《庭前安砚》禄之灼灼

2、第 2 章 第

　　第二章

　　日头慢慢向西斜去，廊下的竹影拖长了一截，塘里的荷花被夕阳染上一层淡淡的橘红。沈姝坐了大半日，一碗莲子羹见了底，又说了许多前院的长短，才起身告辞。

　　“我该回去了，晚些大太太要查功课，若是不在院里，又要挨说。”沈姝拎起帕子，脚步轻快往月亮门走，临了回头望一眼，“二姐姐若是想瞧新料子，等大伯那边的人到了，我再来喊你。”

　　“劳妹妹惦记。”沈砚微微颔首，看着她的身影转过月亮门不见了，方才敛了面上温和的笑意。

　　青禾上前收拾几案上的瓷碗，小声道：“姑娘，三姑娘这话怕是故意来探口风的。大太太素来精明，怎么会叫三姑娘随便往外漏清点田庄的事。”

　　沈砚伸手轻轻抚过绷架上绣了大半的并蒂莲，丝线细软，在指尖滑过。

　　“未必是大太太授意。”她声音轻缓，“沈姝年纪还小，心里藏不住事，又爱和旁人显摆她知道府里的内情，多半是在上房偷听了几句，便急着过来同我说。可话纵然是无心说出口，事情多半不假。”

　　田庄一事，不能不放在心上。

　　二房名下的田产，一部分是外祖家留给母亲的陪嫁，契书好好锁在母亲妆奁匣子里，另一部分，是父亲早年置下的产业，一并交由府中管家代为收租。往年租子送回来，除去各房月例，余下的银钱都送到上房，大太太再按月拨给二房日常用度。往年相安无事，现下忽然要全数清点田庄册子，由不得沈砚不多想。

　　“夫人回来没有？”沈砚抬眼问。

　　“方才遣人去大门口瞧过，马车该快要到了。夫人今日去城外的静安寺上香，说是求平安符给姑娘。”

　　话音刚落，院外传来仆妇的声音，夫人回来了。

　　沈砚起身迎到院门口，就见母亲柳氏扶着仆妇的手走进来，一身月白的褙子，鬓边只簪一支素银簪子，神色带着几分倦意。柳氏身子素来不算硬朗，平日里很少出门，此番去寺庙来回几十里路，脸上掩不住疲惫。

　　“娘。”沈砚上前伸手扶住她。

　　柳氏看见女儿，脸上露出柔和笑意，伸手摸了摸她的手背：“天这般热，怎么还站在外头，快扶我进屋里去。”

　　一行人进到内室，丫鬟奉上凉茶。柳氏坐下来，摘下腕上的檀香手串搁在桌上，目光一眼就看见食盒里那碟桂花糖糕。

　　“这是哪来的点心？”

　　“大奶奶方才打发人送来的，各房姑娘都分了一份。”沈砚低声回话，又把方才沈姝过来所说的事，一五一十慢慢讲给柳氏听，没有半分隐瞒。

　　柳氏静静听着，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，眉头缓缓蹙起。

　　“清点田庄册子……”柳氏低声重复一遍，沉吟许久，“前几日大太太还遣人来问我，二房田契可都好好收着，我只推说契书都随你父亲带去任上了，不曾留在老宅。想来她是心里放不下，终究还是打算彻查一遍。”

　　沈砚心头一动。

　　母亲竟然早就收到风声。

　　“娘，契书当真送去父亲那边了？”

　　柳氏抬眼看向窗户外，窗外的蝉鸣渐渐弱了，晚风从窗棂钻进来，拂动窗上纱帘。

　　“哪能真的送走。”柳氏浅浅叹了一口气，声音压得很低，“陪嫁的地契，是你外祖。沈砚心中明白。大太太掌家多年，心思极深，若是寻不到契书，绝不会就此罢休，总能寻别的法子拿捏二房。

　　“父亲寄来的书信里面，可曾提过府里的这些风波？”

