《栖寒枝》一雪别枝

2、认人 一波未平一

　　徐嘉行双手攥紧了周铮的衣摆，粗糙的布料研磨着她的手心，松开，鸦睫低垂，一口口咽下药，心里却已经将周铮大卸八块，今日的苦日后必定叫周铮加倍尝回来！

　　喝了五六勺，估摸着差不多了，徐嘉行就扭头，任凭周铮怎么冷声训斥，就是不肯再喝了。

　　周铮直勾勾地盯着她，抬手将碗底剩余的药液倒入口中，也不将空碗搁回去，就这样拿在手上。

　　徐嘉行那点昏昏沉沉的睡意瞬间飞走了，担忧地蹙起眉头，道：“夫君有脑疾？”

　　“没有”，周铮叮嘱道：“病了就好好休息，母亲那边我去说，府里没什么规矩，不见都成”。

　　“不见婆母像什么话”，徐嘉行嗔怪一声，推开堵在床边的周铮，等人出去后，她利落地起身，换了身蓝色的常服。

　　“叶姨妈在方嬷嬷那搜出来一支金步摇，萃珍阁上月推出的时兴样式”，小雪低着头为徐嘉行挽发，声音越讲越低。

　　“方嬷嬷在哪？”徐嘉行又挑出一对精美的银钗在头上比划着，觉得适配，递给小雪，问道。

　　小雪将银钗固定在发间，对着铜镜调整位置，回：“随便找了间空的下人房，捆住手脚扔里面了，叶姨妈守着呢”。

　　“嗯，守着吧，我晚点去看看。”徐嘉行指尖虚虚搭在首饰盒上，任由那股绵绵的痛意爬上心口，水汽氤氲，染起鬓边红霞。

　　好半晌，才哑着嗓子回道：“带上那方镶玉眉勒”。

　　推开房门，周铮正站在院子里揪芭蕉叶，听见推门声，转过头来，示意徐嘉行跟上。

　　周府不大，昨日高挂的红绸早早拆卸下来，恢复了往日冷清的模样，河固乃是北朔西北重镇，风里裹挟着细沙，砭人肌肤。

　　“咯咯咯”，两声鸡鸣传来，一只羽毛鲜艳的大公鸡从小道旁的草里钻出来，扭着身子直奔徐嘉行来。张扬着翅膀，好不威风。

　　徐嘉行攥着小雪的手连连后退，直到周铮眼疾手快地抓住了这只鸡，方才停下，她不由得冷下声道：“府里的下人干什么吃的！”

　　周铮神态自如地把公鸡锁在角落的鸡舍里，回道：“府中只有一个老嬷嬷伺候在我娘身边，没别的下人了”。

　　“真没别人，你身处要职，也没两个伺候笔墨的？”徐嘉行仔细捋着衣服褶皱，问。

　　“府中人少，委屈夫人了”，周铮看了一眼随行的小雪，想到昨日送嫁的下人流水一般涌入周府，笑得有些勉强，忽的又警觉地问:“夫人问这个作甚？”

　　徐嘉行轻拍他肩上不存在的灰，敷衍道：“心疼你，走吧，莫让母亲等久了。”

