《庭前安砚》禄之灼灼

3、第 3 章 第五章

　　第五章

　　柳氏将家书小心折好，收进樟木匣子里锁妥。那匣子里面，放的都是老爷从任上寄回的书信，一封一封，都妥帖收着。

　　“你父亲这一桩事，万万不能叫前院的人知晓。”柳氏回身，声音压得很低，“若是大太太得知老爷卷入朝堂风波，只怕行事还要再狠上几分。眼下咱们只能装作一无所知，照旧是安安静静守着西跨院，不露半分慌乱。”

　　沈砚轻轻点头：“我晓得。送信来的小厮，可听见信里的只言片语？”

　　“送信的人只是府里跑腿的，书信封得严实，不曾拆开。”柳氏微微松了口气，“只是往后行事，更要加倍小心。方才说下乡查探田庄的那位老仆，今日傍晚便遣他动身，早些去，早些回来。”

　　这位老仆名唤陈忠，原是外祖家的庄头，年纪五十有余，妻子儿女都安置在城外，并不住在沈家老宅，算是柳氏手里极少、不受府中管家管束的人。一身粗布短衫，看着便是寻常乡下老汉，赶路不容易引人疑心。

　　青禾得了吩咐，悄悄去寻陈忠传话。

　　沈砚走到廊下，望着塘中荷叶。日头渐渐西沉，蝉鸣依旧聒噪。方才大太太递来的那一盒蜜渍金橘，还搁在屋内的梨木桌上，母女二人谁都不曾动。

　　“那盒蜜饯，要不要丢掉？”青禾回来的时候低声问。

　　“不必直接丢掉，反倒惹人注目。”沈砚回眸，“寻个粗瓷罐子装了，拿去喂塘边的锦鲤。不必当着旁人的面，等到夜里四下无人再做。大太太既是递过来的吃食，当面推拒便是失礼，收下不吃，才是最稳妥的法子。”

　　青禾应下，把这话牢牢记在心里。

　　一连两日，西跨院依旧是往日模样。沈砚白日里坐在廊下绣花读书，偶尔陪着柳氏在院内侍弄花草，仿佛花厅田庄一事、大太太召见，全都不曾放在心上。前院偶尔有丫鬟仆妇过来走动，见西跨院一派平和，回去回禀，大太太那边倒也暂时没有再来寻事。

　　只是母女二人心里都悬着陈忠的消息。

　　第三日的黄昏，陈忠悄悄回来了。

　　他不曾走正门，绕到后院一处偏僻角门，由柳氏的心腹仆妇接引，悄无声息进到西跨院的偏房。一路风尘仆仆，裤脚沾着路上的尘土，脸上带着赶路的疲惫。

　　“夫人，姑娘。”陈忠躬身行礼，声音沙哑，一路赶回来，水都不曾好好喝上一口。

　　柳氏连忙叫人端来热水与粗点心，示意他坐下慢慢回话。

　　“两处水田，我都远远看过了。”陈忠喝了一大口茶水，缓了缓气息，“田里稻穗饱满，长势极好，哪里有什么虫灾。田埂边上的稻禾，一片黄叶都少见。我寻附近村里的农人闲谈，旁人都说今年雨水合宜，是个丰年，附近庄子都没有闹虫害。我还悄悄找了二房田上的佃户，佃户偷偷同我说，管家前些日子特意派人过来叮嘱，若是上头来人问收成，只说田里生了虫，减产两成，若是漏了口风，来年便收回田地不给他们种。佃户都是老实人，哪里敢不听管家的吩咐。”

　　一语落地，屋中静了片刻。

　　果然是凭空捏造的虫灾。

　　柳氏握着帕子的手猛地收紧，眼底浮起一层怒意，只是硬生生压了下去，没有发出一点声响。

　　沈砚垂眸，指尖轻轻叩着桌面，片刻之后抬眼看向陈忠：“佃户可敢出来作证？”

　　陈忠轻轻摇了摇头：“怕是不敢。佃户一家老小都靠着这块田地过日子，若是得罪了沈家管家，田地一收，一家人便没有活路。只能私下悄悄说几句实话，万万不敢到大太太面前出头作证。”

