《庭前安砚》禄之灼灼

6、第 6 章 第十二

　　第十二章

　　账房之内，管家磕头的声响沉闷，额角很快磕出一片红痕，嘴里不停哀告求饶。

　　几位宗族长老看过蓝皮私账，一笔笔克扣租银记得清清楚楚，证据确凿，没有半点转圜余地。年长的长老面色冷峻，对着门外候着的两名沈家护院吩咐：“把人带下去，先关到后院柴房，派人清点他这些年贪墨银钱的数目，全部追回，择日逐出沈家，永不许再入府当差。”

　　护院应声上前，架起瘫软在地的管家。管家路过大太太身侧，泪眼惶惶地望向她，还想求主母替自己说一句情。大太太微微侧过身子，目光落在长案上的账册之上，连一个眼神都没有给他。陪嫁心腹犯下贪吞族产的大错，当着宗族长老的面，她若是再护着，便是与全族长辈作对，这个道理她心里明白。

　　管家被拖拽着离开，哀嚎声一路渐渐远去。

　　账房中终于安静下来。年长长老抬手合上那本蓝皮私册，看向大太太，语声郑重：“大房媳妇，管家是你陪嫁之人，出了这样的事，也是你治下疏忽。往后府中田庄账目，长老这边会安排族人每季度前来盘查一次，各房田产，依旧归各房自行打理，府中不得无故提出代管。”

　　大太太指尖攥紧帕子，面上强撑着端庄，屈膝应下：“是，谨遵叔父吩咐。此事是我识人不明，往后府中田庄账目，定然严加管束。”

　　长老转头看向柳氏，神色缓和几分：“二弟妹，先前府中提出代管你家两处水田一事，起因是听闻老爷出事，怕田产遭官府查抄。如今查清管家捏造虫灾、私自扣下租银，田地仍旧归还二房自行打理，旁人不得再插手。只是老爷的案子一日没有落定，你们母女二人在府中，万事还要多加小心。”

　　柳氏眼眶微微发热，屈膝深深一拜：“多谢几位长老主持公道。”

　　盘账一事到此尘埃落定，几位长老又叮嘱几句府内管理的话，便带着随从告辞离开。

　　账房里面，只剩下大太太、柳氏与沈砚三人。方才长老在旁，大太太还要维持主母体面，此刻四下再无外人，她抬眼，目光直直锁在沈砚身上，声音压得很低。

　　“砚丫头，好深的心思。派人尾随管家，寻到他藏起来的私账，今日当着长老的面一举将他扳倒。”

　　沈砚微微垂眸，从容一礼：“管家贪吞沈家各房租银，损害的是沈家全族产业，砚儿只是不想各房辛苦耕耘的收成，白白落入旁人腰包，并非刻意与管家或是大太太作对。”

　　“是不是作对，你我心里都清楚。”大太太淡淡一笑，笑意却没有抵达眼底，“今日你赢了一局，护住了你家的田庄。可你父亲停职待查这件大事，还没有了结。只要朝廷的判状一日不下，二房在沈家，便永远是悬着的一块石头。我不急于再动你的田地，只是你记住，沈家大宅之中，想要站稳脚跟，只靠一本管家的私账，远远不够。”

　　说完，大太太转身，步履沉稳地走出账房，衣摆扫过门槛，不带一丝留恋。

　　母女二人看着大太太离去的背影，长长松了一口气。

　　走出账房，秋日阳光落在身上，柳氏抬手按住心口：“田庄总算保住了。只是大太太方才那番话，说得一点没错。老爷的案子一日不定，咱们的心，一日不能落地。”

　　“管家被赶出去，大太太少了一个帮她打理田产的心腹，短时间之内，不会再强行谋夺咱们的水田。”沈砚望着远处荷塘，荷叶已经染上浅浅的秋黄，“但咱们不能一直躲在西跨院被动等候消息。姑母那边，是咱们可以打探朝中消息的渠道。寻一个合适时机，我写一封简短书信，派人悄悄送到姑母府上，问候之余，打听父亲案子最新的动向。”