　　“上月来信只说任上公务繁忙，一时脱不开身，嘱咐咱们母女安心在老宅度日，凡事多忍让，万万不要和大房生出正面争执。”柳氏眼底浮起忧色，“你父亲在外为官，最忌讳内宅纷争传到朝堂，一旦被人参一本治家不严，便是天大的祸事。”

　　这便是二房的难处。父亲远在千里之外赴任，虽有官职在身，母女二人留在沈家老宅，没有男丁撑持门户，行事只能步步小心，不可硬碰。

　　沈砚垂眸思索片刻，缓缓开口：“一味忍让，只能保一时平安。大太太既然起了清点田庄的心思，寻不到契书，极有可能要在每年的租银上动手脚。田庄收上来的租粮，先要过管家的手再送到上房，收成多少，很多时候全凭管家一句话。”

　　柳氏轻轻点头：“我也是忧心这个。管家是大太太陪房过来的人，心本就是向着大房的。”

　　屋内静了片刻，烛芯噼啪轻响一声，青禾悄悄上前，再把窗推得宽些，放进更多晚风。

　　沈砚忽然想起沈姝方才说的另一件事。

　　“方才三妹妹还说起，父亲要派人自任上捎一批衣料回府，各房姑娘都有一份，唯独我的份例，大太太说要等人抵达之后再另行定夺。”

　　柳氏脸上那一点浅淡的笑意尽数散去。
　　“这便是明着压咱们一头。府里姑娘的衣料份例本是定好的，单单把你摘出来。旁人见了，都要以为二房失了依仗，往后府里下人，少不了要踩低捧高。”

　　“几匹绸缎原算不得什么。”沈砚轻轻摇头，“怕的是这只是一个由头，叫阖府上下都看清，咱们行事要看大太太脸色。今日克扣衣料，明日怠慢份例，日积月累，便是无穷无尽的麻烦。”

　　柳氏望着自家沉静的女儿，心中又是宽慰，又是酸楚。别家这般年纪的姑娘，只需要读书绣花，说笑玩耍，哪里需要早早看透深宅里这些弯弯绕绕。偏偏她们母女，不得不事事留心。

　　“砚儿，你心思细，看得长远。只是切记，万事不可太过张扬，锋芒太露，最容易招人忌惮。”柳氏伸手握住她的手，“咱们不抢府里的风光，只守住手中田产，等你及笄，寻一户踏实可靠的人家，一世安稳，便是最好的归宿。”

　　沈砚轻轻靠在母亲身侧，低低应了一声。

　　她心里知晓，母亲的期盼听着简单，可在这高墙大院之中，哪里是那样容易办到。

　　外间丫鬟脚步匆匆进来回话：“夫人，姑娘，管家过来传大太太的话，明日一早，各房管事娘子都要去前院花厅议事，核对今年夏秋各处田庄的收成册子，请二房遣管事娘子赴会。”

　　母女二人目光一对。

　　该来的，终究还是来了。

　　沈砚抬眼，眼底清清明明。明日这场花厅议事，便是大太太第一次正式对各处田产动手。不去，落一个心虚的口实；若是去了，谁也不知道管家会拿出一本什么样的账目。

　　柳氏定一定心神，朝外吩咐丫鬟回话：“晓得了，明日一早，叫张管事娘子准时过去。”

　　丫鬟屈膝应下，退出门外。

　　烛火轻轻摇曳，母女二人的影子落在墙壁上。西跨院安安静静，塘里的荷香顺着晚风飘进窗棂，只是这一份宁静底下，风波已经悄悄漫了过来。

　　沈砚心中暗暗打定主意，今夜，要细细叮嘱张娘子几句。
　　第三章

　　第二日天刚蒙蒙亮，青禾便轻手轻脚进来，撩开帐子。
　　“姑娘，天光大亮了，张管事娘子已经在外头候着，等着姑娘吩咐。”

