《庭前安砚》禄之灼灼

5、第 5 章 第十章

　　第十章

　　沈砚只觉心底一沉，面上却没有半分慌乱，伸手稳稳扶了一把身形踉跄的柳氏，低声在她耳边飞快说了一句：“稳住，只装作刚刚听闻，千万不要露出早已知情的模样。”

　　柳氏深深吸一口气，抬手理了理衣襟，把眼底的惶急强行压下，缓缓挺直脊背。

　　“知道了。”

　　二人跟着来传信的丫鬟，一路穿过回廊去往正院。方才还安安静静的沈家大宅，此刻隐隐透着一股紧绷的气息，沿路伺候的仆妇丫鬟全都垂着头，连大气都不敢喘，眼角余光偷偷瞟着她们母女，人人都听说了老爷出事的消息。

　　正院厅堂门大开，大太太端坐在主位上，一身锦衫，神色威严，厅堂两侧还立着两名沈家宗族的长老，面色肃穆。大管家垂手立在大太太身侧，一双眼冷冷地看向进门的柳氏与沈砚。

　　柳氏拉着沈砚一同屈膝行礼。

　　“弟妹，坐吧。”大太太声音平静，听不出喜怒，目光直直落在柳氏脸上，“方才外边传来消息，你家老爷受上司案子牵连，已经被就地停职，等候查办。这么大的事，你……事先可曾收到半点风声？”

　　柳氏微微一怔，像是刚刚听见噩耗一般，眼圈飞快红了，声音带着几分颤抖：“大嫂，我……我全然不知，府里家书许久才送来一封，老爷只在信上说任上诸事平顺，从未提起这般凶险的事。这消息来得突然，我一时心神大乱。”

　　沈砚垂着头立在母亲身侧，指尖轻轻攥着袖口，一副受惊之后安静恭顺的模样，不插一言。

　　大太太细细打量柳氏的神情，瞧着她悲戚的模样，一时看不出真假，缓缓点头：“我料想你也是不知情。如今事情摆在眼前，老爷一旦获罪，便是戴罪之身，二房留在沈家，难免要拖累全族。宗族几位长老今日一同过来，便是商议二房田庄代管一事。先前说好一月期限，如今情势大变，不能再继续等候远在任上的田契寄回，两处水田，即日起交由府中管家接管打理。”

　　柳氏猛地抬头：“大嫂！那两处水田，一处是我的陪嫁，一处是老爷早年置办，田产分明是二房私产，未曾征得我们的应允，怎能直接交由府里代管？”

　　“话不能这样说。”一旁年长的宗族长老缓缓开口，语气沉重，“沈家一族荣辱相连，若是老爷定罪，朝廷追查下来，田产极易被官府查抄。府中代为看管，也是保全这两份产业，免得一朝尽数被官府收走，弟妹应当明白宗族的苦心。”

　　另一位长老跟着开口：“正是，暂时代管，并非夺走。待到风波平息，老爷的案子落定，若是无事，田地依旧归还二房。”

　　话说得冠冕堂皇，可谁心里都清楚，田地一旦交到管家手中，往后想要收回来，便是千难万难。管家已经在私账上记下克扣的租银，得了管理权，只会越发肆无忌惮。

　　沈砚这时上前半步，轻轻屈膝一礼，声音清和：“各位长老，大太太。代管田产保全家业，砚儿心中明白是长辈们的体恤。只是方才听闻管家打理各房田庄，账目之中似乎另有隐情，若是将二房田地托付过去，怕是田庄收成，非但保不住，还要白白折损不少。若是要代管，不如请宗族长老一同监查所有田庄账册，全部重新核验，方能真正保全各房产业，长老以为如何？”

　　大管家猛地抬眼，目光凌厉地看向沈砚：“二姑娘这是什么话？我打理沈家田庄多年，账目一向清清楚楚，哪里来的隐情！姑娘不可听信外头无根流言，随意污蔑管家！”

