封礼准备。她连看也没看，便让人收了下去。祁玄渊没有再来。这样也好。她如今也实在不知道该如何面对他。

　　正在这时，一名宫女匆匆进来，低声道：“沈姑娘，宫里来人了。”

　　沈小慈微微一怔：“什么人？”

　　“陛下身边的公公，说是奉旨请姑娘入宫。”

　　沈小慈放下手中的茶盏。皇帝要见她？自从赐婚以来，她与皇帝并无多少交集。如今婚期将近，皇帝却突然召见，难道是为了册封之事？她心中虽有疑惑，却没有多问。

　　“替我更衣吧。”

　　更衣之后，沈小慈出了寝殿。霍吉早已得到消息，正候在殿外。见她出来，他上前行礼：“沈姑娘，属下奉命护送姑娘入宫。”

　　沈小慈看了他一眼：“殿下知道么？”

　　“陛下召见，自会有人知会殿下。”

　　她点点头，没有再问。一路上，马车行得很稳。沈小慈坐在车内，望着帘角透进来的光，心里却始终不安。她猜不透皇帝为何突然要见自己。若是为了婚事，她倒希望皇帝能够改变主意。祁玄渊不肯放她走，可皇帝毕竟是他的父亲，也是天下之主。若皇帝执意反对，这桩婚事或许还有转机。只是她也明白，事情未必会如自己所愿。

　　马车在宫门前停下。沈小慈随内侍一路进了宫，霍吉依照宫中规矩，在外殿候命。内侍将她领到御前，便躬身退到一旁。

　　“民女沈小慈，参见陛下。”

　　她跪下行礼。皇帝坐在案后，低头看着她，半晌没有开口。沈小慈不敢擅自起身，只得静静跪着。

　　“起来吧。”

　　“谢陛下。”

　　她起身退到一旁。皇帝打量着她。沈小慈曾在尚衣局担任掌事，还救过二皇子。后来太子遇刺受伤，她又曾在旁照料。对于她的胆识，皇帝原本颇为欣赏。只是如今再看她，想到的却是沈清远。

　　“你父亲，叫什么名字？”

　　沈小慈微微一怔。她没想到皇帝会突然问起父亲。

　　“回陛下，家父名叫沈清远。”

　　皇帝目光微动：“沈清远。”他缓缓念了一遍，“朕听说，你家中早年遭逢变故，父母都已不在人世？”

　　沈小慈心头一紧：“是。”

　　“当年出了什么事，你可还记得？”

　　沈小慈抬头望向皇帝。她不明白，皇帝为何会突然问起这些。“民女自然记得。”她声音微微发紧，“当年家中遭人陷害，父母蒙冤，后来又有仇家寻上门来，害得我沈家满门……”

　　说到这里，她停了下来。那些血腥的往事，即便过去多年，想起来仍令她心如刀割。皇帝静静听着，脸上看不出喜怒。

　　“这么说，你一直认为你父母是冤枉的？”

　　“是。”沈小慈答得毫不犹豫，“我爹娘绝不会做通敌叛国之事。”

　　皇帝眉头微皱：“你可知道，当年朝廷是如何结案的？”

　　“知道。”

　　“既然知道，你凭什么断定他们是冤枉的？”

　　沈小慈双手攥紧了衣袖。

　　“陛下，民女虽不知当年是谁诬陷家父，却知道家父的为人。他一生行事光明磊落，从未做过对不起朝廷的事。民女不信他会勾结外敌。”

　　她说着，忽然又跪了下来：“陛下，民女恳请陛下明察，还我父母一个清白！”

　　皇帝的神色渐渐冷了下来：“朕今日召你来，不是为了重审旧案。”

　　沈小慈一怔。

　　皇帝看着她，语气平静，却不容置疑：“沈家的案子，早在多年前便已经了结。如今人都不在了，再追究下去，也未必能改变什么。”

　　“可是陛下……”