　　二人回到西跨院，刚踏进院门，青禾便匆匆迎上来，手里拿着一张折好的纸条。

　　“姑娘，夫人，陈忠刚刚遣人送过来的字条，庄子上传来消息。原先和他暗中约好的两户佃户，悄悄送来了今年真实收成的字条，稻子收成很好，和管家上报的减产数目，相差两成。”

　　沈砚接过字条，细细看过，唇角浮起一点浅淡的笑意：“太好了。往后每一季收成，佃户都会悄悄送来真实收成记录。田地握在咱们自己手里，来年春耕秋收，租银再也不会被人中途截走。”

　　一连数日，沈家府内安静了不少。大太太不再派人过来传唤她们母女，府里下人见管家倒台，也不敢再像从前那样明目张胆怠慢西跨院，送来的份例准时，菜蔬也都是新鲜的。被逐出府的管家，再也没有在沈家附近露面，听说长老派人追讨贪墨银两，变卖了他在城中置办的小宅院，才勉强补齐大半赃银。

　　沈砚悄悄写了一封书信，避开沈家府内的送信渠道，托陈忠寻一个去往城中办事的可靠乡人，送到沈姑母府上。

　　等候回信的这几日，沈砚白日读书绣花，陪着柳氏打理院内花草，夜里母女二人坐在灯下，一同清点西跨院积攒下的银钱细软。若是父亲那边的案子最终结果不妙，她们也好随时做好动身离开沈家的准备，那块兰草玉佩，一直妥帖收在沈砚贴身的锦袋之中。

　　几日之后，黄昏时分，外出送信的乡人回来了，带回一封沈姑母的回信，信封封得严实。

　　进到屋内，柳氏小心拆开信封，二人一同低头读信。姑母的字迹清隽，信上言语隐晦，只说朝中审讯还在继续，老爷只是受上司牵连，并非主犯，尚有一线转机。只是朝中风向多变，万万不可掉以轻心，若是府中再起风波，不必硬扛，持玉佩前来投奔便可。

　　柳氏读完信，长长吐出一口气，眼底多了几分光亮：“尚有一线转机……但愿老爷能够平安渡过这一场祸事。”

　　沈砚指尖轻轻摩挲信纸，心中依旧不敢全然放下。

　　可谁都没有料到，风波不从外头来，反倒自沈家后院悄然掀起。

　　这天一早，沈家一名粗使丫鬟，忽然在大太太的院落之中悬梁自尽。丫鬟的尸体被下人发现，整个沈家瞬间炸开了锅。

　　大太太立刻封锁院子，派人查问这名丫鬟生前接触过哪些人。一番盘问下来，有别的丫鬟开口，说这名粗使丫鬟，前些日子，曾经被西跨院的仆妇叫过去帮过几日杂活。

　　消息很快传到西跨院。

　　柳氏手中茶盏一晃，茶水泼在桌面上。

　　沈砚猛地站起身。

　　大太太刚刚失去管家，正寻不着由头向二房发难，一桩丫鬟自尽的命案，恰好送到她手中。

　　第十三章

　　西跨院的空气一下子凝住了。

　　柳氏慌忙放下手中茶盏，溅出来的热茶顺着木桌纹路慢慢洇开，在青砖地上晕出深色水渍。她声音微微发颤：“怎么会这样？那丫鬟我还有印象，是大房拨过来帮着拆洗被褥的粗使丫头，只来了两日，做完活便回去了，往日并无半分过节，好端端怎么会上吊自尽？”

　　“大太太正愁寻不到拿捏咱们二房的把柄。”沈砚眉头微蹙，“管家一事她折了心腹，田庄代管的打算落了空，一直隐忍不动，如今府里出了人命，又扯到西跨院，这件事绝不会轻轻放过。”