　　沈砚心里明白，这是意料之中的事。佃户本就弱势，不敢和府里的管家对上。就算拿到了实情，没有佃户出面作证，单凭陈忠一个外人的口说之言，到大太太面前对峙，只会落个挑唆主家内宅是非的罪名，非但讨不回租银，反倒要被大太太抓住把柄。

　　“辛苦你跑这一趟。”柳氏定了定神，取出一小包银子递过去，“此事万万不可对外人提起，你先回城外家中歇息几日，暂且不要露面，免得府里管家察觉有人去庄子上查探。”

　　陈忠躬身接过银两，郑重应下，依旧从那处偏僻角门悄悄离开了沈家。

　　屋内只剩下母女二人与青禾。

　　柳氏长长叹了一口气：“明明知晓他们是故意克扣租粮，手里知晓实情，偏偏没有能拿到台面上的证据。当真憋屈。”

　　“咱们手里虽然没有佃户的供词，可咱们心里清楚真相。”沈砚缓缓开口，“如今大太太手里占着主母的名分，明面上硬碰硬讨不到好处。咱们不能急，租银少的这两成，暂且先忍下。眼下最紧要的，是护住地契，不能被她收走。只要田地还握在咱们手里，租银的事，往后总能寻到机会。”

　　话音刚落，院外传来丫鬟的声音，三姑娘沈姝又来了。

　　沈砚和柳氏对视一眼，稍稍收敛神色。柳氏退回内室回避，沈砚起身迎到廊下。

　　沈姝一身桃红罗裙，手里摇着团扇，脸上带着兴冲冲的笑意，一踏进门便开口：“二姐姐，大喜的消息！大伯父派来送料子的人，今日下午进府了！各房姑娘的绸缎都已经送到上房，大太太叫咱们姑娘们都过去挑选，我特意跑过来喊你，快些一同去前院！”

　　沈砚眼底一动。

　　便是先前说起的那一批从父亲任上捎回来的衣料。大太太当时说，她的份例要等人到了再另行定夺，如今料子送到，便是要见分晓的时候。

　　“多谢三妹妹特意过来知会我。”沈砚面上浮起淡淡的笑意，“我去同母亲说一声，换件衣裳，便随妹妹一同过去。”

　　沈姝欢快地点头，站在廊下等候，一双眼睛好奇地打量院内景致，随口说道：“听说这次的料子极好，有几匹江南贡缎，颜色鲜亮好看，好多房的姑娘都盼着呢。只是方才我在上房隐约听见大太太同管家说话，好像二姐姐的那份……只留了两匹素色粗绸，其余的锦缎，都分给别的姑娘了。”

　　她说这话的时候，声音不大，仿佛只是无心漏出来一句。

　　沈砚神色不变，唇角依旧带着浅浅笑意：“能分到布料便很好了，素色的料子，正好适合绣花。”

　　沈姝瞧着她平静的模样，倒像是准备好的一番说辞，全然没有落到实处，不由得愣了一下。

　　不多时，沈砚换了一身月白罗衫，理了理鬓边的素玉簪，同沈姝一道，往前院上房走去。

　　回廊之上，不少府里的姑娘丫鬟都朝着正院而去，一路笑语盈盈，人人脸上都是欢喜，唯独沈砚心中透亮。这哪里只是分几匹绸缎，是大太太当着阖府女眷的面，明明白白地告诉所有人，二房在府里，便是要低人一等。

　　走到上房院门口，已经有几位姑娘立在院子里等候，目光落在沈砚身上，各有玩味。厅堂的门敞开着，一摞摞色彩鲜亮的绸缎整整齐齐摆在长条案几上，流光溢彩。大太太坐在上手，大奶奶立在一旁伺候。

　　大太太抬眼看见进门的沈砚，淡淡开口。

　　“砚丫头来了，过来瞧瞧料子。”

　　第六章

　　厅堂里光线明亮，长条案几上满满当当堆着各色绸缎。水红、柳绿、樱粉，还有几匹光泽莹润的贡缎，阳光落上去，泛着一层柔和的柔光，都是江南上好的料子，是老爷在任上特意采买，捎回府分给府中姑娘的。