　　沈砚一整夜睡得浅，窗外几声蝉鸣便醒了大半。她起身由丫鬟服侍着梳了个简单的双丫髻，只簪一支素玉簪，换上一身浅碧色的细布衫，并不穿太过鲜亮的衣料。
　　西跨院的小厅里，张娘子已经立在那里候着。张娘子是柳氏陪过来的人，跟着二房许多年，性子忠厚，只是为人老实，不擅长口舌争辩，对上大太太那边的管家，向来有些气短。

　　“姑娘。”张娘子屈膝行礼。

　　沈砚示意青禾搬个小凳让她坐下，亲手端了一杯温茶递过去，语声温和：“今日去前院花厅议事，不必与人争口舌长短，只牢牢记住几件事。”

　　张娘子连忙双手接过茶盏，身子微微前倾，认真听着。

　　“第一，但凡拿出二房田庄的账册，只看上面写的租粮数目，不要随便画押。若是账目上的收成，和往年咱们私底下记的对不上，只说要回来禀明夫人，不能当场应下。”沈砚一句一句说得缓慢清晰，“第二，大太太若是问起田契放在何处，只说都由夫人收管着，夫人不曾吩咐，不敢多言。第三，旁人若是拿话套你，打听咱们院里银钱、存粮，一概推说不知，你只管管家事，内宅的银钱账目不归你经手。”

　　张娘子一边听，一边重重点头，脸上神色郑重：“姑娘放心，我都记下了。我不多说话，他们拿出册子，我只仔细看过，不对的，我便说回来回禀夫人，绝不随便落笔。”

　　“还有一桩，”沈砚望着她，“大管家是大太太陪房，若是他有意引导你应下减租、或是田庄要重新造册，万万不可应承，只说此事重大，要夫人做主。”

　　“我晓得。”

　　沈砚又细细嘱咐了几句，便叫张娘子吃了早饭，往前院花厅去了。

　　日头慢慢升起来，院里的荷叶片上还凝着晨露，风一吹，水珠便滚落到塘里，咚的一声轻响。柳氏从内室走出来，手里捏着一卷旧纸。

　　“方才你同张娘子说的，我都听见了。”柳氏将那卷纸递到沈砚手中，“这是往年田庄送来的租账底册，是我悄悄让人另外抄录的一份，上面记着历年每一处田地的收成。若是今日那边拿出的册子数目差得太多，咱们手里好歹有个凭据。只是这份底册万万不能拿到前院去，一旦叫大太太看见了，反倒落个暗中对账、疑心主母的罪名。”

　　沈砚指尖抚过泛黄的纸页，一笔一画，都是往年田庄管事上报上来的实数。母亲心思缜密，早早就留了后手。

　　“我明白，这份底册只留在院里，不出西跨院的门。”

　　母女二人坐在廊下，心里都悬着前院花厅那场议事。沈砚拿起针线，只是手中银针落得慢，心思大半都飘在前头。

　　约莫巳时一刻，青禾守在月亮门边张望，匆匆回来禀报：“姑娘，夫人，张娘子回来了。”

　　话音落下，张娘子快步走进院子，面上带着几分急色，一进厅便屈膝行礼。
　　“夫人，姑娘，大事不好。方才花厅上，大管家拿出来的账册，咱们二房两处田庄今年夏秋的租子，足足少了两成。管家说，今年田里头遭了虫害，收成锐减，只能上交这些租粮。”

　　柳氏手里的茶盏一顿，指尖微微收紧。
　　“虫害？咱们那两处水田，往年都安稳，何曾听说闹过重虫灾。”

　　张娘子急声道：“我也是这般问，大管家只说是乡下佃户上报上来的，各处田庄都有不同程度的减产，不止咱们一家。大太太坐在主位上，一句话便定了调子，说天灾非人力所能控，只能依照新报上来的数目入账。我记着姑娘交代的话，没有画押，只推说要回来禀报夫人。大太太脸上看着还好，只是大管家瞧我的神色，已经不大好看。”