　　院外一阵急促脚步声传来，大太太身边的二等丫鬟立在院门之外，神色冷硬：“夫人，二姑娘，大太太传二位立刻前往正院，府里出了人命，要问话。”

　　沈砚伸手轻轻按住柳氏的手背，低声一句：“冷静，问话之时据实回话，不要添油加醋，也不必主动多说半句。”

　　母女二人整理衣襟，跟着丫鬟一路去往大太太的主院。院子已经围了不少仆妇护院，丫鬟的尸身已经解下，安置在偏房，地上还留着绳索悬过的房梁痕迹，几名婆子正在一旁低声勘验。

　　大太太端坐在厅堂正中，面色沉沉，身旁立着府里的掌事嬷嬷，还有两名沈家旁支的女眷，是大太太特意请来做见证的。

　　见柳氏与沈砚进门，大太太抬眼，目光直直落过来：“弟妹，砚丫头。院里自尽的丫鬟春桃，有人作证，前几日被西跨院唤过去做工。我问你，春桃在西跨院当差的时候，你们母女，或是院里仆妇，可有苛责打骂于她？”

　　柳氏屈膝一礼，语气平稳：“大嫂，春桃只是过来帮着拆洗秋冬被褥，两日便完工回了大房。西跨院人手少，她过来的时候，我们待她和别的仆妇一样，不曾责骂，更没有动手。完工之后，我还赏了她一把糖，并无争执。”

　　“赏一把糖？”大太太唇角淡淡一挑，转头看向跪在堂下、作证的另一名丫鬟，“你方才说，春桃回院之后，夜夜偷偷落泪，还说西跨院的人给她指派许多重活，日日劳累不堪，可是实情？”

　　跪在地上的丫鬟飞快磕了个头：“是……春桃私下同我说，西跨院的仆妇催她赶工，一刻不许歇息，若是做慢了，便要呵斥她。”

　　沈砚抬眼，静静望向那名作证丫鬟，声音清亮：“春桃来西跨院拆洗被褥一共两床，都是薄的秋被，我亲眼看着她半日便做完大半，余下一日只是晾晒缝边，哪里算得上繁重苦活。若是当真日日苛待，春桃为何回去的时候，手里还拿着夫人赏的蜜糖？”

　　“那糖，谁知道是不是哄她的表面功夫。”大太太缓缓开口，“人已经去了，死无对证。春桃留了一纸遗书，说不堪西跨院仆妇驱使折磨，才寻了短见。”

　　一句话，如同惊雷落在厅堂之中。

　　柳氏身子一晃：“遗书？不可能！我们从来不曾苛待她！那遗书……会不会是假的？”

　　“遗书是春桃亲笔字迹，府里不少丫鬟都认得她的笔迹。”大太太抬手，掌事嬷嬷捧着一张薄薄的麻纸递过来。纸上字迹潦草，写着不堪西跨院苦役，难以忍受，唯有一死了之，末尾署着春桃的名字。

　　沈砚目光落在那封遗书之上，细细扫过几行字。字迹看着的确有几分像春桃，可落笔轻重不对，不少笔画刻意写得歪斜，像是刻意模仿出来的。

　　“大嫂，单凭一纸遗书，便断定是西跨院逼死春桃，怕是太过仓促。”沈砚上前半步，“春桃是大房院里的丫鬟，平日吃住都在主院，若是当真受尽委屈，为何不在回大房之后立刻向掌事嬷嬷诉苦，反倒隐忍多日，才选择上吊自尽？春桃自尽的时辰是今日寅时，那时候西跨院院门早已落锁，院内所有人都安歇了，何来继续逼迫一说？”

　　一旁请来旁观的旁支女眷轻轻点头：“二姑娘说得有理，若是在西跨院受了委屈，回了本房便该禀报嬷嬷，隔了好几日才寻短见，情理上确实有些说不通。”