　　一众姑娘的目光都落在绸缎上，小声说笑，眼角余光却时不时往沈砚这边瞟。府里的消息传得飞快，人人都隐约听说，二房近日和田庄账目上出了嫌隙，大太太待二姑娘，和往日不同。

　　沈砚微微屈膝行礼，安安静静立在一旁，神色平和，看不出半分局促。

　　大太太抬手，示意一旁管家媳妇把料子分下去。一匹匹鲜亮锦缎依次送到各位姑娘手中，拿到的人个个喜上眉梢，互相比对花色。轮到沈姝的时候，管家媳妇递过去一匹绯红织牡丹的贡缎，沈姝笑得眉眼弯弯，捧着料子转头朝沈砚看了一眼。

　　很快，案几上那些鲜亮华美的绸缎一一分尽，只剩下最边角两匹灰扑扑的素色粗绸，叠在一起。

　　管家媳妇上前，把两匹粗绸放到沈砚面前，声音平平：“二姑娘，这便是你的份例。”

　　厅堂里一瞬间静了些，几声低语悄悄停住，不少姑娘的眼神明晃晃扫过来，有好奇，有幸灾乐祸，也有几分同情。同样是沈家的姑娘，旁人手里都是鲜亮顺滑的锦缎，唯独沈砚，分到的是寻常下人都不大爱用的粗绸。

　　沈砚垂眸，目光落在那两匹绸料上，伸手轻轻抚了一下布料粗糙的织面，唇角依旧噙着浅淡的笑意。

　　“劳管家媳妇费心。”她语声温温柔柔，听不出半点委屈或是恼怒，“这料子厚实耐磨，正好拿来做常穿的便衫，很是合用。”

　　大太太本是端坐在上手，静静瞧着她的反应，原以为沈砚年轻，遇着这样当众落脸面的事，少不得要红了眼眶，或是出言争辩几句。没料到她这般平静，大大方方接了料子，半句怨言都无。

　　大太太心中暗忖，这二房姑娘，心性倒是沉稳。面上却不动声色，缓缓开口：“砚丫头懂事。府里姑娘多，锦缎数目有限，只好将就些。你素来爱静，素色衣衫，倒也衬你的性子。”

　　“大太太说得是。”沈砚轻轻应下，将两匹粗绸拢在臂弯里，不卑不亢。

　　站在一旁的大奶奶轻轻一笑，上前打圆场：“二姑娘性子恬淡，不爱那些艳丽花色，这两匹料子，最是适合二姑娘。”

　　旁边一位旁支的沈姑娘，忍不住轻声说了一句：“可惜了，那几匹月白贡缎，最是适合二姐姐，反倒分给旁人了。”话音刚落，便被她身侧的丫鬟悄悄扯了扯衣袖，立刻闭了嘴。

　　大太太淡淡瞥了那姑娘一眼，那姑娘连忙低下头，不敢再多言语。

　　沈砚只当不曾听见，垂眸理了理怀里绸料的边角。争是争不来的，今日大太太本就是借着分料子，当着阖府女眷的面压她一头，若是当场争辩，反倒落得一句不知足、计较身外之物的闲话，传到外头，又要变成二房姑娘心胸狭隘。

　　料子分完，大太太又嘱咐几句，各家姑娘得了料子，陆续行礼告退，三三两两结伴离开厅堂，一路走一路低声说笑，言语之间，免不了提起方才分料一事。

　　沈姝放慢脚步，落在后头，等着沈砚一同走出院门。

　　“二姐姐，”沈姝压低声音，脸上带着几分不平，“方才我还想着，大太太至少留一匹好缎子给你，没想到只分了两匹粗绸。明明这些料子，都是大伯父自任上捎回来的，本就该有你一份上好的。”

　　“料子只是做衣裳的物件，好坏无关紧要。”沈砚慢慢往前走，回廊外花木繁茂，树荫落在青石板上，“衣裳穿在身上，最要紧是干净合身，锦缎华贵，粗绸也一样能裁成得体的衣衫。”