　　“朕知道你心中不甘。”

　　皇帝打断她：“只是朝廷办案，自有朝廷的规矩。你父母是否蒙冤，并非凭你几句话便能定论。”

　　沈小慈怔怔望着他。她原以为皇帝既然主动问起父亲，或许是知道了什么，愿意替沈家重新查案。可听他话里的意思，分明是不愿再提。

　　“可若当年真的有人诬陷家父，难道就因为事情过去了，便可以当作什么都没发生过么？”

　　皇帝脸色一沉。

　　“放肆！”

　　沈小慈心中一惊，低下头去。

　　殿内一时安静得可怕。片刻后，皇帝才缓缓开口：“朕念你年幼时遭逢家变，今日便不与你计较。起来。”

　　沈小慈没有动。她跪在地上，眼眶渐渐泛红。这些年来，她一直想知道当年究竟发生了什么。如今终于有机会在皇帝面前提起父母的冤屈，得到的却只有一句旧案已结。她心里难受，却也知道不能再争下去。

　　良久，她才低声道：“民女失言，请陛下恕罪。”

　　皇帝看了她片刻，神色稍缓：“朕今日召你入宫，另有一事。”

　　沈小慈慢慢抬起头。

　　“朕已经知道，你是沈清远的女儿。”她没有说话。

　　皇帝继续道：“沈家当年的案子虽已了结，但朕不会因你父亲的罪名迁怒于你。”他停顿片刻，又道：“不过，你不能嫁给太子。”

　　沈小慈一怔，抬头望向皇帝。

　　皇帝继续道：“你父亲当年身负通敌之罪，此事在朝廷已有定论。你若成了太子侧妃，日后难免惹人非议。”

　　沈小慈没想到皇帝竟会亲口阻止这桩婚事，心中不由一阵激动，却不敢表露出来。

　　“陛下的意思是……”

　　“朕不会让你嫁给太子。”皇帝说得十分清楚。

　　沈小慈垂在身侧的手微微收紧。她一直以为，自己已无路可走。祁玄渊将她带回东宫，严加看守，又将婚期提前。她想不出还有什么办法能够逃离。可如今，皇帝竟亲口说不许她嫁。她几乎不敢相信。

　　“可是……”她迟疑片刻，“太子殿下已经得了赐婚圣旨。”

　　“此事朕自会处置。”

　　皇帝看着她：“朕问你，你可愿意离开东宫？”

　　沈小慈呼吸一滞。

　　她抬起头，望向御座上的皇帝：“陛下是说……让民女出宫？”

　　“不错。”

　　皇帝停顿片刻，又道：“朕可以让你离开东宫，甚至离开京城。只要你愿意，从今往后，都不必再回到太子身边。”

　　沈小慈心中骤然一紧。

　　离开东宫。离开祁玄渊。这正是她费尽心思想要得到的结果。可是，她不明白皇帝为何突然愿意帮她。

　　“陛下为何……”

　　“你不必问朕缘由。”

　　皇帝语气淡淡：“朕只问你，愿不愿意？”

　　沈小慈沉默片刻，低声道：“民女愿意。”

　　皇帝似乎并不意外：“既然如此，朕还有一个条件。”

　　沈小慈抬头看他。

　　“今日朕与你说过的话，你不得向任何人提起。尤其是太子。”

　　皇帝缓缓道：“你父母当年的事，往后也不许再拿到他面前去说，更不许让他替你翻查旧案。”

　　沈小慈脸上的神色渐渐变了。

　　皇帝继续道：“太子如今在朝中树敌不少，一旦旧案重提，牵扯出什么风波，便不是你一个人能够承担的。”

　　“可是陛下，我父母……”

　　“朕已经说过，此案早已了结。”皇帝的语气陡然加重。

　　“沈小慈，朕今日肯给你一条出路，已是格外开恩。你若执意纠缠过去，朕也可以当作今日什么都没有说过。”