　　一路走来，不难看出周府的拮据。院中没有名贵的花草，空着的一方荷塘早就干涸了，还能看到池底的裂纹，池边的嶙峋的怪石上积了厚厚一层灰。

　　院中的草不算杂乱，估摸着是周铮闲暇时收拾的。

　　周老夫人的院子很大，院中左边划出一片翻作菜地，蔫嗒嗒地长着两排绿菜。

　　周老夫人头抵在椅背上，哎呦哎呦地指挥身后的嬷嬷给她捏肩，见到徐嘉行进来，这才撑着直起身来。

　　眼珠浑浊，滴溜溜地瞅着来人，见人聘婷袅娜，贵不可言，又强撑着两口气挺直脊背。

　　“哪家媳妇做成你这样？大早上的鸡都叫几声了，还不起来。”老妇人起身来叉着腰骂道，捞起手边的瓷碗，犹豫了一会，把凉水泼向徐嘉行。

　　徐嘉行退步往周铮身后躲去。

　　“娘，你这是做什么？”周铮伸手护住身后的人，不解地问。

　　“你还护着着懒蹄子，怎么，媳妇进门娘也不要了，起这么晚，以后晨饭不做了，衣服也不洗了是吧！”老夫人的声音越发尖锐。

　　“娘，我说她病了，况且这些事情也不用她来做。”周铮宽慰地拍拍徐嘉行的手，示意她别担心。

　　徐嘉行面容冰冷地看着周铮的后背，看来这周府真没别人，下人除了老夫人身边照顾的嬷嬷，就只有她带来的人了。

　　老夫人的手上还有厚厚的茧子，房里也没有繁复美丽的内饰，府中一切从简。

　　“小雪，把给老夫人的礼物呈上来吧！”

　　黑绒锦缎底，正中镶嵌着一颗扁圆珍珠，两边绣满祥云纹样，一端上来，周老夫人的眼神直愣愣地黏在上边。

　　两手抓过眉勒，就往头上比划，一个劲地问周铮是不是把她衬得像阙京的贵人。

　　徐嘉行微微福身，全了礼数，也没再管屋内几人，退了出去。

　　“去叶姨妈那”，北朔的风向来凛冽，徐嘉行不由得拢起领口。

　　方嬷嬷是她的乳娘，年轻时家中小弟要读书，父母狠心将她卖给徐府做洒扫丫鬟，成年后徐母做主，将她许给庄子上采买的管事做妻，放了她自由身。

　　奈何方嬷嬷是个眼神不好使的，当初的有情人反目成仇，被逼带着幼女离家，求到徐母跟前，就这样成了徐嘉行的乳娘。

　　距今已有十七年。

　　方嬷嬷被关在小荷院的偏房，叶姨妈大大咧咧地坐在门槛上，随手抠出台阶缝隙中的小石子，砸向方嬷嬷，粗声骂道：“你个狗娘养的玩意，老夫人对你大恩大德，就是剥了你的老皮做鼓给小姐听个响，也是你十辈子修来的福分！”

　　“姨妈莫讲这话”，徐嘉行进来，俯身伸手拉起坐在地上的叶姨妈。站在门边，身形遮住钻进室内的光，面色在阴暗的室内恍不可见，像是来索命的修罗。

　　“小姐，我错了”，方嬷嬷见徐嘉行进来，诚惶诚恐地爬起来，跪在地上，一个接一个磕着响头。

　　徐嘉行丝毫没有叫停的意思，姿态高傲地俯视着，眼底闪过嘲弄，道：“嬷嬷怎么会错呢，这不是好得很吗？”

　　“小姐，是我鬼迷心窍，我知道错了，小姐宽宏大量，看在老奴照看小姐多年的份上，饶过老奴这一次吧”，方嬷嬷爬上前。

　　徐嘉行后退一步，躲开方嬷嬷的告饶，直截了当地问：“叔父吩咐了你什么，除了那两支金步摇，还给了你什么好处？”

　　“老奴的女儿病了——”

　　“还在狡辩，你的女儿早就死在那场高热里了，哪还有女儿，你是疯了不成？”叶姨妈见人不知悔改，也是丝毫不惯着。

　　方嬷嬷挣扎的动静渐渐小了，天光在她脸上留出一条残痕，照出毫无生气的眼，沉默了半晌，哭笑着开口：“叶姐，那是我的养女，去年在怡红院后头那条街上捡的，小姑娘多聪明啊，已经会开口叫我娘了，我总不能看她又活活病死！”

　　“方嬷嬷，我又何曾薄待于你？”徐嘉行待人宽厚，一个病了的小丫头，大可以让府医去瞧，瞧不好拿着她的手令去请郎中也是使得的。

　　“老爷和夫人去后，小姐整天想着讨一个公道，哪还有时间管我们的死活？”