　　沈姝望着她淡然的侧脸，一时不知道该接什么话。原以为自己过来通风报信，二姐姐多多少少会心里难受，可瞧沈砚的模样，好似真的一点都不在意。

　　二人走到岔路口，沈姝要回大房的院落，便同沈砚道别。沈砚独自抱着两匹粗绸，带着青禾，慢慢往西边跨院走。

　　一路回到西跨院，踏进院门，关上院门，院中方才清静下来。柳氏一直在内室等候，听见脚步声连忙迎出来，一眼便看见沈砚怀里两匹素绸。

　　柳氏目光一暗，伸手轻轻抚过粗糙的布料，声音放轻：“果真只分了这个？方才前院丫鬟已经悄悄过来报信，我心里已经有了预备，只是亲眼瞧见，还是心中难受。明明是你父亲特意采买回来的锦料。”

　　“娘，不必难受。”沈砚把绸料放在桌案上，缓缓坐下，“几匹绸缎而已，值不得多少银钱。大太太费这番心思，要的不是扣下料子，是叫全府上下都看见，咱们二房如今势弱，人人都可以轻看咱们。今日若是我当场面露委屈，或是出言争执，便遂了她的心意。”

　　柳氏长长吐出一口气，伸手抚了抚女儿的鬓发：“也就你这般沉得住气。只是大太太一次一次步步紧逼，克扣租银，今日又当众压你的体面，往后还不知道还要生出多少事来。”

　　“她越是急着打压，越是说明，咱们手里的地契，是她心头放不下的一块石头。”沈砚抬眼，目光清明，“只要地契好好收在咱们手里，她一日拿不到，便一日不能安心。只是咱们只有两三个月的缓冲时日，不能一味只守在院里被动应付。”

　　青禾端来两杯凉茶放到桌上，静静立在一边听着。

　　柳氏微微蹙眉：“只是咱们母女困在府中，府里管家、仆妇大半都是向着大太太，又能寻什么法子？你父亲那边来信，还叮嘱咱们万万不要惹出事端。”

　　沈砚指尖轻轻摩挲桌面木纹，慢慢开口：“前些日子宗族说，下月要办家宴，到时候各房的女眷都会赴宴，其中便有远房的一位姑母，是朝中一位大人的夫人。那位姑母素来公正，从前外祖在世的时候，两家常有往来。若是家宴之上，寻个合适机会，稍稍透一句田庄收成有异，不必直指大太太，只淡淡提一句二房两处水田今年忽然上报虫灾减产，那位姑母心思通透，定然能听出其中蹊跷。有外人在旁知晓，大太太行事，多少会有所顾忌，不敢做得太过肆无忌惮。”

　　柳氏眼睛一亮，思索片刻，又有几分顾虑：“若是话说得不好，传到大太太耳朵里，反倒要被说成咱们向外人非议主母，落个更大的不是。”

　　“自然不能直白控诉。”沈砚浅浅一笑，“只是闲谈之时随口一提，说听闻今年水田闹虫灾，可惜往年田里收成一向安稳，心中不免忧心来年佃户日子艰难。只说体恤佃户，不提府里账目，旁人听着，只是姑娘家心善怜惜农人，不是挑事。”

　　二人正细细商议家宴的事，院门外传来仆妇的声音，说是府外有人送来一封书信，指明交给夫人。

　　柳氏心中一动，连忙起身出去接信。拆开信封看过，脸色微微一变，回身快步走进屋内。

　　“是你父亲托人捎来的密信，不走府里送信小厮之手，托外地客商顺路递进来的。”柳氏声音压得极低，“信上说，他上司那桩案子风波越来越大，恐怕很快就要牵连到他，要咱们母女，早早寻一条退路，万一二老爷这边出事，留在沈家老宅，恐有祸事。”

　　沈砚猛地站起身。

　　塘里荷叶被晚风拂过，沙沙作响。原本只是内宅田产的纷争，此刻，一下子牵上了朝堂的风浪。高墙里的算计，从来都不是只囿于这一方宅院。