　　沈砚缓缓放下手中绷架，眼底沉静，不见半分慌乱。
　　“两处田地同时闹虫灾，偏偏只减咱们二房的租，大房名下的田庄，收成分毫未减？”

　　张娘子愣了愣，才低声回话：“我在厅上悄悄听别的管事娘子闲谈，大房那几处良田，上报的收成同往年是一样的，不曾减租。”

　　柳氏长长吸了一口气，压下心头火气。
　　“果然是冲着咱们二房来的。打着天灾的名头，硬生生扣下两成租银。一年两成，年年如此，不出几年，二房手里能动用的银钱便要捉襟见肘。”

　　“大太太还说了一事，”张娘子又想起，“说是阖府田庄，要统一重新造册登记，所有田契都要拿出来核验，入府里的总账。凡是不交契书核验的，来年田庄便由府中统一接管，不再交由各房自行打理。”

　　来了。

　　沈砚心中了然，这才是大太太真正的目的。先以虫灾为由克扣租粮，再借着重新造册，逼迫各房拿出田契。只要母亲把外祖留下的陪嫁地契交出去核验，契书一旦到大管家手里，后面生出多少事端，谁都料想不到。

　　柳氏脸色发白：“若是不肯交出契书，就要收回田庄代管，这是逼着咱们拿出来。”

　　“明着硬抗是不行的。”沈砚缓缓开口，“大太太是沈家主母，管家理田庄名正言顺，咱们若是一口回绝，便是违抗主母管束，传出去便是二房不懂规矩。”

　　张娘子一脸焦急：“那，那咱们该怎么办？若是交出契书……”

　　“契书万万不能交出去。”沈砚抬眼，目光笃定，“但是咱们也不能直接回绝。可以应下造册登记，只推说地契当初交给老爷随身带去任上，只能写信去寻老爷取，路途遥远，来回至少两三个月，暂且先登记田亩的数目，契书等老爷那边寄回来再补验。”

　　柳氏眼睛一亮：“这倒是个缓兵之计。”

　　“是缓兵之计，却也只能拖上两三个月。”沈砚轻声道，“两三个月之内，咱们总要寻个法子，不能一直被动守在院里，等着大太太步步紧逼。”

　　正说着，前院一个小丫鬟匆匆过来传信，说是大太太请夫人和二姑娘午后去上房用茶。

　　母女二人对视一眼。

　　这是议事过后，大太太要亲自来探她们的口风了。

　　沈砚站起身，理了理身上衫子的褶皱，面上浮起浅浅的笑意。
　　“该去的，总要去一趟。午后咱们一同去上房见见大太太。”

　　塘里荷叶舒展，日光落在碧绿的叶面上，亮得晃眼。沈砚望着前院的方向，心里已经细细盘算起午后回话的分寸。

　　第四章

　　日头过了中天，暑气最盛。路上的青石板晒得发烫，踩上去都隐隐带着热气。柳氏领着沈砚，青禾跟在后头捧着帕子与团扇，一行人穿过层层回廊，去往正院大太太的居所。

　　一路行来，廊下伺候的仆妇丫鬟见了，都垂手立在一旁行礼，只是那目光落在她们身上，各有各的心思。府里消息传得快，花厅核对田庄账目一事，大半下人都已经听见风声，人人心里都掂着二房如今的处境。

　　进到正院的厅堂，大太太已经坐在上手的酸枝木大椅上，一身藏青织金褙子，鬓上簪着赤金镶珠的抹额，气度沉稳。下首还坐着大奶奶，手里捻着佛珠，脸上挂着温和的笑意，正是前几日打发人送桂花糖糕的那位。

　　“弟妹来了，快坐。”大太太抬抬手，声音不高，自带主母的威仪。

　　柳氏带着沈砚屈膝行礼，方才在侧边椅子落座。丫鬟上前奉上凉茶，是泡好的雨前龙井，水汽氤氲。

　　“天这般热，还要劳烦弟妹和砚姑娘过来一趟。”大太太端起茶盏轻轻抿了一口，目光淡淡扫过沈砚，“今日上午花厅核算田庄收成的事，想来张娘子回去，已经一五一十回禀过你们了。”