　　“是不是无根流言，翻一翻账册便知。”沈砚抬眼，不闪不避迎上管家的视线，“不止二房水田传言虫害减产，旁支另外两三处田庄，今年收成同样上报减收，可乡下田里实际稻禾长势极好，并无灾情。若是所有田庄账目一同核验，孰真孰假，一眼便能分明。”

　　几位长老闻言，互相看了一眼，神色微动。他们只听闻二房和田庄账目有争执，却不曾听说还有别的房头田地同样上报减产。若是管家只克扣二房，尚可说是大太太处置家事，若是旁支好几房都出了同样的事，便是管家营私舞弊，是沈家的大忌。

　　大太太面色微微一沉：“砚丫头，空口无凭，不可胡乱传言动摇府中人心。管家的账册，年年都经过盘查，哪里会有差错。”

　　“若是账册没有差错，那便更不怕长老一同核验。”沈砚从容回话，“若是查验过后，管家账目清清楚楚，砚儿愿意向管家赔罪。若是当真查出账目不实，也好及时补救，免得管家一时糊涂，铸成大错，连累沈家名声。”

　　厅堂之中一时安静下来。几位长老低声互相商议几句。宗族长老最看重沈家的家底，绝不容许管家暗中贪吞田租。

　　年长长老缓缓开口：“此言有理。既然有这般风声，不可不查。三日后，我等几位长老一同到账房，彻查今年全部田庄的收支账册。管家，你把所有账本，全都备好，等候我们前来盘查。”

　　大太太眉心紧锁，想要出言阻拦，可几位长老已经把话说出口，当着众人的面，她不便公然护着管家，只能压下心中不快，淡淡开口：“既然长老们要盘账，管家，你好生准备账册，不得遗漏半分。”

　　管家额角悄悄渗出一层薄汗，躬身应是，眼底却藏着一丝慌乱。他心中清楚，那本蓝皮私账，上面记着他扣下各房租银的明细，一旦长老细细翻查，极有可能被搜出来。

　　议事到此，几位长老又叮嘱柳氏几句安心静养、不必太过忧心老爷一案的话，便起身告辞离开。

　　长老一走，厅堂里只剩下大太太、管家与二房母女。大太太看向沈砚，目光冷了几分：“砚丫头，几日不见，口齿倒是伶俐。只是有些话，不能随便往外说，小心祸从口出。”

　　“砚儿只是为沈家田产着想，不敢妄言。”沈砚浅浅躬身。

　　“好，我便等着三日后长老盘账的结果。”大太太挥挥手，“你们母女回西跨院去吧，静候盘账便是。”

　　沈砚扶着柳氏行礼告退，走出正院。走到无人的回廊，柳氏长长吐出一口气，手心里全是冷汗。

　　“三日后盘账。管家手里那本私账，他定然会提前藏起来，长老去了，怕是只能看见他整理好的明账，查不出半点破绽。”

　　“正是这个难处。”沈砚低声道，“管家今晚定然会把那本蓝皮私账转移藏到别处。咱们要盯紧账房，盯住管家，千万不能让这本私账消失。这是唯一能牵制住他们的凭证。”

　　二人回到西跨院，沈砚立刻吩咐青禾，寻一个信得过的下人，日夜悄悄盯着账房与管家的动向，一旦管家携带册子出门，立刻回来禀报。

　　夜色慢慢笼罩沈家大宅。前院灯火次第亮起。

　　约莫二更时分，盯梢的下人急匆匆跑回西跨院，神色慌张。

　　“姑娘！夫人！管家方才独自一人进了账房，不多时手里拿着一个小小的布包，悄悄从后院角门出去了，看样子，是要把东西藏到府外！”

　　第十一章

　　夜色沉沉，府里大部分院落灯火都已经熄了，只有正院、账房几处还留着微弱的油灯。

　　沈砚猛地站起身：“果然连夜转移。若是这本私账被他送出府，寻个地方埋了或是一把火烧掉，三日之后长老盘账，便是一点实据都寻不到。”

　　柳氏脸色一紧：“府外黑漆漆的，咱们的人能不能跟上？若是管家直接将册子焚毁，一切谋划全都落空。”