　　“嬷嬷，是我不管你的死活，还是你看我在家中无依无靠，暗自投奔了叔父去？”徐嘉行蹲下，右手抓起方嬷嬷像干草一样的头发。

　　她爹娘死后，她性格变了许多，不像年少时那样肆意，为了护住家中幼弟忠仆，处事越发狠戾。

　　府中留下的户籍税册早就整理清楚，只待六月父亲的学生宋璟外任归京，拿到当初世家罔顾法理，当街截杀朝中重臣的证据，便可向圣上揭发，以告慰二老在天之灵！

　　可这一切都毁了！

　　那些不太明显的小动作直接被叔父掀在台前，借爹娘留下的暗桩收集消息的路被堵得死死的。

　　府中的人怀疑来怀疑去，最终落在方嬷嬷身上，那是受她母亲恩惠颇多，对她有哺育之恩，是她要养老送终的嬷嬷啊！

　　胸口又涌起阵阵闷痛，没忍住狠狠把人往地上一摔。

　　“小姐，我就说了你在查当初税册一事，把我知道的几个暗桩告诉了徐老爷，其他的一概没说”，方嬷嬷就着摔出去的姿势，匍匐在徐嘉行的脚边，道：“徐老爷要我盯着你，那悦颜成衣店店主与我年幼相识，消息还算灵通，要我之后借着小姐采买衣料时去送消息”。

　　怪不得叔父如此着急地将她嫁出去呢，税册一案牵连甚广，一旦成功，世家残余的怒火难免烧到徐家，这是在和她割席呢。

　　方嬷嬷被扣押，想来什么消息也没来得及传回去。

　　“蠢妇”，叶姨妈低声骂道：“叫老夫人泉下有知，定要将你劈成两半不得安生。”

　　“方嬷嬷，我向来眼底容不得沙子，念在你也算家中老人，赶明儿带着叶姨妈去你那老姐妹店里走一趟，往后传消息就让叶姨妈来传，你就在这周府里别出去了。”

　　徐嘉行疲惫地揉着眉心，事情既然已经发生了，一味地后悔显然无用。

　　景垣还在徐家，叔父要的情报不得不传，但传什么，什么时候传，还有得费心。

　　圣上不满世家已久，倘若税册一案铁证如山，必定不会轻拿轻放，等到大仇得报，再论其他。

　　话说这事情真是一波未平一波又起，方嬷嬷这边刚刚处理好，周铮又寻过来。

　　高大的身影就堵在院门前，高声问：“夫人，出了什么事？”

　　未等人走近，徐嘉行就退了出来，小雪和叶姨妈跟在身后，掩住门扉，莞尔一笑道：“来问点事，夫君可是忙完了。”

　　“还未”，周铮狐疑地看了她一眼，侧身让出路来，道：“街坊的几个婶子想来见见你，人已经在前厅等着了。”

　　徐嘉行思索了一瞬：“看来夫君与邻里的感情甚好。”

　　“来的都是军中兄弟的亲眷，你我昨日成亲，她们来认认人，日后有什么难处免不了互相帮衬。”

　　前厅是这府中难得讲规矩的地方，左右沿墙设有两排圈椅，椅间高几上，规矩地放着茶盏，本是用来接见外客的地界，几位婶子嫂嫂随意地将椅子拉出来，稀疏围成半个圈，就着一壶粗茶拉家常。

　　她进门，也没有规矩地坐在八仙桌旁，同样拉了一把圈椅，找个空位坐进去。

　　几人停下交谈，隐秘的视线扫过她的脸。见人坐在旁边，不像个架子大的，场子这才闹起来。

　　一位婶子惊叹地看着她头上的金钗，唏嘘道：“这南边来的姑娘就是水灵，头上戴完金的戴银的。”

　　徐嘉行偏头轻抚，羞涩道：“这是家母留下来的嫁妆，要不是想着今个儿来见婶婶们，我哪舍得拿出来充面。”

　　众人被她逗得笑出声，婶子也是直爽，问：“妹子叫我周婶就好，听说你们贵小姐都读过好多书，真的假的？像那个——”婶子讲到这，停了一会。

　　右手边那个连嫂嫂帮她补充道：“叫什么女则”。

　　周婶拍手，大声道：“对对对，就是这个。”

　　徐嘉行扫视一圈，在众人期许的目光中应了声：“读过！”

　　“诶呦，我就说这周铮家媳妇是个读过书的”，连嫂嫂拉起她的手，满脸欣喜地拍，问：“我家那小女娃能不能过来跟你混个面熟，认两个字也是好的。”

　　“这有什么的，赶明儿嫂嫂让人过来就是了，”徐嘉行笑着应下。