　　柳氏浅浅欠身：“已经听过张娘子回话。听说田庄遇上虫灾，收成减了不少，心中甚是惋惜。”

　　大太太唇角微扬，看不出喜怒：“江南一带今年入夏多雨，虫害四起，好几处庄子都受了影响。府里一处管家上报，我便想着，各家田产都要重新清册造本，好好梳理一遍，免得账目混乱，到年末盘账的时候理不清楚。”

　　话说得冠冕堂皇，一副一心为沈家打理家业的模样。

　　沈砚垂着眼，安静坐在母亲身侧，并不抢先开口。她记得母亲叮嘱，未出阁的姑娘，在内宅长辈跟前，不可多言，只静听便是，可一双耳朵，一字一句都听得明白。

　　“大嫂思虑周全，这般梳理一遍，府里的账目自然更加清楚。”柳氏语气恭顺，“只是有一桩事，要同大嫂说明。二房的田契，早前老爷动身赴任的时候，一并带去任上收存了，并不留在老宅。若是要核验契书，只能寄书信去老爷那边取，路途遥遥，一来一回，怕是要两三个月的光景。”

　　大太太握着茶盏的手指微微一顿，抬眼望向柳氏，目光沉沉。一旁的大奶奶也停下捻佛珠的手，悄悄抬眼，飞快瞧了柳氏一眼。

　　“哦？全都带去任上了？”大太太缓缓开口，语声拖长了几分，“这般重要的地契，全都随身带走？往年倒是不曾听弟妹提起。”

　　“老爷临行前吩咐的，说在外为官，置办产业的契据带在身边，遇事也好取用。”柳氏面色平静，这话先前已经同大太太提过一次，今日再说，语气稳当，听不出半分心虚。

　　大太太没有立刻接话，厅堂里静了片刻，只有外头知了不停鸣叫。

　　“原来如此。”大太太慢慢笑了一声，只是笑意未达眼底，“既然契书不在府中，那也不好强人所难。田亩的数目，先由张娘子登记上册，契书便等老爷那边寄回来之后，再补行核验。只是田庄租银，今年便要依照新核算的数目入账，天灾减产，这也是没有法子的事。”

　　这话便是敲定了那两成租银的折减。

　　柳氏心口一紧，正要开口，沈砚在底下轻轻碰了碰母亲的衣袖。柳氏顿了顿，把到嘴边的话又咽了回去。硬碰硬争辩，眼下讨不来半点好处，反倒落个不体恤天灾、执拗难缠的名声。

　　沈砚这时才微微抬眼，声音轻柔，分寸拿捏得恰到好处：“大太太一心打理阖府田产，实在辛苦。只是二房那两处水田，一向由佃户细心照料，往年极少闹虫灾。不知管家这边，可有乡下田庄递上来的禀帖，写明虫害情形？若是有禀帖，也好叫母亲看一看，心里知晓田里灾情轻重。”

　　她声音清软，是晚辈请教的口吻，听不出半分质问的锋芒。

　　大太太的目光落在沈砚身上，细细打量她片刻。从前只当这二房姑娘性子沉静，只爱待在西跨院绣花，不爱掺和府里杂事，今日这一句话，倒是问到了要害之处。

　　大奶奶这时笑着接话：“二姑娘倒是细心。乡下佃户粗鄙，大多不识字，哪里写得来禀帖，都是管家派人下乡查验，回来口头禀报。管家在沈家多年，办事一向稳妥，想来不会虚报。”

　　“大奶奶说得是。”沈砚浅浅一笑，不再追问，垂眸敛了神色，“是砚儿思虑不周。”