　　大太太脸色微沉，没想到沈砚三言两语，便把话头扭转过去。她淡淡开口：“春桃性子怯懦，素来不敢与人诉苦，也是有的。如今人命关天，官府若是听闻府中丫鬟自尽，派人过来查验，整个沈家都要跟着蒙上污名。想要大事化小，二房总要拿出一个交代。”

　　沈砚心中透亮，这才是大太太真正的目的。官府一旦介入验尸查案，整个沈家都要被惊动，大太太便是拿这件命案做筹码，逼二房让步。

　　“不知大嫂想要什么样的交代？”

　　大太太缓缓靠在椅背上，目光悠悠：“老爷身涉官案，二房留在府中，本就多有风波。如今又闹出丫鬟自尽一事，族里不少人已经颇有微词。依我之见，西跨院的田庄，暂且交由府中代管一年。一年之后，若是老爷的案子平安落地，田地完完整整归还二房。这件丫鬟自尽的事，便由大房出面压下去，不往官府上报，保全二房名声，也保全沈家。”

　　绕了一圈，终究还是冲着两处水田而来。

　　柳氏攥紧拳头，正要开口回绝，沈砚轻轻拉了拉她的衣袖，上前躬身：“田地一事，是宗族长老亲口定下归二房自行打理，若是要变更，应当再请长老过来一同商议，不是你我二房与大房便能私自定下的。至于春桃之死，若是大嫂心中存疑，不如请稳婆仔细验看尸身，看看身上可有殴打伤痕，便能知晓是否曾经受人苛待。若是身上并无伤处，遗书真伪，也可以寻写字先生比对笔迹。若是一切查证之后，果真是西跨院过错，二房绝不会推诿半分责任。”

　　大太太眼底寒光一闪。验尸、比对笔迹，一旦查验，伪造遗书之事极有可能败露。她原本只想借着命案施压，并不想真的惊动外人细细勘验。

　　“府里丫鬟自缢，本是家内丑事，兴师动众寻外人验看，传出去旁人只会笑话沈家内宅不宁。”大太太压下怒意，“既然二姑娘执意要请长老过来，那便择日唤长老前来，一同商议。今日问话到此，你们母女暂且回西跨院，没有传唤，不要随意走出院落。”

　　沈砚扶着柳氏行礼告退，走出主院。一路走回西跨院，关上院门，柳氏才长长呼出一口气。

　　“她这一步棋，当真是狠。拿一条人命做由头，逼着咱们交出田庄。若是方才咱们稍微松口，田地便又落入她手中。”

　　“遗书是仿造的，春桃自尽定然另有缘由，只是咱们暂时没有证据。”沈砚垂眸思索，“方才堂下跪着作证的那个丫鬟，是春桃平日最好的姐妹。若是能寻机会，单独和她聊几句，说不定能探出春桃真正寻死的缘故。只是大太太定然派人盯紧那丫鬟，想要私下见面，极难。”

　　青禾立在一旁，小声开口：“姑娘，我听说春桃前些日子，和府里一名小厮私下交好，大太太不许丫鬟小厮私下往来，前些时日掌事嬷嬷还训斥过春桃，禁足在房里。会不会是因为这件事？”

　　沈砚抬眼看向青禾：“消息可属实？”

　　“是厨房烧火的老妈妈闲聊的时候说的，好多下人都悄悄知道，只是不敢拿到大太太面前说。大太太最厌内宅仆役私相授受，若是被她知晓，二人都要被发卖到外地。”

　　沈砚心中一动。若是春桃自尽，根源是和小厮的私情被大房嬷嬷训斥，那封遗书便是事后临时伪造，嫁祸给西跨院。

　　只是还不等她们继续商议对策，院门外传来急促脚步声，一名护院高声传话：“大太太吩咐，自今日起，西跨院院门不得随意开启，除了送饭菜份例的仆妇，其余人一律不得进出！等候宗族长老前来断春桃一事！”

　　柳氏脸色一变。

　　大太太直接派人把西跨院软禁起来了。