《海棠岁岁开》宁星河

7、我们以后便不要再见了！ 沈棠和

　　中秋宴后第三日，皇帝启程秋猎。

　　午后，秋风萧瑟，枯叶被风卷着，簌簌飘落。

　　裴恒之站在树下，任由树叶飘到他发顶，落在肩头，而后坠到地上。他的目光，自始至终不曾离开马场的那道身影。

　　皇帝秋猎，京中一应庶务，交由三皇子诸葛怀璟留守打理。

　　太子空有储君头衔，手中并无实权，只能伴驾随行。

　　裴恒之称病留京，暗中探查京中各方动静。这般安排，本就是帝王制衡的手段，令各方势力彼此牵制、互相窥伺。

　　午饭后，裴恒之在书房练字，借以静心。

　　沉决入内回禀：三皇子诸葛怀璟方才派人去了沈府。一炷香之后，沈棠便离府，去往马场。诸葛怀璟并未出宫，沉决拿不准沈棠此行目的，特来请示。

　　裴恒之赶到马场时，沈棠正翻身上马。

　　长发高束，在脑后扎成利落马尾，发尾用一根白色布带系紧。

　　马尾迎风向后扬起，白色布带亦在空中飘拂。

　　她一身红色骑装，腰束窄带，一手控缰，一手按着马颈。脊背挺直却不僵硬，随着马匹奔腾起落，身形轻巧地随之调整。

　　沈棠此刻眼底亮得惊人，唇角甚至噙着一点舒展的笑意，满是少年英气。

　　自中秋一别，沈棠数次给白芷递帖子，白芷始终闭门不见。沈棠心中郁结。

　　今日午后，诸葛怀璟又以沈棠旧疾风毒恐要发疹为由，遣内侍前来存问探望。

　　沈棠心头烦闷难解，索性换上男装，带着星眠、揽月骑马散心。

　　在马场肆意驰骋一番，心中积郁的不快仿佛随风吹散，整个人轻快不少。

　　待换回常服，沈棠便带着揽月、星眠踏上归途。

　　三人沿途赏景，随手采摘野花；路过小摊，便停下买些饴糖；途经路边木棚酒肆，又顺带沽了些粗酒。一路说说笑笑，氛围甚是愉悦。

　　官道边立着一座石亭，沈棠勒马停在亭外，翻身下马，走入亭中。星眠将马匹拴在亭外，揽月把路上买来的粗酒摆上石桌。

　　沈棠坐下，自斟一杯酒饮下。

　　粗酒入口带着米香，微酸却不烈。沈棠放下酒杯，双手举过头顶，舒展筋骨。

　　“揽月，去把人请过来吧。”

　　说话时，动作并未停下。

　　揽月应声转身离去。几息后，裴恒之和清风走入沈棠视野。沈棠单手撑着腮，一手拿着酒杯慢饮。

　　待裴恒之走近，她才开口，语气带些调侃。

　　“侯爷，好巧啊，今日竟又偶遇。真的没有跟踪我吗？”

　　裴恒之听得出她话里带着戏谑，却全然不在意，径自落座，拿起桌上另一只酒杯，给自己斟了一杯。

　　“是，也不是。”

　　沈棠勾唇冷笑，暗自腹诽，这些人个个都像话本子里写的一般，偏爱故弄玄虚。

　　“哦？这话从何说起？”

　　裴恒之放下酒杯，直视沈棠双眼，语气平稳，一字一句，目光坦荡，没有半分闪躲。

　　“沉决告诉我，三皇子前脚派人去沈府，后脚你就出门了。我来，只是想确认一件事：你与三皇子之间究竟有无牵扯，沈家是否已经成为三皇子的助力。”

　　沈棠心中早已预想过数种应对。大多数人，或是装聋作哑寻个体面托词，或是恼羞成怒，拿沈家安危相要挟，逼沈家倒向太子一派。

　　她也曾猜想，他或许干脆坦然承认。可朝堂博弈之人，极少会把算计摊开在明面上。这般直接摊牌的阳谋，倒真是令人头疼。

　　“侯爷对所有人都这般坦诚吗？”

　　沈棠又给自己倒了一杯酒。

　　“不是，只对你。”

　　他依旧望着沈棠，平静说出这句话。

　　话音落下，沈棠一口酒猛地喷了出来，呛得连声咳嗽。

　　星眠立刻上前，递上帕子，抬手轻拍她的后背顺气。沈棠耳尖浮起一层薄红，分不清究竟是呛咳所致，还是别的缘由。

　　等沈棠气息平复，星眠才退至亭外，与揽月一同守在远处。

　　“侯爷早就知晓我是女子了吧。每次都称我沈公子，却从来不曾问过我的名讳。”

　　她心底暗叹，倒是低估了他这般不按常理出牌的性子。

　　“知道。”裴恒之答得坦荡。

　　“侯爷说没有跟踪我，那我换个问法。侯爷接近我，是为了借我之手，攫取我父亲手中兵权吗？”

　　“不是。早先相逢确属偶遇。虽有过试探，也曾派人暗中查探，但我从未想过借接近你，拉拢沈将军。”

　　“侯爷，不论你这番话是真是假，我不敢赌，也不会去赌。往后，我们不要再私下见面了。”

　　说完，她便起身打算离去。

　　裴恒之听她说出“以后便不要在私下见面了”，握着酒杯的手指微微收紧。声音不自觉加重。

　　“沈棠！”