　　“叫盯梢的人远远跟上去，千万不要被管家察觉。”沈砚语速飞快，“陈忠还在城郊等候消息，派人快马传一句话给他，跟着管家，看他把布包藏去何处，务必保住那本蓝皮私册。”

　　青禾应声，转身快步出去传话。

　　母女二人守在西跨院屋内，灯烛挑得很暗，静静等候外头传回消息。时间一点点过去，每一刻都格外难熬。柳氏坐立难安，不停走到窗边向外张望。

　　“管家为人谨慎，这般深夜携物出府，定然是寻一处隐蔽之地藏匿私账。若是直接烧了……”柳氏声音发哑，不敢往下想。

　　“他舍不得烧。”沈砚缓缓道，“册子上面一笔一笔，都是这些年私下扣留下来的银钱账目，于他而言，这是自己的账本，怕的是被沈家搜走，不到万不得已，不会亲手毁掉。多半是寻一处稳妥地方埋起来，风头过了再取回来。”

　　约莫一个时辰之后，院门外传来轻微的叩门声。青禾掀开门帘走进来，脸上带着几分急色。

　　“姑娘，夫人，跟着管家的人回来了。管家一路去到城西的土地庙，庙后有一棵老槐树，他在树根之下挖了个浅坑，把布包埋进去，填土盖好落叶，确认无人看见，便转身回城，原路返回沈家了。咱们的人不敢靠太近，确认埋放位置，便立刻抽身回来报信，没有惊动管家。陈忠已经带人守在土地庙附近，原地看着，防止管家折回去转移。”

　　柳氏悬着的心稍稍落地，长长舒了一口气：“还好，没有烧掉，只是埋起来了。”

　　“土地庙地处偏僻，平日里很少有人前去。”沈砚指尖轻轻叩着桌面，“管家以为埋在树下便万无一失，只可惜，行踪已经被咱们看得分明。但是咱们不能今夜就去把册子取出来。若是册子忽然不见了，管家立刻便知晓有人尾随了他，三日盘账之前，他还会想出别的手段来补救，甚至反咬一口，诬陷二房偷盗财物。”

　　柳氏一怔：“不取出来？那长老盘账的时候，拿什么当做证据？”

　　“等到长老抵达账房，管家拿不出私账，一口咬定从来没有这本册子，依旧是死无对证。”沈砚抬眼，眼底有了决断，“盘账当日，当着几位宗族长老的面，再带人去土地庙老槐树下把私账起出来。人证物证齐全，管家想要抵赖，再也没有余地。今夜只让陈忠派人轮流值守土地庙，严防管家中途折返，将布包取走。”

　　商议已定，连夜传信给陈忠，安排两个人轮夜看守城西土地庙。

　　一夜无眠。第二日，沈家府内气氛越发压抑。大太太派人传话，吩咐各房下人谨言慎行，不许私下议论老爷停职一事。管家照常到账房当差，神色看着一如往日，只是眼底藏着一丝不易察觉的焦躁，时不时望向府外的方向，心中惦记埋在老槐树下的账本。

　　沈砚与柳氏依旧安守西跨院，足不出户，只偶尔在院内莳花读书，仿佛一心静待三日后长老盘账，半点没有外出的打算。管家悄悄派人去城西土地庙远远打探了一回，四下寂静无人，老槐树上落叶厚厚铺着，看不出半点被动过的痕迹，这才稍稍放下心来。

　　转眼便到了盘账这一日。

　　辰时刚过，沈家三位宗族长老一同来到正院账房。大太太带着管家，早早在账房门外等候。一众账房小厮将一摞摞登记工整的明账册本全部搬到长案之上，整整齐齐码放妥当。

　　大太太面上带着从容笑意，对着长老拱手：“几位叔父，今年所有田庄明册全部在此，尽可细细查验。”

　　管家垂手立在一旁，神色恭顺，心里笃定，埋在城外的私账不会被人寻到，只要明账看不出纰漏，今日便可安然过关，二房的两处水田，依旧能够顺利接管。

　　几位长老点点头，上前一页一页翻看账册。明账做得滴水不漏，各处田庄上报减产的记录，全都一一写在册子之上，理由全部标注为虫害。一连翻了十余本，看不出一点人为贪墨的破绽。