　　大太太看着沈砚低眉顺目的模样，心里暗自思忖，这姑娘看着温顺，心思却是通透。

　　“砚姑娘倒是懂事。”大太太缓缓道，“再过几月便是你的及笄礼，府里的姑娘到了这个年纪，都该学着管家理事。往后府里若是有宗族的家宴，也多到前院走动走动，多见一见各府来的女眷，对你往后的婚事，也是一桩好事。”

　　这话听着是体恤关怀，实则是提点她们，二房的婚事，也攥在府里主母的眼底。

　　柳氏连忙应声道谢：“多谢大嫂惦记，我平日里也时常劝砚儿，多出来走动。只是她身子素来孱弱，不耐长久应酬。”

　　几人又说了几句家常，无非是近日府里的琐事、下月宗族家宴要准备的物件。大太太不再继续揪着地契和田租的事，可沈砚心里清楚，这件事并没有就此揭过。暂缓核验契书，只是争取来了两三个月的时间，两三个月之后，大太太定然还会再寻别的法子。

　　不多时，柳氏便起身告辞。大太太叫丫鬟取来一小盒蜜渍金橘，递给沈砚，说是新制的蜜饯，带回院里吃。

　　走出正院，日头稍稍偏斜，热气稍稍退去几分。一路无话，待到回到西跨院，进了屋，关上房门，柳氏才长长吐出一口气。

　　“方才在厅上，我险些忍不住要同她争辩租银一事，亏得你碰我衣袖拦了我。”柳氏坐下来，抬手揉了揉眉心，“只是租银硬生生少了两成，一年年下去，手里能动用的银钱便紧了。”

　　“今日万万争不得。”沈砚将那盒蜜渍金橘搁在桌上，并不去动，“咱们没有实据证明管家谎报虫灾，硬要争辩，便是顶撞主母，传出去于父亲的官声也有损。先应下，咱们悄悄派人，去那两处水田看一看实情。”

　　柳氏一怔：“派人下乡？大管家管着田庄，若是被他知晓，怕是要生出是非。”

　　“不叫府里的人去。”沈砚抬眼，声音放得低，“寻母亲陪嫁过来，不在府里当差的旧人，悄悄去一趟乡下庄子，不必惊动佃户，只远远看一看田里稻禾长势，问问乡里实情，便知是不是真的闹了虫害。只要拿到实情，咱们手里才有筹码。”

　　柳氏望着女儿，眼底渐渐亮起来。

　　“这个法子稳妥。只是这样的旧人，我身边倒是有一个，为人牢靠，嘴巴严实，只是年纪大些，不知还能不能跑这一趟远路。”

　　“越是年纪大，越是不容易惹人疑心。”沈砚道，“只说是出门走亲戚，悄悄前去，快去快回，不要声张。”

　　青禾立在一旁静静听着，大气都不敢出。姑娘平日里安安静静坐在廊下绣花，遇事却是这般沉着，一桩桩，都想得周全。

　　正商议着，院外丫鬟进来禀报，说是前院送来了书信，是老爷从任上寄回来的家书。

　　柳氏闻言，脸上一喜，连忙起身接过书信，拆开细细读了起来。读着读着，柳氏脸上的喜色慢慢淡了，眉头又拧了起来。

　　“怎么了，娘？信上写了什么？”沈砚上前一步问道。

　　柳氏将信纸递到她手中，声音带着几分沉重。
　　“你父亲信上说，近日朝堂之上风波渐起，他的上司卷入一桩案子，难免受到牵连。叫咱们母女在府里更加谨慎，万万不可和大房起大的争执，安分守己，静待风声。”

　　沈砚捏着信纸，一字一句读完。

　　原来外头朝堂之中，也并不安稳。父亲身处风波之中，这便是大太太敢步步紧逼二房的底气。知晓父亲自顾不暇，远水解不了近渴。

　　塘里荷风穿过窗棂吹进来，纸上的字迹轻轻晃动。

　　沈砚缓缓收拢信纸，心里清楚，留给她们的时间，比预想之中更加紧迫。