　　沈小慈心头一沉。她望着皇帝，忽然明白了。皇帝根本不愿有人再提起沈家的案子。他并不是要替她主持公道。他只是要她离开祁玄渊，而且离开之后，最好永远不要再出现在他们父子面前。至于沈家的冤屈，他不愿管，也不许她继续追查。

　　沈小慈低下头，久久没有作声。父母惨死的情景，再一次浮现在眼前。她曾发过誓，无论要用多少年，都一定要查明真相，让害死他们的人付出代价。她不能放弃。可是，如今自己被困东宫，连寝殿都出不去，又谈何报仇？江烬已经为救她受了伤，她不能再让他冒险。

　　而阿晏……想到他至今下落不明，她心中又是一阵酸楚。她不知道他是否还活着，更不知道自己此生还能不能再见到他。倘若连东宫都离不开，她便什么也做不了。

　　沈小慈慢慢抬起头：“陛下，民女想问一句。”

　　“说。”

　　“若民女答应了，陛下当真会放民女离开？”

　　“君无戏言。”

　　“太子殿下若不肯呢？”

　　皇帝看着她，片刻后道：“那是朕要考虑的事。”

　　沈小慈又沉默了。她不敢全然相信皇帝。可眼下，这的确是她唯一能够抓住的机会。至于往后该怎么查，她总能另想办法。

　　她终于俯下身，郑重叩首：“民女愿遵陛下旨意。”

　　皇帝望着她，脸色稍稍缓和：“很好。”

　　皇帝听罢，沉吟片刻：“只要你守住今日的承诺，朕自会安排妥当。”

　　沈小慈再次叩首：“民女谢陛下恩典。”

　　皇帝看着跪在殿中的女子，忽然想起许多年前，沈清远最后一次入宫见他的情景。那时，沈清远也是这样跪在御前，向他禀报民间查得的消息。他曾亲口许诺，只要沈清远忠心办事，朝廷便会护他一家周全。

　　谁知后来……皇帝收回思绪：“起来吧。”

　　沈小慈起身，静静站到一旁。

　　“今日之事，朕不希望有第三个人知道。你回东宫之后，一切照旧。婚事该如何准备，便如何准备，不可露出半点异样。”

　　沈小慈有些不解：“那婚期……”

　　“朕自有安排。”皇帝没有多作解释，“你只需记住今日答应朕的事。”

　　沈小慈应了一声。

　　皇帝看向殿外，唤道：“来人。”

　　内侍应声进来。

　　“送沈姑娘回东宫。”

　　“遵旨。”

　　沈小慈再次行礼，随内侍退了出去。

　　殿门缓缓合上。皇帝坐在御座上，许久没有动。他原本以为这桩婚事已经无法阻止，如今看来，倒也并非全无办法。只是太子那边，绝不能掉以轻心。皇帝思索片刻，唤来身边最得信任的内侍，低声吩咐了几句。

　　内侍听完，脸色微微一变：“陛下，这……”

　　皇帝抬眼看他：“怎么？”

　　内侍立即低下头：“奴才遵旨。”

　　沈小慈回到东宫时，天色已近黄昏。

　　廊下几名宫人正在悬挂红绸，见她回来，纷纷停下手中的活计，向她行礼。

　　沈小慈没有停留，径直回了寝殿。桌上摆着新送来的嫁衣，旁边还放着几件尚未挑选的首饰。宫女见她回来，上前询问：“姑娘，婚服已经送来了，可要试试是否合身？”

　　沈小慈看了一眼那身嫁衣。

　　“试吧。”

　　宫女微微一怔。先前送来的婚服，沈小慈连看都不愿看，如今竟主动答应试穿了。她不敢多问，连忙招呼其他宫女过来伺候。

　　沈小慈站起身，任由宫女替她换上那身嫁衣。

　　皇帝已经答应帮她离开东宫。只是这一次，她不能再让祁玄渊察觉到半点异样。