　　大太太唇角浮起淡淡的笑意，转头看向立在账房门侧的柳氏与沈砚：“弟妹，砚丫头，你们看，管家打理的账目，条理分明，并无错漏。先前那些流言，想来都是以讹传讹。”

　　管家腰背挺得更直，抬眼飞快瞥了沈砚一眼，眼底藏着一丝得意。

　　沈砚微微躬身，语声清亮，响彻整间账房：“长老，明账自然是打理妥当的。只是管家还有一册私人记下的账目，不曾摆在这长案之上，那本蓝布封皮的私册，上面记下了每一处田庄私下扣留下来的租银，不知可否取来，一并交由长老核验？”

　　管家脸色骤变，厉声开口：“二姑娘这是凭空捏造！我从来没有什么蓝皮私账！姑娘拿不出凭据，便是蓄意污蔑！”

　　“是不是捏造，出城一趟便知。”沈砚转头看向身侧等候在外的陈忠，“劳烦陈忠，带着几位长老的随从，去往城西土地庙后老槐树根部，取出昨夜管家亲手埋下的布包。”

　　几位长老皆是一怔，互相望了一眼。年长长老沉声道：“果真有此事？来人，跟着这位老先生，速速前去土地庙。”

　　管家浑身一颤，脸色刹那惨白，下意识便要开口阻拦：“不可！那是无稽之谈，土地庙那边什么都没有！”

　　大太太的脸色也猛地沉了下来，厉声看向管家：“你慌什么？若是当真没有东西，让人去一趟又何妨。”

　　管家张了张嘴，却说不出一句完整的话，额头上冷汗顺着脸颊往下淌。

　　等候的随从不敢耽搁，跟着陈忠快步离开沈家，骑马直奔城西土地庙。

　　账房之中，气氛紧绷得几乎要裂开。无人再去翻看案上的明账，所有人的目光全都落在管家身上。大太太望着管家慌乱的模样，心底已经凉了大半，她陪嫁过来的管家，若是果真背着她私吞各房租银，一旦坐实，不止管家要被逐出沈家，连她这个主母，也要落一个识人不清、治家不严的闲话。

　　大约半个时辰，马蹄声自远处传来。前去土地庙的一行人回来了，随从手中捧着一个灰布小包，快步走入账房，递到长老面前。

　　“长老，就在老槐树树根之下挖出来的，封布完好。”

　　年长长老伸手，解开布包，一本薄薄蓝布封皮的小册子静静躺在里面。长老伸手拿起册子，一页页翻开，上面密密麻麻，全是管家亲笔写下的小字，每一处田庄，扣下多少租银，何时入账，记得清清楚楚。二房两处水田两成租银，旁支另外三处田庄克扣的收成，一笔一笔，全都明明白白写在纸上。

　　长老指尖捏着蓝皮小册，目光沉沉看向管家：“这可是你的笔迹？”

　　管家双腿一软，“咚”的一声跪倒在地，浑身发抖，一句话都说不出来。铁证摆在眼前，再也无从抵赖。

　　大太太闭了闭眼，长长的吸了一口气，面上的从容尽数褪去。

　　“好一个忠心办事的管家。”大太太声音冰冷，“我将沈家田庄托付于你，你竟敢私下克扣各房租银，中饱私囊。”

　　管家趴在地上连连磕头：“夫人饶命！小人一时财迷心窍，求夫人饶小人一命！”

　　年长长老重重一拍桌案：“此事不容姑息！管家贪吞族产，立刻逐出沈家，追回这些年贪下的银两！”

　　沈砚静静立在柳氏身侧，眼底没有半分得胜的喜悦，只轻轻扶了扶母亲的手臂。管家之事了结，可父亲停职查办的风波，还悬在她们母女头顶。田庄代管一事，大太太暂时再没有理由强行推行，可这仅仅只是缓了一步。

　　大太太缓缓转头，目光直直望向沈砚，那一眼之中，翻涌着复杂的情绪，有恼怒，还有一丝不易察觉的忌惮。