　　沈棠向外迈出的脚步猛地停住，面上神色一变。

　　不再是维持男装时的客套体面，也不是那个温和应酬的沈二小姐。他这般直呼其名，是卸下了所有伪装，还是另有深意？

　　“若我们是好友，你会因为立场不同，便与我绝交吗？”

　　沈棠垂下眸子。她不会。这也是她一直想对白芷说的，无论两家家族立场如何对立，白芷永远是她的好友。

　　“若你的好友家族有朝一日在党争中落难，需要沈家施以援手，你会为她去求你父兄吗？”

　　裴恒之沉吟一瞬，像是仔细斟酌着措辞。

　　“或者说，若是你父兄要求你，去打探你好友家族的动向，你会吗？”

　　这句话在她脑中轰然炸开。她踉跄后退两步，跌坐在石凳上。

　　裴恒之微微起身，想要伸手扶她，手掌张了又合，终究只是握紧酒杯，重新坐回原位。

　　她错了。

　　起初她只当，白芷心中纠结的，不过是二人再也不能像从前那般毫无顾忌、肆意相交。

　　犹记中秋夜她刚回府，便叮嘱父兄多加提防白伯父，彼时她只当自己是在为白芷着想，亦是为沈家留好退路。

　　转念一想，白芷思虑深远，怕是早已忧心两家终有一日针锋相对，白刃相向，结下血海深仇。到那时，夹在家族与知己情谊中间，她不知该如何取舍。

　　可再往下深想，莫非白芷真正为难的，是白伯父终会逼迫她，借二人交情打探父兄的动向？

　　可她错得离谱。白伯父怕是早就有这般算计，这场争执本就是白芷有意为之，中秋宴那番举动，原是提醒她的信号。她却愚钝至此，只以为二人只是闹了矛盾，满心盼着修复情谊。

　　沈棠眼眶微热，强压着眼底酸涩，不肯让泪水坠下。她阖目静了片刻，再睁眼时，神色已然敛去几分波澜，旋即起身，不曾回头，声音带着一丝沙哑。

　　“沈棠多谢侯爷提点。”

　　她暗自匀了匀气息。

　　“可你，不是她。”

　　沈棠举步走出亭子，揽月早已候在亭边，解开了马绳。她翻身上马，侧首嘱咐揽月：“把东西给他。”

　　然后挥鞭驱马，径直离去。星眠连忙策马跟上。

　　裴恒之指尖紧捏酒杯，久久沉默。目光追着沈棠的身影，看着她强压心底悲恸，一口一口将话说得决绝。

　　他眼睁睁瞧着她转身离去，明明眼底盛满伤痛，却半句委屈都不肯向他吐露。他心底翻涌着安抚的念头，却寻不到合适的身份，无从开口。

　　揽月步入亭中，自怀中取出几张纸页。

　　“侯爷。这是我家小姐依照太夫人的病症，托人寻来几味可替代夏游的药材。纸上详记了用法与对应症候，您带回府后，可请御医再斟酌核验。”

　　言讫，她对着裴恒之拱手一礼，转身出亭上马，循着沈棠离去的方向追去。

　　裴恒之垂眸看着那几张纸，心底久久无法平静。他本以为是揽月常年在外，识得诸多草药，此刻才恍然，有门路寻访到世外高人的，竟是沈棠。

　　待沈棠一行人去得远了些，裴恒之原本搁在石桌上的手微微一抬。

　　清风当即垂首领命，悄然后退半步，足尖在地面轻轻一点，身形倏然掠出，循着沈棠离去的方向，不动声色地跟了上去。

　　裴恒之端起桌上那只被沈棠喝过的酒杯，杯底还残留着一点粗酒的浑色，他看了很久。

　　“沈棠，你不会做的事，我亦不会。”

　　风把他的话吹散在亭外，官道上早已空无一人，只有满地枯叶被风推着，簌簌地往南去。

　　白府，白芷院子。

　　今夜，繁星若尘。白芷端坐在矮案前绣花。

　　她垂着眼，目光落在缠枝纹样上，心思早已飘远，常常落错针脚，待察觉，才默默抽出绣线，重新来过。

　　一支箭矢忽然破空而至，牢牢钉在木窗框上。

　　旁边的丫鬟吓得失声惊呼，正要张口呼救，白芷飞快捂住她的嘴，另一只手轻摇，示意她不要出声。

　　她快步上前拔下箭矢。箭杆尾部捆着用油帛裹好的信札，信外以细丝线系着一朵完好的粉色秋海棠。

　　刚取下箭藏好，院外值守的嬷嬷听见方才那声闷响，推门进来探查。白芷略一思索，随口寻了个由头，将人打发出去。

　　白姐姐：

　　秋棠花开，念及故人。

　　秋风凛凛，却不及我心。你的苦楚我大体已明白。原谅我愚钝，这几日竟让你一人饱受煎熬。

　　我曾和你说过潇湘阁的老板潇潇是我的好友，此言不虚，若有事，你可交代她。

　　此事姐姐处理甚妥，前路未知，便不要为不曾发生的事忧心。姐姐只管顾好自身，喜乐安康最要紧。

　　棠启

　　一字一句读完信，白芷抬手拭干眼泪。

　　她拉过案边烛台，取来一只白瓷小盘放在烛下承灰，捏着信纸一角凑近烛焰，静静看着它燃尽。

　　火光摇曳映着她的眉眼，白芷紧绷许久的心弦悄然松缓。

　　沈棠终究读懂了她所有难言的苦衷。纵使家族立场横亘在二人之间，纵然万事身不由己，她们依旧是彼此最信任的姐妹。